O Casamento da Irmã Dela

Eloise Goddard enfiou os fones de ouvido no iPod e pegou seu livro. O sanduíche plastificado que lhe serviram não a atraía, e ela podia sentir o cheiro da comida sendo servida do outro lado da cortina. Deu uma risadinha de inveja. Poderia estar lá na frente se tivesse concordado com o pedido do chefe.

Aos 22 anos, era, nas palavras de seu chefe Peter, a melhor assistente pessoal do mundo. Obviamente não boa o suficiente para um contrato definitivo, já que trabalhara como temporária para ele nos últimos dois anos. Mas era boa o bastante para ele a manter por dois anos, algo que as últimas meia dúzia de assistentes antes de Eloise não conseguiram. Na verdade, nenhuma delas durara nem um ano. Ele não era um homem fácil de se trabalhar. Era incrivelmente exigente, mas Eloise amava seu trabalho. Ele era o editor de um dos tabloides de maior sucesso, e ela sentia que estava bem no meio de todas as notícias conforme aconteciam.

Quando Eloise lhe contou sobre o convite para o casamento da irmã, Peter ficou completamente empolgado. Lenore Goddard era considerada uma das mulheres mais bonitas do mundo e a supermodelo mais famosa de sua geração. Seu noivado e casamento iminente com um famoso astro do futebol italiano eram considerados o casamento de celebridades do ano, se não da década. As fotos do casamento, claro, haviam sido vendidas a uma das revistas semanais de luxo por uma quantia não revelada, mas sabidamente considerável.

Nenhum jornalista teria permissão de chegar perto dos eventos repletos de estrelas, e lá estava sua assistente com um ingresso de primeira fila. Ele implorou que ela levasse um de seus jornalistas como acompanhante e comprou para ela um dos celulares mais caros do mercado, com uma câmera digital de última geração embutida. Tentou suborná-la com viagem de primeira classe, limusines e hotéis de luxo, mas Eloise não cedeu.

Ela não sabia de onde vinha sua lealdade à irmã. Lenore não demonstrara muita lealdade a ela. Eloise sabia que não era nem de longe tão bonita quanto a irmã. Lenore era alta e esbelta, com o cabelo preto azulado da mãe. A única coisa que compartilhavam na aparência eram os olhos azul-prateados. Eloise tinha apenas 1,57 m, com um corpo violão e uma juba selvagem de cachos castanho-avermelhados rebeldes. Mas, apesar disso, e do fato de as irmãs mal terem se visto nos últimos 10 anos desde que Lenore foi descoberta por uma agência de modelos aos 17 anos, elas eram tudo o que tinham uma à outra. Os pais morreram em um acidente de carro quando Eloise era criança, e elas compartilharam uma infância infeliz com uma tia e um tio que deixaram claro que não queriam as meninas. Por isso, foi um golpe amargo quando Lenore ligou para Eloise e deu a notícia de que seus serviços como dama de honra não seriam necessários.

"Sei como você fica tensa com pessoas tirando fotos", dissera Lenore. Ela obviamente se convencera de que estava fazendo aquilo por Eloise. "E este novo e empolgante estilista que está fazendo meu vestido me ofereceu muito dinheiro se eu deixar que ele vista minhas damas de honra também, então elas terão que estar acostumadas a ter suas fotos tiradas e não se esquivar das câmeras."

Eloise sabia muito bem que Lenore era perfeccionista e que a aparência era tudo o que importava para ela. Não seria esteticamente agradável ter Eloise nas fotos, 30 centímetros mais baixa (e provavelmente 30 centímetros mais larga também) do que todos os outros no cortejo nupcial, que com certeza seria composto pelos amigos modelos e jogadores de futebol de Lenore e Marco. Ela se destacaria como um polegar machucado, e o estilista provavelmente não fazia vestidos tamanho 42 mesmo. Naquele momento, ela ficara muito tentada a dizer sim à proposta de Peter. Mas, mesmo que Lenore não parecesse se importar muito com a irmã mais nova, a lealdade de Eloise ainda estava com Lenore.

Quando Eloise passou pela imigração e alfândega em Milão, encontrou o ônibus que a levaria a Bérgamo. Ela lera sobre os planos de casamento de Lenore nas revistas de fofoca (sua irmã estivera ocupada demais para contar a Eloise sobre eles) e sabia que os amigos ricos e famosos dos noivos seriam apanhados em limusines. Essa cortesia obviamente não se estendia a irmãs gordas e sem graça. Lenore nem sequer perguntara, apenas presumira que Eloise ficaria feliz em usar transporte público. Quando chegou à estação em Bérgamo, pegou um táxi e deu o endereço da mansão onde o casamento seria realizado. Havia seguranças postados no portão, e ela teve que mostrar seu convite, que foi cuidadosamente examinado, ao entrar. Quando o táxi dobrou a esquina, ela ficou estupefata. Nunca vira nada tão impressionante quanto aquilo. Imediatamente percebeu por que Lenore escolhera se casar ali. Parecia um castelo de conto de fadas.

"Si, signorina", disse o recepcionista e sorriu um sorriso que deixou Eloise com as pernas bambas. Ela nunca estivera na Itália antes, mas se todos os homens fossem assim, entendia por que Lenore se apaixonara por um italiano. "Como posso ajudá-la?"

"Estou aqui para o casamento da minha irmã. Deve haver um quarto reservado para mim. Eloise Goddard."

"VOCÊ é Eloise Goddard?" disse ele com uma expressão de confusão. Eloise estava acostumada com isso. As pessoas esperavam que a irmã de Lenore fosse tão bonita quanto ela, não uma assistente pessoal gorda e sem graça de Londres.

"Sim", disse ela com impaciência mal disfarçada. "Sei que não pareço com ela, mas somos definitivamente irmãs."

"Perdoe-me por soar tão rude", o sorriso dele a deixou com as pernas bambas. "Eu sabia que você não se parecia com sua irmã, mas você não é nada como a moça que me foi descrita. Agora, deixe-me levá-la ao seu quarto."

Ele contornou o balcão da recepção e pegou a mala dela. Em seguida, a conduziu por um labirinto de escadas e corredores até chegarem ao quarto. Era o quarto de hotel mais bonito que Eloise já vira, e ela estava convencida de que poderia caber seu apartamento inteiro lá dentro.

"Muito obrigada", disse ela ao recepcionista. "Você não teria um mapa deste lugar, teria? Acho que nunca vou conseguir encontrar este quarto sozinha."

"Então é só vir à recepção e perguntar por mim, e terei o prazer de lhe mostrar o caminho de volta." Ele sorriu aquele sorriso novamente. "Meu nome é Vincenzo."

Eloise fechou a porta atrás dele e deu uma risadinha com um frio na barriga. Vincenzo fizera algo com ela que nenhum outro homem jamais conseguira antes. Ele não era excessivamente machista, como ela esperava que a maioria dos italianos fosse. Nem era insistente e paquerador. Havia apenas algo incrivelmente masculino nele, e um ar de confiança discreta que a fazia sentir que era a única mulher no mundo cada vez que ele a olhava. Ela mal terminara de desfazer as malas quando houve uma batida na porta e Lenore irrompeu quarto adentro.

"O que você está fazendo nesta suíte?" ela exigiu saber. "Já que você está sozinha, reservei apenas um quarto individual. Se lhe ofereceram um upgrade, espero que você tenha dinheiro para pagar por ele mesma."

"Bom ver você também, mana", Eloise disse com os dentes cerrados. Sua irmã valia milhões e poderia facilmente se dar ao luxo de gastar alguns trocados a mais para garantir que Eloise tivesse uma estadia confortável no casamento, especialmente porque Eloise usara suas economias escassas para comprar uma passagem de avião para vir ao casamento. "Não falei nada quando fiz o check-in. Este foi o quarto que me deram."

"Ah, devem tê-la promovido de graça, já que você é minha irmã. Excelente! Eu sabia que era uma boa ideia dizer a eles que você é minha irmã. Agora, o que você vai vestir no casamento?"

Eloise puxou o lindo vestido de cetim azul que realçava a cor de seus olhos. A mulher na loja de caridade garantira que ele só fora usado uma vez, e o nome na etiqueta era um que até Eloise, que não se importava nem um pouco com moda, reconheceu. Lenore enfiou os dedos na boca para simular vômito quando o viu.

"Fala sério, Eloise", disse ela em seu tom de irmã mais velha. "Você está TENTANDO me envergonhar? Este vestido é do ano passado. Seremos motivo de chacota se você usá-lo. Ah, Deus! Não tenho tempo para isso!"

Lenore pegou o celular e discou um número. Quando a pessoa do outro lado atendeu, ela começou a tagarelar algo em italiano. Logo uma mulher alta e magra apareceu e lançou um olhar crítico sobre Eloise. Lenore e a mulher tiveram uma discussão acalorada, e então a mulher pegou o telefone.

"Grazia é minha arrumadeira. Ela não tem nada do seu tamanho, mas está ligando para o assistente dela para que ele traga algo para você vestir. Agora preciso ir falar com o Marco antes que ele saia para a despedida de solteiro. Minhas damas de honra e eu vamos sair para a minha despedida de solteira, então você poderá dormir cedo e ficar bem descansada para o ensaio amanhã. Você parece precisar de uma boa noite de sono. E não cobre nada ao quarto a menos que saiba que pode pagar, este é um hotel muito caro."

Eloise observou a irmã e a italiana saírem e balançou a cabeça. Como era possível que compartilhassem os mesmos genes? Não só fora excluída do cortejo nupcial, como obviamente também não fora convidada para a despedida de solteira. Parte dela começou a desejar ter aceitado a oferta de Peter. Sabia muito bem que Lenore e seu futuro marido estavam ganhando mais com as fotos do casamento do que tinham que pagar para organizá-lo, então por que Eloise não deveria lucrar com a fama de uma irmã que se importava tão pouco com ela? Porque ela tinha moral, era por isso...

Ela passou a tarde lendo na varanda. Ainda estava frio em Londres, mas ali a primavera estava em plena floração, e Eloise aproveitou ao máximo. Não lhe agradava comer sozinha no restaurante, então pediu uma tigela de massa no quarto. Lenore tinha razão. Os preços eram exorbitantes. Sem dúvida, a clientela habitual deles podia pagar. Ela recebeu uma garrafa de vinho de cortesia com a refeição e a apreciou imensamente. Bebeu dois terços dela e se sentiu toda quente e relaxada por dentro.

Era uma noite linda, então decidiu dar uma caminhada pelos jardins. Vestiu o jeans, uma camiseta de manga comprida e seus velhos tênis de corrida e saiu. O ar estava repleto de fragrâncias belas e sons exóticos da noite. Não se ouvia trânsito algum. Era tudo tão diferente do que Eloise estava acostumada. Ela andou por caminhos, sempre se certificando de saber onde ficava a casa grande. Chegou a um lago com um banco sob uma pérgola. Decidiu sentar-se por um tempo e simplesmente aproveitar a noite. Aquele era o tipo de lugar que ela adoraria escolher para seu próprio casamento, não que algum dia pudesse pagar algo mais chique que o cartório de Wandsworth.

"Achei que você estaria com sua irmã e as amigas dela esta noite", disse uma voz masculina que a despertou de seus pensamentos. Logo viu Vincenzo surgir à luz do luar. "Posso?" Ela assentiu, e ele se sentou ao lado dela.

"Não frequento exatamente os mesmos círculos que minha irmã", Eloise sorriu. "Eu só atrapalharia o estilo dela."

Vincenzo balançou a cabeça. "Atrapalhar o estilo dela? Bella, você é 10 vezes mais bonita do que ela. Nenhum dos homens olharia duas vezes para ela depois de ver você."

Eloise riu do charme latino dele. "Vincenzo, receio que você precise de óculos novos. Eu sou a irmã gorda e sem graça. Lenore é a bonita. É por isso que ela é modelo e eu sou só uma assistente pessoal."

Ele colocou a mão na coxa dela e enviou uma onda de choque elétrico pelo seu corpo. "Conheci muitas mulheres como Lenore. Elas se aproveitam da aparência e não se importam com quem machucam pelo caminho. Podem ter um exterior bonito, mas por trás dos olhos não há nada. Elas não se importam se ferem todo mundo ao longo do caminho, contanto que possam continuar se sentindo superiores a todos. Você, por outro lado, tem uma beleza natural. E sua beleza não é só superficial. Eu vi nos seus olhos esta tarde. Você não é apenas uma mulher muito desejável, você também tem uma alma bonita."

Eloise ouviu sem fôlego. Nunca lhe haviam dito que era bonita. Durante toda a sua vida, fora comparada a Lenore e lhe diziam que era uma pena que não fosse tão atraente quanto a irmã, mas que tinha uma ótima personalidade. Mas ela não acreditou totalmente nele. Vincenzo era italiano. Seduzir mulheres estava no sangue dele, certo?

Vincenzo pôde ver a dúvida nos olhos de Eloise. "Eu quero fazer isso desde a primeira vez que pus os olhos em você."

Ele se inclinou e acariciou os lábios dela com os seus. Parecia mágica. Ela correspondeu aos beijos dele e começou a beijá-lo de volta. Logo ele a envolveu nos braços e segurou sua cabeça enquanto sua língua invadia a boca dela. Ela sentiu as batidas do coração dele através da camisa enquanto acariciava o peito dele, e então a mão dele cobriu o seio dela através da camiseta e acariciou o mamilo que endurecia. Em algum lugar no fundo da sua cabeça, uma vozinha começou a se fazer ouvir. Não faça isso, dizia. Ele provavelmente encanta uma nova hóspede todo fim de semana. Você não guardou sua virgindade por tanto tempo para perdê-la com um cara qualquer da recepção cheio de lábia.

"Não", ela se afastou dos beijos de Vincenzo. "Isso não está certo. Não posso fazer isso."

"O que há de errado, bella?" perguntou ele, tomando as mãos dela nas suas.

"Sei que não sou tão bonita ou sofisticada quanto minha irmã e as amigas dela, mas eu tenho sentimentos. Não sou de ter casos de uma noite só."

Vincenzo sorriu e afastou uma mecha solta de cabelo do rosto dela. "Eu fui muito intenso?" Ela assentiu. "Sinto muito. Não sei o que deu em mim. É que... Deixa para lá. Quer que eu a acompanhe de volta ao seu quarto agora? Prometo que serei um cavalheiro perfeito."

Eloise concordou em deixá-lo acompanhá-la de volta. Suspeitou que ele a estivesse levando pelo caminho mais longo, mas não se importou. Ele se mostrou uma companhia absolutamente encantadora e a manteve entretida com sua conversa. Quando se aproximaram da casa, ela sugeriu que poderia encontrar o caminho sozinha, pois não queria que ele tivesse problemas com a gerência do hotel se fossem vistos juntos. Ele ignorou as preocupações dela e a acompanhou até a porta, onde beijou a mão dela e partiu.

Ela escovou os dentes e trocou de roupa para a camisola. Depois abriu as portas da varanda antes de ir para a cama. Era uma noite tão amena, e seria um deleite adormecer com o ar fresco no quarto. Não que ela achasse fácil adormecer. Tudo o que conseguia ver era o rosto de Vincenzo, e ficava repetindo as palavras dele em sua mente. Será que ele realmente falara sério? Não, ela não era bonita. Ela era gentil com as pessoas, mas ele não podia ver isso. Ele parecera e soara sincero, mas seu último pensamento antes de adormecer foi que provavelmente seria melhor ficar longe dele e voltar para Londres com sua virgindade intacta. Um jovem da sua igreja andava lhe dando muita atenção ultimamente. Ele não a fazia se sentir como Vincenzo a fazia, mas provavelmente era muito mais adequado para ela. Ele seria um marido confiável, e era isso que Eloise queria. Um marido e uma família própria.

Na manhã seguinte, foi rudemente despertada por uma batida forte na porta. Eram Lenore e Grazia com uma dúzia de vestidos. Se ela já não se sentira a irmã feia, com certeza se sentia agora. Todos os vestidos eram feitos para mulheres como Lenore e Grazia, que eram altas e sem curvas. Não havia nada ali que caísse bem a uma mulher como Eloise, que tinha quadris e seios curvilíneos. Finalmente, decidiram-se por um vestido verde tão decotado que Eloise estava convencida de que as pessoas conseguiriam ver seus mamilos. A cor não fazia nada pelos seus olhos; na verdade, os deixava com aparência opaca e cinzenta. Grazia o levou para fazer pequenos ajustes, e Lenore sorriu para a irmã.

"Que sorte. Você não precisa pagar pelo vestido, já que foi uma peça que sobrou de um ensaio fotográfico plus size que a Grazia fez."

"Puxa. Obrigada."

"Agora, você tem algo adequado para vestir esta tarde? A família do Marco está chegando, e quero apresentar minha irmã a eles. São todos muito estilosos, mas eu os avisei que você é assistente pessoal e um pouco cheinha, então eles sabem o que esperar."

Eloise resistiu à vontade de dar um soco na irmã e tirou um vestido rosa do guarda-roupa. Ela o comprara para um piquenique da empresa logo depois de começar a trabalhar para Peter, e já havia sido cumprimentada várias vezes por como ele valorizava sua silhueta.

“Nada mal, mana,” disse Lenore com surpresa. “Mas você sempre gostou de roupas vintage e sempre teve faro para escolher as peças boas. Todo mundo vai achar que você tem um senso de moda excêntrico. Isso é bom.”

Eloise bufou com os comentários da irmã e a viu sair. Pouco depois, bateram na porta. Ela abriu e encontrou um garçom do serviço de quarto do lado de fora.

“Café da manhã cortesia, signorina”, ele sorriu e serviu na varanda.

Eloise sentou-se e começou a tomar o caffé latte quando notou um bilhete com seu nome. Dizia: “Por favor, me perdoe por ter sido tão ansioso na noite passada. Gostei muito de passar um tempo com você e vou te encontrar no mesmo lugar depois do jantar de ensaio hoje à noite. Espero que você apareça. Vincenzo.” Um arrepio percorreu seu corpo. Ela sabia que ele não era o tipo de homem que procurava virgens de 22 anos para casar. Mas ele a fazia se sentir bem, e ela precisava disso para aguentar esse casamento. Além disso, ela tinha gostado das conversas da noite anterior. Não faria mal passar um tempinho com ele, faria?

Eloise estremeceu ao descer para a recepção do ensaio. Ela quase nunca usava maquiagem, mas estava determinada a não se destacar mais do que o necessário nessa farra. Ela havia domado seus cabelos rebeldes com um prendedor e acrescentado um cinto grosso na cintura para acentuar sua silhueta de ampulheta. Normalmente não usava saltos, mas naquela companhia sentiu que desapareceria com sapatos baixos, então estava se equilibrando em saltos de 7 centímetros. Parecia OK, desde que se sentassem para comer rapidinho. Ao passar pela recepção, olhou para Vincenzo, que estava ocupado com papelada. Ele ergueu os olhos, piscou e fez um gesto latino muito expressivo para dizer que ela estava deslumbrante. Isso aumentou sua confiança ao entrar no restaurante que Lenore e Marco haviam reservado para o jantar de ensaio.

Assim que entrou, Lenore soltou um gritinho e correu para abraçá-la. Eloise se perguntou o que havia acontecido, já que mal recebera uma palavra gentil da irmã desde que chegara. Então olhou para as pessoas com quem Lenore estava conversando. Reconheceu uma como o noivo de Lenore e as outras duas deviam ser os pais dele. Tudo começou a fazer sentido agora. Lenore agarrou a mão de Eloise e a levou até a família do noivo.

“Marco, caro,” ela murmurou. “Esta é a minha irmã caçula, Eloise.”

“Estou tão feliz em finalmente conhecê-la”, ele disse num inglês com sotaque carregado e a beijou nas bochechas.

Então Lenore falou italiano com os pais de Marco, que por sua vez apertaram a mão de Eloise e a beijaram nas bochechas enquanto diziam algo em italiano.

“Eles não falam inglês”, Lenore afirmou o óbvio. “Ah, aqui está o irmão mais novo do Marco, Paolo. Ele também é jogador de futebol.”

Paolo era tão alto e bonito quanto o irmão e imediatamente ativou seu charme e levou Eloise para apresentá-la a mais pessoas. Marco tinha uma família grande e Eloise se sentiu um pouco impostora. Só restavam ela e Lenore da família delas e Lenore se encaixava muito bem com a família de Marco. Ela logo descobriu que o pai de Marco fora jogador de futebol no seu tempo e a mãe era ex-modelo, o que explicava por que todo mundo era tão alto, magro e atraente. Infelizmente, também eram terrivelmente chatos.

Paolo obviamente havia sido encarregado de fazer companhia a Eloise naquela noite, provavelmente por ser um dos poucos convidados que falavam algum inglês. Seu domínio precário do idioma à parte, Eloise podia perdoar, já que ela não falava italiano nenhum, mas ele era uma das pessoas mais entediantes que já conhecera. Ele claramente esperava que ela ficasse impressionada com as enormes quantias de dinheiro que ganhava, enquanto listava seus vários contratos de patrocínio, fã-clubes e sei lá mais o quê. Eloise não poderia se importar menos. No final da noite, Paolo ainda não sabia a primeira coisa sobre ela e ela já havia esquecido a maior parte do que ele dissera.