Quaranteam: Molde Inquebrável (Cap. 3)

Capítulo Três 12 de julho de 2020

Fazia quase um dia inteiro desde que Tom tinha acordado quando ouviu Meg e Mel começando a despertar, então, assim que percebeu que elas estavam se mexendo, ele correu para o quarto, fechando a porta atrás de si para poder atualizá-las quando recuperassem a consciência.

As primeiras horas em que ficara acordado tinham sido frustrantes pra caramba, porque ele tentara se vestir e descobrira que, não importava qual roupa sua vestisse, sua pele coçava sem parar. Acontece que a variante do soro à qual tinham sido expostos vinha com uma alergia temporária a tecidos, algo que os Doutores Meyer já sabiam, tanto que os colocaram em uma cama com lençóis de borracha enquanto estavam inconscientes e os despiram completamente, deixando alguns aventais de papel hospitalar para vestirem até a alergia passar. Quando Tom acordou, disseram-lhe que a alergia passaria em alguns dias, mas, um dia depois, até mesmo tentar calçar meias era desconfortável desde o momento em que as pegava.

O corpo de Tom passara por uma regeneração, como os Meyer esperavam, mas não mudara muita coisa. Algumas cicatrizes tinham desaparecido, e ele não precisava mais usar lentes de contato para corrigir a visão, mas, como já estava em ótima forma antes, se havia outras mudanças no corpo, eram todas internas, e ainda não o haviam informado sobre elas. Ele certamente se sentia melhor, mas imaginava que isso era parte do processo.

Quando acordou, notara que havia manchas de pele mais espessa em partes das garotas, nas pernas e braços, pedaços nos torsos e ombros, e fluido escorrendo dos olhos e bocas. Isso, os Meyer lhe disseram, também era normal e esperado como parte de uma regeneração.

O que ele não esperava era ver a cor do cabelo delas mudando lentamente, cada uma partindo de um ponto diferente no espectro do ruivo — o loiro acobreado de Meg escurecendo um pouco e o ruivo acastanhado de Mel clareando algo, até que ambas tinham cabelos como cobre fiado, mais vermelhos que loiros ou castanhos. Era o tom mais bonito, embora, felizmente, parecessem manter seu estilo geral, o de Meg um pouco mais liso, o de Mel com cachos mais exuberantes e anéis grandes.

Ainda mais estranho era o fato de o cabelo de Mel ter alongado um pouco, e o de Meg ter encurtado um tanto, até ficarem basicamente iguais, exceto pelo estilo. Apesar disso, a cor e o comprimento eram quase uniformes, ou, no mínimo, incrivelmente semelhantes.

Tom achou engraçado que ambas estivessem acordando ao mesmo tempo, algo que os Meyer lhe disseram ser estatisticamente improvável; geralmente havia um intervalo de dez a trinta minutos entre duas mulheres que eram marcadas perto do mesmo momento, mas tanto Mel quanto Meg tinham basicamente acordado tão próximas uma da outra que era indistinguível.

"Você está nos observando dormir, esquisitão?" Mel perguntou, esticando os braços e soltando um bocejo longo e poderoso. "Há quanto tempo estamos apagadas?"

"Dois dias", Tom disse a elas. "Eu só dormi por um dia, mas parecia que vocês duas tinham mais trabalho de regeneração para passar. Não achei que precisariam de tanta regeneração, já que ambas pareciam estar em ótima forma."

"Estamos", Meg respondeu. "Santo Deus, com o que estamos cobertas?"

"Células mortas da pele, resíduos fisiológicos do processo de regeneração, na maior parte, ou foi o que os Doutores me disseram", Tom disse.

"E os lençóis de borracha?" Mel perguntou. "Você estava preocupado que fôssemos fazer xixi na cama?"

"Bem, dois motivos, na verdade", Tom disse, sentando-se na beira da cama ao lado delas enquanto começavam a se esforçar mentalmente para alcançar a consciência completa, sacudindo a pesada camada extra de sono induzido pela regeneração. "O primeiro é facilitar a limpeza do excesso descamado do processo de regeneração, mas o segundo é que, aparentemente, esta versão do soro deixa seus receptores alérgicos a tecidos por 2 a 3 dias. Isso explica este adorável avental de papel que estou ostentando."

"Eu estava me perguntando por que a escolha de moda estranha", Meg comentou. "Nenhum tecido de nenhum tipo?"

"Vai coçar pra caramba na hora e você terá uma erupção cutânea em poucos minutos", Tom explicou, "mas se quiser tentar aguentar..."

"Não, não, foda-se isso", Mel disse. "Já me sinto bastante esquisita. Tipo, não dói, mas tudo parece... ligeiramente estranho. Garota, o que fizeram com o seu cabelo? Puta merda, o que fizeram com o meu cabelo?!"

"Isso parece ter acontecido no processo de regeneração", Tom disse. "Fiquei observando lentamente a cor dos cabelos de vocês mudarem, e o comprimento se ajustar, verificando uma vez por hora desde que notei quando me levantei ontem de manhã, e os Meyer estão usando essas fotografias para a pesquisa deles. Dizem que não é nada para se preocupar. Vocês duas querem se levantar e experimentar seus próprios aventais de papel?"

"Tom, para onde foi a minha tatuagem?" Mel perguntou.

"Imagino que foi removida como parte do processo de regeneração", Tom disse. "Vi que havia uma mancha de carne com crosta sobre ela, mas não tinha notado que a crosta caiu ou que a pele por baixo estava sem a pigmentação."

"Ah, bem", Mel disse. "Fiz numa noite meio bêbada depois de uma vitória particularmente importante, mas não era algo tão planejado, então acho que não me importo que tenha sumido. Mesmo assim, o mínimo que podiam ter feito era perguntar."

"Isso não é a única coisa que você já fez quando bêbada", Meg provocou.

"Então, olha, Tom", Mel disse. "Somos amigas há muito tempo, e tirando a vez em que nós duas ficamos completamente chapadas e nos beijamos no aniversário de 21 anos da Meg..."

"E a noite passada", Meg acrescentou.

"E a noite passada", Mel continuou, "nunca realmente brincamos muito uma com a outra, então agradeceríamos se pudéssemos ir um pouco devagar, e não correr direto para qualquer coisa."

"Ei, eu fico feliz em correr, andar ou rastejar na velocidade que vocês duas quiserem, seja juntas, separadas ou revezando", Tom disse, deslizando da cama e indo até a cômoda, pegando alguns dos aventais de papel para que as duas pudessem se vestir.

"Uau!" Meg exclamou, olhando para Mel. "Seus olhos mudaram de cor!"

"Ah, droga", Mel respondeu. "Os seus também. Tom?"

"O mesmo demônio de olhos castanhos de sempre", ele disse. "Deixa eu ver."

Com efeito, conforme se aproximava, ele pôde ver que, enquanto uma delas originalmente tinha olhos verde-esmeralda e a outra, azul-safira, era como se ambas as cores estivessem agora misturadas. Para Meg, era como se ela tivesse anéis azuis ao redor de um centro mais esverdeado, e para Mel, quase parecia que as duas cores eram redemoinhos de tinta misturados no mesmo balde. Independentemente de quão diferentes fossem, as duas não eram nada como quando tinham ido dormir alguns dias antes.

Ambas as mulheres também notaram que não pareciam ter nenhum pelo abaixo do pescoço. Depois de vários dias dormindo, tanto Mel quanto Meg esperavam precisar raspar as pernas e as axilas, mas descobriram que não só toda aquela carne estava completamente lisa, assim como suas genitais, como os pelos que lá estavam tinham feito parte do excesso descamado nos lençóis.

A caminho do encontro com os Doutores Meyer, as duas garotas também notaram outras mudanças. Mais notavelmente, ambas tinham crescido um pouco, cada uma medindo pouco menos de 1,80 m, o que significava que tinham ganhado dois a cinco centímetros de altura, ficando basicamente da mesma altura que Tom. Mel também tinha certeza de que estava um pouco mais peituda do que quando fora dormir. Calçaram sapatos sem cadarço para poder sair do prédio e ir até o laboratório principal dos Doutores Meyer, onde os dois doutores ficaram felizes em vê-las.

"Olhem quem está de pé e ativa!" a Meyer fêmea disse com um leve sorriso. "Como foi a regeneração para vocês duas?"

"Passamos por algumas mudanças que definitivamente não chamaria de 'regenerações', Doutores", Meg disse. "Nossos cabelos e olhos mudaram de cor. Estamos mais altas."

"E eu estou com peitos maiores", Mel acrescentou.

"Acho que foi um pouco além disso", o Doutor Meyer macho disse, examinando as duas cuidadosamente. "Meg, Mel, podem vir aqui por um instante?" As duas mulheres caminharam para o outro lado da sala. "Tom, pode se virar um momento?" Tom deu as costas para elas, e pôde ouvir o som de ambas tirando seus aventais de papel. "Muito bem, vire-se de novo e me diga que diferenças consegue encontrar entre as duas mulheres."

Quando Tom se virou novamente, viu que as duas mulheres estavam ali com suas cabeças bloqueadas da vista, ambas segurando o cabelo para cima acima do anteparo que o impedia de ver seus rostos. Era notável, mas sem poder ver os rostos, as duas pareciam incrivelmente semelhantes. Tom aproximou-se para ver mais de perto, imaginando que conseguiria identificar manchas únicas, sardas, pintas, marcas de nascença ou qualquer uma das centenas de características individuais que claramente distinguiriam as duas mulheres.

Cinco minutos depois, ele ainda estava ali, e não tinha encontrado nenhuma.

"Elas são... idênticas?" Tom finalmente se ouviu dizer, incrédulo.

"Você está brincando, porra?" Meg disse, irritada, a forma à esquerda.

"Bem, sim e não", a Doutora Meyer fêmea disse. "É um efeito colateral que já vimos antes, que estamos chamando de 'moldagem', em que uma espécie de modelo geral é estabelecido, baseado no homem ao qual todas as mulheres estão sendo vinculadas. A heterocromia central foi nosso primeiro sinal de que as senhoritas aqui tinham desencadeado uma reação de moldagem, como podem ver em nossas protetoras, Vaughan e Guerrera, que passaram por um processo semelhante. Seus corpos, da cintura para baixo, são virtualmente idênticos, e elas também compartilham a heterocromia central azul-esverdeada que vocês duas têm."

A Aviadora Vaughan tirou os óculos escuros e revelou os olhos, exibindo uma fusão similar de azul e verde dentro deles. "Levou um tempinho para me acostumar a ver isso no espelho", ela disse a elas, "mas não é tão ruim depois que você se acostuma um pouco."

"Mas elas não têm cabelo ruivo", Mel apontou.

"Não, não têm", o Meyer macho disse. "Mas vocês notarão que têm exatamente a mesma altura, a mesma medida de cintura..."

"O mesmo tamanho de sutiã", a Aviadora Guerrera disse com um sorriso malicioso. "Não era assim antes. Mas, no fim das contas, é só um corpo, e desde que esteja em boa forma, e este aqui está em melhor forma que o que eu trouxe quando cheguei, com duas pernas de carne e osso completas e tudo, diria que estou de boas com as mudanças que aconteceram no caminho."

"É, não ter que raspar mais as pernas é um belo bônus", a Aviadora Vaughan riu. "Com certeza torna a manutenção ao acordar muito mais rápida de manhã."

"Nós vinculamos ambas as aviadoras usando a mesma variante do soro ao mesmo tempo, e já que ambas estão vinculadas a mim", o Meyer macho disse, "estamos começando a suspeitar que qualquer pessoa que se vincule a mim usando nossa variante ficaria com uma forma idêntica à das Guerrera e Vaughan aqui."

"Quão idênticas são elas, Doutor?" Tom perguntou enquanto Mel e Meg começavam a vestir seus roupões de papel novamente.

"Elas ainda têm impressões digitais únicas, DNA único, modos de andar únicos, mas, a não ser comparando impressões digitais, do pescoço para baixo, são tão idênticas quanto pudemos determinar", a Meyer fêmea disse.

"Minha boceta ainda é mais apertada", Vaughan brincou, enquanto Guerrera revirava seus olhos de cor similar.

"Continue achando isso, querida", Guerrera respondeu. "Não recebi reclamações, mesmo quando você não está por perto."

"Ele sabe que é melhor não pisar nesse campo minado."

O Meyer macho limpou a garganta ruidosamente, e ambas as Aviadoras subitamente se calaram, como que lembrando que o homem de quem falavam estava bem ali. "Desculpe, Doutor", Vaughan disse, recolocando os óculos escuros.

"É, desculpa, amor", Guerrera acrescentou, jogando-lhe um beijo.

"Então isso significa que qualquer outra pessoa que se vicular a mim provavelmente vai acabar do mesmo jeito?" Tom perguntou. "É muita coisa para pedir a alguém."

"Ainda não temos certeza, Sr. Holt-Hodge, mas sim, é isso que acreditamos que pode acabar acontecendo", a Meyer fêmea disse. "Dito isso, está garantindo regeneração, e curando quaisquer condições de saúde conhecidas ou desconhecidas."

"A lista de correções é impressionante pra caramba", Guerrera se ofereceu. "E você basicamente fica imune a essa bobagem de DuoHalo/Covid que está causando estragos lá fora agora."

"Também queremos colocar DIU em vocês duas enquanto estão aqui", a Meyer fêmea disse. "Temos receio de que o controle de natalidade normal possa ter alguns... efeitos estranhos quando misturado com essa cepa de regeneração. Não deve levar muito tempo, e podemos ter as duas de volta para encontrar o Tom a tempo do almoço."

"Sim, claro", Mel disse. "Não estou pronta para ser mãe ainda, então vamos fazer isso."

"Pode voltar, Tom", Meg disse a ele, "e podemos todos almoçar assim que voltarmos de fazer isso. Porque não sei a Mel, mas eu estou faminta pra caralho agora."

"Puta merda, que bom que não é só comigo!"

Tom deixou as duas garotas aos cuidados dos doutores e voltou para o alojamento principal, onde Joe tinha acabado de voltar de sua corrida, tendo perdido completamente o levantar das garotas, então Tom aproveitou o tempo enquanto esperavam as garotas voltarem para atualizá-lo sobre todas as mudanças, detalhes e particularidades que vieram com os efeitos de regeneração do soro, como a variante parecia estabelecer todos os parceiros de uma pessoa em um único modelo ou molde e como o nível de recuperação física era bastante surpreendente, apontando que um dos detalhes de segurança deles não tinha a maior parte de uma perna antes de chegar.

"Recuperou uma perna inteira, você disse?" Joe perguntou. "Tipo, sim, toda essa outra merda parece louca, mas isso pode garantir coisas assim?"

"Parece que sim."

"Legal", Joe disse, quase distraidamente. "Legal, legal, legal."

As garotas voltaram com uma risadinha, balançando a cabeça enquanto olhavam para Joe. "Não é justo, ele não ter que usar essas malditas roupas de papel e a gente andando por aí como se fôssemos figurantes numa produção local de 'Um Estranho no Ninho' ou algo assim", Mel disse.

"Regenerou uma perna inteira. Tom disse que isso aconteceu. É verdade?" Joe perguntou-lhes enquanto entravam, por razões que Tom podia absolutamente entender.

"Foi o que nos disseram", Meg respondeu. "Então presumo que deva ser verdade."

"Então eu estarei numa dessas roupas de papel antes que vocês percebam", ele disse, balançando uma das pernas impacientemente. "Disseram que a Olivia estaria aqui hoje em algum momento junto com outras pessoas para eu me emparelhar, e assim que isso acontecer, não vou esperar."

"Joe", Tom disse. "Você ouviu o que eu estava te contando sobre como o processo de vinculação pode mudar coisas como altura, figura e cor dos olhos?"

Joe suspirou, baixando o olhar antes de erguer para Tom com uma espécie de certeza triste nos olhos. "Eu não quero morrer, Tom", Joe disse baixinho. "E cada dia que não estou protegido desse DuoHalo é um dia que corro o risco de simplesmente pegá-lo por acaso. Descobri por que estão nos mantendo isolados das notícias — não querem que saibamos o quão ruim realmente está lá fora. Liv vai ser nossa primeira visão real de quem conhecemos que está vivo e quem está morto, porque ela não teve permissão para falar comigo sobre nada disso até estar na base e em quarentena conosco. E eu percebo que isso é egoísta da minha parte, mas eu quero viver, Tom. Agora, você está protegido... e eu não. E eu estou com medo pra caralho, sacou?"

Tom não tinha percebido o quanto seu amigo tinha sido afetado pela separação de sua namorada até aquele momento. Seu melhor amigo vinha carregando uma profunda tristeza consigo há um tempo, mas a magnitude e escala disso obviamente estavam aumentando e borbulhando sob a superfície. Ele se levantou e foi até lá para colocar a mão no ombro de Joe. "Eu não me preocuparia, Joe. Elas estarão aqui em breve."

"Na verdade, acho que já chegaram", Mel disse. "Vi que tinha um ônibus nos portões quando estávamos voltando."

"Devia ter começado com isso", Joe disse, pulando de pé, correndo em direção à porta, justo quando ela começava a abrir. A primeira pessoa a entrar foi um rosto muito familiar, quando Joe e sua namorada Olivia envolveram os braços um no outro, agarrando-se. "Graças a Deus você está bem, amor."

Ela o beijou como se não se vissem há anos, não meses, agarrando-se a ele como se nunca quisesse soltá-lo, nem em um milhão de anos. Suas mãos se agarraram a ele, e Tom não conseguiu evitar um sorriso, vendo as duas chorando um pouquinho, o que quase o fez chorar também, embora tenha se sentido um pouco aliviado quando Mel segurou uma de suas mãos e Meg segurou a outra, cada uma delas se aproximando um pouco mais dele.

Olivia Choi era meio-coreana e meio-irlandesa, e quase trinta centímetros mais baixa que Joe, então ele basicamente a estava segurando no colo. Ela tinha sido sua namorada durante a maior parte da faculdade desde que Tom os apresentou, depois que Liv foi sua parceira em uma das aulas do primeiro ano, e ela estava reclamando que todos os caras legais do campus já estavam comprometidos. Menos de um dia depois, ele fez a apresentação. Uma semana depois, eles estavam oficialmente namorando. Um mês depois, estavam exclusivos, e Joe começou a se referir a ela como sua namorada. No último ano, eles dançaram perigosamente perto do assunto casamento, e Tom esperava que Joe a pedisse em casamento a qualquer momento. "Você demorou uma eternidade para me trazer aqui, amor", Liv disse com uma risada meio amarga, deixando claro que sabia que não era culpa de Joe, mas ainda assim queria provocá-lo por isso. "Eu trouxe a Clar, como você pediu, e trouxe a Tori também, já que o Blaine morreu há uns dois meses."

Tom se lembrava de Blaine — o cara era o tipo de sabichão arrogante e egocêntrico que parecia genuinamente decepcionado por não poder começar uma frase com as palavras "Bem, na verdade...". Ele e Tori estavam juntos desde o ensino médio, e nenhum deles entendia muito bem por que ele e Tori eram um casal, a não ser que talvez ela estivesse se agarrando a alguma lembrança de quem ela se lembrava que ele era, em vez de quem ele era hoje em dia, ou costumava ser. Blaine tinha sido um negacionista veemente das duas pragas, insistindo que não seria forçado a uma prisão em seu próprio apartamento.

Ele morreu em abril, de DuoHalo, o vírus que ele insistiu que era uma farsa até o momento de sua morte.

"Ei, Joe", disse Tori. "Agradeço por você estar disposto a me deixar entrar no seu pod, ou equipe, ou harém, ou seja lá como devemos chamar essa coisa..."

Tori Chen parecia um pouco com Liv, o que fazia sentido já que elas se conheceram no primeiro ano em um Encontro de Hapas (um termo não pejorativo usado na Califórnia para pessoas de origens multirraciais compostas por asiáticos orientais, do sudeste asiático e/ou das ilhas do Pacífico misturados tipicamente com caucasianos, originário do Havaí) em Berkeley, embora Tori fosse meio-chinesa e meio-alemã, o que significava que sua pele era um pouco mais clara e seu maxilar um pouco mais pronunciado. Enquanto Liv era formanda em engenharia mecânica, Tori tinha seguido o outro caminho e se concentrado em bioquímica. Ela e Blaine estavam brigando constantemente no último ano, e Tom esperava que a inércia fosse a única coisa que os mantinha juntos. Tanto Liv quanto Tori eram membros do time de golfe feminino de Berkeley e, embora nenhuma das duas fosse tão boa quanto Tom, ambas eram bem melhores que Joe, o que Joe não se importava.

"Contanto que você tenha certeza de que é isso que quer fazer, Tori", disse Joe. "Sei que a perda do Blaine ainda está bem recente..."

"Eu perdi o Blaine há muito tempo", disse Tori com uma carranca. "Só não percebi até depois de perdê-lo fisicamente. Mas quem quer que estivesse dentro daquela casca com quem eu estava passando o tempo, não era o cara por quem me apaixonei anos e anos atrás. Além disso, quando ouvi a história da Clar, percebi que tipo de idiota eu teria que ser para recusar me conectar com um cara que estava disposto a deixar tanta coisa de lado para ajudar sua amiga, mesmo que eles não estivessem mais apaixonados."

Joe olhou para Clara e sorriu fracamente, como se cada palavra fosse uma luta para chegar aos seus lábios. "Ah, eu não diria isso", ele disse bem baixinho. "Só porque nos distanciamos não significa que—"

Ele não conseguiu terminar a frase porque Clara Lee simplesmente avançou sobre ele e o envolveu em seus braços, agarrando-se a ele com força enquanto chorava. "Me diga que é verdade, Joe. Me diga que é verdade, porra", ela disse entre soluços.

"Regeneração total, Clar", Joe respondeu. "Pode haver alguns pequenos ajustes aqui e ali, mas—"

"Vou ficar inteira de novo?", ela disse, recuando para olhá-lo bem nos olhos.

"Eles vão se regenerar, sim, eles nos garantiram."

Clara Lee tinha sido a namorada de Joe no ensino médio e sua acompanhante no baile de formatura, que se distanciaram antes de terminar durante o verão entre o último ano do ensino médio e o primeiro ano em Berkeley, apesar de ambos terem ido para a mesma faculdade. Ela era uma sino-americana de segunda geração que passava muito tempo jogando futebol e estava no time de futebol de Berkeley. No segundo ano, o que quer que tivesse azedado entre Joe e Clara já tinha passado, mas em sua segunda encarnação eles se tornaram mais amigos do que amantes, especialmente porque Joe já tinha Liv naquele momento. Mas no início do terceiro ano, Clara recebeu um prognóstico que assustou todo mundo. Ela tinha câncer de mama e o tratamento havia sido uma mastectomia dupla imediata, algo que Clara fez o possível para lidar, mas foi uma experiência particularmente brutal, e Joe fez o possível para ajudá-la a superar.

"Então foda-se", Clara disse com um fungado e uma risada meio jogada, tentando parecer corajosa. "Eu te dei muito no ensino médio, e só posso presumir que você só melhorou nisso desde então, então se esse é o preço que tenho que pagar... Sim, pagarei com prazer." Ela olhou para Liv e Tori com um sorriso. "Estávamos conversando sobre isso no caminho para cá, e por mais estranho que seja, vamos fazer dar certo."

Joe sorriu, olhando para Liv e arqueando uma sobrancelha. "Sério? Você não vai me dar uma surra ou me chamar de porco machista ou algo assim?"

Liv revirou os olhos com um sorriso malicioso. "Eu é que estou dizendo para você foder minha melhor amiga, e a Clara sempre foi da família de qualquer jeito, então não me importo, Joe, prometo que não", ela disse a ele.

"Estou um pouco perplexa com esse negócio de 'regeneração', no entanto", disse Tori, olhando para Meg e Mel. "Você está ficando com irmãs, Tom?"

"Elas não eram tão idênticas assim alguns dias atrás", Tom disse a elas. "Isso é parte do efeito colateral desse soro em particular."

"Todas nós vamos nos tornar ruivas?", Liv perguntou.

"Eles não acham que sim", disse Tom. "Parece que é baseado no homem com quem elas são pareadas, então sem ninguém ter sido pareado com Joe ainda, não sabemos como elas vão... bem, vocês vão ficar quando saírem do outro lado. As duas guardas que foram pareadas com os médicos saíram loiras, então quem sabe como vocês três vão ficar depois que passarmos pela vinculação."

"Você provavelmente adoraria isso, hein?", Tori provocou. "Três loiras voluptuosas desfilando ao lado da sua cama?"

"Tirando a Clar ser curada, eu ficaria bem com o mínimo de mudanças possível", disse Joe. "Quem é a acompanhante?"

"Ah, ela não está aqui para você", disse Liv com um sorriso malicioso. "Só estou esperando para ver se Tom se lembra dela."

A última pessoa do grupo era uma ruiva muito mais baixa que Meg ou Mel, e Tom olhou para ela lutando para conectar o rosto que via com uma lembrança, mas eventualmente começou a juntar as peças, desculpando-se por não reconhecê-la já que fazia quase dez anos que não se viam. "Ainsley?", Tom disse. "Ainsley Erickson? É você?"

Ainsley era filha da General Ashley Erickson, a colega de quarto de seu pai na academia e uma das amigas mais antigas de seu pai. Eles cresceram sendo amigos, mas eventualmente se distanciaram, pois seus pais foram enviados para diferentes locais, e então Tom não a via há quase uma década. "Ei, Tom", ela disse a ele um pouco timidamente. "Você está com boa aparência." Ela parecia um pouco nervosa, então Tom se aproximou e a envolveu em seus braços, ouvindo-a soltar um suspiro de alívio enquanto ela, por sua vez, o abraçava com força. "Deus, como eu senti sua falta."

"Você queria ser pareada comigo?", ele perguntou surpreso.

Ela riu como se fosse a coisa mais idiota que alguém já tinha dito. "Tom. TOM. Eu tenho uma queda por você desde os cinco anos", ela disse, olhando para ele. "Quando meu pai me perguntou com quem eu queria ser pareada, nem foi uma escolha difícil. Depois foi só te encontrar, o que deu um pouco de trabalho, porque você não está nos locais padrão do sistema agora." Ela olhou para Mel e Meg. "Então, se eu me imprimir em você, vou crescer para ser tão alta quanto elas?"

"Talvez", disse Mel.

"Provavelmente?", Meg acrescentou.

"Leeeegal", disse Ainsley. "Sempre desejei ser mais alta do que sou."

"Onde você estava estudando, Ainsley?", Tom perguntou.

"Universidade Estadual de Washington", ela disse. "Estava estudando economia, mas ainda assim provavelmente acabaria entrando para a Força Aérea depois da faculdade. Mas agora vamos ter que descobrir o que fazer quando o mundo se abrir de novo."

"Você sabe no que está se metendo?", Joe perguntou a ela. "Desculpe, sou Joe, melhor amigo e colega de quarto de faculdade do Tom."

"Provavelmente sei melhor que a maioria das pessoas, Joe", disse Ainsley. "Meu pai faz parte do grupo de supervisão que acompanha a implantação desse soro Quarentime, então tive mais ou menos um mês para assimilar o que seria esperado de mim. Depois que superei o choque do que estavam nos pedindo para fazer para sobreviver, soube que o único homem com quem eu queria estar em uma Equipe era Tom. Se você me aceitar, é claro."

"Eu pareço um idiota?", Tom brincou. "Claro que vou te aceitar, Ainsley. Só queria ter certeza de que você tinha todos os fatos à mão."

"Bem, então vamos começar logo", disse Ainsley, colocando sua pequena mala ao lado do sofá. "Não sei vocês três, mas não quero esperar mais nem um minuto para entrar nessa."

"Isso mesmo, porra", disse Clara. "Quero me sentir inteira de novo o mais rápido possível."

"Nós vamos com vocês", disse Meg. "Só para conversar com vocês enquanto eles fazem as injeções. Vocês vão ter que voltar para colocar os DIUs quando acordarem."

"Eles não podem fazer isso antes?", Tori perguntou.

"A regeneração interfere nisso", Mel respondeu. "Foi o que nos disseram quando colocaram os nossos hoje mais cedo."

"Tudo bem então", disse Liv. "Vamos nessa então."

Todas as seis mulheres saíram pela porta, deixando Tom e Joe sozinhos na área comum com todas as malas. "Estamos fodidos, não estamos?", Joe riu.

"Se você acha que qualquer coisa além de foder está na sua agenda para o resto do dia, é melhor atualizar sua programação", Tom respondeu rindo. "Vamos levar essas malas para os quartos certos antes que elas voltem..."