O Coração Quer o que Quer

Mais uma vez, obrigado a blackrandl1958 pela edição e incentivo.

— Tá bom, amor, acho que tá na hora de eu ir. Te vejo de novo semana que vem, se o tempo continuar bom. Eu te amo — eu disse.

Era realmente um dia lindo: 24 graus, ensolarado, uma brisa sul muito suave. Guardei nosso pequeno piquenique de volta na cesta e coloquei no porta-malas do carro, junto com minha cadeira de praia. Eu me sentia em paz, sereno, e sim, um pouco triste. Visitar a Cat sempre me deixava assim.

Eu era apaixonado por ela desde os 12 anos, e acho que vou ser apaixonado por ela até o dia em que eu morrer.

Meu então melhor amigo Robert Bruce e eu estávamos brincando de jogar bola no jardim da frente quando vi a Cat pela primeira vez. Ela e a família estavam se mudando para a casa ao lado que estava à venda. Era o meio do verão antes do segundo ano. Eu tinha sete anos.

Robert e eu estávamos olhando de relance para os carregadores e a família que estava se mudando para a casa que antes era da família Miller quando a vi. Ela era magrinha, tinha longas tranças loiras e muitas sardas. Só depois descobri que ela também tinha olhos azuis celestes.

Observamos de vez em quando e jogamos a bola por um tempo antes de a menina ir até o pai e começar a falar com ele, gesticulando para Robert e para mim. Vi o pai dela acenar com a cabeça, então ela correu para dentro de casa, voltando segundos depois com sua própria luva de beisebol e veio em nossa direção.

— Posso jogar também? — ela perguntou, com um sorriso que revelava um monte de dentes tortos.

Ela se apresentou como Catherine McVay, Cathy para as amigas meninas, mas Cat para os amigos meninos.

Pude ver Robert torcendo o nariz, mas admito que fiquei encantado. Passei por cima do Robert e jogamos a bola em trio. Ela se virava bem com a luva, e tão importante quanto, ela não arremessava como uma menina. No que dependia de mim, ela estava dentro, ampliando nosso pequeno grupo de amigos para quatro, sendo Jimmy Arthur o outro.

Embora tivéssemos mais meninas que o suficiente na vizinhança para ela brincar, Cat passava a maior parte do tempo com os meninos. Estava conosco para beisebol, queimada, guerra e frisbee. Não a via passar muito tempo com as meninas, especialmente quando estavam brincando de bonecas ou de se arrumar.

Aos poucos, Cat superou Robert como meu melhor amigo. Se eu pudesse levar só um amigo para algum lugar com minha família, Cat era minha escolha; um amigo para dormir em casa, Cat era minha escolha.

A família de Cat era católica, não que isso fizesse diferença... até ela fazer a crisma aos 12 anos. A crisma é um evento bem grande para católicos religiosos, e geralmente há uma grande festa depois.

Como a maioria das meninas que faziam a crisma naquele dia, Cat estava usando um vestido branco, com meia-calça branca. Muito incomum para ela, o cabelo estava solto. Ela tinha tirado o aparelho dos dentes duas semanas antes, e usava um pouco de maquiagem. Eu estava perdido.

Olhei para Cat como se nunca a tivesse visto antes. Ela estava... linda. Minha vida nunca mais seria a mesma.

— O que você está encarando, Julian? Fecha a boca, você vai pegar moscas — disse quando me viu boquiaberto para ela. — Não ouse falar nada sobre esse vestido, ou vou te dar um sopapo tão forte que você vai ver torto por uma semana.

Lembro de não conseguir respirar direito nem pensar direito durante toda a festa. Todos nós, crianças, recebemos ordens de nos comportar da melhor maneira possível, mas eu não teria conseguido fazer travessuras naquela noite nem se minha vida dependesse disso. Eu era um vegetal. Meu coração batia descontrolado. Eu estava suando. Se eu fosse um homem de 65 anos, provavelmente teriam me levado às pressas para o hospital achando que eu estava tendo um ataque cardíaco.

Esperei até a festa estar quase no fim para finalmente me aproximar de Cat, pegá-la pela mão e levá-la para um canto tranquilo.

— Cara, suas mãos estão muito suadas — Cat disse enquanto andávamos. — O que você precisava me contar que não podia contar na frente de todo mundo?

— V-você... você está linda, Cat — gaguejei, meu coração martelando no peito.

Não sei se já fui atingido com tanta força em toda a minha vida até aquele momento. Ela me acertou bem na boca, cortando meu lábio inferior e me derrubando no chão.

— Você é um idiota estúpido! Nunca mais fale comigo! — ela rosnou para mim enquanto saía pisando duro.

Fiquei ali deitado na grama de costas, me perguntando se ela falava sério.

Não sei quanto tempo fiquei deitado, mas a próxima coisa que fez algum sentido para mim foi minha mãe me ajudando a sentar e pressionando um guardanapo no meu lábio sangrando.

— Você está bem, Julinho? — perguntou, me chamando pelo apelido que SÓ minha família ousava usar. — O que aconteceu? Quem te bateu?

— Cat. Cat me bateu porque eu disse que ela estava linda — murmurei através do guardanapo.

— Você disse que ela estava linda e ela te bateu? — Mamãe perguntou com uma risadinha.

Assenti, chateado que minha mãe parecia estar rindo porque Cat me bateu.

— Ah, filhinho, você cometeu um error enooorme dizendo isso para Catherine — disse, me ajudando lentamente a ficar de pé. — Amanhã você provavelmente precisa se desculpar. Vamos para casa agora.

— Mas mãe, por que eu deveria pedir desculpas? Ela é linda — lamentei enquanto caminhávamos para nossa casa ao lado.

— Vocês não estavam rolando no chão ontem brincando de luta livre ou algo assim? Agora hoje você diz que ela está linda. A Catherine parece o tipo de menina que se chama de linda? — perguntou.

Essa foi a primeira de muitas vezes na minha vida que eu não entenderia o sexo feminino.

A mãe de Cat me recebeu com um sorriso cúmplice quando bati na porta da frente dos McVay no dia seguinte.

— Ela está na sala de estar, Julian. Por que você não vai para a cozinha que eu a mando lá para vocês terem um pouco de privacidade — disse.

Cat estava sorrindo como uma hiena quando entrou na cozinha. Eu sabia que ela estava muito orgulhosa de si mesma pelo golpe com que me acertou. Meu lábio estava inchado e arroxeado. Eu estava mais murmurando do que realmente falando.

— Desculpe, Cat. Eu não devia ter dito o que disse — murmurei.

— Não, não devia, mas acho que também não devia ter te dado um soco traiçoeiro — respondeu. — Minha mãe disse que você estava sendo legal de verdade. Quando você aprendeu isso?

Dei de ombros. — Deve ter sido algo que minha mãe me ensinou. Ela estava obviamente ERRADA!

— Bem, eu não vou contar a ninguém que te dei esse beiço inchado se você não contar a ninguém que me chamou de linda — disse.

— Combinado! — falei entusiasmado, estendendo a mão para um aperto. — Mas Cat, você realmente estava linda.

— Obrigada, eu acho — sussurrou.

Nunca mais disse a Cat que ela era linda, pelo menos pelos anos seguintes, mas também nunca mais a olhei da mesma maneira. Ela nunca mais seria apenas Cat... um dos caras.

Também não ajudou quando Cat começou a desenvolver seios. De repente, eu não era o único olhando para Cat daquele jeito, e tenho que admitir, não gostei nem um pouco. Eu sempre pensei em Cat como minha, e de repente outros meninos pareciam surgir do nada para conversar com ela e flertar com ela. Para crédito dela, porém, ela não parecia muito afetada por isso, o que pelo menos me dava um pequeno consolo. Ela ainda era "minha Cat", pelo menos na minha cabeça.

As escolas de ensino fundamental são o bastião dos hormônios adolescentes, e a nossa não era diferente de nenhuma outra. Eu sei que meus hormônios estavam frequentemente em alerta, mas sabia que precisava ter cuidado. De jeito nenhum eu queria levar outro soco de Cat.

Havia muitas outras meninas atraentes na minha escola, mas eu realmente só tinha olhos para Cat. O problema era que eu parecia estar preso na "zona da amizade" dela, porque éramos tão unidos há tanto tempo. Outros caras não tinham essa preocupação e frequentemente se aproximavam dela; a cada vez eu morria um pouco por dentro.

Como eu observava Cat tão atentamente, notei que ela não era exatamente igual às outras meninas. Quer dizer, ela não era mais tão moleca quanto antes, mas também não parecia estar tão envolvida na coisa de menina adolescente quanto as outras... não que eu estivesse reclamando.

Encontros em grupo eram a moda no fundamental, embora alguns encontros individuais estivessem começando. Cat geralmente ficava comigo durante os encontros em grupo, e nunca aceitou nenhum encontro individual, embora eu soubesse que foi convidada. Quanto a mim, não havia nenhuma menina na estratosfera de Cat, então não convidei nenhuma outra garota.

O baile da primavera para os alunos do oitavo ano era o grande evento social do ano para nossa escola. Claro que chamei Cat para ir comigo, então me abaixei. Ela não me bateu, e disse que sim.

Cat usou um vestido muito bonito que eu nunca tinha visto antes, e eu usei meu terno de domingo. Achei que formávamos um belo casal. Ambos os pares de pais fizeram questão de tirar muitas fotos nossas. Antes de meu pai nos levar para a escola, o pai dela me puxou para o lado e ameaçou minha vida se eu ousasse tocar na filha dele de um jeito que meu pai não gostaria que tocassem na minha irmã mais nova.

— Isso depois que ela te der uma surra daquelas. Entendeu, Julian?

— Com certeza, Sr. McVay — murmurei.

Nós nos divertimos bastante no baile. Dançamos juntos várias vezes e ficamos grudados durante grande parte do evento. Vários outros meninos a convidaram para dançar, mas ela recusou todos de forma categórica. Eu me senti como King Kong.

Papai nos levou para casa no fim da noite. Enquanto a acompanhava até a porta dela, minhas palmas estavam suadas e meu coração batia forte no peito. Esse era o momento da verdade: eu tinha planejado beijá-la de boa noite, supondo que ela fosse aceitar meu pedido. De jeito nenhum eu planejava dar um beijo surpresa em Cat.

Enquanto papai levava o carro de volta para nossa casa e nos deixava sozinhos na varanda dela, eu soltei meu pedido de um beijo com voz rouca, observando disfarçadamente as mãos dela. Ela pensou por vários segundos antes de acenar quietamente com a cabeça. Eu já tinha visto essas coisas em filmes antes, então me aproximei, passei meus braços em volta das costas dela e lhe dei o que achei ser um beijo muito bom bem nos lábios quentes e macios dela. Ela não se moveu nos primeiros segundos, então retribuiu o beijo com as mãos nos meus ombros.

Eu tinha quase certeza de que meu cérebro entrou em curto-circuito por um momento. Quando recuperei minha capacidade de pensar vários segundos depois, estremeci da cabeça aos pés quando nos separamos.

— Você sentiu isso? — perguntei num sussurro.

Ela me olhou como se eu tivesse crescido uma segunda cabeça antes de esmagar totalmente minha alma.

— Não. Não senti nada — respondeu. — Eu devia sentir alguma coisa?

Aarrgghh! Não! Não! Não! Não era para ser assim. James Bond nunca recebia uma resposta tão insossa quando beijava uma mulher.

— Bem... boa noite, Cat. Eu me diverti — murmurei.

— É. Eu também — disse antes de entrar em casa.

Embora Cat e eu não estivéssemos realmente namorando enquanto nosso primeiro ano do ensino médio se desenrolava, ainda andávamos muito juntos como sempre. Afinal, ela ainda era minha melhor amiga. Ela estava, no entanto, passando mais tempo do que nunca com outras meninas. Admito que fiquei um pouco perplexo, já que antes ela nunca parecia querer passar tanto tempo com suas colegas. Suponho que eu devia saber que, mais cedo ou mais tarde, ela se transformaria em uma garota completa.

Sendo um idiota, nunca pensei em convidar Cat para ser minha acompanhante no baile de boas-vindas. Simplesmente presumi que ela sabia que íamos juntos. Aparentemente, ela não sabia, porque descobri cerca de três semanas antes do baile que ela havia aceitado um convite de um galã do terceiro ano, Chris Tambran, para o evento. Descobri sobre o encontro quando ela me contou de passagem mais tarde naquele dia.

— M-mas eu achei que íamos juntos ao baile — lamentei.

Ela pôde ver pelo meu rosto que me surpreendeu e magoou.

— Desculpe, Julian — disse suavemente. — Você nunca disse nada, então eu presumi...

— Nunca achei que precisasse dizer nada. Culpa minha. Você sabe o que dizem sobre a palavra "presumir" — falei.

— Espero que você se divirta.

A caminhada para a escola na manhã seguinte começou muito silenciosa enquanto Robert, Jimmy, Cat e eu trilhávamos a distância de oitocentos metros até a escola. Ninguém disse muita coisa até Robert perguntar se ele e sua acompanhante, Allie Forst, poderiam ir de carona para o baile com Cat e eu. Nós dois nos entreolhamos antes de Cat finalmente responder.

— Ah... não vamos juntos ao baile. Chris Tambran me chamou para ir com ele... e eu aceitei — Cat disse.

— Ooh — Jimmy fez antes de soltar um assobio baixo.

Robert me deu um tapinha no ombro e continuamos em silêncio.

Pela primeira vez, houve um racha no meu relacionamento com Cat. Mal saíamos juntos nas semanas seguintes, pois ela começou a passar quase todo o tempo com suas amigas.

Duas semanas antes do baile, mamãe perguntou se precisávamos levar meu terno para a lavanderia. Eu sabia por que ela estava perguntando. Não tinha contado a ela sobre Cat e Chris Tambran. Quando contei, ela ficou parada de boca aberta por alguns segundos.

— Sinto muito, Julinho — disse baixinho. — Então quer dizer que você não vai com ninguém?

— Pois é — murmurei em resposta.

Tentei fingir que não me incomodou quando vi Chris chegar na casa de Cat para buscá-la na noite do baile, mas mamãe e papai não estavam acreditando. Chris era um rapaz loiro, bonito e popular que era o ala-armador titular do nosso time de basquete. Tinha 1,88 m, 84 kg, olhos azuis. Todas as meninas da escola passaram as duas semanas anteriores falando sobre como Cat era sortuda.

Jimmy e eu passamos a noite inteira do baile jogando boliche. Gastamos uma pequena fortuna para dois garotos, jogando 10 partidas cada um e dividindo uma pizza na pista. Eu estava tão fora do meu jogo que Jimmy me venceu em pinos totais pela primeira vez na vida. Pelo menos um de nós se divertiu.

Cat e eu passamos a maior parte de duas semanas nos evitando. Não sei quanto a ela, mas eu estava miserável. Não sabia como quebrar o impasse, embora não tivesse certeza se eu era quem deveria me preocupar com isso.

Dois dias depois, eu estava sentado no meu quarto olhando para o teto quando mamãe trouxe Cat.

— Alguém precisa falar com você, Julinho, e você precisa ouvir — mamãe disse.

Imagino que mamãe e Cat tivessem conversado antes. Mamãe tinha um sorriso benigno no rosto, e Cat parecia estar pronta para chorar.

— S-sinto muito, Julian. Provavelmente eu não devia ter saído com ele sem falar com você antes. Eu sabia que você estava presumindo que iríamos juntos ao baile — disse.

— Sim, bem, sobre isso — respondi. — Eu devia ter convidado. Mamãe me deu uma bronca bem feia por isso. Eu sou um idiota.

As lágrimas nos olhos dela ainda estavam lá. Finalmente me dei conta de que aquilo era sobre muito mais do que um encontro.

— Julian, podemos conversar de verdade? Quer dizer, conversar MESMO? Tipo... talvez uma conversa de vida ou morte? Eu preciso muito, muito de alguém para conversar, e acho que essa pessoa tem que ser você. Você pode só me ouvir sem... me julgar, ou ficar bravo. Eu preciso muito, muito de você agora, Julian.

— Tá bem, Cat, eu sempre fui seu — respondi. — Você fala, eu escuto. Seja o que for, podemos resolver juntos.

Ela me agarrou num abraço forte e começou a chorar. Dei a ela alguns minutos para soltar antes de afastá-la do meu corpo e olhar nos olhos dela.

— Vai — sussurrei.

— Lembra quando a gente se beijou e você me perguntou se eu 'tinha sentido aquilo' e eu disse que não? — começou. — Bem, eu fiquei com dúvidas... e me perguntei... se era você ou eu. Então decidi sair com outro garoto para ver se eu 'sentia aquilo' com ele ou não...

— Você beijou o Chris... — interrompi, mas me calei rapidamente quando ela apontou para mim e fez uma cara brava.

— De novo, não senti nada, mas ele sentiu quando agarrou um peito alguns minutos depois. Eu dei um soco bem nas bolas dele e ele vomitou. Ele manteve uma boa distância de mim por cerca de uma hora antes de irmos embora mais cedo — explicou.

Comecei a falar de novo e ela me interrompeu friamente com um olhar gelado.

— Tá, agora vem a parte difícil — ela continuou. — Eu me perguntei... na verdade, me preocupei, com alguns sentimentos que tive por várias garotas no último ano mais ou menos. Achei que podia ser gay. Quando não senti nada beijando você ou o Chris, a imagem ficou mais clara. Aí, quando beijei a Kendra Rizzi duas noites atrás na biblioteca, tudo se encaixou.

Lágrimas escorreram dos olhos dela enquanto eu ficava sentado na cama, sem palavras.

— Fala alguma coisa, seu idiota! — ela gritou comigo.

— Eu tava esperando você me dar permissão pra falar — retruquei.

Ela me encarou de novo, depois deu de ombros. Tomei aquilo como sinal de que era minha vez de falar.

— Você beijou a Kendra Rizzi? Nossa. Eu adoraria fazer isso — eu disse.

— É isso que você tem a dizer? Sério? — ela comentou. — Espera. Achei que você gostasse de mim?

— Eu gosto de você. Você sabe disso. Então, esse beijo com a Kendra... foi só um beijo ou vocês têm algo rolando? — perguntei.

Ela parecia culpada e confusa. — Eu realmente não sei... mas isso é só metade da questão, Julian. Você entende o que eu tô dizendo?

— Sim, entendo — eu disse. — Parece que você tem muito... o que refletir. Mas seja lá o que decidir, eu tô aqui por você. Eu sempre vou estar aqui por você, Cat. SEMPRE.

Ela se jogou na cama ao meu lado e tentou quebrar minhas costelas com um abraço.

— Então você não... não vai... me odiar? — ela chorou no meu ombro.

— Eu não conseguiria nem se tentasse, contanto que você aguente eu te amar de longe pelo resto das nossas vidas — eu disse.

Ela me esmagou em outro abraço. Eu retribuí esse.

Eu tinha quase certeza de que fui a primeira pessoa a quem ela contou sobre sua decisão, embora tivesse a sensação de que ela eventualmente contaria para outros. Nunca tocamos no assunto quando outras pessoas estavam por perto. Eu sabia que ela tinha medo de ser exposta.

Eu sabia que ela namorou várias outras garotas escondido durante o ensino médio, mas na maioria das vezes eu era o disfarce dela. Sempre que tinha um grande evento ou festa, eu era o par dela. Eu era seguro, e ainda tínhamos nossa grande amizade, então funcionava bem. Provavelmente também não atrapalhou o fato de eu beijar bem, ela admitiu para mim um dia.

Em troca de eu acobertá-la, ela era meu par quando eu precisava de um, como quando minha tia Trudi se casou pela segunda vez. Cara, a maior parte da minha família a viu tanto comigo ao longo dos anos que automaticamente assumiam que éramos um casal.

Então chegou o dia em que ela virou meu mundo de cabeça para baixo.

Um grupo nosso saiu para comemorar o aniversário de 18 anos da Cat numa sexta-feira à noite em julho. Fomos a duas boates e estávamos nos divertindo muito. Cat e eu estávamos na nossa vibe de "bons amigos, talvez não exatamente namorando"; meu braço em volta da cintura dela de vez em quando, alguns toques leves, uns beijinhos amigáveis nos lábios um do outro.

Nosso grupo tinha 10 pessoas, incluindo dois casais de verdade, e os casais começaram a aumentar a temperatura sexual ao longo da noite. Surpreendentemente, Cat parecia estar ficando excitada conforme a noite avançava. Provavelmente era um pouco depois da meia-noite quando ela mudou minha vida.

— Me leva para algum lugar e faz amor comigo, Julian — ela sussurrou no meu ouvido.

Estávamos na pista de dança fazendo uma dança lenta quando ela fez sua declaração. Eu congelei... quero dizer, parei de dançar e parei de respirar, parado como uma estátua.

— Você tem certeza, Cat? — perguntei num sussurro. — Quero dizer... e-eu não quero que você se sinta obrigada...

Ela me puxou para fora da pista pela mão. Quando passamos pela nossa mesa, ela disse para Becky Hansen que algumas pessoas da mesa iam ter que dar um jeito de voltar pra casa sozinhas.

— Sério? — ela perguntou.

Cat assentiu em silêncio. As duas trocaram sorrisos, então Cat me levou até meu carro.

— Tô confuso, Cat — eu disse quando comecei a dirigir. — Eu quero muito isso, mas só se você quiser tanto quanto eu. O que tá acontecendo, amor?

— A gente não pode falar disso agora, Julian. E-eu tô com algo rolando agora, e não quero perder esse sentimento. Você confia em mim? — ela perguntou.

— Sempre. Claro — respondi.

Eu não conhecia nenhum lugar fechado onde pudéssemos ir, mas conhecia uma área afastada num beco sem saída no lado norte da cidade. Chegamos lá em 20 minutos.

— Banco de trás, agora! — foi tudo que ela disse.

Entramos no banco de trás e ela imediatamente pressionou o rosto no meu, me beijando ferozmente. Passamos os minutos seguintes examinando as amígdalas um do outro com a língua antes de separarmos os rostos.

— Tira minha roupa. Me deixa nua, Julian. Depois coloca dentro e faz, mas vai com calma no começo. Ainda sou virgem — ela disse.

— Eu também — eu disse baixinho.

Provavelmente estava escuro demais para ela me ver corando, mas pude ver os olhos dela vidrados de luxúria antes de uma expressão de surpresa aparecer em seu rosto.

— Sério. Eu teria pensado que um cara bonito como você...

— Eu tava esperando a garota certa — interrompi.

— E essa sou eu, apesar do que você sabe? — ela perguntou.

— Bem, você tá aqui — eu disse, sorrindo abertamente, meu coração batendo forte no peito.

— É. Agora me beija, e depois vai devagar — ela disse.

Nenhum de nós dois pensou em preliminares. Ela estava molhada... e quente quando eu deslizei para dentro tão lentamente. Encontrei o que imaginei ser o hímen dela, parei brevemente, então empurrei um pouco mais forte enquanto ela murmurava: "Devagar, por favor."

Atravessei o que quer que estivesse me impedindo e continuei empurrando para frente enquanto ela soltava um gritinho de dor, depois começou um gemido baixo. Eu tinha lido com ceticismo que a boceta de algumas mulheres parece veludo líquido; estou aqui para confirmar que é verdade. Toquei suavemente em algo bem quando embainhei meu pau inteiro, e nós dois apenas nos olhamos nos olhos um do outro.

— Me beija mais... e vai devagar — ela sussurrou.

Esmaguei meus lábios nos lábios mais macios dela e comecei a me mover suavemente para dentro e para fora. Continuamos nos beijando e fazendo amor na maior noite da minha vida. Ela gemeu na minha boca várias vezes.

E então... meu corpo explodiu do meu pau quando eu jorrei o que pareceu um galão de porra dentro da boceta dela em várias jorradas fortes, a boceta dela de repente agarrando meu membro latejante e apertando várias vezes enquanto o corpo dela começava a ter espasmos como o meu. Tenho quase certeza de que o rugido baixo era meu e o lamento agudo era dela.

Não tenho ideia de quanto tempo ficamos fazendo amor ou quanto tempo duraram nossos orgasmos. Sei que recuperei o pensamento claro alguns minutos depois, quando nós dois estávamos deitados no banco, meu corpo meio por cima do dela e ambos ofegantes.

Levou vários minutos até qualquer um de nós falar.

— Nossa. Porra. Nossa — murmurei.

— É, certo — ela respondeu.

— O que foi aquilo? — perguntei.

O silêncio reinou supremo por vários longos minutos, interrompido apenas pelos sons de nós nos beijando ocasionalmente.

— E se eu estiver errada, Julian? E se eu não for lésbica? Como eu descobriria se não tentasse o caminho não percorrido — ela disse.

— De qualquer forma, eu queria que você fosse o primeiro. Você é meu melhor amigo. Você tem sido meu melhor amigo desde sempre. Não consigo imaginar um momento em que você não será meu melhor amigo. Obrigada — ela acrescentou, sem precisar explicar para mim.

Eu sorri em resposta.

Fomos para a faculdade no mesmo estado, a cerca de uma hora de distância, e uma vez longe dos olhares curiosos, Cat finalmente se sentiu livre para ser ela mesma e namorar outras mulheres abertamente, pelo que ela me contava. Ela me mostrava fotos de vários de seus encontros, e eu tinha que admitir que ela tinha excelente gosto para mulheres. Brinquei com ela que ela devia me arranjar algumas mulheres que não fossem gays, já que ela tinha tão bom gosto.

— Não seja tão idiota. Encontre suas próprias gostosas, Romeu — ela disse.

A gente se falava pelo menos umas duas vezes por semana. Geralmente era só papo de amigo, de vez em quando a gente mergulhava em tópicos mais pessoais. Nós dois podíamos fazer perguntas sexuais um ao outro que não poderíamos fazer a mais ninguém. Era como poder obter informações "privilegiadas".

A gente também podia ser verdadeiro um com o outro. Embora eu entendesse que a faculdade era a primeira vez que Cat realmente podia fazer parte da experiência gay, eu não queria que ela saísse completamente dos trilhos e se metesse em encrenca. Não queria que ela virasse uma vagabunda, mesmo que estivesse jogando no outro time. Eu me importava demais com ela para ver isso acontecer.

— Toma cuidado, Cat. Fica de olhos abertos. Sei que tô começando a soar como seus pais, mas é porque eu me importo, amor — eu disse numa ligação uma vez. — Não faz diferença se você tá namorando homens ou mulheres... uma vagabunda ainda é uma vagabunda.

— Sim, mãe — ela respondeu com deboche.

Os pais de Cat ficaram chocados quando ela finalmente se assumiu para eles durante as férias de Natal do primeiro ano. Ela me disse que ia contar para eles na primeira noite de volta. No dia seguinte, a mãe dela me ligou, perguntando se eu podia ir conversar com ela e o marido. Eu os conhecia desde sempre. Eles eram praticamente segundos pais para mim. Como eu poderia recusar?

— Por que você não nos contou, Julian? — foi a primeira pergunta que me fizeram quando me encontrei com os dois. — Você é praticamente da família. Como você pôde não nos contar? — a Sra. McVay perguntou.

— Não era o meu lugar contar isso, e eu amo a Cat demais para passar por cima dela — respondi. — Cabia a ela finalmente contar para vocês. Minha função era apoiá-la e dar cobertura.

— Eu sempre achei que vocês dois um dia acabariam juntos. Sempre achei que vocês tinham algo rolando — a mãe dela disse.

— Somos melhores amigos desde sempre, mas ela me contou no ensino médio que achava que era gay. Fiquei arrasado no começo, mas percebi que ela tinha que ser quem era. Vou amá-la para sempre, ela sabe disso.

— Acho que doeu quando ela me disse que nunca ficaríamos juntos... daquele jeito, mas ao mesmo tempo meio que não doeu tanto quanto se fosse outro cara — eu disse.

— Então essa... encenação de namoro... era realmente só uma encenação então? — o pai dela perguntou. — Vocês dois...

Eu não achava que os pais dela precisavam saber de tudo, então apenas contei o que achei que precisavam saber.

— Eu ajudei a acobertá-la com essa coisa de namoro, e ela me pagou de volta sendo meu par em certos eventos. Eu a amo. Sempre amei, sempre amarei. Sempre vou dar cobertura para ela, não importa o quê — eu disse.

— É tudo o que podemos pedir, Julian. Obrigado — o pai dela disse.

Eu namorei de vez em quando ao longo da faculdade. Não era um monge, mas realmente não estava procurando a Srta. Perfeita. Uma transa ocasional era mais do que suficiente para mim.

Cat, por outro lado, namorou muito, ela admitiu para mim. Aparentemente, ela estava compensando o tempo perdido.

Fui de carro até o apartamento de Cat no início do outono do último ano dela para visitá-la no fim de semana do Dia do Trabalho. Ela morava com outras duas garotas em um apartamento de três quartos, e ninguém se importou comigo dormindo no chão do quarto de Cat. Bem, para ser exato, ninguém se importou até as colegas de quarto dela me conhecerem, então ambas se ofereceram para dividir a cama comigo. Cat não achou isso nem de longe tão engraçado quanto elas. Eu corei apropriadamente, embora tivesse quase certeza de que a mais alta das duas, Alisha, estava falando totalmente sério.

— Se afastem, senhoritas. Ele é meu melhor amigo — Cat disse.

— É, mas você não vai usá-lo adequadamente — a outra colega, Roxie, entrou na conversa.

No sábado à noite, nós quatro fomos a uma boate. Eu me diverti dançando com as três mulheres alternadamente. Eu estava na pista com Alisha quando vi Cat indo para a pista com uma deusa de um metro e oitenta, com cabelo loiro acobreado, olhos verdes brilhantes e "pernas que iam até o encanamento". Porra.

Cat ficou na pista depois que Alisha e eu voltamos para nossa mesa com Roxie. Roxie estava sentada lá com um sorriso de gato de Cheshire, observando Cat com a deusa.

— Olha só aquilo? A mulher mais bonita de todo o lugar chega na Cat e a arrasta para a pista. Eu nem sou gay e sério que consideraria fazer sexo com aquela mulher — Roxie disse, o rosto corado.

— Ai, sim, aquela é uma amazona gostosa — Alisha disse. — Eu também pensaria nisso.

Ambas viraram a cabeça para me olhar.

— Me coloca nessa lista também — respondi.

Lauren Sittler parecia a jogadora de vôlei que foi nos dois primeiros anos de faculdade, até quebrar um tornozelo que encerrou sua carreira. Ela e Cat voltaram para a mesa com os braços em volta uma da outra, e pelo olhar vidrado nos olhos de Cat, imaginei que ela ia para casa com ela. Ela apresentou Lauren para a mesa, então se inclinou para mim para me dizer o que eu já tinha percebido.

— Tudo bem se eu te encontrar amanhã de manhã para o café no IHOP às 9? — ela riu.

— Claro. Eu me certifico de que 'Lish e Roxie cheguem em casa em segurança — eu disse.

Nós nos beijamos suavemente nos lábios antes que ela e Lauren saíssem da boate. Nós três na mesa rimos entre nós enquanto as observávamos saindo.

— Espera aí. Ela não nos disse que você não podia dividir nossa cama esta noite — Alisha disse. — Você acha que foi um descuido, ou...

Para registro, aquela noite marcaria a primeira e única vez de uma suruba a três na minha vida. Alisha tinha uma cama queen-size e nós três não terminamos nossa noite até umas 3 da manhã.

As garotas me deixaram usar o chuveiro delas para que eu pelo menos pudesse lavar o cheiro da nossa noite de gloriosa devassidão e acordar um pouco. Eu beijei tanto Alisha quanto Roxie de despedida e estava esperando Cat no IHOP às 8h55, tomando uma xícara de café. Ela entrou pontualmente às 9, acompanhada de Lauren. Estavam sorrindo e rindo como colegiais.

— Espero que você não se importe de eu ter convidado a Lauren — Cat disse timidamente. — Confio que Alisha e Roxie cuidaram bem de você ontem à noite.

A última parte foi mais uma afirmação do que uma pergunta. Era minha vez de ficar tímido.

Cat e Lauren conseguiram empregos na mesma cidade e foram morar juntas depois da formatura. Fiquei feliz por ambas e disse isso a elas. Visitei-as várias vezes nos 10 anos seguintes e elas vinham ficar comigo mais ou menos com a mesma frequência.

Minha vida amorosa não foi nem de longe tão bem quanto a de Cat. Tive algumas namoradas aqui e ali, mas nada que prometesse futuro até Lily Hanlon aparecer na minha vida uns cinco anos depois que me formei.

Eu era membro da minha ACM local e costumava ir três vezes por semana malhar na sala de musculação. De vez em quando, eu vagava pelo ginásio, pegava uma bola de basquete solta e arremessava algumas vezes para alongar os músculos.

Havia seis quadras na ACM e estavam rolando jogos em todas, exceto na cesta em que eu estava arremessando. Uma mulher alguns anos mais nova que eu se aproximou driblando uma bola e perguntou se eu me importava que ela arremessasse na minha cesta. Respondi que sim e ela logo estava enchendo a cesta como se fosse Damian Lillard. Quando ela começou a acertar bolas de três pontos, parei de arremessar e comecei a observar.

Ela percebeu que eu estava olhando, então começou a acrescentar algumas palavras e efeitos sonoros, como "dois" ou "três" e "pow" e "bam". Sorri enquanto admirava o arremesso dela e sua audácia.

— Quer jogar um Horse? — ela perguntou, sorrindo.

Eu era um jogador muito bom no meu tempo, mas já estava vários anos além do auge, e sabia disso. Horse, porém, é sobre acertar arremessos, e, afinal, eu era conhecido como o rei do arremesso bizarro, pelo menos na minha cabeça. Aceitei.

Ela foi primeiro e acertou três arremessos longos seguidos, dos quais só consegui repetir dois, então rapidinho tinha um "H". Depois ela errou o próximo arremesso, então era minha vez de arremessar primeiro. Caminhei até o cotovelo direito e lancei um arremesso com a mão esquerda, para surpresa dela.

— Essa foi com a mão trocada, não foi? Você arremessou aqueles outros com a direita — ela disse.

— Sim. Faça igual — sorri.

Ela errou aquele arremesso, e os próximos dois eu também acertei com a esquerda. Ela estava fazendo careta.

— Ah, fala sério, covarde, faz algo normal — ela choramingou.

— Covarde? Por quê, porque eu sei usar a mão esquerda e você não? — ri. — Que tal isso para normal?

Caminhei até a linha de lance livre e lancei um lance livre por baixo, à la o astro do Hall da Fama da NBA Rick Barry. Ela pareceu estupefata.

— Sério? — ela disse, quase tristonha.

Assenti em silêncio. Ela suspirou, depois errou o arremesso, o que a deixou a uma letra de perder. Ela parecia realmente chateada, seus grandes olhos castanhos ficando úmidos de frustração.

"É, eu entendo. Como você pode perder para esse farsante, você deve estar se perguntando", eu disse, meu sorriso aumentando a cada segundo. "Sou desses. Não sou ótimo em nada, mas tenho habilidades... habilidades estranhas, mas habilidades mesmo assim. Atleta decente, não ótimo. Um pouco de inteligência, um pouco de bom senso, mas não sou o cara que foi para Harvard."

"Dá logo o seu último arremesso e me tira dessa miséria", ela rosnou.

"Olha só. Eu ganho isso e você concorda em jantar comigo amanhã à noite. Applebee's, nada chique, então você nem precisa considerar um encontro. Fechado?" eu perguntei.

Ela pareceu pensativa por um segundo, depois confusa. Por fim, percebeu que eu estava brincando com ela. Ela sorriu e deu uma risadinha.

"Fechado", ela disse, jogando a bola para mim.

Quase não olhei para a cesta porque eu sabia onde estava na quadra. Qualquer um que jogou muito basquete de rua consegue fazer isso. Então arremessei um gancho de canhoto de uns 5 metros.

Ela pegou a bola depois que atravessou o aro e foi até onde eu ainda estava parado, o braço ainda levantado.

Dei um passo para a esquerda e ela se aproximou, fez outro arremesso desajeitado de canhoto e sussurrou: "Applebee's então, gostosão. Caramba, você é um idiota insuportável, sabia?"

"Na verdade, sei. Sou Julian Leonard, a propósito", eu disse.

"Lily Hanlon. Perdedora muito arrependida", ela disse secamente.

"Ah, muito arrependida? Bem, talvez eu consiga mudar sua opinião amanhã à noite", eu disse.

Consegui mudar sua opinião na noite seguinte, e ela aceitou um encontro de verdade para a sexta-feira seguinte. Acontece que ela tinha 23 anos, um ano após a faculdade, e trabalhava no departamento de recursos humanos de uma fabricante de autopeças. Ela era inteligente, culta e muito paqueradora, além de ser uma atleta muito boa.

Rapidamente nos tornamos um casal; na verdade, exclusivos após o primeiro mês. Eu nunca tinha tido esse tipo de conexão com uma mulher que não fosse a Cat. O único ponto negativo aparente era sua propensão a flertar. Tínhamos conversado sobre exclusividade e fidelidade, e várias vezes discutimos sobre o flerte dela... e onde eu achava que os limites deveriam ser traçados. Ela insistia que era tudo brincadeira e eu rebatia que não era divertido para mim. Tivemos várias rusgas por causa disso e ela sempre prometia que ia se esforçar mais. Depois acabávamos na cama para um sexo de reconciliação fabuloso. Eu sabia que ela estava me manipulando com o sexo, mas... eu realmente sentia que ela me amava, e eu definitivamente tinha caído de cabeça por ela.

Cerca de seis meses depois de estarmos juntos, levei-a para um fim de semana prolongado com Cat e Lauren. Eu tinha explicado desde o início sobre meu relacionamento com Cat, e tinha contado a Cat e Lauren tudo sobre Lily.

Achei que o fim de semana tinha sido bom, e pensei que as mulheres tinham se dado muito bem. Na verdade, várias vezes quando eu entrava em um cômodo, a conversa entre as três parava e começavam as risadinhas. Tomei isso como um bom sinal de que as três estavam se entrosando, mesmo que parecesse que estavam conspirando contra mim.

Cat estava esperando minha ligação quando atendeu na segunda-feira à noite, depois de nossa visita de fim de semana. Como minha amiga de confiança, ela também sabia exatamente por que eu estava ligando.

"Eu gostei muito dela, Julian. Acho que ela pode ser a garota para você. Lauren também gostou, mas Lauren notou uma coisa que eu não percebi. Lauren disse que ela pareceu um pouco paqueradora quando saímos para a balada na outra noite. Eu achei que era só entusiasmo, mas Lauren achou que foi um pouco exagerado. Você sabe que ela te ama como eu amo, e ela estava observando também", Cat disse.

"Obrigado pelas opiniões, querida. Eram essas coisas que eu queria, e precisava, ouvir", eu disse.

Três meses depois, pedi Lily em casamento, e ela aceitou. O casamento foi marcado para cerca de um ano depois.

Eu tinha conhecido os pais de Lily várias vezes antes de pedi-la em casamento. Eles pareciam pessoas legais, embora eu percebesse que o pai dela não achava que eu era bom o suficiente para casar com sua filha. Meu pai me disse para não me preocupar, pois era uma "coisa de pai", e um dia eu passaria por isso se tivesse uma filha. Tentei não deixar que isso me incomodasse, mas tive a sensação de que ele não me respeitava porque eu não sabia usar um martelo. Eu sei, parece loucura, mas o pai de Lily era dono de uma construtora bastante bem-sucedida, e tanto o filho quanto o genro trabalhavam para ele. Eu era um contador de nível médio, e não tinha jeito para projetos de faça-você-mesmo. Esqueça o fato de que os três mal conseguiam se juntar para contar até 100, eu era o incompetente porque não sabia construir coisas.

O casamento seria um evento bem grande na cidade natal dos pais dela, que ficava a umas duas horas de carro de onde morávamos. Era lá também que Lily faria sua despedida de solteira, duas semanas antes do casamento. A festa foi organizada por sua irmã, Willie, a madrinha, e as outras damas de honra. Lily me disse que seriam 15 mulheres, então reservaram cinco quartos no Hilton da cidade, presumindo que ficariam bêbadas demais para dirigir para casa. Eu disse que achava aquilo sensato.

Como eu estaria sozinho naquela noite, decidi me dar um mimo com uma garrafa de Angel's Envy rye, um uísque de primeira linha, e meus dois filmes favoritos de todos os tempos, "Jeremiah Johnson" e o "Rollerball" original. Foi uma ótima noite. Não estava muito bêbado quando fui para a cama um pouco depois da meia-noite.

Acordei com uma leve ressaca por volta das 6 da manhã, e decidi que tomaria uma aspirina e voltaria a dormir, mas então um pensamento maligno me ocorreu. Imaginei que haveria mais do que algumas mulheres de ressaca naquela manhã no hotel entre Lily e as outras, e seria meio engraçado ver o que o "demônio do rum" tinha causado na noite anterior. Eu sabia que elas deveriam se encontrar para o café da manhã às 9. Decidi aparecer também. Um banho rápido e eu estava a caminho.

Na verdade, cheguei alguns minutos adiantado, e estava parado de lado quando Willie e umas oito outras mulheres chegaram arrastadas para o café. Lily não estava entre elas. Imaginei que ela tinha enchido a cara de verdade.

Esperei vários minutos antes de me aproximar do grupo tagarela e de ressaca.

"Lily está tão acabada que não consegue nem tomar café com vocês hoje de manhã?" perguntei com um grande sorriso.

Nove cabeças se viraram rapidamente na minha direção. Percebi que eu era o único sorrindo. Senhor, por favor, não.

"Em qual quarto ela está? Eu sei que vocês deveriam estar nos quartos 201 a 205. Droga, em qual quarto?" gritei.

Uma das mulheres começou a se levantar, assim como minha pressão arterial.

"Fica! Nenhuma de vocês se mexe!" gritei.

A mulher se sentou de volta. Elas começaram a tagarelar incoerentemente entre si. Fui até o elevador e subi para o segundo andar. Não era preciso alguém com audição muito boa para perceber o que estava acontecendo no quarto 205. Virei as costas e saí do hotel, lágrimas de raiva e frustração escorrendo dos meus olhos.

Passei a maior parte das duas horas de viagem para casa pensando em jogar o carro fora da estrada e me matar. Eu nunca vi isso chegando. Eu não sabia quem, nem por quê. Eu só sabia que o casamento estava cancelado. Suponho que tive sorte de descobrir mais cedo do que mais tarde.

Liguei para Cat, que seria minha madrinha de honra, e para Lauren primeiro quando cheguei em casa e contei a elas minha triste história. Depois liguei para meus pais. Deus abençoe minha mãe. Ela se ofereceu para ligar para os 28 convidados do nosso lado e avisar que o casamento estava cancelado. Como Cat já sabia, tudo que eu realmente tinha que fazer era ligar para Robert e Jimmy, meus dois padrinhos.

Além de estar enjoado com o que aconteceu, também fiquei surpreso por ainda não ter notícias de Lily no meio do dia. Decidi que, como não fui eu quem traiu, não precisava ser eu a fazer a ligação.

Uma Lily com aparência muito arrependida apareceu na minha porta no domingo por volta do meio-dia, parecendo que ia chorar quando abri a porta e a deixei entrar.

"Sinto mais do que posso te dizer", ela disse ao se sentar no meu sofá. "Me empolguei na festa... e perdi a cabeça", ela disse.

"É assim que você chama, perder a cabeça", eu disse. "Quantas vezes você perdeu a cabeça?"

Ela corou intensamente e olhou para baixo, depois gradualmente ergueu os olhos para os meus.

"Só uma vez na noite anterior e depois de manhã", ela sussurrou.

"Ok, a pergunta difícil: por que você perdeu a cabeça? Eu não era suficiente para você?" perguntei.

"Como eu te disse, eu só perdi a cabeça. Bebi demais... e perdi a cabeça. Ele era bonito. Foi só..."

"Não vá por aí ou eu te dou um tapa de arrancar o couro", interrompi. "Nunca bati numa garota antes, mas isso vai me fazer fazer isso pela primeira vez.

"Quem era esse desgraçado, afinal?"

"Ele... ele é só um cara qualquer. Ele não significou nada", ela disse.

"Não, ele significou muito para mim. Na verdade, ele significou o fim de nós", declarei.

"Não, não podemos fazer isso. Está tudo pronto para o casamento. Meus pais já pagaram uma pequena fortuna", ela disse.

"Não é problema meu. Não fui eu quem estava transando com alguém que não era meu noivo", afirmei.

"Ah, por favor. A gente nem casou ainda", ela choramingou.

"Exatamente. E agora não vamos casar", eu disse.

"Você sabe que meu pai vai te matar, né?" ela perguntou.

"Não quando ele descobrir que foi você quem abriu as pernas. Se alguma coisa, acho que ele me deve desculpas", eu disse.

"Ah... uh... umm", ela gaguejou.

"Foi o que pensei", eu retruquei.

Não ouvi mais do pai de Lily, então imaginei que ela assumiu a verdade sobre o que aconteceu.

Cat e Lauren ficaram comigo no fim de semana em que eu deveria ter me casado. Elas simplesmente apareceram sem avisar na sexta-feira à noite, logo depois que cheguei do trabalho.

"Já tínhamos o fim de semana reservado, e não queríamos que você ficasse aqui sozinho afogando as mágoas. Você pode afogá-las conosco, mas você vai pagar a conta", Cat disse quando chegaram na porta do meu apartamento.

Não exageramos na bebida naquela noite, mas sei que as duas mulheres me serviram o suficiente para que eu dormisse muito bem naquela noite. De fato, dormi tão bem que só acordei às 9h30 da manhã seguinte. Lauren estava sentada à mesa bebendo uma xícara de café e lendo meu jornal quando eu cambaleei para a cozinha vestindo um short de ginástica e uma camiseta.

As portas do banheiro e do quarto de hóspedes estavam abertas, e não havia sinal nem som de Cat.

"Ei, cadê a Encrenca hoje? Ela não costuma ser uma pessoa 'disposta e ativa' cedo nas manhãs de sábado", eu disse.

Lauren acenou concordando com minha afirmação, mas detectei um sorriso de canto nos lábios.

"Uhh... ela tinha uma tarefa para fazer", Lauren disse baixinho, sem conseguir me olhar nos olhos.

"Desembucha, Mulher Girafa. Vejo nos seus olhos que você quer me contar algo", eu disse enquanto preparava uma torrada para acompanhar meu café.

"Ela tinha que devolver algo para sua ex-noiva", Lauren disse, seu sorriso de canto se transformando em um sorriso aberto.

"Não vou gostar disso, vou?" eu disse baixinho.

"Você a conhece tão bem quanto eu. O que você acha?" Lauren comentou.

Fiz uma careta.

Já tinha tomado banho e estava arrumado quando Cat entrou toda cheia de si no meu apartamento uma hora depois, carregando uma caixa de rosquinhas do Dunkin' Donuts.

"Só precisava de algo especial para a manhã", ela disse animada.

Dei a ela um sorriso incrédulo. Ela deu de ombros.

"Ele sabe. Ele descobriu sozinho. Eu não disse nada, juro", Lauren disse.

Ela me deu um sorriso culpado.

"Ok, me conta logo. Você sabe que está morrendo de vontade", eu ri.

"Liguei para a sua ex e disse que precisava devolver algo", ela começou. "Nos encontramos em um parque perto da loja de rosquinhas. Quando ela se aproximou, eu abri os braços para um abraço. Acho que ela não viu meu punho direito até ele acertar o olho esquerdo dela. Ela caiu como um saco de tijolos. Vou ficar chateada se esse olho roxo não durar duas semanas."

Ela desfilou pela cozinha segurando o punho no ar como uma campeã de boxe. Tanto Lauren quanto eu rimos muito.

"Caramba, aquela idiota não se lembrou de nada do que eu contei sobre seu temperamento... e seu gancho de direita?" questionei.

Não namorei de novo por quase um ano. Simplesmente não era tão importante para mim. Acho que minha solidão afetou mais Cat e Lauren do que a mim. Depois de uns seis meses, elas tentaram me arranjar com algumas de suas amigas solteiras quando eu ia visitá-las. Não eram nada sutis, mas pelo menos as mulheres que tentavam me emparelhar eram gostosas. Acabei na cama com algumas delas, mas a maioria das mulheres foi só uma vez e pronto.

"Ainda não estou pronto, meninas. Deixem para lá, por favor", eu disse à dupla depois de um encontro.

"Mas preciso dizer que vocês duas acham umas mulheres lindas para mim."

A habilidade de Lauren de achar mulheres bonitas acabou se voltando contra Cat cinco anos depois. Ela se envolveu com uma aluna de arte de 22 anos do último ano na pequena faculdade local, e terminou seu relacionamento de 12 anos com Cat. Cat disse que descobriu quando chegou em casa do trabalho um dia e encontrou Lauren e seu novo amor sentadas no sofá esperando por Cat.

"É isso. Assim, simplesmente?" Cat disse que perguntou à dupla.

Aparentemente, o novo amor de Lauren era do tipo excitável, e em um ponto da discussão ela pulou do sofá e se aproximou rapidamente de Cat. Lauren não conseguiu impedi-la a tempo, e dois socos depois a jovem tinha o nariz quebrado e um lábio partido e estava amontoada no chão.

"Você precisava bater nela, Cat?" Lauren gritou.

"Não sei mesmo, mas eu queria muito", Cat relatou. "Você podia ter avisado ela, sua vaca."

Cat riu em meio às suas lágrimas enquanto me contava a história pelo telefone.

"Sinto muito, querida. Achei que vocês duas iam durar para sempre", eu disse.

"Sabe, algum dia no futuro quando finalmente aprovarem o casamento entre pessoas do mesmo sexo, vão descobrir que a taxa de divórcio entre pessoas do mesmo sexo vai ser igual à dos héteros, eu aposto", Cat disse.

"Não duvido nem por um minuto", concordei.

Cat e eu passamos muito tempo juntos nos meses seguintes. É o que se faz por aqueles que você ama. Eu sabia que ela nunca retribuiria o que eu sentia por ela, mas na minha mente, ela sempre seria mais do que uma melhor amiga... algo entre família e...

Estávamos sentados em um restaurante agradável terminando uma boa refeição. Sem nem pensar, eu tinha estendido a mão para a mão esquerda dela, que estava sobre a mesa. Peguei a mão dela, segurei brevemente, então acariciei o dorso dela ao colocá-la de volta.

"Sinto muito, Julian, por não ser tão boa amiga para você quanto você é para mim", ela disse suavemente. "Eu sei que você quer muito mais de mim, mas você aceita o fato de que eu não posso dar... e nunca insiste. Você seria o homem dos meus sonhos... se eu sonhasse com homens."

Corei e baixei os olhos.

"Não é totalmente altruísta", respondi. "Você sabe que sempre vai haver uma parte de mim que espera..."

"Ah, merda. Vamos sair daqui e fazer algo estúpido. Acho que duas ressacas matadoras seriam apropriadas", ela disse.

Na casa dos trinta, Cat ainda era uma mulher bonita. Era só questão de tempo até ela sentir vontade de voltar ao mercado de namoro.

******

Embora Cat e eu só estivéssemos nos encontrando cerca de uma vez por mês, na minha cabeça ela de repente começou a parecer um pouco estranha: um pouco mais cansada, talvez algumas linhas a mais no rosto e eu juraria que ela perdeu uns 5 quilos, não que ela precisasse.

"Ei, você está se sentindo bem?" perguntei a ela numa tarde de sábado, quando estávamos deitados juntos no meu sofá assistindo a um jogo de softball da NCAA.

Ela me olhou de forma estranha.

"Bem, eu tenho andado muito cansada ultimamente", ela admitiu. "Estava pensando que talvez precise adicionar mais cardio aos meus treinos. Sabe, vou fazer 40 no ano que vem. Isso significa que você também vai fazer 40 no ano que vem, amigo. Cara, de repente me sinto velha."

Consegui que ela concordasse em ir ao médico fazer um check-up. Caramba, ela não fazia um check-up desde que Lauren a deixou.

O médico não conseguiu atendê-la antes de um mês, mas anotei a data no meu calendário. Liguei para ela no dia seguinte. Ela me deu respostas vagas. Finalmente me contou que estava com mais exames marcados para dali a duas semanas. Sei que eu estava mais preocupado do que ela.

"Caramba, você é pior que minha mãe", ela disse, tentando fazer uma piada.

Câncer de cólon não é piada. Os médicos observaram que, como haviam detectado relativamente cedo, as chances de ela vencer eram boas, embora tenham dito que talvez não fosse fácil.

Tive a sorte de o diagnóstico vir logo depois da temporada de impostos, então, entre meus dias de férias acumulados e o fato de poder trabalhar remotamente, consegui estar muito presente para Cat. Levei-a a muitas consultas médicas, sessões de quimioterapia e diversos outros compromissos. Também entrevistei e contratei uma profissional para ficar com Cat quando eu não podia. Os pais dela também ficaram com ela em alguns momentos.

Ela entrou em licença médica porque teve que largar o emprego. Entre isso, os pais dela e eu, cobrimos as contas.

A quimio cobrou seu preço de Cat em náuseas, fadiga e queda de cabelo. Sim, ela teve dias ruins tanto físicos quanto mentais, mas a garota durona com quem cresci lutou bravamente. Eu não esperava menos, nem a deixaria se entregar naqueles dias de baixa. A gente brigava em alguns desses dias, porque eu simplesmente não ia deixá-la sentir pena de si mesma.

"Seu filho da puta. Estou sofrendo. Me dá uma folga de vez em quando!", ela gritou comigo uma vez quando queria faltar a uma sessão de quimio.

"Nem pensar, sua molenga! Agora entra nessa droga de carro sozinha ou eu vou te enfiar no porta-malas e te levar como uma mala!"

Ela cambaleou até o carro, com fumaça quase saindo pelas orelhas. Não falou comigo o caminho todo, exceto uma vez em que sussurrou: "Odeio você, seu idiota."

"E eu também odeio você", sussurrei de volta, tentando não sorrir ao dizê-lo.

O pior passou vários meses depois, esperávamos, e estávamos novamente espremidos juntos no sofá dela, como era nosso hábito.

"Por quê, Julian?", ela perguntou.

"Você sabe a resposta, Cat. Eu te amo. Sempre amei, sempre amarei. Não precisa de reciprocidade. Sem pressão", respondi.

Seis meses depois, Cat pôde tocar o sino quando os médicos a declararam livre do câncer. Os pais dela e eu a levamos a um restaurante incrível para comemorar. Havia lágrimas por todos os lados.

Duas noites depois, ela e eu estávamos novamente entrelaçados no sofá quando ela pegou minha cabeça com as duas mãos e me encarou, quase literalmente nariz com nariz. Ela plantou o que considerei um beijo profundo e sensual nos meus lábios. Fiquei hipnotizado, para dizer o mínimo.

"Você sentiu isso?", ela disse.

Fiquei confuso por um breve segundo antes de me atingir como uma pá na cara.

"Sim. Sim, eu senti", insisti.

Ela colocou os lábios nos meus novamente, e desta vez eu participei plenamente. Repetimos isso várias vezes nos minutos seguintes antes de ela levantar minha camisa pela minha cabeça. Nos beijamos mais um pouco antes de ela desabotoar minha calça jeans e abaixar o zíper.

Segurei as duas mãos dela nas minhas e a impedi.

"Você tem certeza disso? Completamente certeza?", sussurrei.

"Mais certeza do que já tive em toda a minha vida", ela sussurrou de volta.

Ficamos nus um na frente do outro em segundos, parando apenas o suficiente para nos beijar entre as peças de roupa que saíam. Ela gemia e respirava pesadamente enquanto eu a beijava e passava as mãos pelo seu corpo.

Ela agarrou meu pau duro como diamante com a mão trêmula e o guiou para dentro do seu núcleo quente e pegajoso. Foi minha vez de gemer... até ela soltar o gemido dos gemidos quando cheguei no fundo.

"Iiiisso!", ela arfou. "Ai... Julian!"

"Ai, Julian" virou seu mantra pelos 10 minutos seguintes, antes de mudar para "Ju-li-an!" quando começou a ter um orgasmo intenso enquanto eu bombeava dentro dela. Mantive o ritmo enquanto ela mal baixava antes de subir de novo. Ela repetiu suas vocalizações antes de gozar uma segunda vez, desta vez me arrastando junto com ela.

Tranquei meus lábios nos dela e nos beijamos apaixonadamente por mais vários minutos enquanto terminávamos de fazer amor. Deslizei para o lado para tirar a maior parte do meu peso de cima dela.

"Eu te amo, Julian. Eu senti. Eu sinto. Posso ser um pouco lenta, mas eu te amo. Eu te amo. Eu te amo.

"Fui uma tola. Desperdicei tanto tempo. Não posso desperdiçar mais. Quer casar comigo, Julian?"

Gaguejei enquanto minha pressão arterial disparava junto com meu coração. Ainda assim, eu precisava ter certeza de que aquilo não era apenas gratidão pela minha ajuda durante a doença.

"Você tem certeza, amor? Achei que eu não tivesse o equipamento certo para você", eu disse.

"Não é sobre o equipamento, Julian. É sobre a conexão. Você sabe como é sexy alguém te amar tão completamente?", ela perguntou.

"Não, eu não...", comecei a dizer antes de ela interromper.

"Bom, você vai descobrir, moço. Eu vou te mostrar isso todo dia de agora em diante, se você me deixar", ela disse. "E então?"

"Você sabe que eu nunca poderia recusar você", eu disse.

Tivemos um casamento pequeno com meus pais e minha irmã, os pais dela e alguns amigos próximos. Ela se mudou para o meu apartamento e, com o tempo, encontrou um emprego de meio período. Ela não precisava trabalhar, mas queria. Eu a teria carregado de um lado para o outro se ela pedisse.

No início dos 40, nem Cat nem eu éramos os espécimes físicos de 20 anos antes, mas não precisávamos ser. Ainda conseguíamos fazer a cama tremer de vez em quando, mas na maioria das vezes fazíamos amor doce e cheio de alma. Ela me ensinou coisas novas; eu ensinei coisas novas a ela. Nesse aspecto, era quase como se fôssemos crianças de novo. Senhor, como ríamos e dávamos risadinhas. Não sei como não desgastei minha língua de tanto usá-la. Tinha muito tempo a compensar. Certamente, não queria que ela ficasse carente de orgasmos.

"Isso não é uma competição, Julian. Não estou contando para ver se você me dá mais orgasmos", ela disse uma noite depois que eu a tinha levado ao clímax uma dúzia de vezes com minha boca, dedos e pau. "Não que eu esteja reclamando, seu animal."

Na verdade, nosso relacionamento era muito mais que físico. Ela sempre foi minha melhor amiga, e viver como marido e mulher não mudou nada disso. Ainda saíamos juntos quase o tempo todo, completávamos as frases um do outro e discutíamos como crianças de 5 anos sobre quem era o melhor jogador da MLB, Steve Trout ou Shohei Otani. Ah, sim, também não dei mais motivos para ela me dar socos. Ainda não tinha esquecido a primeira e única vez de todos aqueles anos atrás, e não queria uma repetição.

Estávamos de volta de uma viagem de duas semanas à Austrália e Nova Zelândia pelo nosso nono aniversário havia uns 10 dias quando ouvi Cat vomitando no banheiro novamente. Isso parecia uma ocorrência dia sim, dia não, desde que voltamos, e eu estava preocupado que ela tivesse pegado alguma virose no hemisfério sul. Ela tentou me dizer que estava com uma úlcera por passar tempo demais comigo, mas eu não engoli. Ela finalmente foi a um médico duas semanas depois, e depois de vários exames e raios-X, a médica contou que as radiografias mostraram uma pequena massa no estômago. Com seu histórico de câncer de cólon, a médica a encaminhou para uma cirurgia exploratória. Eles removeriam a massa e fariam uma biópsia. Ela e a médica não pareciam muito preocupadas. Eu estava arrasado.

Dr. Magnus Rostowski mais parecia um levantador de peso olímpico do que um oncologista de classe mundial. Ele só tinha cerca de 1,68m, mas era atarracado como um plugue de incêndio sob esteroides. Não havia demonstrado nenhuma emoção nas várias vezes em que levei Cat para vê-lo, mas esse certamente não foi o caso quando ele veio me ver na sala de espera depois da biópsia. Um médico com lágrimas nos olhos nunca é um bom sinal.

"Não nos preocupamos em fazer a biópsia. A-gente encontrou câncer em toda parte quando a abrimos. Sinto muito, Sr. Leonard", disse o Dr. Rostowski.

Cat foi oficialmente diagnosticada com câncer de estômago. O Dr. R. deu a ela de seis a nove meses de vida. A quimio não era uma opção, pois o câncer estava avançado demais, o médico nos disse.

Em circunstâncias normais, eu era o calmo e Cat era a de pavio curto, mas essas não eram circunstâncias normais. Eu estava furioso... diabos, puto da vida. Cat, por outro lado, estava extraordinariamente calma e conformada com seu destino.

"Como você pode estar tão fodidamente calma?", gritei. "Isso não é justo!"

"Não, injusto teria sido se eu não tivesse finalmente visto o grande homem que você é e casado com você. Tivemos nove anos maravilhosos, não tivemos?", ela respondeu.

"Sabe, às vezes você pode ser realmente irritante", eu disse.

"Sei bem", ela riu.

O câncer é uma vadia e não respeita nada, muito menos uma estimativa de vida de um oncologista renomado. Cat não teve nove meses; não chegou nem perto dos seis meses. Mal teve nove semanas. A parte gananciosa de mim queria mais, muito mais, mas a parte amorosa não podia vê-la sofrer nem mais um dia. A dor intensa apareceu logo após a cirurgia, e ela passou grande parte daquelas semanas seguintes em uma névoa dolorosa induzida por drogas.

"Sinto muito, amor. Você esperou tanto por mim, e agora estou indo embora cedo", ela disse entre lágrimas na que acabaria sendo sua última noite.

"Preciso de um favor, Cat, um favor. Me espere... e guarde para mim o lugar bem ao seu lado. Prometa, Cat", eu disse.

"Eu prometo, Julian. Me abrace, amor. Me abrace, por favor."

Ela havia perdido peso e mal ocupava um espaço de corpo deitada no meio da cama. Fui para o lado da cama que não tinha fios e frascos pendurados e deslizei gentilmente para perto dela, envolvendo-a cuidadosamente em meus braços. Beijei-a suavemente nos lábios e a segurei até ela partir. Ela tinha 51 anos.

Há um pequeno cemitério que fica a uns 30 minutos da nossa casa, em uma área rural. Na verdade, fica num pequeno platô que domina um belo milharal. Há um bosque de carvalhos que fica de lado e fornece sombra sobre o túmulo de Cat durante o início da tarde, enquanto o campo abaixo está sob luz solar intensa.

Cat e eu encontramos o cemitério numa tarde ensolarada de domingo, dirigindo pelo campo alguns anos depois de nos casarmos. Perambulamos por um tempo olhando os vários túmulos, alguns dos quais datavam de meados do século XIX. Estávamos à sombra das árvores quando ela apontou para o milharal banhado de sol lá embaixo.

"Isto é perfeito, Julian. Um dia, devemos descansar aqui", ela disse.

Prometi a ela que descansaríamos.