O Lar É Onde Está o Coração

*

Ao som do despertador tocando, gemi e enfiei o travesseiro sobre a cabeça. Só tinha conseguido dormir depois que os idiotas do apartamento ao lado pararam de tocar música alta às três da manhã, e eu não estava nem perto de estar pronto para acordar. Não que acordar fosse uma grande emoção hoje em dia, mas como meu avô costumava dizer: "Qualquer dia que você está do lado certo da terra é um bom dia". Lembro de sempre pensar, quando o vovô dizia isso, quem sabia se seria melhor debaixo da terra? Quando você descobrisse, já não poderia contar a ninguém.

Bem, há cinco anos o vovô sabia, mas é claro que não estava contando. Com esse pensamento animador, achei que realmente não poderia estar pior do que estava para mim agora. Não, isso seria pensar como um derrotista, e minha tia Marie não criou um derrotista. Ela pode ter criado uns idiotas, como descobri da pior maneira, mas eu não era um deles. Estendendo a mão, encontrei o relógio despertador de plástico barato e o desliguei com o polegar. Joguei o travesseiro do rosto, olhei para o teto de gesso amarelado e rachado e repeti o mantra que vinha começando todos os dias nos últimos meses.

"Vai melhorar."

Falei em voz alta, embora não com convicção, e me sentei na cama barata que servia de cama hoje em dia. Trema, apesar de ter um cobertor enrolado em mim e estar usando duas blusas de moletom. Senti uma corrente de ar e, olhando para o lado, vi que o pequeno pedaço de plástico que prendi com fita na janela quebrada havia caído. Levantei-me da cama precária, fui até a pilha de roupas no canto e peguei uma blusa de moletom cinza com capuz. Estava manchada e suja até para os meus padrões, mas eu só tinha alguns dólares e teria que esperar de novo para ir à lavanderia.

Pensei em ir até o corredor para ver se o chuveiro estava livre, mas mudei de ideia rapidamente. Tinha que sair em alguns minutos para pegar o início do movimento matinal e não tinha como secar o cabelo. A previsão era de temperaturas bem abaixo de zero hoje, e eu não precisava ficar doente de novo. Além disso, da última vez que tentei usar o chuveiro, a água estava tão marrom que eu acabaria mais sujo do que quando comecei. Ah, bem, o que eu esperava por cem por semana, aquecimento e água limpa?

Vestindo a blusa imunda por cima das outras duas, encontrei a menos suja das três calças jeans que eu possuía e as vesti por cima das calças de moletom que eu usava. Olhei para o par gasto de tênis no chão e balancei a cabeça; estava muito frio e molhado para eles. Indo até o armário estreito sem porta, peguei minhas mais recentes aquisições valiosas, um par de botas de trabalho semi-decentes que alguém tinha jogado na lixeira da esquina. Sentei-me em uma das duas cadeiras descombinadas na mesinha e, calçando as botas, olhei para dentro do armário.

Penduradas ali estavam as três coisas decentes que eu tinha: uma camisa social azul de mangas compridas, calças pretas estilo sarja e um par de sapatos pretos de aparência razoável. Essas eram minhas roupas de entrevista, e, infelizmente, não tive chance de usá-las em quase um mês. Não por falta de tentativa; preenchi dezenas de candidaturas nesse período, mas ninguém estava contratando. Bem, pelo menos não contratavam pessoas sem histórico real de trabalho, sem carro, que moravam na pior parte da cidade e não tinham número de telefone para fornecer. Geralmente eu dava o número do Gino, mas se ele não atendesse, ouviam a caixa postal dele e sabiam que não era meu telefone.

Alguns meses atrás, quando tive um golpe de sorte e consegui trabalhar informalmente por uma semana descarregando caminhões, comprei um celular pré-pago, mas os minutos acabaram e as coisas chegaram a um ponto em que eu tinha que escolher entre ter um telefone ou um teto de gesso rachado sobre a cabeça. Durante esse tempo, o único trabalho que eu tinha eram as duas noites por semana que o Gino conseguia para mim, limpando mesas no restaurante do pai dele. Eu ganhava cinquenta por noite em dinheiro, o que era exatamente o suficiente para pagar minha moradia luxuosa. Coisinhas bobas como comida, lavanderia e o eventual luxo de um corte de cabelo eram pagas pelo meu "trabalho diário", como eu o chamava.

Olhando no velho espelho encostado na parede em cima da cômoda, penteei com os dedos meu cabelo castanho arenoso. Eu estava com uma aparência um pouco desleixada, mas imaginei que não tinha nenhum encontro quente marcado para um futuro próximo e, de qualquer forma, me barbear na água fria do banheiro comunitário me deixava com irritação na pele. Olhei para o relógio despertador e vi que eram quase seis e meia; eu precisava ir. Só porque eu não tinha um emprego não significava que outras pessoas não tivessem, e esse era o melhor horário para abordá-las. Afinal, de certa forma, o sustento delas era o meu sustento hoje em dia.

Calcei um par de mitenes sem dedos e, depois de pegar os seis dólares que eu tinha de patrimônio na mesa, enfiei-os no bolso antes de colocar o par de luvas grossas que consegui em um brechó. Caminhei até a porta e retirei a cadeira que eu havia escorado sob a maçaneta. Várias vezes ultimamente ouvi tentarem abrir a porta e nunca arriscava. Por mais que eu tentasse, não conseguia entender como alguém que morava aqui poderia pensar que outro morador daqui teria algo que valesse a pena roubar. Aliás, nunca entendi por que a prostituta viciada em crack do outro lado do corredor me abordava constantemente. Mesmo que eu estivesse interessado em ir onde todo homem já foi, eu não podia pagar nem um selinho na bochecha, quanto mais sexo.

Comecei a passar pela porta e então me detive. Quase tinha esquecido minha propaganda. Voltando à mesa, peguei o cartaz de papelão e olhei para o que eu havia escrito ali. "Estou na pior, qualquer ajuda vale." Fechei os olhos, lutando contra as lágrimas de frustração que, depois de meses, ainda me atingiam diariamente. Respirando fundo, sussurrei: "Vai melhorar" e saí para engolir meu orgulho mais uma vez.

*****

Andei rápido pela rua, em parte porque queria chegar à rampa de saída antes que alguém ocupasse o lugar, mas também porque estava fazendo apenas cerca de nove graus negativos lá fora. Aliás, eu geralmente andava bem rápido nessa rua de qualquer forma, especialmente quando estava escuro. Depois que atravessei o cruzamento e segui pela Rua Broad, o bairro melhorou e eu diminuí o passo. O relógio do lado de fora do banco marcava seis e cinquenta, o que significava que eu estava fazendo bom tempo e podia dispensar alguns minutos para entrar no Cumberland Farms e tomar um café da manhã rápido. A parada breve também me daria a chance de me aquecer um pouco antes de passar as próximas horas tremendo lá fora.

Entrando na loja, fui imediatamente até a pequena prateleira de ofertas e olhei minhas opções. A prateleira continha principalmente doces que estavam todos por menos de um dólar. Nos últimos seis meses, coisas assim, assim como os menus de um dólar de fast food, eram meu meio de sobrevivência. Por oito a dez dólares, eu conseguia comer três vezes ao dia e, ocasionalmente, até me dar ao luxo de tomar um ou dois cafés entre as refeições. Após alguns segundos de debate, peguei um dinamarquês de queijo e olhei para a garrafa de café. Eu podia pegar um grande por um dólar, o que realmente ajudaria com o frio.

Comecei a andar e me detive. As pessoas eram bem idiotas, e uma vez, quando eu estava parado ali com um café, um cara fez um comentário de que, já que eu tinha um, eu devia ser um daqueles vigaristas de que ele ouvira falar. Hesitei perto da garrafa, indeciso, depois dei de ombros e decidi não pegar; além do mais, estava bem frio, talvez a Paula me trouxesse um hoje. Ao pensar nela, senti um sorriso tocar rapidamente meus lábios. Paula geralmente era o ponto alto do meu dia, e já fazia um tempo. Nossas conversas eram breves, geralmente apenas alguns minutos enquanto ela encostava o carro e me dava um café e alguns dólares, mas me davam algo pelo que esperar.

Virando-me do café, fui em direção ao balcão. Vendo que estava deixando o café de lado, peguei um pacotinho de mini donuts para acompanhar o dinamarquês. Ah, sim, eu estava vivendo luxuosamente hoje, com certeza. Fui para o balcão e parei bruscamente quando vi um policial de Providence esperando na fila para pagar o café dele. Reconheci-o como o mesmo que já me expulsara da esquina várias vezes e recuei. Infelizmente, ele escolheu aquele momento para se virar e, ao me ver, acenou com a cabeça.

"Bom dia, Jamie, está longe de encrenca?"

"Sim, senhor." eu disse.

Virei-me envergonhado, enquanto as outras pessoas na fila se viravam para olhar para mim. Policiais eram uns imbecis. Mas, por outro lado, ele estava fazendo seu trabalho e nunca me levara para a delegacia como poderia ter feito, apenas me mandara circular. Decidindo esperar até que ele saísse para entrar na fila, vaguei pelo corredor central. Passei pelo cara que estava repondo as prateleiras e senti seus olhos em mim. Olhando para cima no espelho redondo no canto superior da loja, vi que ele estava me encarando. Provavelmente esperando que eu tentasse furtar algo. Essa era outra das pequenas frustrações da vida: eu nunca tinha roubado nada na minha vida, mas suponho que seja fácil para as pessoas fazerem suposições.

Um mar de vermelho chamou minha atenção, e notei que todo o lado esquerdo do corredor era dedicado ao Dia dos Namorados. Franzi os olhos, os dias às vezes eram um pouco difíceis de acompanhar, mas, ao pensar nisso, percebi que hoje era dia catorze. Que diferença um ano faz. Nessa época no ano passado, eu estava morando com a tia Marie, no meu segundo semestre na URI, e tinha passado o Dia dos Namorados em um hotelzinho aconchegante com a Tammy. Agora, minha tia estava morando em um asilo e, em um bom dia, meio que me reconhecia; eu não tinha dinheiro, tive que largar a faculdade e, quanto à Tammy?

Olhei para o chão; de todas as coisas que me aconteceram nos últimos meses, essa ainda era a mais humilhante. A família da Tammy tinha dinheiro, e ela sempre foi um pouco metida. Mesmo quando eu estava com a vida em ordem, a família dela se perguntava o que ela via em mim. Porém, quando as coisas ficaram difíceis, ela também começou a mudar. Quando eu morava com um colega de quarto, ela vivia me perguntando quando eu arrumaria um emprego e teria dinheiro, ou quando eu voltaria para a faculdade. O papai dela estava enchendo a cabeça dela sobre mim, e Deus me livre de ela ser incomodada de alguma forma ou ter que me defender.

Quando meu colega de quarto me expulsou sem cerimônia porque a namorada dele teve que se mudar com ele, acabei onde estou agora. Logo depois disso, perdi meu emprego e fiquei desesperado o suficiente para começar a mendigar. Um dia, ouvi meu nome ser chamado e, ao olhar para cima, quis me enfiar num buraco. Eram três garotos com quem eu estudei na URI, incluindo uma das melhores amigas da Tammy. Eles disseram algumas coisas do tipo "Ei, como vai o novo emprego?" e foram embora.

No dia seguinte, Tammy veio sozinha. Eles tinham contado a ela, e ela não acreditou. Assim que me viu, ela encostou o carro e começou a gritar comigo: como eu ousava envergonhá-la? Ali estava eu, a um passo da situação de rua, minha vida em ruínas, e eu estava incomodando ela. Perdi a cabeça e mandei ela se foder. Isso foi há cinco meses, e desde então foder a mim mesmo é basicamente o que eu tenho feito. Certamente eu não podia pensar em chamar uma garota para sair e, afinal, minha mão tinha expectativas bem baixas.

Acho que, de certa forma, eu deveria estar feliz por ter visto a verdadeira face da Tammy para não desperdiçar minha vida tentando fazê-la feliz, mas a forma como aconteceu ainda me incomodava. Era engraçado como a vida tinha um jeito de mudar suas perspectivas, e rapidamente. Não fazia muito tempo, o pensamento de ficar sozinho no Dia dos Namorados me chatearia. Agora que cada dia era uma luta para continuar comendo e existindo, eu não podia me importar menos. Embora fosse uma pena que tantas pessoas decentes estivessem sozinhas, e obras-primas como a Tammy, ou os filhos da tia Marie, aliás, sempre teriam alguém.

Minha tia sempre afirmava que o que vai, volta, e que se você fosse bom com as pessoas, receberia de volta; se fosse ruim, receberia o que merecia. É triste dizer que a teoria da titia funcionava basicamente ao contrário do que eu tinha visto ultimamente. Parecia que as pessoas que mereciam algo bom em suas vidas estavam se ferrando. Paula era um exemplo perfeito. Ela era uma pessoa atraente, doce e carinhosa que tinha se doado a vida inteira. No entanto, ali estávamos no Dia dos Namorados e ela ficaria em casa sozinha, como de costume.

Comecei a andar em direção ao balcão, mas parei e olhei de volta para os cartões. Talvez eu devesse dar um cartão de Dia dos Namorados para ela. Não, isso pareceria estranho, sem falar que os cartões custavam de três a quatro dólares e quem sabia se eu conseguiria algum dinheiro hoje. Naquele momento, aqueles quatro dólares garantiriam meu almoço. Dei outro passo em direção à frente da loja, depois parei de novo. O que havia de errado comigo? A mulher tinha sido muito melhor para mim do que qualquer outra pessoa na minha vida naquele momento, incluindo uma garota que supostamente me amava. Agora, ali estava eu, com uma chance de fazê-la sorrir, e estava hesitando.

Voltei aos cartões e franzi a testa enquanto os examinava. Eu não queria um que fosse realmente romântico ou incisivo, por assim dizer, apenas algo atencioso. Peguei um que tinha a imagem de uma caixa vermelha em forma de coração com uma fita. Embaixo da caixa, dizia: "Você é um presente para o meu coração". Abrindo o cartão, li o breve parágrafo dentro. Falava sobre como os verdadeiros presentes não eram aqueles que recebemos em caixas, mas aqueles que recebemos em nossos corações, nossas bênçãos.

Bem, eu não sentia que tinha muitas bênçãos no momento, mas se eu tinha uma, certamente era a Paula. Virei o cartão e vi que custava três dólares, então estava dentro do orçamento. No caminho para o balcão, me peguei de melhor humor e sorri para o cara que estivera me encarando o tempo todo. Ele me lançou um olhar estranho, e eu pisquei para ele e apertei os lábios.

"Gostou do que vê?" perguntei.

Ele ficou mais vermelho que o cartão na minha mão e rapidamente voltou a estocar a ração para gatos. Ainda estava sorrindo quando cheguei ao balcão. Aquilo era mais como o meu antigo eu, sempre procurando uma chance de zoar alguém. Enquanto esperava o cara na minha frente terminar de pagar, meus olhos caíram sobre um pequeno balde de plástico no balcão que continha rosas artificiais. Vi uma roxa, que era a cor favorita da Paula. O letreiro dizia que custavam um dólar e, fazendo um cálculo rápido, coloquei os donuts na prateleira ao meu lado e peguei a rosa. O dinamarquês seria suficiente, e imaginei que a rosa seria um toque agradável.

Depois de pagar, fui para o lado e, usando a caneta ao lado da máquina de cartão de crédito, assinei o cartão. Eu só ia colocar meu nome, mas, depois de pensar por um momento, escrevi: Para uma mulher que é tão bonita por dentro quanto por fora. Obrigado por tudo o que você fez, você realmente tem sido um presente para mim. Feliz Dia dos Namorados, Jamie

Assim que terminei, franzi a testa. Era um pouco forte, mas era como eu me sentia, e pelo que eu tinha visto dela, ela era bonita, talvez não de cair o queixo, mas eu sempre tive a sensação de que ela se segurava. O cabelo da Paula estava sempre preso, e ela usava muito pouca maquiagem. As poucas vezes em que a vi fora do carro, ela estava vestida não só de forma recatada, mas quase sem graça. Além disso, parado ali com minhas roupas manchadas e botas de segunda mão, quem era eu para julgar? O principal era que eu sentia o que tinha dito e esperava conseguir fazê-la sorrir. Ela tinha feito isso por mim muitas vezes e, como a tia dizia, eu deveria tratar as pessoas como elas me tratavam.

Enfiei a rosa dentro do moletom para não parecer um idiota parado ali com ela, e apressei o passo pela rua. Escolher o cartão me atrasou um pouco, e eu torcia para que aquele velho estranho que sempre usava a jaqueta do exército não tivesse chegado primeiro. Geralmente eu chegava antes dele, mas de vez em quando ele aparecia primeiro, e eu aprendi da pior forma, levando uma surra uma vez, que a etiqueta de rua ditava que o lugar só era seu se você o reivindicasse primeiro naquele dia. O vento aumentou e, puxando o capuz, abaixei a cabeça e segui em direção à saída do parque industrial. Para manter a mente longe do frio e tentar segurar o primeiro bom humor da semana, pensei na Paula.

Ao longo dos meses que eu estava nessa, encontrei alguns "regulares", acho que posso chamá-los assim. Fazia sentido, já que eu trabalhava na esquina de um complexo industrial e as pessoas passavam por ali todo dia a caminho do trabalho. Embora pessoas aleatórias me dessem um trocado aqui e ali, parecia que eram sempre as mesmas que me davam algo, e às vezes mais do que dinheiro. No mês passado, um cara chamado Rob me deu dois moletons que o filho dele ia jogar fora, e houve uma mulher que me trouxe um bagel algumas vezes.

Paula foi minha primeira regular, ou pelo menos a primeira que reconheci. Ela me deu um dólar dois dias seguidos, e depois, na vez seguinte em que a vi, me deu cinco. Fiquei alguns dias sem aparecer naquela esquina porque consegui trabalhar um pouco no restaurante de manhã, e quando a vi de novo, ela perguntou meu nome e disse que tinha ficado preocupada quando não me viu. Fiquei surpreso e perguntei por quê, e ela disse que eu parecia tão jovem e que teve medo de que algo tivesse acontecido comigo. Fiquei comovido; ninguém se preocupava comigo havia muito tempo, e acho que fiquei com um nó na garganta quando agradeci.

No dia seguinte, Paula encostou seu SUV preto parcialmente na ilha e, depois de me entregar um café, passou alguns minutos conversando comigo. Ela me disse o nome dela e que trabalhava como gerente de escritório em uma das empresas do outro lado do parque. Depois me deu cinco dólares e, após uma pausa constrangedora, perguntou por que eu estava ali. Dei minha resposta padrão de que estava morando com um parente que tinha ficado doente e eu não tinha mais ninguém. Ela tentou perguntar mais, mas, depois de eu ser vago nas respostas, ela entendeu a indireta.

Daquele ponto em diante, toda manhã em que a via, ela encostava e conversava comigo por alguns minutos. Perguntava se eu tinha tido sorte em encontrar emprego e como eu estava no geral. Na maioria das vezes, ela me dava pelo menos cinco dólares e me trazia café várias vezes. Ela era tão legal comigo que comecei a me sentir mal por aceitar tanto dinheiro todo dia. Um dia, quando eu estava chateado porque tinha ficado sem crédito no celular, ela voltou meia hora depois com um cartão telefônico de dez dólares.

Algumas semanas atrás, Paula e eu já sabíamos bastante um sobre o outro. Era uma sexta-feira, e na noite anterior tinha nevado pra caramba, mais de trinta centímetros de neve pesada e molhada cobrindo o chão. Eu tinha me arrastado até meu ponto, esperando que o clima me rendesse alguma simpatia e uns trocados extras. Paula encostou e perguntou se eu queria ganhar um dinheiro. Eu disse que adoraria; preferia muito mais ganhar algo do que só receber esmolas. Paula me contou que tinha uma garagem e uma calçada enormes, e com certeza não ia limpá-las. Normalmente pagava vinte dólares para cada um de dois garotos do bairro, mas pensou: por que não me perguntar dessa vez?

Inicialmente me senti um pouco estranho e perguntei se ela se importava que eu soubesse onde ela morava. Paula sorriu e disse que percebia que eu era um cara legal que só estava passando por dificuldades, não um criminoso. Ainda me sentia estranho, mas ela estava oferecendo quarenta dólares, o que significava que eu poderia colocar mais crédito no celular e talvez comprar algumas coisinhas de que precisava. Concordei, e ela perguntou onde eu morava para me buscar. Eu não queria isso; odiava onde morava e, embora tivesse certeza de que ela sabia que eu morava num buraco, não queria que ela visse. Disse que era um bairro barra-pesada e não queria que ela passasse por lá.

Paula me deu um daqueles sorrisos enormes que sempre me faziam sorrir de volta e disse que coisas assim eram o motivo de ela saber que podia confiar em mim. E acrescentou que alguém me criou direito. Meu sorriso vacilou quando pensei na tia Marie e onde ela estava agora. Paula pareceu perceber que tinha tocado num ponto sensível e, mudando de assunto, ofereceu me buscar onde sempre me via. Eu disse para ela me pegar mais adiante na estrada, num 7-Eleven. Quando ela perguntou por quê, dei de ombros e disse que ela trabalhava ali e ficaria feio se alguém me visse entrar na caminhonete dela.

Paula me deu outro sorriso, mas esse diferente, não tão grande e quase um pouco triste. Ela disse como eu era atencioso e comentou que gostaria que os outros homens da vida dela fossem assim. Sentindo que agora era eu quem, sem querer, tinha tocado numa ferida, agradeci e disse que a veria no dia seguinte. Quando fui dormir naquela noite, me senti estranhamente animado. Se eu estivesse pensando no dinheiro, não acharia estranho, mas o fato de eu estar animado para ir à casa dela era o que me intrigava. Não pensei por um minuto que algo engraçado estivesse acontecendo; diabos, ela tinha o dobro da minha idade, um ótimo emprego, e eu duvidava muito que fosse do tipo que se aventurasse na sarjeta.

Acho que o que me deixava feliz era a chance de passar um tempo com alguém que genuinamente parecia interessada em falar comigo; eu me sentiria humano por um tempo. Paula me buscou pontualmente, com um café para mim, claro, e fomos para a casa dela. Ela morava em Warwick, num bairro bem abastado, e ela não estava brincando; a garagem dela era imensa. Na verdade, a casa em si era bem grande, especialmente para alguém que morava sozinha.

Ela me convidou para entrar e sentar um pouco, mas eu disse que queria começar logo. Paula deu de ombros e, apontando para uma pá encostada na garagem, disse que eu ficasse à vontade para entrar e me aquecer se precisasse.

Enquanto ela falava, tentei discretamente dar uma olhada nela. Até aquele momento, eu só a tinha visto sentada na caminhonete. Ela normalmente usava uma jaqueta de couro e cachecol, e o cabelo castanho estava sempre preso. Fiquei desapontado por não conseguir notar praticamente nada. Paula estava usando uma calça jeans bem folgada e um casaco cinza pesado e sem forma. Embora o cabelo não estivesse preso, estava puxado num rabo de cavalo, o que pelo menos me deu uma ideia do comprimento, mas só isso. Ela não usava maquiagem, e devo dizer que parecia muito bem para a idade, que eu calculava ser de pouco mais de quarenta.

No geral, ela parecia a típica mulher da porta ao lado. Bem, não completamente; Paula tinha duas características excepcionais: a primeira, aquele sorriso incrível, e depois os maiores olhos castanhos com os cílios mais longos que eu já tinha visto. Sempre tive uma queda por morenas com olhos de corça, e me peguei encarando enquanto ela falava comigo. Ou ela não percebeu, ou foi gentil o suficiente para não mencionar; simplesmente sorriu e entrou em casa. Dei duro na pá e passei mais de três horas limpando a garagem, além da calçada da frente e um caminho até a garagem. Ela não tinha pedido a última parte, mas eu queria fazer um bom trabalho, e era bom trabalhar duro.

Quando terminei, estava cansado e entorpecido pelo frio, mas satisfeito por ter feito algo que valia a pena para alguém que parecia que apreciaria. Fui até a porta e toquei a campainha; quando Paula atendeu, eu disse que estava pronto e ia subir a rua para pegar o ônibus para casa. Na verdade, para onde eu ia era ver a tia Marie. O lar onde ela estava ficava em North Kingstown, três ônibus de Providence, mas só um dali. Paula balançou a cabeça e disse que me levaria para casa. Antes que eu pudesse começar a discutir, ela acrescentou que só faria isso depois que eu entrasse e almoçasse.

Tentei hesitar, mas com um sorriso malandro ela me lembrou que ainda não tinha me pagado e que esqueceu de mencionar que o almoço fazia parte do acordo. Fiquei ali, incerto, tentando parecer chateado, mas o sorriso dela só aumentava, e por fim soltei um suspiro fingido e concordei. Paula não tinha feito nada sofisticado; sanduíches de queijo grelhado e sopa de tomate, mas foi a melhor refeição que eu tinha feito em muito tempo, porque não veio num pacote. Paula sentou-se à minha frente na mesa da cozinha e tomou uma tigela de sopa enquanto jogava conversa fora sobre o tempo e como o Red Sox estava mal, e nem era a pré-temporada ainda.

Paula falava a maior parte, enquanto eu me concentrava em engolir a comida. Ela perguntou se eu queria outro sanduíche e, enquanto eu hesitava, ela riu e se levantou para fazer um. Enquanto Paula estava diante do fogão, olhei ao redor da casa. A cozinha era de bom tamanho, mas a sala de estar visível pelo arco era enorme. Eu não sabia muito sobre madeira e móveis em geral, mas nada na casa parecia barato. Eu conseguia ver um corredor do outro lado da sala e várias portas fechadas que imaginei serem quartos.

Enquanto meus olhos percorriam os móveis, vi uma lareira com várias fotos em cima. Eram todas de dois garotos; um era loiro, mas o outro tinha cabelo escuro e era a cara da Paula. Eles pareciam ter mais ou menos a minha idade e eram obviamente os filhos dela. Ouvi um telefone tocar e me virei para ver Paula pegar o celular do bolso. Ela se virou de costas para mim enquanto falava e continuou cozinhando. Aproveitando sua distração, girei na cadeira para ver mais da sala. Havia várias fotos emolduradas na parede dos filhos dela: formaturas do colégio, bailes e algumas boas com Paula posando com eles.

Meus olhos se demoraram em uma na qual ela usava um vestido preto que era um pouquinho curto. Inclinei-me para a frente para ver melhor e, pelo que pude ver, ela tinha pernas bonitas. O cabelo castanho estava solto, e fiquei surpreso com o quanto era cacheado.

"Pode entrar aí se quiser", Paula disse atrás de mim, me assustando pra caramba.

Virei-me rapidamente e murmurei algo como "só estava olhando". Senti-me um idiota; embora tivesse certeza de que ela não achou que eu estava secando ela numa foto. Paula colocou um prato com mais dois sanduíches para mim e sentou-se novamente à minha frente. Ela olhou para a sala e me contou que as fotos eram mesmo dos filhos dela, Josh e William. Eles eram um pouco mais velhos do que eu, e ambos estavam cursando a Universidade da Flórida. Enquanto falava, parecia orgulhosa, mas havia um toque de tristeza ali. Na verdade, ela tinha exatamente a mesma expressão que eu sentia quando falava da minha mãe ou da minha tia.

Ela parou de falar, e eu fiquei em dúvida se deveria mudar de assunto ou não. Arriscando que talvez ela quisesse falar, perguntei se eles eram próximos e se ligavam com frequência. Senti-me um idiota quando ela balançou a cabeça e disse que eles não eram próximos desde o divórcio, dois anos atrás. Eu já meio que imaginava que ela era divorciada, já que não tinha visto foto do pai em lugar nenhum. Decidi naquele momento que meus lábios só deveriam se mover se estivessem mastigando e voltei a comer, me sentindo um babaca.

Paula, no entanto, continuou no assunto. Ela me contou que se casou com o namorado da faculdade e engravidou em menos de um ano. O marido era um arquiteto bem-sucedido e ganhava muito bem, e queria que ela fosse dona de casa. Paula tinha diploma em administração e, quando as duas crianças estavam na escola, voltou a trabalhar. Ainda estava na mesma empresa e praticamente comandava o escritório todo. Ela também ganhava bem, e o acordo do divórcio foi que ela ficaria com a casa em troca de não pedir pensão, e que dividiriam as mensalidades dos garotos.

Imaginei que ela pararia por aí, mas, para minha surpresa, ela continuou contando que não estava feliz com ele havia anos. Ele trabalhava sem parar, viajava a trabalho e mesmo quando estava em casa nunca saíam; depois de um suspiro, acrescentou que ele praticamente a negligenciava no quarto também, fazendo-a sentir como se algo estivesse errado com ela. O comentário sobre o quarto me pegou desprevenido, e engoli a comida com força, lutando para não engasgar. Meu primeiro pensamento foi que era uma informação que eu não precisava saber; o segundo foi por que ele a ignoraria, ela parecia muito bem naquela foto e certamente era legal o suficiente.

Misericordiosamente, Paula não percebeu que eu quase cuspi a comida e continuou dizendo que, depois que o expediente dele ficou mais longo e ele viajou ainda mais, ela começou a desconfiar. Com certeza, ela descobriu várias cobranças de restaurante no cartão de crédito dele e soube que ele não só a traía, como aquilo já acontecia havia anos. Eu falei que era uma pena, mas que era perda dele. Ela disse que eu era um amor, mas continuou dizendo que o caso não a tinha incomodado tanto quanto eu poderia imaginar. Afinal, eles só estavam cumprindo tabela havia anos.

O que a devastou foi que Paula descobriu que os filhos sabiam, e até tinham conhecido a mulher. Eles tinham acobertado o pai, e depois pareceram chateados quando ela pediu o divórcio. Paula disse que, na época da separação, os dois garotos pararam de ligar com tanta frequência, e nenhum deles veio para casa vê-la no Natal, embora tenham vindo ver o pai, que morava a uma hora dali, em Boston. Com um sorriso amargo, ela acrescentou que os sentimentos deles nunca os impediram de descontar os cheques que ela mandava para ajudar com os livros, e eles não tiveram problema nenhum em deixá-la pagar metade da educação deles.

Perguntei por que ela se importava, e, com um dar de ombros, ela disse que ainda eram seus filhos, que os amava e que só porque eles estavam fazendo a coisa errada não significava que ela deveria fazer o mesmo. Assenti, embora não concordasse completamente; aquilo era definitivamente algo que a tia Marie diria. Enquanto Paula começava a me contar o que os filhos estavam estudando, minha mente vagou. Eu não podia me importar menos com o que aqueles ingratos mimados estavam estudando. Percebi que estava tão chateado quanto ela parecia. Nos últimos meses, eu tinha visto mais do que minha cota da porcaria que as pessoas podiam oferecer, e me revoltava ver essa mulher sendo maltratada pelos próprios filhos. Sem falar no idiota que obviamente não dava valor ao que tinha nela.

Acho que fiquei quieto demais e ela perguntou se eu estava achando chato. Sorri e disse que jamais poderia me entediar ouvindo uma mulher bonita. Paula riu alto, um riso contagiante, e eu me vi tentando segurar a seriedade enquanto perguntava o que era tão engraçado. Paula disse que eu devia ser bom com as garotas, porque aquela foi uma das cantadas mais suaves que ela já ouvira. Rebati dizendo que, com a aparência dela, eu tinha certeza de que ela já ouvira sua cota de cantadas. Ela riu de novo, mas depois deu de ombros e disse que realmente não. Ela namorou um garoto durante o ensino médio e conheceu o futuro ex-marido no primeiro ano de faculdade na PC.

Comentei que o divórcio dela já tinha uns dois anos e eu tinha certeza de que ela devia ter recuperado o tempo perdido. Paula revirou os olhos e disse que teve talvez meia dúzia de encontros desde então. Ela não sabia onde conhecer alguém e ainda se sentia um pouco nervosa com tudo aquilo, depois de passar mais de vinte anos com uma pessoa só. Eu disse que era uma pena, que uma mulher bonita como ela deveria estar se divertindo. Ela me disse que já tinha me alimentado e ia me pagar, então eu não precisava continuar a bajulando. Respondi com a frase clássica da tia Marie:

"Não tenho que fazer nada."

Paula riu e disse tudo bem, ela aceitaria a bajulação. Eu disse que sentia muito pelo que aconteceu, que alguém como ela merecia ser feliz, e que aquilo não era da boca pra fora, eu falava sério. Arrisquei e disse que achava o que os filhos dela estavam fazendo horrível, que eles deviam valorizá-la. Me senti mal depois de falar, mas ela concordou com a cabeça. Paula então olhou para mim e perguntou se eu tinha família. Hesitei, sem querer entrar no assunto, mas depois de olhar para ela e perceber o quanto ela tinha compartilhado comigo, pensei: por que não? Se tanto, poderia fazê-la se sentir melhor sobre os filhos, afinal eles não eram nem de longe tão ruins quanto os da tia Marie. Além disso, no fim das contas, quando foi a última vez que alguém pareceu interessado na minha vida?

Tomando o último gole do café, comecei do início, mas fui o mais breve possível. Meu pai se mandou quando eu tinha uns cinco anos, fugiu com a secretária, foi o que minha mãe me contou mais tarde. Então acho que logo de cara Paula e eu tínhamos algo em comum. Mamãe trabalhava em tempo integral e fazia o melhor que podia, mas tinha dificuldade para fazer o dinheiro dar e a gente vivia se mudando de um lugar para outro porque ela sempre se atrasava no aluguel. Depois de passarmos uma semana na casa de amigos, sem ideia de onde ela ia morar em seguida, a tia Marie, tia da mamãe, nos convidou para morar com ela.

Tia Marie era madrinha da mamãe e sempre foram próximas. A tia tinha dois filhos, um pouco mais velhos que a mamãe, mas os dois já tinham se casado e se mudado para Connecticut. Tia Marie tinha ficado viúva anos atrás, quando o marido morreu de ataque cardíaco, e com os filhos longe, ela estava sozinha e disse à mamãe que adoraria a companhia. Assim como os rebentos da Paula, os filhos dela mal ligavam e só visitavam se precisassem de algo. A tia não era rica, mas a casa enorme dela em East Greenwich estava quitada e ela tinha uma linha de crédito que usava para pegar empréstimo sobre o patrimônio. Também como Paula, ela era generosa apesar da ingratidão dos filhos e ajudou cada um a comprar suas casas.

Minha tia cuidava de mim enquanto mamãe trabalhava e a gente se aproximou. Quando eu tinha treze anos, mamãe foi diagnosticada com câncer de pulmão. Já estava no estágio quatro quando descobriram e ela piorou rápido. Com exceção de uns primos, mamãe não tinha família e pediu à minha tia se ela cuidaria de mim. Duas semanas depois que o advogado da tia Marie entrou com os papéis para ela se tornar minha guardiã legal, mamãe faleceu. Fiquei arrasado, mas a tia foi ótima e me ajudou a superar aqueles tempos difíceis.

Nos cinco anos seguintes a vida foi bem boa, fui razoavelmente bem na escola e fazia tudo que podia pela tia na casa, cuidava de todos os seus recados, enquanto os filhos dela bem que podiam estar em fotos de caixas de leite. Quando me formei no ensino médio, minhas notas não foram boas o bastante para uma bolsa, mas tia Marie me disse para não me preocupar. Usando um dinheiro da casa, ela pagou meu primeiro ano na URI e disse que enquanto minhas notas continuassem boas, ela continuaria pagando até a formatura.

No começo do meu primeiro ano as coisas começaram a desandar. A memória da tia Marie estava falhando e ela começava a ter períodos em que não lembrava o que tinha feito. Quando cheguei em casa um dia e a encontrei semivestida vagando pelo jardim do vizinho, liguei para o médico. Os médicos disseram que ela estava nos estágios iniciais de demência e as coisas provavelmente não iam melhorar. Arranjamos enfermeiras para virem durante o dia, mas ela foi piorando cada vez mais, alguns dias nem me reconhecendo.

Quando a tia começou a falhar, eu tinha ligado para os dois filhos, nenhum dos dois se importou muito. Ouvi "bem, leve-a ao médico e nos avise como vocês se viram". Quando contei o que o médico disse, eles falaram para "mantê-los informados" e que tentariam vir quando pudessem. Um dia cheguei em casa e vi a enfermeira limpando vidro quebrado, ela disse que minha tia tinha perdido a noção de quem e onde estava e ficou violenta, jogando um prato nela. O médico disse que era hora de chamar os filhos e fazer eles virem para cá.

Pensando bem, eu teria sido melhor se nem tivesse contado que ela tinha filhos. Diabos, a tia nem lembrava deles, e não é como se eles se importassem com ela. Em vez disso, como ela me criou para fazer, fiz a coisa certa e liguei para eles, dizendo que precisavam vir ajudar. Eles apareceram e, depois de falar com o médico, decidiram que o melhor para a mãe deles, que cuidou deles a vida inteira, era enfiá-la num asilo. O médico pareceu ter a impressão de que eles eram lixo, mas eles eram os parentes mais próximos, e ela realmente precisava de cuidados 24 horas.

Com a mãe agora num asilo, sem chance de melhorar, os desgraçados decidiram que ela não precisava mais de casa. Em um mês venderam a casa, me deixando sem lugar para morar. Foram generosos o bastante para me deixar ficar enquanto a casa estava à venda, nem que fosse porque eu cortava a grama e mantinha tudo bonito, mas quando vendeu, me mandaram sair.

Sabendo a resposta, mas tentando assim mesmo, pedi a eles um pouco do dinheiro, para eu não só conseguir um lugar, mas pagar pelo menos mais um semestre de faculdade. Tia Marie tinha me dito muitas vezes que ia me deixar alguma coisa, mas agora ela ainda estava viva e não em plena consciência, deixando aqueles pedaços de lixo que de alguma forma nasceram dela tomando as decisões. O mais velho, Brian, me disse na lata que ser como um filho e ser filho eram coisas diferentes. Agradeceu-me por ajudar a mãe dele e me deu um cheque de míseros mil dólares. Mais tarde eu descobriria que a casa foi vendida por mais de trezentos mil e mesmo depois de pagar a dívida, cada um saiu com quase setenta e cinco mil.

Minha tia não queria que eu trabalhasse muito durante a escola e eu só conseguia vinte horas por semana no Stop and Shop, então de jeito nenhum eu podia bancar um lugar próprio. Tammy ainda morava com os pais e a maioria dos meus amigos ou morava no campus ou em casa também. Arranjei um colega de quarto por meio de um amigo e isso durou até ele engravidar a namorada e ela entrou e eu saí. Encontrei um minúsculo apartamento quitinete que eu mal conseguia pagar e continuei tentando achar um emprego em tempo integral, sem sucesso. Sabendo que não tinha como continuar e de coração partido com a condição da minha tia, larguei a faculdade e só tentei achar um emprego. O Toyota que a tia tinha me dado de presente de formatura do ensino médio quebrou a transmissão e, sem conseguir chegar ao trabalho a tempo, perdi o emprego e o resto, como se diz, é história.

Eu estava olhando para a minha tigela de sopa vazia enquanto falava, sem querer ver Paula sentindo pena de mim. Quando terminei, senti a mão dela sobre a minha e levantei os olhos para vê-la me olhando com lágrimas nos olhos. De novo me senti um idiota, mas tive que admitir que a mão dela sobre a minha era gostosa. Apertando minha mão com força, Paula disse baixinho: "Obrigada, Jamie."

Confuso, perguntei pelo quê, e balançando a cabeça ela respondeu:

"Primeiro por confiar em mim, mas principalmente por me fazer valorizar o que eu tenho. Eu fico à noite sentindo pena de mim mesma por estar sozinha e como as coisas são injustas com meus filhos. Ouvir o que você passou me faz ver o quanto eu tenho a ser grata." Ela fez uma pausa e acrescentou. "Sua tia fez um ótimo trabalho, Jamie, porque você é um rapaz e tanto, considerando tudo que você passou."

Enquanto falava, ela não tinha movido a mão, e eu estava aproveitando o toque dela. Fazia muito tempo que eu não tinha qualquer contato humano de verdade. Tive vontade de virar minha mão para segurar a dela, mas achei que ia parecer errado. Em vez disso, levei um minuto para conter as emoções que falar da minha vida tinha começado a trazer. Paula perguntou onde tia Marie morava e, quando eu disse, ela falou que sabia onde era e não era longe da casa dela. Nesse ponto, eu disse que planejava visitá-la depois dali e que provavelmente devia ir indo.

Uma sensação de decepção me percorreu quando Paula tirou a mão da minha e disse que parecia uma boa ideia. Agradeci pelo almoço e me levantei, me preparando para sair, quando ela me disse para esperar um pouco para ela pegar o casaco. Eu disse que ela não precisava me acompanhar até a porta. Paula revirou os olhos e disse que ia pegar o casaco porque ia me levar para ver minha tia. Eu imediatamente disse não, que não podia abusar assim. Paula me disse para não ser ridículo e não ficar envergonhado; ela me deixava lá e ia tomar um café enquanto eu entrava para visitar.

Tentei recusar, mas Paula disse que não aceitaria um não como resposta, estava frio e eu teria que pegar três ônibus para chegar em casa. Ela também piscou e disse que ainda estava com o meu dinheiro e não ia me dar até me deixar em casa hoje à noite. Perdi qualquer vontade de continuar discutindo. Uma carona num carro quente, uma chance de ver minha tia e mais tempo com uma mulher que estava sendo mais legal comigo do que qualquer um em muito tempo. Concordei em ir e, com um grande sorriso que tornou minha decisão ainda mais valiosa, Paula saiu da sala para pegar o casaco.

Vestindo meu moletom de volta, eu a segui até a sala de estar e a vi indo pelo corredor até o armário. Enquanto ela estava com a porta aberta, bloqueando a visão de mim, eu aproveitei um minuto para olhar a foto dela no vestido preto. Olhando de perto, não só minha primeira impressão das pernas dela se confirmou, como não pude deixar de notar que o peito dela não era exatamente pequeno. O vestido não era muito decotado, mas eu conseguia ver mais do que um pouco de decote. Foquei no rosto dela, tentando adivinhar quantos anos a foto tinha, ela parecia praticamente igual a agora, e pensei que ela mais do que parecia bem para a idade, ela parecia bem, ponto final.

Eu me virei rapidamente da foto quando ouvi os passos dela vindo em minha direção e vi que ela estava de novo embrulhada da cabeça aos pés. Me peguei imaginando se eu ainda a veria quando chegasse o tempo quente, como ela se vestiria. Enquanto saíamos de casa e entrávamos no carro, revirei os olhos para mim mesmo. Essa mulher estava sendo boa demais comigo, e eu estava pensando em como era o corpo dela. Sem falar no fato de que ela tinha filhos da minha idade e com certeza nunca pensaria em mim desse jeito. Em minha defesa, no entanto, fazia meses que eu tinha terminado com Tammy e Paula segurando minha mão foi a primeira vez que uma mulher me tocou de qualquer forma desde então.

Paula me deixou no asilo onde o melhor dia que eu tive em muito tempo continuou. Tia Marie me chamou pelo nome assim que entrei no quarto. Melhor que isso, ela até retribuiu o abraço quando a abracei. Ela parecia bastante lúcida e perguntou sobre mim e a casa. Eu lutei para manter um sorriso no rosto enquanto dizia que eu estava indo muito bem na faculdade e que mantinha a casa em boa forma para quando ela voltasse. A tia perguntou como Tammy estava e eu disse que bem. Tive que abafar uma risada quando ela balançou a cabeça e disse: "Tenho que te contar, Jamie, eu realmente não gosto daquela garota, ela é muito falsa."

A tia continuou comigo por mais alguns minutos, tempo suficiente para partir meu coração perguntando se eu sabia quando os filhos dela iam vir buscá-la para casa. Quase fiquei aliviado quando ela começou a se apagar, me olhando como se eu tivesse acabado de entrar e perguntando quem diabos eu era. Eu disse duas vezes, depois desisti e simplesmente concordei com a cabeça enquanto ela começava a falar de pessoas de quem eu nunca tinha ouvido falar. Depois de alguns minutos disso, ela adormeceu e eu sentei ao lado da cama segurando a mão dela com a cabeça baixa, chorando de frustração pelo quanto tudo aquilo estava errado.

Levando alguns minutos para me recompor, fui para fora e vi Paula sentada na frente da casa no carro. Entrei e ela perguntou como foi minha visita. Contei a verdade, que foi altos e baixos, e ela deixou pra lá. Dirigimos até Providence em silêncio. Me senti mal, mas ver a tia me esgotou, e o aquecimento, que era um luxo para mim, estava me dando sono. Quando estávamos a umas poucas quadras da minha casa, eu disse para ela parar que eu iria a pé. Paula insistiu teimosamente em me levar até a porta e alguns minutos depois paramos em frente ao prédio decrépito de quatro andares com a placa brega de quartos por semana em cima da porta, que eu chamava de lar.

Agradeci por tudo e, quando comecei a sair, senti a mão dela pressionar a minha. Olhando para baixo, vi que ela estava me dando uma nota de cinquenta. Antes que eu pudesse falar algo, ela disse que não tinha duas de vinte, então eu teria que aceitar essa. Comecei a agradecer de novo, mas parei no meio da frase quando ela se inclinou e me beijou no rosto. Ela me disse de novo que eu era um rapaz ótimo e como era maravilhoso o jeito que eu cuidava da minha tia. Pegando minha mão, ela disse para eu aguentar firme, que as coisas iam melhorar.

Desde então as coisas tinham melhorado um pouco, mas só por causa da própria Paula. Eu a via quase toda manhã e isso me dava algo pelo que esperar. Ela começou a chegar uns minutos mais cedo para a gente poder conversar um pouco antes de ela ter que ir. Um dia ela disse que se sentia mal porque, enquanto eu conversava com ela, podia estar perdendo a chance de ganhar algum dinheiro. Eu disse para ela não se preocupar, que eu gostava de vê-la. Fiquei maravilhado com o sorriso que ela me deu, e enquanto ela olhava para baixo, eu jurei que ela estava corando. Claro, ela fazia valer a pena de qualquer jeito, sempre me dando uns trocados.

Já tinha chegado ao ponto de eu tentar não aceitar mais dinheiro dela. Ela perguntou por quê, e eu disse que sentia como se fôssemos amigos e eu não tiraria vantagem de uma amiga. Paula balançou a cabeça e disse que eu realmente era algo especial. Ela se afastou e, no momento em que fez isso, deixou cair uma nota de cinco no chão antes de sair dirigindo e rindo, antes que eu pudesse devolvê-la. Nos últimos dias, eu me peguei pensando nela cada vez mais, especialmente à noite. Durante a manhã, eu só pensava em vê-la e sobre o que conversaríamos. À noite, no entanto, meus pensamentos estavam se tornando bem diferentes e não eram exatamente os mais puros.

Deitado ali, tremendo no catre, minha mente vagava na direção dela. Eu sempre a imaginava naquele vestido preto da foto, com o cabelo comprido solto e um sorriso diferente no rosto. Ela me beijava na bochecha como tinha feito na noite em que me deixou em casa, mas, nos meus pensamentos, seus lábios se desviavam para os meus. Eu imaginava que estávamos no quarto dela e que os beijos levavam a ela me empurrando para sua cama. Paula começava a tirar o vestido e...

Dei um salto com o som de uma buzina, mal saindo da frente de um Toyota vermelho que fazia a curva. Respirei fundo e fiquei na calçada por um minuto até meu coração desacelerar. Olhei cuidadosamente para os dois lados, atravessei a rua e balancei a cabeça pelo fato de estar pensando nela daquele jeito. Eu não estava apenas pensando nela, também estava falando sobre ela. Algumas noites atrás, quando eu lavava louça com Gino no restaurante, mencionei-a várias vezes. Na última vez, ele riu de mim. Quando perguntei o que era tão engraçado, ele me deu um tapa no ombro e disse: "Cara, você está a fim dessa mulher!"

Tentei negar, mas senti que ficava cada vez mais vermelho. Ele tinha escolhido a palavra certa; uma queda era exatamente o que eu sentia. Bem, acho que não podia me culpar. Paula era muito legal comigo e atraente, e acho que ela ser mais velha também era excitante, mas era só uma queda. Como a maioria das quedas, eu não tinha dúvidas de que era unilateral, e que passaria com o tempo. Mas, por enquanto, era gostoso pensar nela e me dava uma distração agradável do resto da minha existência patética. Falando nisso, eu tinha chegado à rampa de acesso da rota dez e, como sempre, olhei para cima e para baixo na rua em busca de policiais antes de atravessar parcialmente e ficar na ilha.

Fechei os olhos e, tirando minha placa de dentro do moletom, segurei-a na minha frente. Sempre me surpreendia que, depois de vários meses fazendo aquilo, não tivesse ficado mais fácil. Todos os dias eu sentia que perdia mais um pedaço de mim mesmo enquanto ficava ali, implorando. Concentrei-me em frente enquanto os carros passavam. O semáforo ficou vermelho e, quando o trânsito parou, olhei ao redor para as pessoas nos carros à minha frente. Fiz isso rapidamente, tempo suficiente para talvez ganhar um pouco de simpatia, mas não o bastante para fazê-los se sentirem constrangidos.

O cara da picape Ford na minha frente abaixou o vidro e estendeu a mão. Eu rapidamente dei um passo à frente, peguei o dólar da mão dele e disse baixinho: "Obrigado, senhor."

"De nada, garoto", ele respondeu. "Tenta comprar um café com isso, tá? Está frio aqui fora."

Assenti e me virei para voltar para a ilha. Ao fazer isso, vi bem a tempo duas crianças pequenas no banco de trás de um Lexus, apontando e rindo de mim. O semáforo mudou e, enquanto os carros passavam, ouvi alguém gritar: "Patético, arruma um emprego, seu vagabundo preguiçoso!"

Abaixei a cabeça, envergonhado e frustrado. Aquilo continuaria a manhã toda. Para cada pessoa decente, havia um idiota. A maioria das pessoas parecia ficar no meio-termo. Elas faziam contato visual comigo e, então, rapidamente desviavam o olhar e encaravam para frente até o semáforo mudar. Eu percebia que elas se sentiam mal, mas ou não podiam dar nada ou achavam que era errado fazê-lo por algum motivo.

A primeira meia hora passou rápido e eu fiz dez dólares, então almoço e jantar estavam garantidos, pelo menos. O próximo objetivo eram mais dez para o luxo de um corte de cabelo, para que, se eu conseguisse uma entrevista, pudesse parecer apresentável. O tempo começou a se arrastar quando o trânsito diminuiu e ficar parado deixou o frio me alcançar. Eu não tinha relógio, mas meu relógio interno bem desenvolvido me dizia que já deveria ter visto Paula. De vez em quando, se ela sabia que teria que trabalhar até mais tarde, ela ia para o trabalho mais tarde de manhã. Quando isso acontecia, eu geralmente não a via, pois não ficava mais de uma hora com medo dos policiais. Imaginei que esse seria o dia em que ela não estaria por perto.

Olhei para cima, animado com o som de uma buzina, esperando ver a caminhonete dela. Não era ela, mas eu sabia quem era. Pulei rapidamente para trás alguns passos enquanto o Mustang vermelho vinha correndo em direção ao semáforo. Era dirigido por um garoto da minha idade e as duas garotas que estavam com ele riam e apontavam. Como sempre fazia, o garoto desviou o Mustang para perto da ilha o suficiente para atingir a neve lamacenta na frente e espirrá-la em mim. Desviei da maior parte, mas um pouco acertou minhas pernas, encharcando minhas calças instantaneamente. Ele gritou algo e eu ouvi o guincho dos freios.

Vi que o trânsito tinha parado e ele estava a menos de seis metros de mim. Senti uma onda de raiva fluir por mim e saí da ilha. Depois de semanas fazendo uma merda daquelas comigo, o filho da puta finalmente tinha pisado na bola. Eu nunca fui muito brigão, mas, com um metro e oitenta, não era um cara pequeno. Eu costumava malhar quando as coisas estavam boas e, embora tivesse perdido peso com meu estilo de vida limitado, ainda era bem sólido. Viver nas ruas também tinha me ensinado a me defender, e eu já tinha me envolvido em brigas suficientes com outros pedintes e moradores de rua para saber que poderia dar uma surra naquele moleque.

Dei outro passo em direção ao carro dele e vi, para minha diversão, que ele olhava para trás e me viu chegando. Sorri com a imagem de arrancá-lo do carro na frente das namoradinhas dele e dar uns tapas na cara dele. Eu estava no meio da rua quando ouvi a voz de Paula atrás de mim:

"Ei, Jamie, espera aí!"

Parei e encarei o Mustang, ainda querendo ir até lá, mas hesitei. Eu gostaria que Paula me visse agir daquele jeito? Ela achava que eu era um cara legal que fazia a coisa certa. Logo atrás de Paula, veio a imagem da minha tia Marie balançando a cabeça, decepcionada. Eu me virei e voltei para a ilha, pensando que teria outra chance de pegar aquele idiota algum dia. Admito que fiquei um pouco chateado por ter perdido aquela chance, mas, quando olhei e vi Paula sorrindo para mim da caminhonete dela, rapidamente esqueci disso.

"Bom dia, Paula, como você está?", perguntei quando cheguei ao lado da caminhonete.

"Estou bem, Jamie, como você está esta manhã?"

Dei de ombros.

"Tudo bem, já tive dias piores."

"Com certeza você teve." Ela assentiu, me olhando com tristeza.

Eu odiava aquele olhar; pena era o que eu esperava das pessoas que doavam para minha causa. Eu queria que Paula me visse de forma diferente.

"Bem, qualquer dia que vejo você não pode ser um dia ruim, pode?", perguntei, dando uma piscadela.

Paula riu e me deu o sorriso pelo qual eu estava vivendo ultimamente.

"Você é suave, Jamie, deveria dar aulas."

Dei de ombros e não respondi de imediato. Estava contente apenas em olhar para ela. Como sempre, o cabelo estava preso e ela estava bem agasalhada. Percebi que seu cachecol preto de sempre tinha sido substituído por um vermelho brilhante.

"E quem disse que é uma cantada?", perguntei para mantê-la sorrindo ou para manter minha tentativa patética de flerte, de qualquer forma funcionou, pois ela riu novamente.

"Ah, por favor, tenho filhos da sua idade e duvido que eu seja uma dessas..." Ela pensou por um momento. "MIFs?"

"MILFs." Corrigi-a, rindo.

"Ah, sim, isso mesmo." Ela assentiu. "Não sou uma dessas."

"É, você tem razão", comecei, fazendo um show de olhá-la de perto. "Estava pensando mais em algo como uma cougar."

"Ainda bem que usei minhas botas hoje." Paula revirou os olhos.

Abaixando-se ao lado dela, ela me entregou um café do Dunkin Donuts.

"Aqui, querido, está muito frio aqui fora."

Peguei o café e, segurando o copo, virei-o na mão. Na semana anterior, ela tinha colado uma nota de cinco dólares na lateral. Não vi nada, o que para mim estava tudo bem.

"Obrigado, Paula." Eu disse a ela. "Ei, gostei do cachecol, é para o Dia dos Namorados?"

"É, de fato." Paula disse com um encolher de ombros. "Provavelmente é tudo o que farei para comemorar o dia, mas, ei, já é alguma coisa, certo?"

Assenti, emocionado que minha pequena deixa tivesse funcionado. Eu estava enfiando a mão no moletom para pegar a rosa, quando Paula me surpreendeu primeiro, estendendo a mão e me entregando uma pequena caixa de chocolates em forma de coração.

"Falando nisso, feliz Dia dos Namorados, Jamie."

Peguei a caixa dela e fiquei olhando para ela por um minuto. Senti um nó na garganta; não conseguia acreditar que ela tinha pensado em mim.

"Obrigado, Paula", eu disse baixinho.

"Não se preocupe", ela piscou para mim. "Só uns doces para um verdadeiro doce de pessoa." Ela riu. "Sei que não é tão bom quanto uma das suas cantadas, mas estou bem enferrujada."

"Bem, isso me faz sentir ainda melhor por ter feito isso, então."

Tirando a rosa, entreguei-a a ela.

"Feliz Dia dos Namorados, Paula."

Se eu tinha alguma dúvida de que ela gostaria da rosa, ela foi apagada pela expressão no rosto dela. Seus olhos castanhos já grandes se arregalaram, e, ao pegá-la, ela engoliu em seco, e eu reconheci que ela sentia o mesmo que eu.

"Ah, Jamie, obrigada." Ela sussurrou. "Isso é..." ela balançou a cabeça. "Tão lindo."

"Bem, não sei sobre isso", eu disse, afinal tinha vindo do Cumberland Farms. "Mas você disse que roxo era o seu favorito."

"Vinte anos de casamento e meu ex achava que minha cor favorita era azul." Ela disse baixinho, mais para si mesma do que para mim, e então, balançando a cabeça, disse: "Eu digo uma vez para você e você se lembra."

Estendendo a mão, ela pegou a minha e, exibindo seu sorriso característico, disse: "Obrigada, você não sabe o quanto isso significa para mim."

"Bem, você me levar para ver a tia significou muito para mim", eu disse, e então, enfiando a mão de volta na blusa, dei a ela o cartão. "Aqui, isso também é para você."

"Jamie, isso é demais..."

"Não, é só um cartão." Eu disse a ela, mas fiquei emocionado com o olhar nos olhos dela enquanto o segurava.

"Sim, mas alguns dólares são muito para você, Jamie! Quero dizer..." Ela suspirou. "Você não precisava fazer isso."

"Eu não preciso fazer nada, lembra?", perguntei.

Paula olhou para o envelope vermelho e depois novamente para a rosa. Colocando o cartão de lado, ela estendeu a mão, colocou o braço em volta do meu ombro e me puxou em sua direção. Peguei desprevenido, senti-me um idiota quando praticamente caí contra o carro dela. Esse sentimento desapareceu rapidamente quando ela me abraçou pelo pescoço e me abraçou. Meu rosto estava enterrado no pescoço dela e, entre o cheiro do perfume dela e a sensação do cabelo macio contra minha bochecha, eu me senti como se estivesse no céu. Franzi a testa ao pensar que tinha certeza de que não cheirava nem perto tão bem, e meu próprio cabelo provavelmente estava meio nojento.

Novamente, os pensamentos foram afastados pela emoção dos lábios dela roçando minha bochecha. Ainda me abraçando, ela sussurrou no meu ouvido: "Você fez o meu dia, Jamie, você realmente fez."

"Você faz o meu o tempo todo." Eu disse a ela baixinho, e, arriscando, dei um beijinho rápido na bochecha dela.

"Ei, moça! Certifique-se de que ele tome banho primeiro!" uma voz gritou, estragando o momento.

Eu me afastei, olhando com raiva na direção da voz, mas o semáforo estava verde e os carros passavam rapidamente.

"Ignore-os", Paula disse baixinho. "Eles são apenas uns idiotas."

Ela olhou para o relógio e suspirou.

"Desculpe, Jamie, mas preciso ir. Vou olhar o cartão depois, certo?"

"Sem problema", eu disse a ela. Parte de mim estava aliviada, eu preferia que ela lesse sem eu estar na frente, para o caso de eu ter ido longe demais com o que escrevi. "Tenha um bom dia", pisquei para ela. "E não faça nada selvagem esta noite."

"Ah, por favor." Ela riu. "Selvagem para mim hoje em dia seria usar minha mão esquerda."

"Eu..." Parei sem palavras, tentando afastar a imagem que aquela observação evocou. Senti meu rosto ficar quente e Paula riu.

"Eu fiz você corar! Que fofo você é?"

"Fofo", consegui dizer. "Sim, esse sou eu."

"Desculpe, Jamie, mas você é tão legal o tempo todo que não resisti."

"Fico feliz por ter feito você rir." Eu disse, revirando os olhos.

"Você sempre faz." Ela disse, e então, ficando séria, acrescentou. "Você vai se aquecer logo, certo?"

"Vou sim."

"E obrigada novamente, Jamie, isso foi muito atencioso."

Simplesmente assenti e sorri, enquanto ela se afastava, ela gritou: "Aproveite os doces."

Olhando para a caixa na minha mão, dei de ombros e, desamarrando a fita, abri-a para pegar um chocolate. Quando tirei a tampa, ri, havia uma nota de dez dólares dobrada em cima dos doces.

Passei mais meia hora na esquina. A essa altura, já tinha terminado meu café e comido a maioria dos chocolates. Também fiz mais dez dólares, então não foi um dia ruim, no geral. Embora eu certamente não me importasse com o dinheiro, a manhã não poderia ter ido mal depois de ver o sorriso no rosto de Paula. Eu estava orgulhoso de mim mesmo; tinha feito alguém que merecia, feliz hoje. A essa altura, a maioria das pessoas já tinha chegado ao trabalho e não havia muito trânsito passando. Entre isso e o policial que avistei a vários quarteirões de distância importunando meu amigo de jaqueta militar, era hora de ir embora.

Imaginei que caminharia até o centro, cortaria o cabelo e depois passaria no restaurante para ver se Gino tinha recebido alguma ligação sobre os empregos para os quais eu tinha me candidatado. Enfiando minha placa sob o moletom, atravessei a rua e comecei a andar. Andei cerca de três quarteirões, quando ouvi uma buzina atrás de mim. Virei e fiquei surpreso ao ver Paula parando ao meu lado. Ela tinha abaixado o vidro e gritou: "Ei, Jamie, espera um minuto!"

Caminhei até a caminhonete e franzi a testa, pois parecia que ela estava chateada ou tinha estado recentemente.

"Ei, Paula", comecei quando parei na frente da porta. "Está tudo bem?"

"Jamie, entre na caminhonete por um minuto, quero falar com você."

Senti meu estômago revirar, aquilo não soava bem. Comecei a abrir a porta, depois parei e comecei a olhar ao redor. "Acho que não devo entrar. E se..."

"Ah, pelo amor de Deus!" Paula revirou os olhos. "Apenas entre."

Entrei rapidamente no carro, imaginando o que havia de errado. Então me dei conta, ela deve ter...

"Jamie", Paula interrompeu minha mente acelerada. "Eu acabei de ler o cartão há alguns minutos."

Ah, merda, pensei. Eu tinha me empolgado e ela ia dizer algo sobre aquilo. Senti meu rosto já começando a corar. Eu tinha me feito parecer um idiota.

"Humm, olha, Paula..." gaguejei, sem saber ao certo o que ia dizer. "Eu..."

Parei quando ela estendeu a mão e, colocando a mão no meu ombro, disse baixinho: "Essa foi a coisa mais doce que alguém me disse em mais tempo do que posso me lembrar." Ela fez uma pausa e fiquei chocado ao ver que seus olhos estavam lacrimejando. "Obrigada, Jamie, esse cartão significa mais do que você imagina."

Antes que eu pudesse falar, ela se inclinou para frente e me abraçou. Diferente da última vez, ela passou os dois braços ao meu redor e me puxou para perto dela. Hesitei, antes de colocar desajeitadamente meus braços em volta dos ombros dela. Novamente, meu rosto estava aninhado nela, mas dessa vez foi na pele macia do pescoço dela que senti meu rosto encostado. Ela cheirava e parecia incrível, e tive que lutar contra o impulso insano de beijar seu pescoço. Paula me soltou e, recostando-se no banco, olhou para mim como se estivesse envergonhada.

"Desculpe, eu... bem, aquele cartão era exatamente o que eu precisava hoje." Ela deu de ombros. "O Dia dos Namorados sempre foi difícil para mim."

"Desde o divórcio?"

— Não, muito mais do que isso. — Ela balançou a cabeça. — Eu tinha sorte se a gente saía para jantar, e na maioria das vezes eu ganhava bombom ou flores, e só porque a secretária dele mandava. — Fez uma pausa e completou em voz baixa. — A secretária com quem ele teve um caso por anos.

— Sinto muito, Paula. — eu disse.

— Não sinta. — ela sorriu. — Você transformou um dia ruim em bom, Jamie. O que você escreveu foi perfeito. — Ela desviou o olhar por um instante e, ao se voltar de novo, pôs a mão sobre a minha e perguntou: — Você falou sério?

— Claro que sim! — exclamei. — Paula, você é a melhor pessoa que eu conheço. Eu quis dizer cada palavra que escrevi.

— Até a parte sobre eu ser bonita? — Ela sorriu. — Por fora?

Corei imediatamente e, incapaz de encará-la nos olhos, respondi:

— Você é muito bonita, Paula.

Paula riu, e eu me senti um bobo. Bonita. O que eu era, um garoto? Bem, para ela pelo menos eu devia ser, e aparentemente eu estava reforçando essa impressão agindo como tal.

— Ninguém me chama de bonita há anos. — ela disse. — Ou de linda, aliás.

— Pois você é. — falei. — Seus olhos são lindos.

— Obrigada. — Ela sorriu. — Esses seus olhos azuis também não são nada mal, sabia?

Não respondi, ocupado demais em imaginar se ela estava falando sério.

— Jamie... — Paula começou. — Você faria uma coisa para mim?

— Qualquer coisa. — respondi rápido, rápido demais, pensei.

— Quero que você saia para jantar comigo hoje à noite.

— Eu... — Será que eu tinha ouvido direito? — Jantar?

— Isso, jantar. — Ela confirmou. — Passo aí para te pegar e vamos ao meu restaurante favorito.

— Eu... não sei, Paula. — Abri as mãos. — Isso, hum... bem, não ia pegar bem.

— Para quem?

Percebi que não tinha resposta para aquilo, e fiquei ali sentado, olhando para ela feito um idiota.

— Olha, Jamie. — Paula apertou minha mão. — Faz anos que não saio no Dia dos Namorados, e adoraria ter uma chance de me arrumar e sair.

— Mas comigo? — Balancei a cabeça. — Quer dizer, fala sério, Paula, com certeza tem uns caras que...

— Não quero saber de outros caras, quero sair com o cara que me deu um cartão tão lindo e que me fez feliz hoje.

Ah, cara, isso estava começando a ficar estranho. Ficava me repetindo que aquilo não significava nada, mas parecia que significava. Eu devia continuar dizendo não, era o certo. Não tinha nada que sair com alguém como ela; diabos, ela tinha filhos da minha idade. Mas, pensando bem, a ideia de finalmente vê-la arrumada ia ser...

— Então, Jamie, quer sair comigo hoje à noite?

— Você quer dizer tipo um encontro? — deixei escapar.

Ah, seu idiota, pensei assim que as palavras saíram da minha boca. Um baita de um paspalho.

— Digo, duas pessoas saindo e se divertindo juntas. — Ela deu de ombros e completou. — Mas você pode chamar de encontro, se quiser. Hoje à noite pode ser o que você quiser que seja.

Qualquer coisa? Devagar, Romeu, ela só está brincando comigo.

— Bem, nossa... Não posso ser tão especial quanto você diz que sou se você precisa de tanto tempo para decidir. — Paula balançou a cabeça. — Lá se vai minha confiança.

— Não é isso. — respondi depressa. — É só que... eu não posso pagar e...

— Não se preocupe com dinheiro, eu tenho de sobra. O que não tenho é alguém para passar o Dia dos Namorados. — Ela suspirou. — Nem mesmo o meu par.

— Bem, eu...

— Não precisa se preocupar em se arrumar. — ela apontou. — A gente pode...

— Eu tenho uma roupa legal, posso usar. — contei.

— É mesmo? — Ela sorriu. — Adoraria ver você bem arrumado.

Isso faz dois de nós, pensei. Já não tinha mais como dizer não.

— Vamos, Jamie. — ela disse. — Ficaria triste de passar a noite sozinha.

Paula abaixou a cabeça e, me olhando por baixo dos cílios com aqueles enormes olhos castanhos, fez biquinho e sussurrou:

— Você não ia querer que eu ficasse triste esta noite, ia?

Balancei a cabeça; não havia a menor chance de eu dizer não para aquele olhar.

— Está bem. — respondi. — Sempre fui um bobão por uns olhos castanhos grandes.

— É mesmo? — Ela me lançou um sorriso matreiro. — Bom saber.

Ela estava flertando comigo? Não, não seja...

— Passo às sete na sua casa. Não quero você andando por aí todo arrumado hoje, está bem?

— Tá. — respondi, abrindo a porta para sair. — Até mais, então.

— Obrigada, Jamie. — ela disse. — Você realmente me deixou feliz hoje.

— Que bom. — concordei. — Fico feliz que você vá ter um bom dia.

— Quem disse que precisa parar só no dia? — Ela me deu uma piscadela. — Estou animada para esta noite, Jamie, estou mesmo.

*****

Eu estava na frente da casa do Gino, andando de um lado para outro, nervoso. Eram sete e cinco, e eu já estava achando que a Paula tinha caído em si e decidido não me buscar. Pela terceira vez nos últimos dez minutos, comecei a subir as escadas da porta do Gino para usar o telefone dele e ver se ela estava vindo. Como das outras duas vezes, me contive. Se ela estivesse a caminho, eu ia parecer um idiota, e já tinha feito papel de bobo o bastante esta manhã. Se tivesse mudado de ideia, não queria que ela se sentisse mal.

Passando pela casa do Gino, parei em frente à padaria ao lado. Estava fechada, e sob a luz da rua eu pude ver meu reflexo na vitrine. Tinha que admitir que, pela primeira vez em muito tempo, eu estava muito bem. Depois que a Paula me deu um cartão com o número do celular dela e foi embora, eu fui a pé até o centro, onde não só cortei o cabelo como ainda gastei cinco dólares extras para fazer a barba. De lá, fui até o restaurante ver se alguém tinha ligado para mim sobre um emprego. Como vinha sendo o caso havia um bom tempo, Gino disse que ninguém tinha ligado.

Embora decepcionado, eu ainda estava de muito bom humor. Ia sair esta noite e, fosse ou não um encontro de verdade — do que eu duvidava —, seria uma ótima noite com uma mulher bonita. Gino percebeu que eu não estava tão chateado quanto de costume e perguntou o que me deixara tão animado. Parte de mim não queria contar, mas ele era realmente o único amigo que eu tinha, e acabei entregando. Ele ficou ali, sorrindo, enquanto eu contava como tinha comprado o cartão para ela e como ela ficara feliz. Quando eu disse que ela ia me levar para jantar, ele riu e exclamou:

— Jamie, essa rosa vagabunda vai fazer você transar com uma coroa! — balançou a cabeça. — Caramba, cara, quem disse que você não tem sorte?

Revirei os olhos e disse que não era esse tipo de encontro. Ele riu e falou que apostava que, na próxima vez que nos víssemos, eu estaria contando que ele estava certo. Gino então começou a falar sem parar sobre como mulheres mais velhas eram gostosas e como a Paula ia explodir minha cabeça. Deixei ele tagarelar; Gino era um cara legal, mas obcecado por pornô, para ele tudo era sexo. Quando terminou e eu prometi que, se tivesse sorte, contaria os detalhes, ele ficou sério. Perguntou se eu tinha roupas decentes, e eu disse que sim. O que eu não tinha era um casaco.

Gino me disse para ir para casa e voltar à casa dele por volta das cinco, levando minhas roupas. Era uma caminhada e tanto em cada sentido, mas aceitei animado, achando que ele me deixaria usar o chuveiro dele. Fui para casa e, vendo que meus vizinhos idiotas estavam dormindo — o que eles pareciam não fazer à noite —, me deitei. Estava cansado, mas elétrico. Não tinha dormido muito, mas só conseguia pensar na Paula, no cheiro bom dela, em como era macia. Mal podia esperar para vê-la mais tarde. Fechei os olhos, tentando não deixar a imaginação ir longe demais. Concentrei-me na companhia e em como seria agradável, mantendo a mente longe das afirmações absurdas do Gino sobre sedução de coroas.

Acabei pegando no sono e, de fato, sonhei com Paula, com aquele vestido preto sexy caindo no chão e ela me convidando para o quarto. Acordei excitado como o diabo e, sem conseguir evitar, me aliviei com a imagem dos grandes olhos castanhos da Paula me olhando lá de baixo, entre minhas pernas, enquanto aqueles lábios faziam algo além de sorrir. Quando terminei, me senti um pouco culpado por pensar assim de alguém que estava sendo legal comigo, mas, diabos, eu estava mesmo caidinho por ela, como o Gino dissera.

Cheguei à casa do Gino por volta das cinco e meia e, como eu esperava, ele me mandou usar o chuveiro. Ele morava com os pais e a irmã e, em várias ocasiões, perguntou se eu podia ficar com eles. Mas não tinham quartos extras, e a mãe dele sempre parecia desconfiar de mim por algum motivo. Depois que tomei banho, me vesti e peguei umas borrifadas da colônia Wings dele, Gino fez minha noite ao me presentear com uma jaqueta de couro preta. O aniversário dele era na semana seguinte, ele tinha pedido uma nova e disse que eu podia ficar com aquela. A jaqueta caiu perfeitamente e combinou bem com minha roupa. Sorrindo, ele me disse para enfiar a mão no bolso direito. Obedeci e balancei a cabeça ao tirar três camisinhas.

Eu disse que não precisava delas, e ele, rindo, respondeu que, pelo que ouvira sobre mulheres mais velhas, talvez eu precisasse de mais de três. Liguei para a Paula para avisar que ela me buscasse ali, e quando ela atendeu e eu disse que era eu, as primeiras palavras dela foram:

— Jamie, não se atreva a cancelar!

Garanti que jamais faria isso e passei o endereço do Gino. Isso tinha sido às seis e, embora ela não quisesse que eu cancelasse, agora eu me perguntava se ela ia desistir. Inclinei-me para mais perto da vitrine e passei os dedos pelo cabelo agora curto. Eu tinha até posto um pouco de gel e me perguntava se tinha exagerado. Logo esqueci o cabelo ao ouvir o som de alguém parando atrás de mim. Virei e senti uma onda de alívio ao ver a caminhonete da Paula encostando.

Embora tentasse evitar, senti um grande sorriso no rosto enquanto caminhava e abria a porta.

— Ah, você está bonito! — exclamou Paula quando entrei.

— Obrigado, — comecei, — imaginei que...

Parei porque, assim que entrei, me virei para encará-la. Paula estava incrível. Os cabelos castanhos estavam soltos e, como na foto, longos e cacheados. Ela usava maquiagem, e os lábios carnudos estavam cobertos de um vermelho escuro que combinava perfeitamente com o vestido que usava. Que vestido! Pela primeira vez ela não estava de cachecol, e o casaco comprido estava aberto, deixando-me uma visão clara de um decote quase perturbadoramente baixo. Tentei me convencer a erguer os olhos, mas eles me ignoraram, fixando-se num punhado de sardas logo acima do vestido e depois descendo mais, para um colo bem impressionante.

Paula se inclinou na minha direção, fazendo a parte de cima do vestido cair para a frente o suficiente para eu vislumbrar não só o volume dos seios, mas um leve toque de renda vermelha. Com esforço, levantei a cabeça, bem a tempo de ela se inclinar e beijar minha bochecha. Senti o coração dar um salto, pois não foi um beijinho rápido; os lábios dela ficaram por um instante, deixando-me deleitar com o toque macio. Depois do beijo, ela respirou fundo:

— Ah, e você está cheiroso também!

Ela sussurrou perto do meu ouvido, num tom suave, o "ah" soando como um ronronado. Senti o coração dar outro salto e algo se mexer entre minhas pernas. Pare com isso! Nossa, esta noite podia ser longa se eu não parasse de agir como um adolescente. Paula se recostou e, inclinando a cabeça, me encarou por um momento. Não me importei, pois me deu uma chance de admirá-la também. Desta vez mantive os olhos acima do pescoço, mas a vista era igualmente bela. Eu sabia que ela era bem bonita, mas vê-la assim, com os cabelos soltos e toda produzida, me atingiu que ela era linda.

— Você está bonito, Jamie. — ela me disse. — Adorei essa camisa; realça seus olhos.

E esse vestido realça seu... cortando o pensamento, sorri para ela.

— Essa coisinha velha?

Ela riu, e eu arrisquei outra olhada rápida para o peito dela antes de dizer:

— Paula, você está incrível.

— Incrível? — Ela riu. — Esta manhã foi linda, agora incrível... Bem, você sabe o que dizem sobre bajulação, meu caro!

— Que vai me levar a algum lugar? — perguntei. — Isso é só cantada.

Virando-se de volta para a rua, Paula arrancou e, com um rápido olhar na minha direção, disse:

— Será? Continue e talvez você descubra.

O restaurante ficava não muito longe de onde Paula morava, e durante os vinte minutos de trajeto fiquei bem calado. A primeira razão do meu silêncio era simplesmente que eu não tinha muito sobre o que falar. Paula estava contando sobre o trabalho e como estava corrido, e então mudou para o que algumas de suas amigas estavam fazendo esta noite e como estava feliz por não estar em casa sozinha. Tive a impressão de que Paula adorava o simples fato de eu ouvi-la e gostava de conversar comigo.

A segunda razão de eu não estar contribuindo muito para a conversa era bem menos nobre: eu estava ocupado demais olhando para ela. O vestido ia até o joelho, mas, como ela estava sentada, tinha subido um pouco. Ela usava meias pretas finas, e fiquei surpreso ao ver que, apesar do frio, estava de sapatos vermelhos de salto. Os saltos eram bem altos, e eu mal podia esperar para ver o que faziam por suas pernas quando ela se levantasse. Mas, por enquanto, as pernas estavam se saindo muito bem sozinhas. As panturrilhas tinham um formato bonito, e imaginei que ela devia se exercitar. Enquanto eu continuava a admirar, vi sua perna flexionar quando ela pisava nos pedais da caminhonete. Em dado momento, ela levantou a perna esquerda para coçar o joelho, e o vestido subiu, me dando uma visão rápida da parte interna da perna, subindo pela coxa.

Eu estava ciente de que meu pau estava ficando meio duro enquanto eu observava suas pernas e imaginava como seria senti-las sob minha mão, ou melhor ainda, ao meu redor. Virei e olhei pela janela, respirando fundo e me dizendo para parar de pensar daquele jeito. Apesar das duas ou três insinuações que ela fizera, eu sabia que não ia rolar nada. Paula estava sendo brincalhona e se divertindo. Mal sabia ela que eu a aproveitaria mais tarde, mesmo que só na minha mente. Este vestido me faria me masturbar a semana inteira.

Chegamos ao Marchetti's e entendi por que ela usara aqueles sapatos, pois encostou direto na porta do manobrista. Desci e dei a volta para encontrá-la. O manobrista tinha sido mais rápido que eu para abrir a porta, mas cheguei a tempo de ter uma bela visão da perna dela ao descer da caminhonete. Percebi que o manobrista também olhou enquanto a ajudava, e sorri para mim mesmo: bom para ela, recebendo atenção. Quando a alcancei, ela sorriu e estendeu o braço. Fui pegar a mão, mas, rindo, ela disse:

— Assim. — e enganchou o braço no meu.

— Desculpe. — eu disse, me sentindo um bobo.

Ela riu, e notei que com os saltos ela estava quase da minha altura; caramba, aqueles saltos eram altos. Apontando por cima do ombro, eu disse:

— Ei, aquele cara estava olhando para você.

— Deixa disso. — ela revirou os olhos.

— Estava, sim. — insisti. — Eu vi ele olhando suas pernas.

— Sério? — Ela perguntou, olhando por cima do ombro.

— Claro. — falei. — Quer voltar e passar por ele? Aposto que ele olha. — Cutuquei o braço dela. — Um rapaz bonito, jovem.

— Jamie, você é o único rapaz bonito que quero impressionar esta noite. — Ela riu baixinho. — Mas vou ficar de olho na saída.

Eu estava tão absorvido pelo último comentário dela que nem respondi, apenas olhei para frente, torcendo para não estar corando enquanto entrávamos no restaurante. Quando chegamos à recepção, uma moça veio pegar nossos casacos. Paula começou a tirar o dela, mas eu segurei a parte de cima a tempo de ajudá-la. Enquanto eu entregava o casaco para a moça, Paula sacudiu a cabeça e eu vi seu longo cabelo castanho escorrer pelas costas. Um instante antes, percebi que o vestido era aberto nas costas, mais do que o clima exigiria. Se ela estava tentando impressionar, estava funcionando.

Aparentemente, eu estava prestando atenção demais na Paula. Quando entreguei os casacos para a moça, soltei cedo demais e o meu caiu no chão. Me abaixei para pegá-lo e senti um pânico agudo quando uma das camisinhas escapou do bolso. Rapidamente a cobri com a mão e, olhando para cima, vi que a moça tinha virado as costas para pendurar o casaco da Paula. A própria Paula estava olhando para o outro lado. Enfiando a camisinha de volta no bolso, entreguei o casaco e fui ficar ao lado da Paula enquanto esperávamos para sentar. Inclinando-se, ela sussurrou no meu ouvido: "Não se preocupe, você não vai precisar disso esta noite."

"Ai, merda, Paula." eu disse baixinho, já sentindo o rosto queimar. "Eu... me desculpe, esse é o casaco do meu amigo, eu não iria..."

"Nope," ela continuou como se eu não estivesse falando. "Fechei a fábrica depois que o William nasceu," ela se virou e piscou para mim. "Então não precisa dessas coisas, no pelo é ótimo."

"No..." Minha boca se abriu e eu a encarei sem conseguir dizer mais nada.

"Você é absolutamente adorável!" Ela sorriu. "Está corando de novo."

Me pegando pelo braço, ela me levou para o canto da área de espera.

"Olha, Paula..." comecei. "Não estou achando que isso é bem..."

"Jamie, relaxa." Ela disse, colocando a mão no meu ombro. "Só estou te provocando, ok? Estou me divertindo e não resisto a ver você corar. Quanto a esta noite, é sobre duas pessoas que merecem muito mais do que ficar em casa sozinhas no Dia dos Namorados, se divertindo juntas, só isso."

"Tá." eu concordei.

"Agora, se você precisar chamar isso de alguma coisa," ela continuou, "para mim é um encontro, estou jantando com um homem muito atraente, mas só porque eu digo que é um encontro não significa que o jantar vira café da manhã, entendeu?"

"Entendi."

"Claro, não estou dizendo que não poderia levar ao café da manhã," ela sorriu maliciosamente. "Você está lindo esta noite."

"Eu..." me controlando, ri. "Já saquei, você está me provocando de novo?"

"Será?" Paula perguntou.

Antes que eu pudesse responder, o garçom chegou e nos levou até a mesa. O restaurante estava lotado por causa do feriado e tivemos que andar em fila indiana entre as mesas. Fiz um gesto para Paula ir na minha frente e passei a travessia do salão conferindo a vista de trás. Embora não fosse nem um pouco gorda, Paula tinha curvas e o vestido justo estava fazendo um trabalho incrível de exibi-las. A cintura da Paula era bem fina, mas os quadris se alargavam lindamente, dando a ela um corpo incrível. Meus olhos, porém, passaram a maior parte do trajeto acompanhando o balanço do seu traseiro perfeitamente redondo. Por melhor que aquilo fosse, imaginei que estávamos chegando perto da mesa e deixei meu olhar descer para admirar suas pernas antes de sentarmos. Como eu suspeitava, os saltos faziam maravilhas pelas panturrilhas dela e suas pernas pareciam incríveis. Eu havia dito a Paula que ela era linda e estava deslumbrante, mas agora as palavras seriam gostosa pra caralho, mas eu guardaria isso para mim.

Chegamos à mesa e quando o garçom perguntou sobre bebidas, Paula pediu duas taças de vinho tinto. Depois de me olhar por um instante, ele pediu um documento e, com um sorriso sem graça, eu disse que só tinha vinte anos e que me trouxesse uma Coca-Cola. Não pude deixar de notar que ele olhou para Paula e eu podia muito bem imaginar o que ele estava pensando. Quando ele se afastou, comentei sobre isso.

"Desculpe, Paula, eu sei o que ele provavelmente está pensando."

"Ele está pensando o que eu estou pensando," ela respondeu com aquele sorrisinho sexy que eu já tinha visto várias vezes esta noite. "Sorte a dela!"

Me recusando a corar e ser pego de surpresa, respondi: "Na verdade, imaginei que ele estava pensando: sorte a dele!"

Estendendo a mão sobre a mesa, Paula colocou a mão sobre a minha e, me olhando nos olhos, disse suavemente: "Que tal concordarmos em sorte a nossa?"

O jantar foi fantástico, a melhor refeição que eu tivera em mais tempo do que podia lembrar, e comemos de tudo, desde entradas até sobremesa e café depois. A comida, no entanto, não chegava nem perto da melhor parte da noite. Essa, claro, foi a Paula. Tomamos nosso tempo durante a refeição e conversamos sobre tudo. Coisas banais primeiro, a comida, o tempo, e depois entramos mais em nossas vidas. Paula perguntou por que eu não tinha namorada e eu ri e disse que era bem óbvio. Ela perguntou quando eu tinha tido uma e eu contei a ela sobre a Tammy, inclusive como terminou.

Ela me deu aquele olhar de pena que eu odiava e disse que tinha sido o melhor, eu merecia algo melhor do que aquilo. Ela também fez meu coração acelerar quando acrescentou que o problema era que a Tammy era uma garota. Eu era maduro para a minha idade e precisava de uma mulher que me apreciasse, não de uma menininha. Ela estava me olhando nos olhos quando disse isso e eu me vi ouvindo o Gino no fundo da minha mente. Também fiquei repetindo todas as pequenas provocações que ela tinha feito. Na verdade, eu estava tendo dificuldade de tirar a palavra "no pelo" da cabeça desde que ela a dissera. Eu estava pelo menos fazendo um bom trabalho em não corar com esses comentários, mas minha mente estava a mil enquanto eu tentava descobrir se aquilo era um jogo ou não.

A conversa mudou para o casamento dela. Ela comentou de novo como ele a ignorava, trabalhando até tarde e sempre inventando desculpas de que estava cansado. Paula conseguiu quase me fazer cuspir meu refrigerante quando acrescentou que, quando ele dormia com ela, teria sido melhor ela se virar sozinha. A partir daí, ela ficou séria e falou sobre como sabia que algo estava errado e ficou mesmo assim. Disse a si mesma que era pelos meninos, mas, na verdade, achava que não conseguiria coisa melhor.

Finalmente, a gota d'água foi quando ele ligou para ela no Dia dos Namorados, três anos atrás, e disse que precisava cancelar os planos deles, que um cliente precisava de uma alteração de última hora e ele tinha que ficar. Paula ficou furiosa e decidiu manter a reserva e, pegando uma amiga, foi ao restaurante. Foi quando viu o marido na mesa deles com a secretária dos últimos dez anos. Eu balancei a cabeça e imaginei que provavelmente estava com aquele olhar de pena no rosto agora. Como alguém podia fazer aquilo com uma mulher como ela? Quando terminou, Paula pegou minha mão de novo e me disse que era por isso que meu cartão tinha sido tão perfeito naquele dia. O Dia dos Namorados tinha sido o dia em que seu casamento oficialmente terminou.

Tentei conduzir a conversa para frente, perguntando por que ela não estava namorando agora, e, com um encolher de ombros, ela disse que os caras da idade dela a lembravam do marido e, no geral, pareciam estar procurando mais mães e babás do que uma parceira. Abandonei o assunto depois que ela fez o comentário sobre "homens da idade dela" e voltei a falar sobre a comida. Durante toda a conversa, foi tudo o que eu pude fazer para não continuar a encará-la, especialmente seu peito. O vestido era incrivelmente decotado e ela não parava de se inclinar sobre a mesa. Várias vezes dei uma boa olhada no sutiã de renda vermelha e nas curvas suaves de seu peito mais do que generoso.

Cada vez que ela desviava o olhar, meus olhos iam para lá e, então, rapidamente se desviavam quando ela me encarava de novo. Ficava me perguntando se ela tinha me pegado ou não. No fundo da minha mente, uma voz que estava ficando cada vez mais alta me dizia que ela tinha percebido e não se importava. Ela tinha se vestido assim por uma razão, a única pergunta era se ela estava apenas gostando que eu olhasse ou se havia mais coisa. Continuei tentando não pensar nisso. Se eu já estava passando vergonha antes, faria papel de completo idiota se chegasse a algo sério. Eu tinha estado com duas garotas na minha vida, e elas eram garotas, não uma mulher como essa.

A conta chegou, sinalizando o fim do jantar, e depois que o garçom pegou o cartão de crédito dela, Paula estalou os dedos.

"Ah, Jamie, fico esquecendo, preciso te perguntar uma coisa."

"O quê?" perguntei, me sentindo empolgado; ela ia me convidar para ir à casa dela?

"Acho que minhas calhas estão entupidas, você poderia vir amanhã para limpá-las? Eu te pago."

"Calhas?" repeti. "Ah, claro, sim, posso fazer isso."

"Ótimo!" ela exclamou.

A menos que "limpar minhas calhas" fosse um código para algo divertido, eu podia oficialmente guardar as fantasias minhas e do Gino, pelo menos até eu estar sozinho na cama. Paula pagou a conta e, sendo o cara cavalheiro que eu era, mais uma vez a deixei andar na minha frente pelo restaurante. Enquanto meus olhos demoravam naquela bunda perfeita, pensei que a fantasia desta noite não seria exatamente inocente. Quando saímos, toquei no ombro da Paula e gesticulei para o manobrista, que, com certeza, estava olhando para ela. Ela riu e, apoiando-se no meu ombro, dobrou a perna e fez um show ao ajeitar o sapato. Tinha que admitir que não me importei com o show, e me diverti com ela se exibindo. Comecei a me perguntar o quanto as três taças de vinho que ela tinha tomado tinham a ver com aquilo.

Dirigimos em silêncio, eu estava desapontado, mas de certa forma aliviado que tudo aquilo não tinha passado de uma noite agradável. Claro, eu voltaria para casa com tesão, mas pelo menos não tinha sido direto e feito papel de idiota. Estávamos nos aproximando da rodovia quando Paula de repente encostou no acostamento.

"Tudo bem?" perguntei.

"Sabe, acabei de pensar numa coisa," Paula disse, virando-se para mim. "Você vem amanhã limpar minhas calhas, certo?"

"Sim, claro." eu concordei.

"Bem, já passa das dez, e eu moro aqui perto, em vez de eu te levar para casa e ter que te buscar de manhã, por que você não passa a noite aqui em casa?"

"Passar a noite?" balancei a cabeça. "Não sei, Paula. Não quero te incomodar."

"Não é incômodo, Jamie, tenho dois quartos extras mais o sofá, espaço de sobra."

Eu realmente não queria ter que dormir a um quarto de distância dela. Minha mente já estava a mil. Me agarrando a qualquer desculpa, eu disse: "É, mas não tenho roupa comigo."

"Meus filhos deixaram coisas, tenho certeza de que algo deles vai servir."

"Sim, mas..."

"Olha, Jamie, isso vai me poupar muita direção e, honestamente," ela me deu um sorriso sem graça. "O vinho está começando a bater e não sei se quero dirigir até Providence e voltar."

"Ah," eu concordei. "Bem, sim, ok, não quero que nada aconteça com você."

"Obrigada." ela sorriu enquanto voltava para o trânsito. "Vou fazer valer a pena, confie em mim."

"Você vai?" perguntei, e depois quis me chutar.

"Sim, vou fazer um belo café da manhã e, quando você terminar, te levo para ver sua tia de novo. Que tal? Isso recompensa?"

Nem tanto quanto outra coisa faria, pensei, mas respondi: "Isso seria ótimo, Paula, e você não precisa me pagar."

"Não se preocupe com isso, a gente dá um jeito, tenho certeza. Enquanto isso, vai ser divertido, vou fazer pipoca e podemos ver um filme esta noite."

"Parece divertido." eu disse. Sentar num sofá ao lado de uma mulher gostosa parecia... frustrante, mas, diabos, era melhor que meu quarto gelado e vizinhos chatos.

Quando chegamos na casa dela, entramos na sala de estar, onde, depois de acender o abajur pequeno ao lado do sofá, Paula me disse para sentar. Sentei no canto do sofá e a observei tirar o casaco. Nossa, aquilo realmente podia se tornar uma longa noite. Segurando o casaco, Paula disse:

"Você tem certeza de que vai ficar?"

"Sim, por quê?"

"Porque vou me trocar, este vestido foi divertido para a noite, mas não é muito confortável para ficar à vontade."

"Ok." eu concordei.

A observei tirar os sapatos e, inclinando-se, massagear o peito do pé.

"Droga, essas coisas doem. Faz muito tempo que não uso saltos assim." Endireitando-se, ela continuou. "Bem, vou me trocar, por que você não tira os sapatos e fica à vontade?"

Paula se afastou e, como ela sugeriu, chutei os sapatos para longe e desabotoei os primeiros botões da minha camisa. Olhei para a foto da Paula usando o vestido preto e fiquei aliviado por ela estar se trocando. Preferia que ela estivesse sentada ao meu lado com suas roupas largas e sem forma de sempre do que com aquele maldito vestido e aquelas meias. Afundei no sofá macio e suspirei contente: um filme, uma cama quente para dormir, mais tempo com a Paula amanhã, e eu veria a tia. Tudo isso depois da melhor noite que eu tivera em... bem, talvez a melhor noite que eu já tive. Ouvi Paula vindo pelo corredor e, quando ela entrou na sala, disse: "Agora sim, muito melhor."

Me virei para olhá-la e senti meu coração parar no peito. Ai, caralho.

Paula estava usando um roupão curto, não, corrijo isso, muito curto, vermelho. A maldita coisa mal chegava no meio da coxa, me deixando encarando quase todo o comprimento de suas pernas lindas. Acho mesmo que minha boca estava aberta, mas Paula não pareceu notar. Ela estava segurando duas taças de vinho e, inclinando-se, me passou uma.

"Aqui está, Jamie, só não conte a ninguém que estou contribuindo para a delinquência de um menor."

"Eu... não vou," eu engasguei.

O roupão estava frouxamente amarrado e, quando ela se inclinou, eu me vi olhando diretamente para seus seios grandes e redondos. Um instante antes de ela se endireitar, juro que vi um vislumbre da pele mais escura ao redor dos mamilos. Paula sentou-se ao meu lado, tão perto que nossos quadris se tocavam, e eu senti minha respiração começar a acelerar enquanto olhava para as pernas dela. Levando a taça aos lábios, dei três longos goles do vinho. Fiz careta com o gosto, mas a sensação quente que desceu pela minha garganta e para o estômago pareceu ajudar a acalmar meu coração acelerado.

Paula estava olhando para frente, bebendo seu vinho. Ela não dizia nada e tinha uma expressão pensativa no rosto. Meus olhos desceram para seu peito, onde eu podia ver a curva do seio esquerdo através do roupão parcialmente aberto. Rapidamente virei o resto do vinho e, inclinando-me para frente, coloquei a taça na mesa de centro. "Nossa, acho que estou lenta," Paula disse. "Vou ter que alcançar."

Inclinando a taça para trás, ela a esvaziou em alguns goles longos. Depois de colocá-la ao lado da minha, ela se recostou no sofá e, inclinando-se, apoiou a cabeça no meu ombro. Se fosse outra garota, eu teria visto isso como um convite para passar o braço em volta dela, em vez disso, só fiquei sentado ali, as mãos no colo, meu colo que crescia rapidamente. Dobrando a perna, Paula levou o joelho até o peito e massageou o pé.

"Droga, meus pés estão realmente doloridos."

Ah, isso não era justo, pensei enquanto a barra do roupão se movia, expondo a parte interna da coxa superior. Sua pele parecia macia e convidativa, e o que eu não daria para senti-la sob meus lábios. Meu pau estava agora dolorosamente duro e se espremendo pela perna abaixo. Mudei as mãos para que ela não visse e, tentando soar casual, disse:

"Minha ex era garçonete, ela chegava em casa reclamando de dores nos pés depois de cada turno."

"Sério?" Paula levantou a cabeça do meu ombro e me olhou. "Sabe, aposto que um cara gentil e atencioso como você costumava massageá-los para ela, não é?"

"Sim," eu concordei. "Ela gostava e..."

"Bem, então, já que você sabe fazer massagem nos pés, pode fazer os meus melhorarem."

Virando-se no sofá, Paula apoiou as costas no outro braço e, levantando as pernas, depositou os pés diretamente no meu colo. Engoli em seco ao ver seus pés descalços com as unhas pintadas de vermelho-escuro sobre minha perna. Falando em duro, seus pés passaram raspando pelo meu pau dolorido que latejava tentando escapar da cueca. Desviei o olhar dos pés dela e vi Paula me olhando com expectativa. O roupão havia subido mais, quase chegando aos quadris. Se as mãos dela não estivessem segurando o meio, eu teria conseguido ver bem...

— E então? — perguntou Paula, interrompendo meus pensamentos. — Vai massagear meus pés ou eles precisam estar numa garotinha bonitinha pra você fazer isso?

— Ah, desculpa — murmurei. — Eu só estava, hã...

— Olhando minhas pernas? — Paula sorriu. — Ficaria decepcionada se não estivesse.

— Eu...

— Jamie, por favor, massageia meus pés?

Paula abaixou a cabeça e me lançou aqueles grandes olhos castanhos ao fazer o pedido, e me sentindo como um homem se afogando que submerge pela última vez, peguei seu pé direito nas mãos e comecei a massagear. Sua pele era incrivelmente macia e seu pé se encaixava perfeitamente nas minhas mãos enquanto eu começava a amassar a base dos dedos com os polegares. Enquanto fazia isso, movi a outra mão para o calcanhar dela e comecei a apertá-lo suavemente.

— Ai, Jamie, isso é tão gostoso — murmurou Paula.

A voz dela me provocou um arrepio e comecei a deslizar os polegares dos dedos para a pele macia da sola do pé. Colocando o pé dela sobre minha coxa, peguei o outro e comecei a massagear os dois ao mesmo tempo. Paula suspirou em aprovação e, olhando para ela, soltei meu próprio suspiro. Paula estava com a cabeça apoiada no braço do sofá. Seus olhos estavam fechados e seus lábios entreabertos. Deles saíam pequenos suspiros e gemidos cada vez que eu pressionava o polegar em sua carne macia. Paula movia as pernas para frente e para trás, flexionando os pés contra minhas mãos. A cada movimento, eu via o roupão subir um pouco mais. A mão dela descansava entre as pernas, segurando o roupão ali. Meus olhos se arregalaram ao ver seus dedos de pontas vermelhas roçando o tecido. Será que ela estava...

— Você faz um favor, e massageia minhas panturrilhas, querido? Aqueles sapatos as deixaram doloridas também.

Querido? Meu coração agora martelava no peito. Não podia haver dúvida, a menos que ela estivesse apenas me provocando, brincando comigo e fosse dormir feliz por ainda ter esse poder, por assim dizer. Independentemente do que estivesse acontecendo, deslizei rapidamente as mãos para cima, passando dos tornozelos. Envolvendo as mãos sob as pernas dela, comecei a massagear suas panturrilhas. Paula levantou as pernas, apoiando os pés sobre as minhas pernas para me dar melhor acesso à parte de trás. Esse movimento também deu aos meus olhos acesso a ainda mais de suas coxas. Eu conseguia ver a parte posterior das coxas descendo até o início da curva de sua bunda. De novo, exceto por aquela parte estrategicamente colocada do roupão, eu estava vendo tudo o que ela tinha ali embaixo.

O que eu não estava vendo era calcinha, será que ela não estava usando? Forcei-me a me concentrar nas pernas dela. Não que isso fosse um problema, sua pele era macia, lisa e quente sob minhas mãos. Subi pelas panturrilhas e, quando alcancei a parte macia atrás dos joelhos, Paula suspirou: — Ai, isso, bem aí, que delícia!

Ela quase tinha gemido aquilo e eu mesmo queria gemer. Meu coração batia forte e meu pau pulsava. Continuei olhando para dentro do roupão dela, debatendo se deveria logo acabar com aquilo, simplesmente deslizar a mão por aquela coxa cremosa e ver o que ela diria. Que diabos eu tinha a perder? Ela estava me dando os sinais, não poderia ficar brava, ou poderia? Ela podia fazer o que quisesse ali. Parei de massagear a parte de trás dos joelhos e fiz uma pausa, tentando criar coragem para subir mais ou simplesmente parar.

— Pode continuar — sussurrou Paula.

Levantei o olhar e vi que seus olhos agora estavam abertos e fixos nos meus.

— Vai em frente, querido, não vou te impedir. — Ela sorriu. — E sei que você quer.

Minha resposta se transformou num gemido quando, levantando o pé esquerdo, Paula o colocou diretamente sobre meu pau duro.

— Ah — tentei falar, mas saiu um gemido idiota enquanto ela começava a deslizar o pé sobre minha carne dolorida. — Ai... Isso não é justo. — consegui dizer.

— Não é justo? — perguntou Paula. — Vou te dizer o que não é justo.

Ela se sentou e tirou as pernas do meu colo. Merda! Eu tinha estragado tudo, tinha dito algo...

— O que não é justo — continuou Paula ao se levantar — é que um cara ótimo como você esteja na situação em que está.

Enquanto falava, ela se ajoelhou no sofá, de frente para mim.

— O que não é justo é que eu tenha desperdiçado tantos anos com um idiota que nunca se importou comigo.

Paula se inclinou e passou os braços ao meu redor. Puxando-me para ela, colocou os lábios no meu ouvido e sussurrou:

— O que não seria justo é nós dois irmos para a cama sozinhos esta noite pensando um no outro, quando poderíamos estar fazendo isso.

Colocando a mão na minha bochecha, Paula virou meu rosto para o dela e me beijou suavemente. Fiquei tão surpreso que não retribuí o beijo; em vez disso, fechei os olhos, dominado pela sensação de seus lábios macios contra os meus.

— Você não quer me beijar, Jamie? — perguntou ela. — Não pensou nisso?

Abri os olhos e disse baixinho: — Sim.

— Então beija — ela piscou. — Dê à sua namoradinha o beijo de Dia dos Namorados.

Paula fechou os olhos e, virando a cabeça, entreabriu os lábios. Antes que eu perdesse a coragem, me inclinei e a beijei. Eu ia dar um beijo rápido, mas quando comecei a me afastar, ela deslizou a mão para trás da minha cabeça. Segurando-me contra seus lábios, ela me beijou com força. Ouvi um gemido patético e percebi que vinha de mim, enquanto seus lábios carnudos começavam a deslizar sobre os meus. Retribuí o beijo, com mais força e confiança do que antes, e a ouvi gemer na garganta. Aquele som me provocou um arrepio, e virando de lado no sofá para ficar de frente para ela, passei os braços sob os dela e a puxei para mim.

Nosso beijo ganhou intensidade, ela pressionava os lábios com força contra os meus e eu sentia sua mão tremer na nuca. A outra mão dela contornou meu corpo e, deslizando para dentro da minha camisa, começou a acariciar meu peito. Os lábios de Paula se entreabriram e senti sua língua pressionar contra os meus lábios. Com outro gemido desesperado, abri a boca para recebê-la. Em vez de deslizá-la para dentro da minha boca, Paula preferiu provocar, sua língua saltitando e roçando a borda dos meus lábios, enquanto eu tentava capturá-la entre eles.

Os dedos de Paula encontraram meu mamilo e o beliscaram. Soltei um gemido e, quando minha boca se abriu, ela enfiou a língua na minha boca, onde deslizou sobre a minha. Gemi na garganta enquanto nossas línguas brincavam uma com a outra. Paula tinha tirado a mão da minha camisa e agora desabotoava os botões enquanto continuávamos compartilhando o beijo mais quente que eu poderia imaginar. Como se para desmentir esse último pensamento, Paula o tornou ainda mais quente. Soltando minha camisa, ela abaixou a mão e agarrou meu pulso. Puxando minha mão do lado dela, empurrou-a para dentro do roupão e sobre seu peito.

Gemi em meio à língua dela que ainda explorava minha boca enquanto envolvia sua mão em torno de seu seio grande e firme. Paula suspirou suavemente quando comecei a acariciá-lo. Senti seu mamilo duro pressionando a palma da minha mão e, deslizando a mão para baixo, comecei a esfregar os dedos sobre ele.

— Ai, isso! — gemeu Paula.

Ela inclinou a cabeça para trás e, sem hesitar, afundei o rosto em seu pescoço, beijando ansiosamente a pele macia logo abaixo da orelha. Paula gemeu no meu ouvido, e o som fez meu pau já pulsante dar um salto dentro das calças. Segurei seu mamilo entre os dedos e comecei a enrolá-lo suavemente, enquanto continuava a beijar e lamber o máximo que podia de seu pescoço esguio. Senti novamente as mãos de Paula na minha camisa, terminando de abrir os botões e puxando-a para abrir. Ouvi seu suspiro quando ela começou a passar as mãos para cima e para baixo pelo meu peito e abdômen.

Levei a outra mão para dentro do roupão dela e fui recompensado com outro gemido quando cobri seu outro seio e comecei a acariciar seu mamilo inchado com o polegar. Paula me empurrou com força, me fazendo afundar no canto do sofá. Inclinando-se para frente, seus lábios encontraram os meus e dessa vez praticamente os atacaram. Ela agora estava montada na minha coxa e, mesmo através das calças, eu podia sentir o calor de sua boceta. Sua boceta, meu Deus, eu ia conseguir...

Parei quando Paula tirou a boca da minha e se afastou. Soltei seus seios e olhei para ela sentada ali me encarando. Seus olhos estavam arregalados e ela respirava tão pesadamente que eu via seus seios subirem e descerem a cada respiração. Falando em seios, o roupão ainda estava amarrado, mas totalmente aberto.

— Meu Deus — sussurrei ao contemplar a visão deles.

Pareciam ainda maiores do que eu sentira e, apesar da idade, pareciam se manter muito bem. Seus mamilos cor de rosa estavam tão duros quanto meu pau, e cada um parecia apontar um pouco para cima.

— Gostou? — perguntou ela, ofegante.

— Ah, sim.

— Que bom, porque são todos seus, querido.

Levantando-se, Paula veio ficar entre minhas pernas e, agarrando o laço, desfez o roupão e o deixou cair no chão. Senti minha boca se abrir ao ver que ela vestia apenas uma minúscula calcinha fio-dental vermelha. Erguendo as mãos acima da cabeça, Paula sussurrou: — Como você gosta do seu presente, querido?

— Ah, eu... — gaguejei. Tentei me controlar, mas Cristo, como ela era gostosa. — Você é incrível.

Eu falava sério, seus seios tinham se erguido ainda mais com os braços para cima, e meus olhos vagaram deles para seus quadris e pernas longas e torneadas.

— Espere, tem mais — disse Paula com uma risadinha que fez meu pau saltar.

Virando-se, ela se curvou, apresentando a bunda para mim. O fio-dental era literalmente apenas um cordão, deixando sua bunda completamente exposta. Suas nádegas eram redondas e, como seus seios, surpreendentemente firmes. Estendi a mão para agarrá-la, mas ela se virou.

— Você está com roupa demais, Jamie — ela apontou para meu peito. — Tire essa camisa.

Fiz como ela mandou, torcendo para que ela não percebesse minhas mãos trêmulas. Joguei a camisa no chão e olhei para ela.

— Recoste-se — disse ela.

Hesitei, e ela levantou a perna, colocando o pé descalço no meu ombro e empurrando. Assim que minhas costas bateram no sofá, ela colocou o joelho direito no sofá ao lado da minha coxa. Balançando a outra perna sobre mim, colocou-a entre minha perna e o sofá, de modo que ficou montada em mim. Ela deixou seu peso cair e eu gemi ao sentir sua boceta pressionando meu pau. Estava tão duro que começava a doer, mas agora tudo em que conseguia pensar eram nos enormes seios de Paula, bem na minha frente. Ela colocou as mãos nos meus ombros e, inclinando-se, me beijou longa e intensamente. Passei os braços em volta da cintura dela e, enquanto ela enfiava a língua na minha boca, deslizei as mãos para cima e para baixo pela pele lisa de suas costas. Droga, como ela era macia!

Interrompendo o beijo, Paula sorriu e disse: — Bem, namorado, está pronto para começar a comemorar de verdade?

— Eu...

Para minha surpresa, senti um momento de dúvida. O que eu estava fazendo ali? Me aproveitando de uma mulher solitária? Não, eu não tinha tomado a iniciativa; se tanto, era ela quem estava dando em cima de mim. Tive o pensamento maluco de que éramos amigos e nunca era inteligente se envolver com uma amiga.

— Jamie?

— Eu... Paula, você tem certeza? — perguntei.

— Não pareço ter certeza?

— Sim, mas é meio... — procurei uma palavra. — Errado?

Deslizando os dedos pelo meu cabelo, ela perguntou: — Jamie, você está vendo alguém?

— Não.

— Nem eu. Então qual é o problema?

— Eu... — engoli em seco e finalmente disse. — Eu não tenho nada, Paula, sou um pobretão...

Fui interrompido pelo dedo dela nos meus lábios.

— O que temos não é o que somos. — Inclinando-se, ela me deu um beijo suave e doce. — Jamie, o que você tem não pode ser comprado. Você é um homem doce, atencioso e — ela sorriu — também muito bonito.

— Mas sou um garoto — sussurrei.

— Não, Jamie, você não é. Você não é um garoto bonito; você é um homem bonito. E sabe por que eu quero isso?

Balancei a cabeça, incapaz de falar, pois quando ela se inclinou para frente, senti seus mamilos pressionando meu peito.

— Querido — começou ela no meu ouvido —, você me fez sentir algo que ninguém me fazia sentir há anos: desejada. Posso ver nos seus olhos que você me quer, e adoro esse olhar. Mas o que mais amo é que você não ia tentar nada. Os dois últimos homens com quem saí tinham a minha idade, e pareciam adolescentes apressados no primeiro encontro, achando que eu ia ceder fácil. Querido, eu estava praticamente me jogando pra você, e você não ia fazer um movimento. Porque você me respeita, mesmo me querendo, e por causa disso você, meu doce namorado, vai me ter.

Sentando-se novamente, ela rebolou os quadris, esfregando a boceta na minha virilha e me fazendo gemer.

— E com certeza parece que você me quer também.

— Ah, quero — eu disse.

— Então chega de conversa, querido, esta garota já esperou tempo demais.

Ela não estava brincando. Antes que eu pudesse responder, seus lábios estavam nos meus e suas mãos seguravam as laterais do meu rosto, então eu não podia me mexer. Não que eu quisesse. Eu tinha tentado fazer a coisa certa, e ela não quis saber. Agora só restava aproveitar. Passei as mãos pelas costas dela e por seus longos cabelos cacheados enquanto ela se inclinava para frente, pressionando os seios contra mim. Gemi ao senti-la balançar os quadris, esfregando a boceta em mim por cima das calças.

— Ah, você me quer mesmo, não quer?

— Claro que quero — gemi quando ela começou a se mover de um lado para o outro, deslizando os mamilos pelo meu peito.

— Já já, amor, mas vamos tirar a tensão primeiro.

Empurrando contra meu peito, Paula balançou o joelho esquerdo para cima no braço do sofá. Isso colocou seus seios bem na minha cara. Rápido, encontrei seu mamilo esquerdo e gemi ao sugar sua carne dura para dentro da boca. Paula arfou e o empurrou contra meu rosto, pressionando-o com mais força na minha língua ansiosa. Levantei a mão para agarrar seu outro seio, mas ela novamente pegou meu pulso. Dessa vez, ela empurrou meu braço para baixo e guiou minha mão para entre suas pernas. Soltei um gemido ao sentir seu fio-dental encharcado. Comecei a esfregar os dedos pelo tecido fino, gemendo ao sentir seus lábios através da calcinha. Inclinando-se para começar a beijar meu pescoço, Paula sussurrou: — Dentro, querido, dentro.

Não precisava mandar duas vezes. Enfiei os dedos por dentro do fio-dental e os deslizei por sua carne quente, macia e incrivelmente molhada. Paula gemeu no meu ouvido enquanto eu deslizava os dedos pelas dobras de sua boceta.

— Dentro — repetiu ela, mordiscando minha orelha.

Deslizando os dedos de volta, empurrei e ela gritou no meu ouvido, quando meus dois dedos penetraram sua boceta.

— Puta merda, você está molhada! — arfei. Deixei de fora as palavras 'e apertada'. Droga, ela era apertada.

— Ai, querido! — gemeu ela. — Entra e sai, me deixa sentir.

Comecei a mover lentamente os dedos para dentro e para fora como ela pediu, e arfei quando ela começou a quicar para cima e para baixo, empurrando-os mais fundo dentro dela. Aumentei o ritmo, acompanhando suas investidas. Capturei seu mamilo na boca novamente, e ela soltou um gemido baixo no meu ouvido.

— Seu polegar, amor — sussurrou ela. — Encontra aquele clitóris.

Só de ouvi-la dizer a palavra, senti outra onda percorrer meu pau. Enfiei o polegar no fio-dental e, deslizando-o para cima, encontrei o ponto duro de seu clitóris inchado.

— Ai, bem aí! — gritou Paula no meu ouvido. — Ai, esfrega ele, querido, por favor.

Impulsionado por seus apelos, comecei a mover o polegar em círculos lentos enquanto continuava a enfiar e tirar os dedos de sua boceta encharcada.

— Isso, ai, exatamente assim — ronronou ela no meu ouvido. — Um pouco mais forte com o polegar, isso, ai!

Comecei a mover meu polegar mais rápido, não gostando muito do jeito que ela rebolava os quadris contra mim, mas os sussurros no meu ouvido me fizeram pensar se eu não gozaria nas calças. Chupei o mamilo dela com mais força e movi o polegar mais rápido, pressionando o máximo que ousava. Eu só tinha ficado com algumas garotas e nunca tinha feito nada assim. Acho que estava me saindo muito bem, porque Paula começou a sacudir os quadris com mais força e a respiração ficou mais pesada no meu ouvido.

"Ah..." Ela suspirou. "Ah, querido, só mais um pouquinho... mais um pouquinho."

Ela parou de me beijar e só descansou a cabeça no meu ombro, gemendo e arfando enquanto meus dedos trabalhavam sua carne molhada. Paula soltou um gemido baixinho e começou a girar os quadris em movimentos circulares, esfregando o clitóris no meu polegar.

"Ai, Deus!" Ela suspirou. "Querido, não para, assim mesmo! Por favor, só..."

Eu pulei quando, um momento depois, Paula soltou um guincho alto bem no meu ouvido. Não me importei, estava envolvido demais na sensação da boceta dela apertando meus dedos. Paula guinchou de novo e começou a empurrar os quadris descontroladamente contra minha mão. Pressionei com força, mantendo os dedos nela, mas perdi o mamilo quando ela se sentou no meu colo, arqueando as costas. Senti a boceta dela apertar ainda mais os meus dedos. Paula jogou a cabeça para trás e soltou um som que só posso descrever como um gemido alto. Enquanto fazia isso, a boceta dela pulsou em volta da minha mão e senti um jorro de umidade escorrer pelos meus dedos.

"Ah, sim!" Ela gritou enquanto esfregava os quadris em mim. "Ah, Jamie!"

Ela arqueou as costas mais uma vez e de novo senti a boceta dela apertar. Paula soltou um gemido longo e desabou contra mim, a respiração ofegante no meu ouvido. Passei o braço em volta dela, segurando-a junto a mim e me sentindo muito satisfeito. Nunca tinha ouvido uma garota gozar tão forte. Porque, claro, Paula não era uma garota, era uma mulher.

"Ah, querido, eu precisava tanto disso." Ela sussurrou no meu ouvido. "Ah, faz tanto tempo que eu não gozava assim."

Sentando-se de volta no meu colo, Paula me deu um sorriso cansado e disse: "Bem, já que você foi tão bom comigo, acho que é a minha vez, não é?"

Saindo do sofá, Paula se inclinou sobre mim e, depois de um beijo rápido, ajoelhou-se entre as minhas pernas. Puta merda, ela ia...

"Ah, merda!" Eu suspirei quando ela agarrou meu pau por cima das calças e apertou.

"Nossa." Ela disse baixinho. "Acho que vou gostar disso."

Inclinando-se, ela beijou meu mamilo, me fazendo gemer enquanto a língua dela passava por ele. Continuou a lambê-lo enquanto os dedos, habilmente, desabotoavam meu cinto e abaixavam o zíper. Os lábios de Paula deixaram meu mamilo e foram descendo lentamente pelo meu peito e barriga. Eu sentia meu corpo tremer de antecipação quando ela chegou à borda da minha cueca e começou a passar a língua de forma provocante. Agarrando as laterais das minhas calças, ela disse: "Levanta."

Fiz como ela mandou e, enquanto puxava minhas calças e cueca para baixo, meu pau inchado saltou livre.

"Ah, olha só isso" exclamou Paula. "Isso tudo é para mim?"

Tudo o que consegui foi soltar um gemido quando, agarrando meu pau, ela o apertou. Suspirei quando ela fez de novo, fazendo meu pré-gozo esguichar da ponta.

"Hmmm." Paula gemeu.

Inclinando-se, ela passou a língua na cabeça do meu pau. Meus quadris tremeram e eu gemi como um idiota, enquanto ela girava sua língua macia e molhada pela cabeça sensível do meu pau. Paula olhou para cima e, com um sorriso, enfiou a ponta da língua no pré-gozo e puxou, levando um fio com ela.

"Ai, meu Deus." Eu gemi ao ver a língua daquela mulher linda coberta com meu pré-gozo.

"É? Nada mal para uma velha, né?" Ela piscou.

"Você é..."

"Deixa eu te mostrar como uma mulher de verdade cuida do seu homem, tá, querido?"

Ela deu um beijo na ponta do meu pau, e arrancou outro daqueles gemidos idiotas de mim, ao abaixar a cabeça e girar a língua pelas minhas bolas. Paula lambeu lentamente um lado do meu pau e, chegando à cabeça, a colocou bem rapidinho na boca. Chupou com força, fazendo meus quadris tremerem. Tirando meu pau, ela abriu a boca e deixou o pré-gozo que tinha acabado de chupar escorrer dos lábios.

"Você gosta disso, bebê?" Ela perguntou. "Gosta do seu presente?"

"Você... não precisa." Eu disse, me sentindo um idiota.

"Querido, eu não preciso fazer nada, lembra?" Ela piscou para mim. "Confia em mim, Jamie, isso vai ser um prazer para mim, eu senti falta disso."

Sem hesitar, ela abriu bem a boca e, colocando meu pau, lentamente, de forma provocante, desceu até a base. Eu gemi alto, nunca tinham colocado tudo antes. Paula balançou a cabeça lentamente para frente e para trás, antes de deslizar todo o comprimento do meu pau para fora da boca. Nos minutos seguintes, fiquei ali sentado, gemendo e arfando, enquanto a língua de Paula trabalhava no meu pau e nas minhas bolas, lambendo, provocando e chupando minha carne dolorida. Minhas pernas tremiam e eu precisava tanto gozar que estava pronto para implorar. Mas estava incrível e, melhor ainda, eu percebia que ela estava gostando.

Enquanto Paula continuava provocando meu pau pulsante, eu me maravilhava com como ela estava incrível. Não conseguia acreditar que aquela mulher estava de joelhos para mim. Sentia os mamilos dela pressionando entre minhas coxas e o longo cabelo castanho espalhado pelas minhas pernas e ombros. Gemi quando Paula colocou meu pau na boca de novo. Dessa vez, porém, depois de colocá-lo todo, ela começou a balançar a cabeça num ritmo lento. Incapaz de me controlar, meus quadris começaram a acompanhar o ritmo da chupada. Paula olhou para mim com aqueles grandes olhos castanhos e gemeu ao redor do meu pau.

"Hmmm-mmm"

Comecei a respirar mais pesado e sabia que não ia durar muito assim. Estava excitado a noite toda, e a boca e a língua de Paula eram a coisa mais incrível que eu já tinha sentido. Esperando que ela não se importasse, estendi a mão e, agarrando o cabelo dela, afastei-o do rosto. Paula piscou para mim e começou a chupar mais rápido. Soltei um gemido baixinho enquanto minhas coxas começaram a tremer ainda mais forte. Queria que durasse, mas não tinha chance. Especialmente quando Paula se inclinou e pressionou os peitos ao redor do meu pau. Ela começou a chupar só a pontinha enquanto massageava meu pau pulsante com os peitos. Gemi de novo, ao ver a imagem do meu pau entre aqueles peitos perfeitos enquanto a boca dela engolia a ponta.

Deixando os peitos caírem, Paula parou e então começou a me chupar forte e rápido. Eu estava gemendo baixinho sem parar agora, enquanto os lábios dela deslizavam para cima e para baixo no meu pau cada vez mais rápido. Vi que ela estava me olhando e encontrei o olhar dela. A visão daqueles olhos castanhos fixos nos meus enquanto ela me chupava foi demais.

"Eu..." Eu arfei. "Eu vou..."

"Hmmm" ela gemeu, então levando a mão para cima, apertou minhas bolas.

Gritei tão alto quanto ela tinha gritado quando senti meu pau explodir na boca dela. Não tinha certeza se deveria, mas ela não só não pareceu se importar, como pareceu adorar. Enquanto meu pau jorrava esguicho atrás de esguicho de gozo na boca dela, os olhos de Paula viraram para trás e ela continuou chupando devagar e suave, engolindo tudo que eu tinha. Soltei um gemido baixo quando senti meu pau dar o último jato de gozo e desabei no sofá, arfando. Entre minhas pernas, Paula deixou meu pau escorregar da boca e, olhando para mim, fez um show ao engolir e abrir a boca, mostrando a língua vazia. "Nossa, Paula." Foi tudo que consegui dizer.

"Nossa é pouco" ela disse ao se levantar. "Eu tinha esquecido o quanto gosto de chupar pau; você vai ter que me deixar fazer de novo mais tarde."

"Mais tarde..." Jesus, eu ia dever ao Gino uma história e tanto.

"Mas agora, já que tiramos isso do caminho, vamos fazer com calma."

Paula estendeu a mão para mim, e eu me forcei a ficar de pé. Me guiando pela mão, Paula caminhou pelo corredor em direção ao quarto. Minhas pernas pareciam de borracha, mas a visão daquela bunda deliciosa naquele fio dental me mantinha em movimento. Quando ela abriu a porta, vi que tinha velas acesas pelo quarto grande.

"Quero poder ver o que estou aproveitando." Ela disse ao fechar a porta atrás de mim.

Pegando minha mão de novo, ela me parou aos pés da cama e, envolvendo os braços em volta de mim, começou a me beijar. Eu a abracei de volta, deixando minhas mãos vagarem pelas costas e quadris dela. Incapaz de resistir, deslizei-as para baixo e, segurando as nádegas dela, apertei com força.

"Nossa, você tem uma bunda linda." Eu sussurrei enquanto ela mordiscava meu pescoço.

"Ah, galanteador no quarto também, pelo visto!" ela riu, e então disse. "Olha para nós."

Olhei para a cômoda e vi nosso reflexo no espelho. O corpo longo e curvilíneo de Paula ficava fantástico contra o meu, e minhas mãos pareciam muito bem na bunda dela.

"Você é gostosa pra caralho, Paula." Eu disse, achando que já estava um pouco além de ofendê-la. "Hmm, devo ser mesmo." Ela disse baixinho enquanto agarrava meu pau. "Porque você ainda está duro, meu namorado." Ela balançou a cabeça. "Juventude e entusiasmo!" Eu gemi quando ela começou a acariciar meu pau, duro de novo. Dando um passo para trás, Paula colocou as mãos nos meus ombros e me empurrou contra a cama.

"Deita," Ela me disse. "Não posso esperar mais."

Sentei na cama e, deslizando para trás, deitei nela. Aos pés da cama, Paula virou as costas para mim e fez um show ao se livrar do fio dental. Senti minha respiração assobiar entre os dentes, enquanto a via balançar a bunda para mim. Em algum lugar da minha mente, me perguntei se aquilo era um sonho. Bem, se fosse, esperava continuar dormindo tempo suficiente para ir até o fim. Não tive que esperar muito. Subindo na cama, Paula me deu a visão inacreditável de engatinhar de quatro pelo meu corpo. Como quando me chupou, os olhos dela estavam fixos nos meus enquanto subia até meu rosto.

Quando ficou bem em cima de mim, Paula se inclinou e me beijou antes de se sentar sobre os joelhos. Estendendo a mão para trás, agarrou meu pau, e eu prendi a respiração em antecipação quando ela o guiou para a boceta. Gemi ao sentir a cabeça do meu pau deslizar por sua carne molhada. Paula suspirou enquanto esfregava a cabeça no clitóris antes de deslizar para trás. Ela recuou e soltei o ar ao sentir a ponta do meu pau começar a entrar nela. Paula fez uma pausa e então, deixando o peso ir, empalou-se no meu pau.

Nós dois gritamos quando meu pau mergulhou em sua boceta molhada e extremamente apertada. Paula ficou imóvel, as mãos no meu peito e a respiração em pequenos arquejos.

"Ah, você não é pequeno, é?" Ela sussurrou.

Eu mesmo arfei, quando ela começou a balançar os quadris, lentamente trabalhando meu pau para dentro e para fora de sua carne quente. Fiquei deitado, gemendo, enquanto ela mal se movia, me provocando pra caralho. Queria começar a me mover, mas não queria machucá-la. Como se lesse minha mente, ela disse baixinho: "Isso mesmo, querido, só me deixa acostumar, e depois você pode cuidar de mim como quiser."

Paula começou a se levantar e abaixar, deslizando mais do meu pau para dentro e para fora, e eu fechei os olhos e relaxei. Ela começou a se mover mais rápido, mas eu ainda fiquei deitado, deixando-a me cavalgar. Senti algo roçar meus lábios e abri os olhos para ver o peito dela na minha cara. Chupei o mamilo para dentro da boca e girei minha língua em volta dele enquanto agarrava os quadris dela e começava a guiá-la no meu pau. Paula tirou o peito da minha boca e, deslizando os braços por baixo de mim, deitou-se em cima de mim. Envolvi meus braços na cintura dela, segurando-a apertado contra mim. Ela suspirou no meu ouvido, e agora era ela quem permanecia imóvel enquanto eu começava a bombear dentro de sua boceta incrível.

Virei a cabeça e beijei seu pescoço enquanto continuava a bombear devagar. Paula estava arrulhando no meu ouvido, cada vez que eu metia nela, e por mais que o sexo fosse bom, descobri que segurá-la perto era quase tão bom. Quase, pensei quando, ao seu incentivo, comecei a foder mais forte. Paula gemia no meu ouvido sobre como eu era gostoso e, querendo poder ver o máximo dela que eu pudesse, rolei rapidamente até ela ficar embaixo de mim.

"Uau," ela riu. "Pensei que eu era a que sabia o que..."

Eu a silenciei com um beijo. Gemi dentro da boca dela enquanto empurrava minha língua entre seus lábios. Como Paula tinha feito, coloquei meus braços sob os dela e a abracei, nos aproximando o máximo possível. Enterrei o rosto no pescoço dela enquanto bombeava lentamente para dentro e para fora de sua carne acolhedora. Paula estava arrulhando no meu ouvido de novo, e enquanto eu continuava a fazer amor lentamente com ela, ela sussurrou: "Ah, querido, você é tão doce! Eu sabia que você ia querer ser bom comigo!"

Falando em ser bom com ela... eu sentia que estava perto de gozar e queria que durasse mais. Imaginei que não havia jeito melhor do que dar uma pausa e retribuir o favor que Paula me fez. Tirei meu pau da boceta dela e, ignorando seu gemido de protesto, comecei a beijar seu peito entre os seios. Paula enrolou as pernas em volta de mim, tentando me incitar a voltar para dentro, mas eu empurrei para trás e comecei a beijar sua barriga. Vendo aonde eu estava indo, Paula riu baixinho.

"Ah, olha só você, bem, diferente de você, não vou te dizer que não precisa!"

Levantei os olhos de beijar sua barriga macia para piscar para ela. Deslizei para baixo entre suas pernas e, resistindo à vontade de ir direto para a boceta, comecei a beijar e chupar suavemente a parte interna de suas coxas. Respirei fundo e revirei os olhos com o cheiro doce da boceta de Paula. Sua boceta perfeitamente lisinha. Usando os dedos, eu a abri delicadamente e soprei de leve no clitóris. Os quadris dela tremeram e ela gemeu: "Querido, não provoca! Eu não te provoquei!"

"Provocou sim." Eu disse, piscando para ela.

"Ah, eu..." Ela fez aqueles olhos e aquele beicinho. "Por favor, não me provoca, bebê."

De novo, aqueles olhos eram irresistíveis, e convenhamos, eu estaria me provocando também. Inclinando-me para frente, eu a abri bem e mergulhei minha língua em sua boceta agora encharcada.

"Ah, inferno, sim!" Paula gritou quando eu girei minha língua dentro dela.

Chupei forte e gemi com o gosto dela. Mantendo a língua rígida, comecei a mover a cabeça, fodendo-a com a língua como eu tinha visto em alguns filmes. Evidentemente, era um bom truque, porque Paula estava gemendo e empurrando os quadris contra meu rosto. Deslizando minha língua de dentro dela, eu a passei lentamente pela boceta, provocando meu caminho pelas dobras molhadas. Sentia as coxas de Paula tremerem sob meu toque e levei o máximo de tempo que pude para chegar ao clitóris. Depois de fazer uma pausa para respirar fundo de novo e aproveitar o cheiro inebriante de sua boceta, girei minha língua pelo clitóris duro dela.

Paula gritou e empurrou a boceta com força contra meu rosto. Segurando suas coxas, comecei a passar minha língua de leve e rapidamente por sua carne inchada. Paula parou de balançar os quadris e ficou deitada, gemendo baixinho enquanto eu a provocava. Meu pau estava pressionando contra a cama, e por mais que eu quisesse ficar ali, desesperadamente queria voltar para dentro dela. Além disso, ela disse para não provocar. Deslizei dois dedos em sua boceta e comecei a enfiá-los rápido e forte, enquanto tomava o clitóris entre meus lábios e o chupava para dentro da boca.

"Ah, Jamie!" Ela gritou. "Ah, isso é bom pra caralho!"

Comecei a chupar mais rápido, acompanhando o movimento dos meus dedos. Paula estava tão molhada que eu ouvia meus dedos deslizando dentro dela. Seus quadris começaram a se mover de novo e, sentindo o movimento, olhei para cima e suspirei ao vê-la brincar com os mamilos. Vendo-me olhar, ela disse: "Vamos, querido, me faz ronronar!"

Comecei a chupar o mais forte que ousava e, em minutos, Paula começou a gemer baixinho e levantou os quadris, empurrando a boceta contra meus dedos penetrantes. Suas pernas tremiam muito e ela gritou: "Desliza o dedo para trás!"

Não tinha certeza do que ela queria dizer e tirei um dos meus dedos.

— Volta, querido, enfia na minha bunda!

Na bunda dela? Sabendo que ela estava perto, enfiei o dedo contra sua bunda e o enfiei para dentro. Paula explodiu como um foguete. Suas pernas apertaram minha cabeça e, arqueando as costas para fora da cama, ela uivou como um animal. Continuei chupando seu clitóris e enfiando o dedo em sua boceta. O que estava em sua bunda deixei parado e fiquei impressionado com o quanto era apertado, e com o fato de estar lá dentro em primeiro lugar. Paula gritou de novo e apertou minha cabeça com mais força. Senti seu corpo tremer e, de repente, meu rosto e minha boca foram inundados por seus fluidos.

— Ah, meu Deus do céu! — ela gritou.

Suas pernas ficaram moles e eu fiquei ali deitado tentando recuperar o fôlego. Olhei para cima e vi Paula encarando o teto, seus peitos subindo e descendo enquanto ela também tentava se acalmar. Sentei-me sobre os joelhos e, olhando para baixo, vi que meu pau estava tão duro quanto estivera a noite toda. Agarrando suas pernas, eu as abri e, deslizando para cima, me enfiei dentro dela.

— Oh, caramba! — ela gemeu quando comecei a foder com ela.

Eu não estava batendo com força, mas já não estava indo com calma, e ela parecia estar adorando.

— Isso mesmo — ela arfou. — A gente brinca de nice depois — olhando para mim, ela disse — Senta de volta nos seus joelhos.

Fiz como ela disse e, levantando as pernas, Paula colocou os pés nos meus ombros.

— Agora me fode.

— Sim, senhora — eu disse, enquanto envolvia seus braços em volta de suas coxas e começava a bater nela com mais força do que antes.

— Caralho! — ela gritou. — Mais forte, bebê!

Não precisei que mandasse duas vezes; recuei e comecei a ir ainda mais forte. Paula estava guinchando a cada investida e, estimulado, comecei a ir ainda mais rápido.

— Segura meus tornozelos! — ela chamou.

Mudei minha pegada para seus tornozelos, abri suas pernas e continuei a foder com ela.

— Até o fim — ela ofegou. — Abre minhas pernas até o fim.

Se isso fosse um sonho, eu esperava para o inferno que me lembrasse. Nem o Gino acreditaria nisso. Abri suas pernas o máximo que pude e comecei a martelar nela mais forte do que nunca.

— Ah, porra, é! — Paula gritou. — Ah, isso é exatamente o que eu preciso!

Olhei para baixo para a visão incrível do meu pau brilhante entrando e saindo de sua boceta sedosa e pingando. Meu pau fazia sons molhados de sucção toda vez que eu puxava para trás e novamente quando enfiava de volta. Paula estava fazendo barulhos mais animais do que humanos, e isso me fez tentar ir ainda mais forte. Eu estava respirando pesado e gemi quando senti que estava pronto para gozar de novo. Sentindo que eu estava perto, Paula gritou: — Espera! Eu quero o meu favorito!

Sem saber o que ela queria, parei. Puxando-se para fora de mim, Paula rolou e ficou de quatro.

— Esse é o meu favorito!

Paula abaixou a cabeça no travesseiro e apontou sua bunda perfeita diretamente para mim.

— Ai, meu Deus — sussurrei diante da visão não só de suas nádegas bem torneadas, mas da visão de sua boceta pingando piscando entre suas pernas.

Agarrando seus quadris, deslizei para dentro dela e comecei a foder devagar, querendo aproveitar aquela visão o máximo que pudesse.

— Apenas me dá isso — Paula gritou. — Vamos, bebê, gostoso e forte como você estava!

Apertando seus quadris, puxei para trás e, respirando fundo, comecei a foder com ela até não aguentar mais. Não tinha outra maneira de dizer; eu estava puxando meu pau completamente até a ponta antes de enfiá-lo de volta com toda a força dos meus quadris. Paula estava ganindo a cada investida e, de novo, seus sons estavam me deixando louco. Eu estava fodendo com ela tão forte que podia sentir minhas bolas batendo nela, e nossa pele fazia sons de tapa toda vez que eu a penetrava.

— Ah, porra! — ela gritou. — Ah, ah, me fode!

Minhas pernas estavam tremendo e, embora eu lutasse para me segurar, depois de mais algumas bombadas violentas, senti meu gozo correndo pelo meu pau. Gemi e comecei a puxá-lo para fora.

— Não! — Paula gritou. — Dentro, querido, ah, eu quero sentir!

Não ia discutir; dei-lhe mais uma bombada e gritei quando senti meu pau explodir dentro dela. Paula também gritou e depois gemeu a cada vez que eu a penetrava. Arfei enquanto cada uma dessas investidas terminava em mais um jorro de gozo indo fundo dentro dela. — Ah, querido, isso é tão bom! — ela ronronou quando lhe dei mais uma bombada. — Fica parado.

Gemi de surpresa e prazer quando senti sua boceta se contrair ao redor do meu pau, arrancando mais algumas gotas de gozo de mim.

— Sim — Paula gemeu. — Ah, eu quero tudo.

Ela apertou de novo, e eu arfei tanto pela sensação quanto por saber de onde diabos tudo isso tinha vindo? Caramba, ela era selvagem.

Puxei meu pau de dentro dela e sentei-me sobre os joelhos. Paula gemeu baixinho e, esticando as pernas ao meu lado, descansou a cabeça nos braços sobre o travesseiro. Balancei a cabeça enquanto observava seu corpo deitado ali, ofegante de exaustão. Permiti-me um sorriso satisfeito por tê-la feito feliz. CEDENDO à minha própria exaustão, comecei a me esticar ao lado dela.

— Puxa as cobertas, querido — ela disse. — Não consigo me mexer.

Meu sorriso se alargou com aquilo e, abaixando-me, agarrei o edredom e o puxei sobre nós enquanto me deitava de lado ao lado dela. Paula estava de bruços, mas seu rosto estava voltado para mim. Seus olhos estavam fechados e seu rosto coberto por um brilho de suor, seu cabelo castanho grudado na bochecha. Seus lábios estavam entreabertos e, incapaz de resistir, inclinei-me e a beijei.

— Humm — ela abriu os olhos. — Para que foi isso?

— Você é absolutamente linda, Paula — eu disse a ela.

— E você, meu namorado, é um amor.

— Não me senti tão amoroso agora há pouco — eu disse com uma risada.

— Ai, Jesus — Paula disse colocando a mão sobre o rosto.

— Ei — exclamei. — Você está corando!

Eu ri enquanto Paula cobria o rosto com as duas mãos. Eu podia ver seus olhos castanhos espiando através dos dedos para mim.

— Agora quem é adorável? — perguntei.

— Eu... — Paula suspirou e balançou a cabeça. — Jamie, não sei de onde tudo aquilo veio, sinto muito por ter sido daquele jeito, você deve pensar que eu sou...

— Uma tremenda de uma gostosa — eu ri de novo. — Não se preocupe, eu não me importei.

Paula sorriu e rolou de lado para me encarar.

— Bem, meu namorado — ela disse estendendo a mão e tocando minha bochecha. — Eu tenho outro presente para você.

— Outro... — balancei a cabeça. — Eu sei que sou jovem, mas estou muito cansado.

— Não esse tipo de presente! — Paula riu. — Confie em mim, já tive o suficiente — ela piscou — por enquanto, pelo menos.

— Por...

— Enfim, eu tenho duas coisas para você, Jamie. Uma é um presente, porque você mereceu, e a outra é uma oferta que espero que você aceite.

— O que é? — perguntei, surpreso com o quão séria ela tinha ficado.

— Primeiro o presente. Duas semanas atrás, um dos separadores de pedidos no nosso depósito pediu demissão. O último dia dele foi hoje. Eu disse a eles para não contratarem ninguém porque eu tinha alguém. — Ela sorriu para mim. — O emprego é seu, Jamie, você pode começar na segunda.

— Você está... — sentei-me, olhando para ela. — Você está brincando? Um emprego em tempo integral?

— Tempo integral. — Ela assentiu. — Não paga muito, mas é um emprego e tem benefícios. Eu normalmente nunca colocaria meu nome em jogo, mas como esta noite prova, eu sei que você não vai me decepcionar.

— Não! — eu disse animado. — De jeito nenhum, Deus, Paula, obrigado! Talvez eu possa conseguir um lugar melhor em algumas semanas e...

Parei quando ela estendeu a mão e tocou meu braço.

— Jamie, vem deitar comigo.

Deslizei de volta para debaixo das cobertas, de modo que nós dois estávamos apoiados nos cotovelos, um de frente para o outro. Paula não falou logo de cara e eu me peguei olhando para os peitos dela e me perguntando se faríamos de novo de manhã.

— Agora a oferta. — Ela sorriu. — Veja, eu cheguei a te conhecer, Jamie, e sei que o que você mais odeia é uma esmola, mesmo tendo que viver delas. Então eu sabia que, se fizesse a oferta que estou prestes a fazer, seu primeiro argumento seria que você não poderia pagar nada e toda essa besteira.

— Do que você está falando? — perguntei.

— Jamie, eu quero que você venha ficar comigo. Não quero que você volte para aquele lugar, quero você aqui. Você tem um emprego agora, então se te fizer sentir bem comprar algumas compras ou algo assim, você pode, mas eu não me importo com isso. Mas sei que você se importa.

— Morar aqui? — perguntei.

— Sim, Jamie, morar aqui comigo.

— Eu...

Como ela queria dizer isso? Morar como um hóspede ou...

— Bem — comecei. — Quer dizer, como você disse, você tem quartos extras, certo?

— Querido — Paula começou, estendendo a mão e pegando a minha. — Se você vier e ficar comigo, ainda terei quartos extras, porque você, meu bonito namorado, vai dormir bem aqui comigo.

Senti um arrepio percorrer meu corpo, mas logo desapareceu. Ela só estava falando assim por causa do sexo; eu não poderia fazê-la feliz. Olhando para ela, perguntei:

— Você quer dizer que esta noite não foi apenas um... — deixei a frase no ar.

— Um o quê? Um caso de uma noite? — ela perguntou. — De jeito nenhum, Jamie, se eu quisesse apenas sexo, poderia ter conseguido a qualquer momento. Não, querido, eu... — ela fez uma pausa e vi seus olhos começarem a ficar marejados. — Eu quero que você fique comigo. Você me faz feliz, Jamie.

— Eu... — balancei a cabeça. — Paula, você... quer dizer, você me faz muito feliz, mas não consigo entender por quê. Por que você me quer?

— Porque você me quer — ela disse.

— Sim, mas outros caras te quereriam, Paula, olhe para você! Ótimo emprego, casa bonita, aparência...

— E é isso que eles iriam querer.

— O que você...

— Jamie, me escute. — Paula começou. — A razão pela qual fiquei sozinha é porque, depois que olhei para trás e vi o que eu aguentei, jurei que nunca mais faria isso. Eu não era uma amante para o meu ex. Eu era uma esposa, uma mãe, alguém que ficava bem no braço dele quando ele queria brincar de casinha. Eu era um objeto, ele me queria pelo que eu era, não por quem eu era. Entende?

— Acho que sim. — Assenti.

— Bem, todos os caras que se interessaram por mim desde então eram meu marido. Mesma idade e a mesma merda. Eles me viam como uma boa perspectiva. Como você disse, algum dinheiro, ótima carreira, bonita, todas as coisas físicas, mas é isso que eles queriam. Eu quero alguém que queira o que eu tenho a oferecer por dentro.

Jamie, quando você olha para mim, seus olhos se iluminam. Eu amo essa reação! É o que eu sempre quis, e sim, eu sei que você tem me olhado de outras maneiras também, mas isso veio depois, no começo você estava feliz em me ver como eu sou.

Ela parou e respirou fundo antes de continuar.

— Querido, aquele cartão foi incrível hoje. Antes de hoje eu... eu tinha pensado em você, e assim como você, foi em você antes de eu começar a pensar em sexo. Mas eu imaginei que isso poderia não ser certo e me segurei. Mas, Jamie, o que você escreveu naquele cartão, "Bonita por fora como é por dentro". Isso selou. Você acha que eu sou bonita aqui. — Ela bateu no peito. — Você viu meu coração e foi isso que você quis primeiro.

— É sim. — Eu disse baixinho, sentindo meus próprios olhos ficarem um pouco marejados.

— E o mesmo para você, Jamie, você é um cara muito bonito, mas o que me conquistou foi seu coração. Você é um cara que fez todas as coisas certas e simplesmente não teve sorte. E a maneira como você cuidou da sua tia, e como ainda cuida, e como te machuca vê-la daquele jeito, e você diz a ela que as coisas estão ótimas. Jamie, foi por isso que me apaixonei; seu coração. Como eu disse, o que temos não é o que somos.

Colocando a mão no meu rosto, ela continuou suavemente. — Não é sobre onde você mora também. O lar é onde está o coração, Jamie, e isso significa que você pertence bem aqui comigo, no meu coração.

— Eu... — engoli em seco para evitar engasgar. — Você realmente quer que eu fique com você? Você se sente assim? Eu...

— Jamie, eu te amo. — Paula disse baixinho. — Eu sei que é cedo, mas eu sei onde importa. A menos que você não tenha certeza.

— Não, eu... — abaixei a cabeça e sussurrei: — Eu também te amo.

Paula sorriu e, inclinando-se, colocou os braços ao meu redor. Eu a abracei de volta, sentindo lágrimas no meu rosto, mas pela primeira vez em meses essas não eram lágrimas de frustração. Eu podia sentir que ela também estava chorando e a apertei mais forte. Ficamos ali em silêncio, até que uma ideia me veio.

— Paula?

— O que foi, Jamie?

— Amanhã... você gostaria de conhecer a tia Marie?

Afastando-se de mim, Paula sorriu.

— Jamie, eu adoraria conhecer a mulher que fez de você o homem que você é, de verdade.

— Você tem certeza? — perguntei. — Porque você não precisa. Eu só...

— Jamie — Paula interrompeu. — Eu não...

— Eu sei — eu ri. — Você não precisa fazer nada.

— Não. — ela balançou a cabeça. — Isso não é verdade. Eu tenho que fazer isso.

Inclinando-se, ela me beijou suavemente e, pressionando os lábios, sussurrou:

— Bem-vindo em casa, querido.

*