Nate, o Imparável

Às vezes, fico frustrado com o número crescente de histórias na minha pasta de rascunhos e queria ter a disciplina de simplesmente terminar algumas. Mas aí, uma ideia para uma história completamente nova surge na minha cabeça, e meu TDAH dispara. Esta é uma dessas histórias.

Nate, o Imparável

PRÓLOGO

Com certeza você já ouviu falar da National Football League (NFL). É a liga esportiva mais rica do mundo e presença constante nas telas grandes e pequenas dos EUA a cada outono. Com receitas de mais de 20 bilhões de dólares e mais de 120 milhões de espectadores no Super Bowl todo ano, é uma prova do poder duradouro do futebol americano de inspirar nossos sonhos, enriquecer pessoas e nos dar um sentimento de pertencimento a algo maior que nós mesmos.

Talvez você nunca tenha ouvido falar da World Football Alliance (WFA). Na verdade, é completamente compreensível se não tiver. Se a NFL é o gorila de 400 quilos das ligas esportivas, a WFA era o hamster fofinho – peludo e simpático, mas com uma expectativa de vida muito limitada.

A WFA compensava sua falta de talento em campo criando roteiros exagerados que tinham mais em comum com a luta livre profissional do que com o futebol americano. Você já viu alguém bloquear um field goal com uma cadeira dobrável que entrou escondida no campo? Se viu, você assistiu à WFA.

A WFA tinha grandes sonhos, mas bolsos vazios. Depois de apenas três temporadas, fechou as portas, com poucos lamentando seu fim. Mas poucos não é o mesmo que nenhum. Para um jovem fã, Nathan Peterson, a WFA era tudo. Ele vivia e morria por seu amado Iowa Skyhammers e mal podia esperar pela nova temporada. Ninguém teve coragem de contar a ele que ela nunca aconteceria.

Será que Nathan estava destinado a um desgosto com apenas sete anos de idade? Ou – contra todas as probabilidades – seus heróis do futebol americano apareceriam para salvar o dia?

Se você gosta de histórias cheias de tragédias dilacerantes, reviravoltas improváveis e heróis galantes conquistando o coração de suas garotas (e tendo o seu roubado em troca), talvez queira continuar para descobrir.

Mas estou me adiantando.

Nossa história começa na Peterson's Used Cars & Trucks, em Cedar Rapids, Iowa, numa manhã cinzenta de sábado – o dia mais frio do ano.

CAPÍTULO 1

Michael Peterson

Desde que me lembro, a Peterson's Used Cars & Trucks é uma instituição no centro de Cedar Rapids. Meu pai a fundou no ano em que nasci e a passou para mim há dez anos, quando se aposentou. Por 38 anos, entregamos automóveis tão sólidos e confiáveis quanto os habitantes de Iowa que os dirigem. Temos uma reputação duramente conquistada de honestidade e negociação justa – cobramos um preço razoável e nos responsabilizamos por cada carro e caminhão que vendemos. Durante anos, isso foi suficiente para garantir uma vida modesta, com uma sobra para retribuir à nossa comunidade.

Mas não mais.

Acho melhor me apresentar antes de prosseguirmos. Sou Michael Peterson, pai de dois filhos e marido de nenhuma. Minha ex-esposa, Sandra, nos deixou há pouco mais de três anos, quando nosso bebê bônus, Nathan, foi diagnosticado com Leucemia Linfoblástica Aguda (LLA).

Câncer de merda.

Todos reagimos à tragédia à nossa maneira. Eu redobrei meu amor e dedicação aos meninos, enquanto Sandra deu o fora. Um dia, voltei do hospital e encontrei um bilhete no balcão da cozinha que dizia:

Querido Michael. A vida é muito curta para ficar triste o tempo todo. YOLO. Steve e eu estamos nos mudando para a Flórida para começar nossa próxima aventura. Não se preocupe; sempre terei boas lembranças de você e dos meninos. Tudo de bom, Sandra

Acredite ou não, minha maior preocupação depois de encontrar o bilhete não era se Sandra tinha partido com boas lembranças de sua antiga família. Depois de pesquisar YOLO (aparentemente significa 'You Only Live Once' – 'Só se vive uma vez' – agora você sabe), percebi que 'Steve' era Steven Patterson, meu melhor vendedor e ex-melhor amigo. Acho que YOLO e crianças com câncer são mutuamente incompatíveis.

Nathan tem coração de guerreiro, mas nos últimos três anos, ele vem perdendo terreno em sua batalha contra o câncer, e estou apavorado que ele esteja começando a perder a esperança. Ele ainda distribui sorrisos para todos, sejam familiares, amigos, enfermeiras ou médicos (mas nunca para os desprezíveis Charleston Blackcoats), mas ele está sumindo, e não há nada que eu possa fazer para impedir. Sinto-me tão impotente na maior parte do tempo, vendo-o sofrer com tratamentos e procedimentos intermináveis.

Depois que a mãe dele foi embora, a única coisa que consistentemente trazia alegria a Nathan era o Iowa Skyhammers da WFA. O público era escasso, e o futebol americano era terrível, mas ninguém torcia mais por aquele time horrível ou acompanhava seus melodramas semanais medíocres com mais paixão do que meu garotinho.

Todo domingo à tarde, ouvíamos o jogo deles no rádio (os Skyhammers nunca conseguiram sequer um contrato de TV local). Nas segundas de manhã, sentávamos no quarto do hospital e assistíamos aos resumos semanais no YouTube enquanto ele era espetado e cutucado ou recebia mais uma de suas rodadas aparentemente intermináveis de quimioterapia. Não tive coragem de contar a ele quando a liga faliu; simplesmente não podia tirar o último pedaço de alegria de sua vida miserável. Mas sabia que, mais cedo ou mais tarde, ele descobriria, e seria mais um desgosto numa vida cheia deles.

Meu filho mais velho, Lance, tem sido uma rocha. Ele passou mais tempo no hospital com o irmão do que a maioria das pessoas passa na vida, e ele ajuda na concessionária o máximo que pode. Antes de Sandra ir embora, ele era um garoto despreocupado, com dezenas de amigos. Agora, é apenas uma casca triste e vazia do que era. O último ano do ensino médio deveria ser a melhor época da vida, mas para Lance, tem sido só preocupação e tristeza.

Mais um item na minha lista cada vez maior de fracassos como pai.

O picles azedo no sanduíche de merda que é a minha vida foi o Used Car Megaplex que abriu nos arredores de Cedar Rapids há pouco mais de dois anos. É uma rede nacional, e sua estratégia é implacável e impiedosa. Sempre que entram num novo mercado, baixam os preços dos carros para abaixo do custo por uns dois anos, até forçar todos os concorrentes a fechar as portas. Depois, disparam os preços e recuperam todo aquele dinheiro.

Precificação predatória assim é altamente ilegal e incrivelmente difícil de provar. Além disso, eles têm recursos financeiros para aguentar um longo processo judicial se necessário. Depois da batalha de três anos de Nathan contra o câncer, eu certamente não tinha. Nenhuma concessionária local tinha durado mais de três anos contra eles, e não parecia que seríamos a exceção à regra.

******

Balancei a cabeça e tentei me concentrar ao entrar na concessionária e estacionar. Lance estava no banco do carona, mas com fones de ouvido, perdido num podcast. Geralmente não abríamos antes das 10h aos sábados, mas eu tinha passado a noite no hospital com Nathan e precisava lidar com uma reunião particularmente desagradável antes de começar o dia.

O Sr. James e sua filha, Becky, chegariam às 9h30 para discutir o papel dela nos eventos infelizes do fim de semana anterior – se é que vandalizar meia dúzia de carros no meu pátio pode ser chamado de 'infeliz'. Eu teria usado palavras como insensato e revoltante, mas não sou um advogado importante como o pai de Becky.

Em tempos melhores, um vandalismo assim teria sido difícil financeiramente, mas não seria o fim do mundo. Com nossas vendas despencando por causa do Used Car Megaplex na cidade, foi devastador. Felizmente, a joalheria do outro lado da rua filmou o incidente inteiro. Infelizmente, os responsáveis eram membros do time invicto de futebol americano da Cedar Rapids Central High e algumas líderes de torcida, incluindo Becky.

A polícia não planejava apresentar queixa porque não queria estragar as carreiras promissoras dos jogadores antes mesmo de começarem. Então, alguns dos maiores patrocinadores do time se ofereceram para pagar os danos para fazer tudo desaparecer. Deram a entender fortemente que um empresário que insistisse em acusações desnecessárias quando 'crianças são só crianças' poderia ser visto com maus olhos pelos compradores locais. Parecia que responsabilidade não estava no topo das prioridades de ninguém.

Apesar do tempo frio e da hora cedo, ouvi um amigável "Bom dia, chefinho" quando entrei no escritório. Margaret "Margie" O'Keefe era o lado bom de todas as tempestades na minha vida. Além de seu papel principal como minha esposa não tão fiel, Sandra também tinha sido nossa gerente do escritório. Contratei Margie para substituir Sandra logo depois que ela fugiu para a Flórida.

Margie era tão gentil quanto competente. Ela assumiu a bagunça que Sandra deixou para trás sem perder o ritmo e logo se tornou o coração e a alma da concessionária. Era o tipo de pessoa cuja simples presença tornava sua vida 10% melhor e seu dia 10% mais feliz. Além disso, era uma gracinha e tinha um sorriso de arrasar.

Admito que tinha uma quedinha pela Margie, mas acho que disfarçava bem. Ela tinha sido meu porto seguro quase desde o dia em que começou a trabalhar aqui e ajudou a manter minhas esperanças quando eu poderia ter caído em desespero. Infelizmente, eu sabia que nunca poderíamos ficar juntos. Ela era quase uma década mais nova que eu, e eu não tinha muito a oferecer além da minha concessionária falida e da minha perda iminente e arrasadora. No entanto, quando as coisas ficavam ruins, era certamente bom sonhar acordado com o sorriso dela.

"Como o Nathan está esta manhã?"

Margie sabia que eu tinha ido direto do hospital para o trabalho depois de pegar Lance em casa.

"Ah, você sabe. Mais um dia, mais um tratamento dolorosamente angustiante. Mas estamos ouvindo coisas boas sobre esta última rodada."

Honestamente, eu não tinha esperança de que esta rodada de tratamentos fosse diferente das anteriores. Mas meu trabalho como pai era manter o otimismo enquanto via o corpinho de Nathan ser devastado pelos venenos que, esperançosamente, salvariam sua vida. Margie me olhou, seus olhos cheios de compaixão e gentileza, e estendeu a mão para apertar a minha.

"Estou rezando por vocês dois."

Senti minhas costas enrijecerem, e não sabia o que dizer.

"Eu... obrigado, Margie."

Ela apertou minha mão mais uma vez antes de soltar.

******

Quando entrei no meu escritório, que não passava de um armário glorificado, notei que o Sr. James e sua filha Becky já estavam sentados nas cadeiras em frente à minha mesa. Apesar do tempo e da hora cedo, o Sr. James usava um terno de três peças cinza-claro sob medida com uma camisa branca engomada. Sua única concessão à praticidade eram as botas Sorel nos pés.

Becky, em contraste, usava um parca Canada Goose preto comprido e botas Chelsea de couro elegantes que provavelmente custavam mais do que tudo no meu escritório – eu incluído. O Sr. James parecia irritado, enquanto Becky parecia preferir estar em qualquer outro lugar do mundo. Depois de um momento, dei início às festividades.

"Como posso ajudar vocês dois nesta bela manhã de janeiro?"

O Sr. James inclinou-se na cadeira e fez contato visual comigo.

"Obrigado por nos receber esta manhã, Sr. Peterson. Becky gostaria de se desculpar por seu papel no que aconteceu aqui no último fim de semana e se oferecer para reparar o erro."

Aquilo soou sinistro, e eu era apenas o destinatário pretendido do pedido de desculpas. Becky cruzou os braços e enrubesceu enquanto olhava para o chão antes de começar a falar.

"Sinto muito por termos danificado seus veículos e pela angústia que isso deve ter causado a você e sua família. Minhas ações não refletem meus valores nem minha criação."

Becky fez uma pausa e olhou para o pai, que assentiu severamente antes que ela continuasse.

"Embora o dinheiro possa compensar os danos causados aos seus veículos, não pode compensar seu tempo e inconveniente. Para mostrar que entendo a seriedade do que fiz e assumir a responsabilidade por minhas ações," ela fez outra pausa e olhou para o pai antes de continuar, "estou me oferecendo para trabalhar para você, de graça, duas noites por semana depois da escola e nos fins de semana, até que você sinta que paguei minha dívida."

Talvez ela fosse apenas uma boa atriz, mas Becky parecia genuinamente arrependida. Nunca fui muito bom em lidar com mulheres chorando, mesmo quando era casado com uma, e não sabia o que dizer, então entreguei uma caixa de lenços a Becky antes de responder.

"Primeiro, quero dizer como estou impressionado em ver você assumindo a responsabilidade por suas ações. Espero que possa aprender com isso e evitar repetir os mesmos erros no futuro. E sua oferta é louvável, mas parece um compromisso de tempo significativo para..."

Antes que eu pudesse terminar, o Sr. James interrompeu.

"A punição original de Becky era ficar sem celular e redes sociais pelo resto do semestre. E sem baile de primavera nem baile de formatura. Tenho certeza de que ela apreciaria se você aceitasse a proposta dela, se tiver trabalho para ela fazer, claro."

Olhei para Becky, que estava como um coelho paralisado num campo depois de ver a sombra de um falcão passando.

"Com certeza podemos encontrar bastante coisa para mantê-la ocupada," eu disse, e notei Becky relaxar visivelmente.

"Você conhece meu filho Lance? Ele está na mesma série que você na Cedar Rapids Central High. Ele pode te mostrar como as coisas funcionam e te ajudar a se adaptar."

Lance Peterson

Sabe aquele velho ditado: 'Cuidado com o que deseja, pode se tornar realidade'? Becky James era o que eu desejava desde mais ou menos a sexta série, e acontece que o ditado era dolorosamente presciente.

Não era que ela fosse bonita... ok, é mentira... não era SÓ que ela fosse bonita; ela também era inteligente, atrevida e não levava desaforo. Eu certamente achava que ela era o máximo. E eu nem sabia se abelhas tinham joelhos para começar. Mas meu avô dizia isso da minha avó, e eu sinto falta dos dois, então sim... ela era o máximo.

Ou assim eu acreditava enquanto a admirava de longe.

Depois de duas semanas trabalhando de perto com ela na concessionária, a Senhorita Máximo era uma pedra no meu sapato. Meu pai me pediu para ficar de olho nela e mostrar como as coisas funcionavam, mas tudo que ela parecia fazer era reclamar.

"Tive que desistir das minhas aulas de equitação para estar aqui."

"Eu deveria estar me arrumando para a festa da Sylvie hoje à noite em vez de limpar sal da estrada desses carros velhos e horriveis."

"Essa não é a mesma camiseta que você usava na aula de educação física na 9ª série?"

Ok, essa última reclamação era justa. Meu guarda-roupa provavelmente precisava de uma renovada. No entanto, eu passava a maioria das noites acampado no quarto de hospital do meu irmão, então moda não era uma prioridade para mim. Mesmo impressionado por ela lembrar de qualquer coisa sobre mim da 9ª série, ainda assim doeu um pouco.

"Você costumava ser um cara tão divertido? O que aconteceu com você? O mínimo que você podia fazer era dar um sorriso de vez em quando."

Eu provavelmente deveria ter me afastado da Becky depois desse último comentário. Ela não era mais mimada do que muitos outros garotos da minha escola. Mas acho que cheguei ao meu limite naquele dia, então despejei tudo na Becky.

"Sinto muito te decepcionar, Becky, mas às vezes a vida é uma merda. Eu queria ter um belo sorriso para você quando chegou aqui esta manhã, mas eu tinha acabado de vir do quarto do meu irmãozinho no hospital, onde tivemos que dizer a ele que precisa de outra rodada de quimioterapia porque a última não funcionou. Ele estava chorando e implorando para meu pai não deixar eles fazerem aquilo, e meu pai estava se esforçando tanto para não desmoronar enquanto o segurava e dizia que tudo ia ficar bem."

"Sou o irmão mais velho dele, Becky. Meu trabalho mais importante na vida é proteger meu irmãozinho e mantê-lo seguro, e sou um fracasso completo nisso. Tudo que posso fazer é vê-lo lentamente..."

Tive que parar para recuperar o fôlego; estava tão alterado que achei que fosse explodir.

"Mas quer saber, Becky? Não vai ficar tudo bem. Nunca mais vai ficar tudo bem. E a porcaria daquele Used Car Megaplex vai nos falir logo, e então Nathan vai perder o seguro de saúde, e nossa última esperança será esmagada. Então, sim, aqueles 'carros velhos e horríveis' são a única coisa que mantém meu irmão vivo agora.

"E sabe qual é a cereja do bolo, Becky? A única coisa que Nathan está ansioso é a próxima temporada idiota do idiota Iowa Skyhammers e do resto da idiota WFA. Mas eles faliram no ano passado, então não vai ter próxima temporada. Logo, ele vai descobrir isso, e não sei se ele vai sobreviver a outro desgosto."

— Sinto muito pela sua equitação, sinto muito pelas suas festas e sinto muito por ter outras coisas com que me preocupar além de decidir o que vou vestir para trabalhar todo dia. Sinto muito. Só sinto muito, tá bom?

Devo ter aumentado a voz no final do meu desabafo porque os olhos da Becky estavam arregalados que nem duas garrafas de Coca-Cola, e a boca dela estava aberta de espanto. Senti a mão do meu pai no meu ombro enquanto ele me puxava para um abraço. Dava para ouvir ele falando com a Becky enquanto me consolava.

— Deixe-me pedir desculpas a você em nome do Lance, Becky. Ele nunca deveria ter falado com você daquele jeito. É que... bom, ele está com muita coisa nas costas agora. Por que você não vai para casa? Vou ligar para o seu pai e garantir que você não se meta em encrenca por ter saído mais cedo.

Obrigado por toda a sua ajuda. A gente agradece muito.

CAPÍTULO 2

Michael Peterson

A manhã de segunda-feira foi difícil. Acordei com a ressaca emocional do domingo, sabendo que ela ia durar até a semana seguinte. Eu não era cego; conseguia ver o preço que o declínio lento do Nathan e minhas ausências cada vez maiores para cuidar dele enquanto tentava manter a concessionária de pé estavam cobrando do Lance. Só não sabia o que podia fazer a respeito.

Um ano atrás, em desespero, tentei encontrar a Sandra na Flórida para ver se o Lance podia morar com ela e ter uma chance de ter algo mais próximo de uma vida normal de adolescente. Eu a encontrei, mas ela tinha virado uma espécie de influenciadora de estilo de vida nas redes sociais e, infelizmente, o Lance simplesmente não se encaixava na estética que ela escolheu.

— Sou muito jovem para ter um filho da idade do Lance. Esse meio pode ser cruel, Michael. Tenho certeza de que o Lance vai entender. Talvez ele possa vir me visitar quando estiver na faculdade.

Pensando bem, tinha sido uma ideia de merda de qualquer jeito, então nunca contei ao Lance sobre minhas conversas com a mãe dele. Ela não perguntou pelo Nathan.

Quando o Lance acordou, eu já tinha voltado do hospital e tinha deixado o café da manhã pronto para ele, mas ele disse que não estava com fome. Se ele tivesse dormido alguma coisa na noite anterior, não dava para saber olhando para ele.

— Pai, não quero ir para a escola esta manhã.

Ele parecia exausto e triste, e eu queria poder fazer alguma coisa por ele. Mas nenhum problema nunca se resolveu fugindo dele.

— Você está preocupado em ver a Becky na escola? Sei que ela não é sua pessoa favorita agora, mas ela é uma boa garota. Acho que ela não vai guardar rancor pelo que você disse.

— Eu sei, pai. É só que às vezes eu queria que as coisas pudessem ser diferentes, sabe?

— Como o Gandalf, o Branco disse uma vez: 'Eu também, e todos os que vivem para ver tempos assim. Mas não cabe a eles decidir. Tudo o que temos de decidir é o que fazer com o tempo que nos é dado.' E seu irmão vai começar a próxima rodada de quimioterapia hoje. Então, o que eu vou fazer com o tempo que me é dado é ir e fazer companhia para ele. Você não precisa vir comigo se não estiver a fim esta manhã. Tenho certeza de que ele vai entender.

Lance me olhou como se eu tivesse perdido a cabeça.

— Foi o Gandalf, o Cinzento que disse isso, não o Gandalf, o Branco. E não é como se eu fosse abandonar você e o Nathan só porque estou todo emotivo. Não sou como a mãe.

— E só para constar, não estou preocupado com a Becky. Estou preocupado com o namorado dela, Carl. Ele é grande que nem um fardo de feno redondo, pesa o dobro e tem metade da inteligência. Uma palavra errada para ele e sou um homem morto.

— Tá bom, então coma seu café da manhã e depois a gente vai.

— Você comeu alguma coisa, pai?

— Eu não estava com fome. Você me conhece; não sou muito de comer de manhã.

Ou, para ser mais exato, eu não tinha sido muito de comer de manhã desde que o Nathan recebeu o diagnóstico. Com frequência, depois de uma manhã segurando ele enquanto tremia e chorava com a última indignidade infligida ao corpo dele, eu me via numa cabine de banheiro vomitando o conteúdo do meu estômago. Isso era mais tolerável se o conteúdo consistisse apenas em um pouco de café preto.

Lance me olhou com ceticismo antes de responder.

— Eu como meu café da manhã logo depois que você terminar o seu, pai.

— Touché, Lance. Vamos ver seu irmão.

******

— Posso ajudar a encontrar alguma coisa?

Eu realmente não deveria ter me assustado com a pergunta. Fazia uns bons dez minutos que eu estava parado no corredor de tintas da Herring's Hardware, olhando sem rumo para as latas de primer. Não conseguia parar de repetir na mente a cena no quarto do hospital do Nathan aquela manhã. Ele tinha implorado para eu não deixar os médicos machucarem ele antes de cair numa resignação taciturna. Ele nem olhava para mim. Lance o segurou e o embalou enquanto ele chorava, e eu fiquei sentado, impotente, no canto.

Olhei por cima do ombro e encontrei um sorriso gentil de um jovem que parecia ser só um pouco mais velho que o Lance. Havia algo muito familiar no maxilar quadrado e no corte de cabelo estilo militar.

— Desculpe se você ouve isso muito, mas você é a cara do Chip Washington.

Chip Washington era uma lenda local e um dos melhores jogadores de futebol americano do estado. Apenas cinco anos atrás, ele liderou a Cedar Rapids Central High numa temporada invicta e no campeonato estadual antes de ir para a Northern Iowa State. Perdi o contato com ele quando foi para a faculdade, mas eu tinha certeza de que ele já teria sido draftado a essa altura e que provavelmente estaria começando uma carreira profissional promissora.

— É porque eu sou o Chip Washington, senhor — respondeu ele com um sorriso amigável.

— O que você está fazendo de volta a Cedar Rapids? — perguntei, um pouco surpreso. — Achei que você já estaria jogando por um time da NFL.

Imediatamente me arrependi da resposta impensada quando o sorriso sumiu do rosto do Chip.

— Bem, às vezes as coisas não saem como a gente planeja. Na faculdade, me vi enterrado na tabela de profundidade atrás do filho de um dos maiores doadores da escola, e só comecei a jogar como titular na minha última temporada. Minhas estatísticas individuais foram boas o suficiente, mas nosso time teve dificuldades, e nossos jogos não eram exatamente exibidos nos programas de melhores momentos, se é que você me entende.

Ainda achei que tinha uma boa chance de ser draftado, mas torci o tornozelo na semana antes do combine do draft, e foi isso. Nunca tivemos dinheiro para clínicas de quarterback chiques quando eu era criança, então não tinha ninguém do meu lado para dar uma palavra boa por mim para os poderosos. Até recebi uma ligação de um time no Canadá, mas... bem, Canadá, sabe? Não posso ficar o tempo todo olhando por cima do ombro por causa de ursos polares.

Então, voltei para casa. Meu avô está ficando velho demais para cuidar da fazenda sozinho, de qualquer jeito, então provavelmente é melhor assim.

Senti pena do Chip, mas fiquei impressionado com a capacidade dele de permanecer positivo apesar do infortúnio.

— Sinto muito que as coisas não deram certo para você. Mas você é um bom neto; seus avós devem ter orgulho de você.

Chip pareceu pensativo por um momento antes de abrir um sorriso largo.

— As coisas estão dando muito certo para mim. Tenho um emprego de que gosto, numa cidade que amo, e posso retribuir aos meus avós todo o tempo e amor que eles me deram ao longo dos anos. Se eu conseguisse arrumar uma garota, eu estaria completo.

Não pude deixar de retribuir o sorriso.

— Tenho certeza de que uma garota vai aparecer quando você menos esperar.

******

Não cheguei à concessionária até quase meio-dia. Segunda e terça eram os dias de folga da Margie, e de alguma forma o escritório não parecia o mesmo sem ela. Enquanto tirava minha parka, notei alguns itens embrulhados em papel alumínio sobre minha mesa, junto com um copo grande de café. Curioso, peguei o que agora percebi que eram alguns burritos de café da manhã com aparência deliciosa enquanto lia o bilhete curto ao lado deles.

Caro Sr. Chefão, Sei que as segundas-feiras podem ser difíceis para você, e você nem sempre se lembra de comer, então deixei um café da manhã para você. Espero que tudo tenha corrido bem no hospital esta manhã. Estou aqui se precisar conversar. Margie

Fiz uma nota mental para limpar a poeira do meu escritório com mais frequência. Não ficaria bem para a equipe me ver com lágrimas nos olhos enquanto comia o café da manhã.

Lance Peterson

Era oficial. Eu ia chegar atrasado para minha primeira aula do dia, Estudos de Mídia. Normalmente, era a minha favorita, mas agora me enchia de pavor. Teria que enfrentar a Becky, e não estava nada ansioso por isso. Eu nunca deveria ter deixado minhas frustrações explodirem com ela. A culpa da minha vida ser uma porcaria não era dela. Ela provavelmente só estava tentando puxar conversa. E eu fui lá e estraguei tudo.

Fiquei tão chateado com a situação na noite anterior que não terminei minha tarefa de casa, que era para entregar logo de manhã. Minha semana já era um desastre, e eram só 9h03 da manhã de segunda!

A única salvação era que o Sr. Halstead, o professor de Estudos de Mídia, era legal. Ele se importava com seus alunos e queria tornar a aula o mais envolvente possível, então a maior parte do segundo semestre era dedicada a um projeto final da turma. Todos contribuíam para criar uma extravagância multimídia e multiplataforma escolhida pela classe. Entrei na sala bem na hora em que o Sr. Halstead começou a falar.

— Que bom que resolveu se juntar a nós, Sr. Peterson.

A turma inteira se virou para olhar para mim enquanto eu me esgueirava até minha carteira. Dei uma olhada furtiva na Becky para tentar avaliar o quão brava ela estava comigo, mas sua expressão era indecifrável.

— Aguardo com expectativa ouvir suas ideias para nosso projeto final da turma hoje. Cada um de vocês terá 60 segundos para apresentar sua ideia, e depois a turma vai votar. Os três mais votados terão então a chance de fazer uma segunda apresentação e responder a perguntas antes de tomarmos nossa decisão final.

Comecei a viajar quase assim que as apresentações começaram. Não achava que Conor Blake receberia muitos votos por sua proposta de produzir um podcast sobre as "Solteiras da Cedar Rapids Central High." Da mesma forma, a proposta de Emma Jo Halverson de fazer um documentário sobre "A Ameaçada Pastinaca-d'água de Cedar Rapids" foi recebida com uma resposta morna, apesar de suas excelentes habilidades de oratória. Me perguntei brevemente o quão ameaçada uma pastinaca poderia estar, mas decidi guardar minhas perguntas para a segunda rodada de apresentações, se a ideia dela chegasse tão longe.

Estava procurando desesperadamente por uma ideia para apresentar quando Becky se levantou e foi para a frente da classe. Sua simples presença chamava atenção, e ouvi a turma se aquietar quando ela fez uma pausa e fez contato visual comigo, com aquela mesma expressão indecifrável no rosto.

— Sr. Halstead, Lance e eu vamos apresentar nossa ideia juntos.

Só a Becky para fazer isso soar como uma declaração de fato, não uma pergunta. Me perguntei como o Sr. Halstead iria... ESPERA! NÓS VAMOS O QUÊ?

— É um pouco não ortodoxo, mas vou permitir. Por favor, venha para a frente, Sr. Peterson.

Me levantei o mais devagar que pude, um milhão de pensamentos diferentes colidindo no meu cérebro. Não me lembro de ter me inscrito para isso! O que Becky estava pensando? Seria algum tipo de plano para se vingar sadicamente de mim? Ela está bonita nessa roupa; faz os olhos dela se destacarem. Será que ela tem slides? Já que somos dois, temos dois minutos para apresentar? Minha braguilha está aberta? Ah meu Deus, aposto que minha braguilha está aberta! Será que alguém notaria se eu só desse uma conferida casual enquanto...

— Não temos o dia todo, Sr. Peterson.

Becky me deu um sorriso rápido quando cheguei à frente. Eu tinha quase certeza de que era mais um sorriso do tipo "não se preocupe, eu cuido disso" do que "eu sou a morte, destruidora de mundos adolescentes", mas eu estava nervoso demais para ter certeza. A turma se aquietou quando Becky começou a falar.

— Vocês sabiam que a esperança é um dos fatores mais críticos para determinar a saúde e a sobrevivência a longo prazo de pacientes com câncer? É verdade. A esperança pode ser a diferença entre sua mãe estar lá para ajudar você a escolher o vestido para o baile da primavera e ter que ir comprar vestido sozinha. Pode ser a diferença entre seu pai dançar com a mulher que ama no aniversário de casamento deles ou passar o dia trancado no escritório. Também pode ser a diferença entre jogar futebol americano com seu irmãozinho no parque ou vê-lo definhando lentamente numa cama de hospital.

— Já é tarde demais para trazer esperança para minha mãe, que faleceu há cinco anos de câncer de mama. Mas não é tarde demais para trazer um pouco de esperança para o irmão do Lance, Nathan, que está lutando pela vida no hospital neste exato momento. Mas como trazemos esperança para um menino de sete anos que nunca conhecemos, e o que isso tem a ver com estudos de mídia?

Eram perguntas excelentes. Eu mal podia esperar para ouvir as respostas! Ah merda, a Becky parecia ter acabado de me fazer uma pergunta e eu estava sonhando acordado...

— Desculpe, eu perdi aquilo, Becky. Pode repetir a pergunta?

Becky revirou os olhos antes de repetir.

— E qual é a única coisa que traz esperança ao seu irmão Nathan...

Eu sabia a resposta para essa!

— São os Skyhammers, Becky. O Nathan ama, ou acho que amava, os Skyhammers e a WFA. Mas principalmente os Skyhammers. Eles fecharam as portas no final da temporada passada. Ele ainda não sabe que eles acabaram, mas vai ficar arrasado quando descobrir.

Essa pareceu ser a resposta correta, já que Becky me deu um grande sorriso, que causou um monte de borboletas no estômago. Antes que ela pudesse continuar, Edgar Hopkins se intrometeu.

— Odeio os Skyhammers! Ano passado, eles encomendaram 5.000 camisetas do meu pai, e jogaram tão mal que fecharam antes de poder buscá-las ou pagar por elas. O que vamos fazer com 5.000 camisetas de um time que não existe mais?

Becky olhou para ele com simpatia antes de continuar com sua proposta original.

— Nós vamos ser o tipo de turma que vai deixar a esperança morrer para o pequeno Nathan?

Houve alguns "Não"s tímidos da turma, mas eles não pareciam muito entusiasmados. Becky não ficou impressionada.

— Vamos tentar de novo. Nós vamos ser o tipo de turma que vai deixar a esperança morrer para o pequeno Nathan?

Dessa vez, houve uma rodada muito mais alta de "Não"s, e alguns colegas começaram a ficar animados.

— Para o nosso projeto final, nós vamos criar, produzir e transmitir a quarta temporada da WFA?

Uau, era um projeto ambicioso. A turma pareceu reconhecer isso e hesitou diante da quantidade de trabalho que poderia ser necessária. Mas Becky não ia ser negada.

— Sim! Sim, nós vamos. Se o Nathan Peterson precisa dos Skyhammers para ter esperança suficiente para acabar com o câncer, então é isso que vamos dar a ele.

A turma estava ainda mais entusiasmada, e alguns alunos começaram a aplaudir.

— É um grande pedido, e vai dar muito trabalho, mas podemos fazer isso!

Isso arrancou um animado "É!" da turma, e eu também comecei a aplaudir. Becky estava esquentando mesmo agora. Ela parecia um pregador antigo testemunhando para sua congregação.

— Vocês estão com a gente?

— É!

— Vamos trazer um pouco de esperança para o Nathan?

— É!

— Foda-se o Câncer!

A sala de aula ficou em silêncio, e todos se viraram para o Sr. Halstead.

— Linguagem, Srta. James, linguagem!

Becky pareceu envergonhada, e a turma começou a se entreolhar desconfortável antes que o Sr. Halstead continuasse.

— Mas, de fato, foda-se o câncer.

A turma foi ao delírio, e Becky me deu um grande e lindo sorriso. Levou alguns minutos para acalmar todo mundo, e então foi a vez de Jamal Rivers se apresentar. Seus olhos percorriam a sala de aula; senti pena de qualquer um que tivesse que se apresentar depois da Becky, e Jamal não era o cara mais confiante na melhor das circunstâncias.

— Minha ideia é fazer uma reportagem investigativa disfarçada sobre o milho...

******

A ideia da Becky ganhou a votação da turma de lavada. Para crédito deles, a turma fez algumas perguntas difíceis à Becky, mas ela sempre tinha uma boa resposta.

— Você realmente acha que podemos fazer uma temporada falsa inteira da WFA?

— Sim, acho. Vamos nos familiarizar com a pré-temporada e depois seguir até os campeões serem coroados após as finais. Mas não vai ser tão ruim. Só precisamos transmitir um jogo completo por semana — aquele com os Skyhammers — e podemos cobrir o resto num resumo semanal no YouTube.

— Usaríamos os jogadores e as tramas das três primeiras temporadas?

— Meu pai diz que não teremos permissão para usar a imagem ou semelhança de nenhum dos jogadores existentes, então teríamos que desenvolver nossas próprias histórias e coisas assim. Mas isso também significa que podemos criar um elenco totalmente novo de heróis e vilões especificamente adaptados à sensibilidade de um menino de sete anos.

— Vamos ter que encontrar patrocinadores e coisas assim?

— Nossos custos devem ser baixos já que, sabe, não haverá jogos de verdade nem nada, nem jogadores para pagar. Mas vamos precisar inventar patrocinadores cujos comerciais possamos tocar durante a transmissão de rádio para parecer mais real para o Nathan. E Lance, talvez a gente possa tocar alguns comerciais da concessionária do seu pai?

Achei a ideia ótima e disse que falaria com ele imediatamente. O Sr. Halstead fez a pergunta mais complicada, mas também a mais importante.

"Você acha que conseguimos os direitos de usar os nomes dos times, os logotipos e a marca da liga?"

"O escritório de advocacia do meu pai fez vários trabalhos para os Skyhammers antes de eles fecharem, e o dono deve favores a ele, então não deve ser problema. Ele acha que quem detém os direitos da liga também não vai se importar com a ideia, desde que a gente não lucre nem use a marca para fins comerciais. Ele vai verificar isso agora mesmo e me avisa o que descobrir até o fim da semana."

Nossos votos foram computados ao final da aula, e o resultado foi o seguinte: A Chirívia Ameaçada – 1 voto (Emma Jo jurou que não foi o dela); Uma Reportagem Secreta sobre o Milho – 0 votos; Quarta Temporada da WFA – 30 votos e a aprovação do Sr. Halstead.

******

Embora nossa turma já tivesse começado o projeto, só consegui falar com Becky em particular quando estávamos trabalhando juntos na concessionária na terça à noite. A noite começou meio estranha — mostrei a ela como arquivar algumas caixas de papelada acumulada, e mal trocamos olhares antes de começar. Mas, depois de um tempo, quebrei o silêncio.

"Sinto muito pela sua mãe."

Notei que Becky ficou tensa por um instante antes de responder.

"Tudo bem. Já faz muito tempo."

Continuamos trabalhando em silêncio por um tempo, até que continuei.

"Sei que não é a mesma coisa, mas minha mãe nos deixou há mais de três anos, e ainda sinto falta dela. Não tem problema sentir saudade da sua mãe."

"Por que sua mãe foi embora?"

"Não sei direito. Acho que ela não aguentou quando o Nathan foi diagnosticado com câncer, então simplesmente sumiu. Foi com o namorado buscar a 'felicidade' dela na Flórida."

"Isso é uma baita sacanagem."

"O Nathan sofreu muito. Ele era muito apegado a ela, e, de repente, ele ficou doente, ela sumiu e meu pai vivia triste o tempo todo."

Quis mudar de assunto para algo menos deprimente.

"Como era a sua mãe?"

"Ela era incrível. Sabe quando os pais dividem as tarefas da família? Os meus eram assim. Meu pai fazia as coisas chatas — trabalhava horas a fio, ganhava mais dinheiro e se preocupava com o futuro. Minha mãe era a divertida. Me levava para fazer compras, para o spa, a gente vivia grudada. Ela era o yin para o yang do meu pai — e aí ela se foi."

Continuamos mexendo nos arquivos, mas o silêncio ficou menos estranho. Pouco antes de terminarmos a noite, finalmente criei coragem para dizer o que realmente estava pensando.

"Obrigado pelo que você fez pelo meu irmão. Se conseguirmos levar isso adiante, vai significar o mundo para ele. E já significa o mundo para mim."

Achei ter visto um leve sorriso no rosto de Becky enquanto voltávamos ao trabalho.

CAPÍTULO 3

Michael Peterson

Quando se é pai, os filhos nunca param de surpreender. Surpresas boas? Tem. Surpresas ruins? Também. Surpresas esquisitas? Idem. Surpresas que não são surpresa, mas você finge que são? Sem falha. Mesmo assim, com dezoito anos de experiência na paternidade, Lance ainda conseguia me surpreender de vez em quando.

"Tá, me explica de novo... sua turma está planejando fazer o quê?"

Lance passou quase toda a viagem para o hospital naquela manhã falando sobre o projeto da aula de estudos de mídia. Se eu tinha entendido direito, eles iriam criar uma quarta temporada fictícia da WFA para que Nathan tivesse algo pelo que esperar durante o tratamento.

Era atencioso. Era emocionante. Era uma LOUCURA e não tinha como dar certo. Será que dava?

"Você tem certeza de que o Sr. Halstead está de acordo? Ele acha que vocês conseguem? Seria maravilhoso para o seu irmão ter algo assim para esperar a cada semana. Mas se for para não dar em nada, prefiro contar a verdade e poupar toda essa trabalheira."

Eu estava muito preocupado com Nathan. Os exames recentes não mostravam nenhum progresso com a última rodada de tratamentos e, se falhassem, o último recurso seria um transplante de medula óssea — se a gente tivesse como pagar. Igualmente preocupante era ver, dia após dia, a luz se apagar nos olhos dele. Ele estava cada vez mais apático, e o médico disse que provavelmente estava deprimido. Se esse projeto pudesse trazer um pouco de alegria e expectativa para a vida dele, eu apoiava totalmente.

"Eu sei que parece loucura, pai, mas nem foi ideia minha. A Becky soube das dificuldades do Nathan e bolou tudo isso em menos de 24 horas. Você precisava ver; ela convenceu a turma inteira de que a gente conseguiria. Sinceramente, acho que o Sr. Halstead tem suas dúvidas, mas viu como todo mundo ficou empolgado e mandou a gente ir em frente."

Não pude deixar de sorrir quando vi a expressão no rosto de Lance ao falar de Becky. Se eu não estivesse enganado, meu filho mais velho estava caidinho, coisa que eu aprovava totalmente — já estava na hora de ele se apaixonar. Apesar do começo difícil, eu estava começando a gostar muito dela.

"Do que a sua turma vai precisar de mim?"

"Só da sua aprovação, pai. E a gente gostaria de fazer da concessionária a patrocinadora oficial dos Skyhammers este ano; assim, Nathan vai reconhecer pelo menos um dos patrocinadores, e a coisa toda fica mais convincente para ele."

"Quanto vai custar esse patrocínio?"

"É de graça, pai. Os jogos e resumos vão ser publicados nas redes sociais, mas não esperamos muitos espectadores. Nosso público-alvo é uma pessoa só — o Nathan."

"Eu me sentiria melhor se deixasse vocês pagarem alguma coisa. Só para ajudar a turma, talvez pagar uns donuts nas noites em que trabalharem até tarde. Que tal eu dar 500 dólares?"

Imaginei que poderia tirar do orçamento de publicidade. Esse dinheiro mal faria cócegas na enxurrada de grana que o Megacentro de Carros Usados estava despejando pela cidade.

"Isso é muito generoso, pai. Tenho certeza de que a turma vai adorar ter o seu apoio."

******

"Está tudo bem, Chefão?... Michael, o que foi?"

Margie estava parada na porta do meu escritório, uma xícara de café na mão e preocupação estampada no rosto. Depois da conversa com Lance naquela manhã, eu tinha me sentido bem pela primeira vez em muito tempo. Não estava ótimo, nem mesmo bem, mas 'talvez eu consiga segurar o café da manhã hoje' já era suficiente, principalmente considerando as alternativas. Meu ânimo durou até uns cinco minutos depois de eu chegar ao hospital.

"Não está funcionando", eu disse, a voz saindo fina e sem emoção.

Margie entrou e fechou a porta. Normalmente, ela era rigorosa com o protocolo do escritório e mantinha a porta aberta quando estávamos só nós dois na sala, mas aquele dia pareceu ser uma exceção. Em vez de sentar do outro lado da mesa, ela se agachou ao meu lado e segurou minha mão.

"O que não está funcionando, Michael?"

Levei um minuto até confiar em mim mesmo para falar.

"O tratamento mais recente. Não está funcionando. Nathan vai precisar de um transplante de medula óssea."

Era a última flecha na aljava do médico quando todo o resto falhava. Seria doloroso, caro e não era uma certeza. Longe disso.

"E isso se conseguirmos encontrar um doador compatível."

Lance e eu faríamos os exames, mas só porque somos da família não havia garantia de sermos compatíveis. Pensei se Sandra aceitaria fazer o teste, mas duvidei. Doar medula óssea para um filho com câncer, mesmo sendo dela, entraria em choque com o estilo de influencer fitness dela.

"Sinto muito, querido", Margie disse, encostando minha cabeça no ombro dela. "O que posso fazer por você? Do que você precisa?"

Do que eu precisava era que meu garotinho fosse saudável, mas isso não parecia fazer parte do plano de Deus.

Lance Peterson

Não levou nem uma semana para o pai de Becky ouvir dos representantes legais da extinta WFA. Parecia que a maioria dos donos da liga tinha mudado o foco para uma nova liga profissional mista de cabo de guerra indoor na praia e não tinham mais interesse em futebol americano. A correspondência oficial dava permissão para usar os nomes e a marca da WFA no projeto da turma, nas condições que Becky tinha estabelecido. O Sr. Halstead aprovou, e o projeto agora estava oficialmente (e legalmente) em andamento.

A primeira coisa era listar o que precisávamos produzir e os prazos.

"Alguém sabe como a WFA fazia as coisas quando a liga ainda estava ativa?", o Sr. Halstead perguntou para começar.

Fui o único a levantar a mão.

"Certo, Sr. Peterson, a palavra é sua."

Enquanto meus colegas se viravam para mim, pensei nas inúmeras horas que passei ouvindo a WFA com Nathan. O que fazia a WFA funcionar?

"De certa forma, a WFA era mais parecida com luta livre profissional do que com uma liga de futebol. Os jogadores eram reais e os times competiam com garra, mas sempre havia arcos de história que duravam a temporada inteira, além de enredos para cada jogo. Essas histórias estavam sempre borbulhando abaixo da superfície e eram tão importantes quanto, ou mais, os placares dos jogos. Se o pai de Becky estiver certo, e tenho certeza de que está, não vamos poder usar personagens ou histórias já existentes, e vamos ter que criar os nossos próprios."

Isso deu ao Sr. Halstead um ponto de partida, e ele voltou-se para a turma.

"Então, que tipo de arcos de história queremos desenvolver ao longo da temporada?"

A turma o encarou com olhares vazios.

"Vou colocar de outra forma. De que tipo de histórias vocês mais gostam?"

"Mulheres gostosas e carros!"

"Obrigado pela resposta ponderada, Brody. Vamos chamar essa de 'Amor Verdadeiro'."

"Vingança!"

Isso foi de Terry Crowder, o palhaço da turma e um bom exemplo do impacto do TDAH no cérebro de um adolescente. Terry tinha a concentração de um peixe dourado, mas parecia realmente envolvido na discussão.

"O grande retorno. Todo mundo gosta de torcer pelos azarões."

E isso veio de Becky, que me observava com um sorriso malicioso nos lábios. O Sr. Halstead retomou a conversa.

"Ótimo trabalho! Vingança, retornos e amor verdadeiro, então. Agora precisamos criar nosso elenco de personagens. Quem é nosso herói e quem é o vilão?"

"O quarterback quase sempre é o herói de um time de futebol. Ele tem a bola nas mãos a maior parte do tempo, e o foco está quase todo nele."

"Claro que você diria isso, Kyle."

Kyle Vander Hooven era o quarterback reserva do time principal e nosso especialista em tudo sobre futebol americano. Mas ele não estava errado.

"Então, quem é nosso quarterback? Fale dele."

As ideias começaram a voar de um lado para o outro na sala.

"Ele é um garoto da região que cresceu numa fazenda de milho perto de Cedar Rapids. Talvez seja um quarterback famoso, mas nunca esqueceu as raízes."

"Ele precisa de um nome com pegada masculina, algo como Jimmy Rockets."

"Jimmy Rockets parece nome de robô de anime. Que tal Johnny Thunder?"

"Isso soa muito com aquele cara super-herói, o daquele filme que deu um prejuízo enorme."

"Que tal Johnny Tornado? O quarterback com um braço de ciclone e um coração de ouro."

Houve murmúrios gerais de concordância na turma, e assim nasceu Johnny Tornado.

"Talvez ele tenha ficado fora por um tempo, jogando num país estrangeiro, mas teve que voltar para casa para cuidar da mãe dele."

"Não existem ligas de futebol americano no exterior, idiota."

"Ah é, vou pesquisar agora no Google, e tem liga de futebol em todo lugar!"

"Essas são ligas de futebol, idiota. Os europeus chamam soccer de football."

"Linguagem, Sr. Zimmerman, linguagem. Mas você está correto, são mesmo ligas de futebol."

"Será que tem uma liga no Canadá? Não é um país estrangeiro?"

"Claro, se você acha. Mas eles têm uma liga. Então, Johnny estava jogando no Canadá antes de voltar para Cedar Falls para cuidar da mãe."

"Ele precisa de um movimento característico, igual lutador de luta livre!"

"Que tal o Espiral Ciclone. 'É final de jogo, e os Skyhammers precisam de um touchdown. Johnny Tornado está no huddle, girando os braços como uma estrela do rock. Isso só pode significar uma coisa — é hora de soltar o Espiral Ciclone.' O que acham?"

"Isso soa meio brega, se querem saber."

"Nosso público é um garoto de sete anos. Garotos dessa idade adoram breguice."

E assim, num instante, tínhamos nosso herói. O Sr. Halstead sorriu enquanto falava com a turma.

"Ótimo trabalho, pessoal. Agora vamos completar nosso elenco."

Ao final da aula, tínhamos definido os outros personagens principais da temporada. Havia Sadie-Lynn Hart, veterinária de dia e líder de torcida de noite. Ela era a melhor amiga de infância de Johnny, mas o destino cruel os separou. Ela descobriu que Johnny estava de volta à cidade quando salvou o dogue alemão dele depois que engoliu um brinquedo de mastigar. Agora, o destino os reuniu novamente nos Skyhammers. Será que o amor verdadeiro vencerá, ou o destino os separará de uma vez por todas?

O vilão era Bartholomew "Barty" Hogsquat, o novo dono malvado dos Skyhammers, que herdou o time quando o tio morreu inesperadamente. Ele era um incorporador imobiliário de Iowa City, cujo plano diabólico era perder todos os jogos para poder fechar o time, demolir o estádio e vender o terreno.

"Isso não é o enredo de um filme esportivo medíocre dos anos oitenta?"

"Você deve ter razão, Lena, mas tudo bem. Quem tem idade para lembrar dos anos oitenta já está perdendo a memória mesmo. E, só para constar, aquele filme era ouro da comédia."

Acontece que o velho Barty Hogsquat tinha uma namorada malvada, Morgana Loveless, que era advogada do Alexander e três vezes vice-campeã do concurso de beleza Ms. Advogada Sem Coração.

Pouco antes de a aula terminar, Esme Delgado levantou a mão. Esme era tímida e raramente falava na aula, então todos ficamos em silêncio para ouvir o que ela tinha a dizer.

"Lance, se estamos fazendo isso para o seu irmão, não deveríamos colocá-lo na história?"

E foi assim que Nate, o Imparável, gerente de equipamentos extraordinário, surgiu.

******

Becky e eu continuamos a trabalhar juntos na concessionária. Como nossa turma tinha apenas algumas semanas para preparar tudo e começar as transmissões da temporada da WFA, também passávamos a maioria das noites mapeando várias tramas e personagens e descobrindo como tudo se encaixaria. Eu estava gostando do tempo com ela, mas também começava a me sentir culpado por tirá-la do namorado, Carl.

"Eu agradeço tudo o que você está fazendo para que a temporada dos Skyhammers aconteça, Becky, mas posso cuidar das coisas por algumas noites se você preferir passar um tempo com o Carl. Ele deve estar morrendo de saudade."

Becky pareceu irritada quando ergueu os olhos do roteiro que estava escrevendo.

"Por que diabos eu iria querer passar mais tempo com o Carl?"

Fiquei um pouco surpreso com a resposta, mas respondi mesmo assim.

"Bem, ele é seu namorado, e garotas costumam gostar de passar tempo com os namorados."

"Quem disse que ele é meu namorado?"

"Bem... o Carl, para começar. Sempre achei meio estranho, mas ele fala de você como fala da caminhonete ou do rifle de caça."

"Então, você deve achar que eu sou o Presidente dos Estados Unidos."

"O quê?"

Achei que estava acompanhando a conversa, mas aparentemente tinha me perdido.

"De acordo com você, tudo o que eu preciso fazer é dizer que sou o Presidente dos Estados Unidos, e isso se torna verdade."

Tive a sensação de que, se olhasse para o meu sapato, ele estaria coberto de bosta de vaca, porque parecia que eu tinha pisado na bola.

"Olha, desculpe se tirei conclusões erradas, mas você não estava com o Carl na noite em que vocês foram pegos vandalizando a concessionária?"

Becky soltou um suspiro de aborrecimento e parou de digitar. Cruzou os braços e olhou para mim.

"Não é da sua conta, mas se eu te contar sobre o Carl, você vai deixar esse assunto de lado e nunca mais tocar nele?"

Quando balancei a cabeça concordando, ela continuou.

"Carl e eu crescemos como vizinhos, e brincávamos juntos quando crianças. Se você passar por cima do jeito grosseiro dele, ele é um cara muito legal. Ele foi bom para mim quando minha mãe morreu — tipo, ele estava lá para mim, sabe. Então, eu estive lá por ele quando ele me contou — e você não pode contar para ninguém — que ele não se interessa por gente como eu."

"Gente como você... Você quer dizer garotas? Ele não se interessa por garotas?"

"Para ser justa, ele também não se interessa por garotos. Ele simplesmente não tem interesse, ponto final. Acho que o termo chique é assexual, mas, para ele, ele prefere jogar videogame ou andar de quadriciclo. Aceitei ser namorada dele porque, bem, por que não? Não me custa nada, e tira os caras do pé dele no vestiário."

— A gente tentou se beijar uma vez, há alguns anos, e acabou que ele é um ótimo beijador. Eu teria beijado ele de novo, mas ele me olhou como se tivesse acabado de comer um pedaço de nabo particularmente mole. Pra ele, não foi nem um pouco romântico.

Eu ouvia o que a Becky dizia, mas estava começando a ficar meio irritado.

— Se ele é tão legal, por que ele destruiu os carros do meu pai daquele jeito? Foi uma puta sacanagem.

Becky ficou meio triste quando respondeu.

— Você pode acreditar em mim ou não, mas o Carl não queria fazer nada daquilo. Mas ele vive com medo de que alguém do time descubra que ele pode ser 'menos homem', então ele faz essas merdas pra se antecipar. Depois ele ficou tão chateado que quase vomitou, e ainda está tentando juntar coragem pra vir pedir desculpas pro seu pai.

Fiquei sentado em silêncio por um minuto enquanto uma das minhas suposições fundamentais sobre o mundo se despedaçava. Se o Carl não era um baita de um cuzão, o que isso significava pro resto do meu entendimento do universo? A gravidade na verdade empurra você pra cima em vez de puxar pra baixo? Anchovas e abacaxi ficam bons em pizza? Se a Becky está solteira, eu tenho chance com ela?

******

Um desafio que a gente não tinha previsto era recrutar pessoas pra serem o talento de áudio da temporada. Eu imaginava que os alunos de teatro da turma iam querer participar, mas eu estava tristemente enganado. Eles sabiam que ia levar muito tempo e prática pra aperfeiçoar o roteiro de cada jogo da semana, e depois mais tempo pra gravar. Ninguém queria se comprometer com esse tipo de tempo ou esforço.

O problema ficou crítico duas semanas antes da nossa primeira transmissão programada: o extravaganza de pré-temporada. As coisas estavam tão ruins que eu me voluntariei pra assumir um dos papéis.

— Eu até aceitaria fazer, mas meu irmão provavelmente reconheceria minha voz. Não seria melhor escolher alguém que ele não conhece?

Noah Zimmerman acenou ansiosamente com a mão em resposta à minha pergunta. Ele era um pilar dos clubes de TI e Audiovisual, e acho que nunca o tinha visto tão entusiasmado com nada como estava com esse projeto.

— Eu poderia usar um modulador de voz pra abaixar o tom do Lance, assim o irmão dele nunca reconheceria.

Esme Delgado rapidamente seguiu a oferta de Noah com uma própria, dizendo que poderia fazer minha maquiagem caso eu precisasse aparecer na tela pra mudar minha aparência. O Sr. Halstead sorriu diante do entusiasmo dela antes de se virar pra mim.

— O que você acha, Lance? Você é nosso novo narrador jogada a jogada?

Eu estava começando a amaldiçoar meu destino quando Becky levantou a mão.

— Eu faço os comentários.

Isso significaria passar ainda mais tempo com a Becky. Claro que sim!

A última questão que tínhamos que resolver era onde encontrar imagens de jogos pra usar no resumo semanal da liga. Planejávamos produzir cada jogo como um podcast independente, que não exigiria imagens, mas o resumo semanal da liga seria postado nas redes sociais e precisaria incluir imagens. Depois de alguma discussão, Noah Zimmerman teve uma ideia.

— Talvez a gente pudesse só juntar umas imagens de jogos universitários e da NFL? Eu posso tirar os nomes das costas das camisetas usando um software de processamento visual com IA e pronto.

O Sr. Halstead pareceu cético.

— Não acho que isso seja uma boa ideia. As grandes redes são agressivas na proteção dos direitos autorais das transmissões de jogos. Se uma delas descobrir o que estamos fazendo, podemos colocar a escola em sérios apuros.

Noah ficou sentado desanimado por um minuto antes de se animar de novo.

— E se usarmos imagens daquela liga de futebol americano do Canadá?

Fizemos uma pesquisa, e parecia que a ideia poderia funcionar até que a Becky apontou a falha fatal.

— Diz aqui que eles têm 12 jogadores em campo, que tem 110 jardas de comprimento.

Noah zombou das preocupações dela.

— Ninguém vai ficar contando o número de jogadores em campo durante um pacote de melhores momentos. Ou eu posso remover digitalmente um dos jogadores... desde que não seja o quarterback.

Becky pareceu um pouco mais feliz, mas tinha mais uma preocupação.

— Não deveríamos nos preocupar com o escritório da liga no Canadá perceber que estamos usando as imagens deles?

— Não estou muito preocupado. Eles seriam educados demais pra falar qualquer coisa, mesmo que percebam.

CAPÍTULO 4

Michael Peterson

Eu estava surpreendentemente nervoso com a primeira transmissão. As crianças tinham feito um trabalho fabuloso até agora no projeto da turma. Nathan não parava de falar sobre o vídeo do extravaganza de pré-temporada que a turma tinha preparado, e estava ansioso pra temporada começar.

— Você acredita que Johnny Tornado e Sadie-Lynn cresceram um ao lado do outro, papai? E agora estão no mesmo time! Estou feliz por eles. Você acha que eles podem até namorar? Eu não me importaria, desde que eles não se beijem.

— Não tenho certeza se eu gosto desse tal de Barthololo... Bartholo... desse Barty Hogsquat, no entanto. Acho que ele pode estar tramando alguma coisa. E aquela Morgana Loveless meio que me lembra a mamãe. Johnny e Sadie-Lynn é melhor tomarem cuidado com eles.

Senti uma dor aguda no peito quando Nathan mencionou a mãe, mas dei a ele meu melhor sorriso de "não deixe ele ver o golpe".

— Acho que você pode estar certo, Nathan. Também não confio em Barty ou Morgana.

— Mas você ouviu, papai? O gerente de equipamento tem o mesmo nome que eu! Mas eles o chamam de Nate. Você acha que eu deveria ser um Nate? Se eu me chamar de Nate, você acha que eu poderia ser imparável? Ou o gerente de equipamento dos Skyhammers?

Crianças de sete anos fazem uma quantidade absurda de perguntas, mas parecia mantê-lo distraído dos tratamentos pelo resto da semana, então eu não me importava. Agora estava confirmado: Nathan precisaria de um transplante de medula óssea, mas ainda não tínhamos encontrado um doador compatível. Enquanto isso, a WFA lhe dava algo em que focar além do hospital e dos resultados dos exames.

Margie e eu chegamos uns dez minutos antes da "transmissão" começar. A turma tinha postado o podcast mais cedo naquele dia, mas queríamos manter a ilusão de que o jogo estava sendo jogado ao vivo, do outro lado da cidade do quarto de Nathan no hospital. Margie foi uma adição de última hora à festa da transmissão. Ela era tão boa conosco e tinha ajudado Becky e Lance com o planejamento e execução do projeto da turma, que pareceu certo convidá-la. Perguntei ao Nate na noite anterior, e ele ficou animado que ela viria.

— Eu gosto da Margie, papai. Ela é super legal e também cheira bem. E ela faz você sorrir. Eu a amo por isso.

Trouxe de casa a camisa da sorte dos Skyhammers do Nathan. Era impossível vesti-la com todos os tubos e fios de monitoramento, no entanto, então me virei colocando-a sobre ele como um cobertor. Sentei de um lado da cama, segurando sua mão, enquanto Lance se sentou do outro. Nathan estava começando a ficar nervoso.

— Você acha que vamos ganhar hoje, papai? Não tenho certeza sobre esse novo quarterback. E se ele não der certo?

Sorri e baguncei o cabelo de Nathan enquanto Lance respondia à sua pergunta.

— Johnny Tornado nasceu e foi criado bem aqui em Iowa, então você sabe que pode contar com ele, faça chuva ou sol, granizo ou neve. Tenho um bom pressentimento sobre esta temporada. Acho que este pode ser nosso ano.

Pouco antes de começarmos o podcast, houve uma batida hesitante na porta. Vi Becky parada ali, segurando uma sacola de supermercado e um ursinho de pelúcia vestindo uma camisa dos Skyhammers.

— Esse carinha aqui me disse que hoje tem jogo dos Skyhammers. Você se importa se nós nos juntarmos a vocês para ouvir?

Os olhos de Nathan se arregalaram quando ele viu o ursinho de pelúcia.

— Não me importo, e o urso pode sentar comigo se ele quiser.

Becky se aproximou e colocou o urso ao lado dele na cama.

— Ele tem nome?

— Ele ainda não tem um, então você pode chamá-lo como quiser.

Nathan pensou por um minuto, depois respondeu: — Vou chamá-lo de Kernel!

Nathan olhou ao redor do quarto com uma carranca no rosto.

— O único lugar livre é ao lado do meu irmão, que é meio fedido.

Becky sorriu um pouco demais com aquele comentário.

— Não me importo de sentar ao lado do seu irmão. Somos amigos da escola.

Então ela se inclinou para sussurrar de forma conspiratória no ouvido dele.

— Não conta pra ninguém, mas seu irmão é meio fedido na escola também!

Nathan riu enquanto apertava o Kernel e ficou quieto quando a transmissão começou. Diferente das transmissões reais das temporadas passadas, que eram bastante tradicionais e chatas, queríamos garantir que a nossa agradasse a um garoto de sete anos, então exageramos MUITO.

Bem-vindos, fãs, a uma nova temporada do futebol americano dos Skyhammers aqui na rede de transmissão da World Football Alliance! Eu sou o seu narrador jogada a jogada, Jim Eaglesmith, e comigo na cabine está a adorável e talentosa Alyssa Anderson. Temos um novo patrocinador para nossos jogos nesta temporada, Peterson's Used Cars & Trucks, bem aqui no centro de Cedar Rapids, Iowa.

— Somos nós, papai! A gente patrocinou os Skyhammers?

— Patrocinamos. Vamos patrociná-los a temporada toda. Foi ideia da Margie.

Não sei de onde isso surgiu, mas Nathan olhou para Margie com estrelas nos olhos; pareceu que a mentirinha branca valeu a pena.

O que você acha das nossas chances nesta temporada, Alyssa? Bem, Jim, acho que podemos ter uma temporada especial aqui com os Skyhammers. O novo quarterback deles, Johnny Tornado, tem nervos de aço e um braço como um tornado. Ouvi dizer que Johnny Tornado tem um lançamento especial, Alyssa. Pode nos contar mais sobre isso? Posso sim, Jim. Desde os tempos de colégio em Cedar Rapids, Iowa, Johnny tem aperfeiçoado um lançamento imparável chamado Espiral Ciclone. Podem esperar que ele o use em momentos cruciais do jogo. E contra quem os Skyhammers estão jogando hoje, Alyssa? Estão jogando contra seus maiores rivais, os Charleston Blackcoats, Jim. Os Blackcoats são treinados por Andre Rattington, que costumava estar com os Skyhammers. Boatos dizem que ele roubou as melhores jogadas deles e as trouxe para Charleston! Os fãs não gostam nada do Técnico Rattington, Alyssa, nem um pouco. Com certeza não, Jim, mas eles gostam ainda menos do quarterback deles, Ivan Vlad "o Empalador", atual detentor do Cinturão de Campeão dos "Deuses do Gridiron". Estão vaiando ele enquanto ele desfila pela lateral do campo segurando seu cinturão no ar. Aqui em Iowa, diríamos que ele é muito metido.

— Eu nem sabia que existia um Cinturão de Campeão dos "Deuses do Gridiron", papai! Espero que os Skyhammers ganhem hoje para o Johnny levar o cinturão.

Notei que Becky e Lance estavam em brasas, esperando para ver se Nathan reconheceria suas vozes. Tinha que admitir que eu mal conseguia reconhecer a voz de Lance com todos os efeitos adicionados. Ele soava como um fumante inveterado de cinquenta anos.

Se Nathan notou alguma semelhança entre Becky e Lance e os locutores, ele certamente não demonstrou. A transmissão parecia estar funcionando; Nathan estava tão envolvido no jogo que tivemos que impedi-lo de pular da cama quando ficava empolgado.

Conforme nos aproximávamos do intervalo, a primeira trama paralela começou a se desenrolar. As crianças tinham me dito que estava vindo, mas não disseram o que era; não queriam estragar a surpresa.

Você sabe quem é aquele homem parado na lateral com um bigode pontudo e uma cartola, Alyssa? Ele parece estar tramando algo. É Bartholomew 'Barty' Hogsquat, Jim, o novo dono dos Skyhammers. Boatos dizem que ele quer mudar o time para Iowa City para poder demolir o estádio e vender o terreno. Ele está com a namorada dele, Morgana Loveless, que planeja assumir as líderes de torcida da nossa própria Sadie-Lynn Hart e substituir as rotinas de música country delas por balé!

— Eu te disse que não confiava nesse tal de Barty, papai! Por que ele usaria uma cartola para um jogo de futebol americano? E eu não gosto de balé; acho que eles deveriam continuar com o country.

Parecia que tínhamos despertado o interesse de Nathan, se nada mais.

Os fãs nunca aceitariam isso, Alyssa. Haveria tumultos nas ruas! Mas espere! O que Barty e Morgana estão fazendo? Parece que eles estão se esgueirando atrás das líderes de torcida e prendendo fios nas costas dos uniformes delas. Para que você acha que são esses fios, Jim? Se não me engano, Alyssa, parece que eles vão usar esses fios para arrancar os uniformes das líderes de torcida durante a próxima rotina de dança, deixando-as só de calcinha e sutiã na frente da multidão! Elas ficarão envergonhadas demais para continuar! Aí aquela horrível Morgana vai assumir, e ficaremos presos ouvindo música clássica e assistindo balé pelo resto da temporada!

— Temos que ajudar as líderes de torcida, papai! Alguém precisa avisar a elas o que está acontecendo. Quero chutar a canela desse tal de Barty!

Parecia que nossa trama podia estar funcionando bem demais. Nathan estava ficando bastante agitado. Felizmente, ele não ficaria agitado por muito tempo.

Espere um minuto, Alyssa, alguém está se esgueirando pelo campo atrás de Barty e Morgana, soltando os fios. Acho que é Nate o Imparável, gerente de equipamento extraordinário dos Skyhammers. Acredite ou não, ele tem apenas sete anos e já é gerente de equipamento. Parece que ele está resgatando sozinho as líderes de torcida e... Não! Ele não faria... O que está acontecendo, Alyssa? Deixe nossos fãs ouvindo em casa saberem o que você está vendo! Depois de resgatar as líderes de torcida, parece que Nate se esgueirou atrás de Barty e Morgana e prendeu os fios nas calças deles! Quando eles acionarem a armadilha, as líderes de torcida ficarão bem, e serão eles que ficarão de cueca!

Nathan sorriu e fez um gesto de vitória com o punho.

— Eu gosto desse Nate, papai. Você acha que eu poderia ser o gerente de equipamento dos Skyhammers quando eu melhorar?

Fui dominado pela emoção e tive que me virar. Era a primeira vez em mais de um ano que Nathan falava sobre a possibilidade de uma vida após o câncer. Lance interveio para distrair Nathan e me dar um minuto para me recompor.

— Sabe, Nathan, ouvi dizer que os Skyhammers escolhem um novo gerente de equipamento a cada temporada. Ninguém sabe mais sobre os Skyhammers do que você, ou é um fã maior. Eles vão te escolher no ano que vem, com certeza!

— Você acha, Lance? Sei que faria um ótimo trabalho.

— Tenho certeza, amigão. Você seria o melhor.

É o final do terceiro quarto, e as líderes de torcida, lideradas por Sadie-Lynn Hart, estão indo para o campo para sua grande rotina de dança. Morgana e Barty estão assistindo da lateral, esfregando as mãos de alegria. Eles têm certeza de que o plano deles não pode falhar! O que você acha que vai acontecer, Alyssa? Não tenho certeza, Jim, mas parece que estamos prestes a descobrir. Barty acabou de tirar uma grande caixa preta com um botão vermelho do bolso e apertou. Ah. Meu. Deus. A multidão adora a rotina das líderes de torcida, mas Barty e Morgana ficaram na lateral de cueca samba-canção combinando! Acho que tem algo nas cuecas, Jim, você consegue distinguir o que é? Não tenho certeza, Alyssa, mas acho que pode ser um porco de óculos escuros montado num trator John Deere! Barty e Morgana estão tentando se cobrir com as mãos, mas não está funcionando, e é um longo caminho até o vestiário. Mas Nate o Imparável, sempre um cavalheiro, trouxe para eles umas camisas largadas dos Skyhammers para vestirem, e a multidão está dando a Nate uma boa salva de palmas. Esse é um gerente de equipamento de classe.

Nathan estava rindo tanto que mal conseguia falar. Claramente, a imagem dos vilões de cueca provocou suas cócegas. Mas era evidente que ele estava ficando cansado. Depois de um minuto, ele se recostou na cama e mal conseguia manter os olhos abertos. Mas seus amados Skyhammers estavam perdendo por 3 pontos com menos de um minuto para o fim, então ele não podia dormir ainda.

As coisas parecem sombrias para os Skyhammers, mas espere... Johnny Tornado está girando os braços em grandes círculos no huddle. O que você acha que isso significa, Alyssa? Isso só pode significar uma coisa, Jim. Deve ser hora do Espiral Ciclone. Nunca o decepcionou. Eles saem do huddle, e quatro wide receivers se alinham à esquerda. No snap, lá vai! Johnny lança o Espiral Ciclone pelo campo até a end zone, onde é... PEGO! Touchdown e fim de jogo. Ivan Vlad está tão bravo que jogou o Cinturão de Campeão dos 'Deuses do Gridiron' no chão e o chutou para o campo. Por sorte, Nate o Imparável o recolheu e trouxe para Johnny, que está parado no meio do campo com Sadie-Lynn Hart. Nate entrega o cinturão para Sadie, que o afivela na cintura de Johnny. Agora, Johnny e Sadie-Lynn estão se olhando com adoração nos olhos, e parece que eles podem até se beijar... mas Johnny se vira no último momento para apertar as mãos do time perdedor.

Eu sabia que os garotos haviam gravado um pequeno segmento pós-jogo, mas desligamos a transmissão e saímos silenciosamente do quarto do Nathan. Depois de toda a empolgação, ele havia adormecido.

"Ótimo trabalho, 'Alyssa' e 'Jim'. Vocês dois foram incríveis!"

Lance corou um pouco, e Becky parecia muito satisfeita. Notei que eles estavam tão próximos que praticamente estavam de mãos dadas, mas não falei nada.

"Foi um esforço de equipe, Sr. Peterson. A turma vem trabalhando duro nas transmissões; eles vão ficar emocionados com o sucesso que fez com o Nathan. Vamos voltar para a concessionária para trabalhar, e depois começar a transmissão da próxima semana."

Eu não poderia estar mais orgulhoso do que aqueles garotos conquistaram, e já estava me sentindo muito bem com o dia quando ele ficou ainda melhor.

"Você criou um garoto incrível," Margie disse com um suspiro, e senti-a pegar minha mão enquanto se encostava em mim.

"Eu sei," eu disse distraidamente enquanto me virava e beijava o topo da cabeça dela. Eu congelei, percebendo o que acabara de fazer, e olhei para ela, apavorado por ter ultrapassado os limites. Mas ela sorriu para mim, alcançou atrás da minha cabeça e me puxou para um beijo de verdade. Meu dia passou de 'muito bom' para 'excelente'.

Lance Peterson

O resto do fim de semana passou num piscar de olhos. No sábado, Becky e eu estávamos tão empolgados com o sucesso da primeira transmissão que ficamos até tarde da noite trabalhando no roteiro da segunda. Passei a maior parte do domingo no hospital com meu irmão. Nós assistimos ao pacote de melhores momentos do YouTube que nossa turma montou, que chamamos de "Esta Semana na WFA."

Não dava para perceber que a maior parte das imagens do jogo era reaproveitada da liga de futebol americano lá do Canadá, embora tivéssemos que garantir que não havia neve no chão nas imagens que usamos. Noah Zimmerman ficou desanimado ao saber que os canadenses jogavam com as traves na frente da end zone em vez de no fundo.

"Isso não é um risco de segurança? Tipo, eu estou correndo fundo olhando por cima do ombro e daí BAM, estou beijando as traves."

Ele tinha um bom argumento. Os costumes dos canadenses eram estranhos e misteriosos. Ele levou uma eternidade para descobrir como usar IA para mover as traves de volta ao seu devido lugar no fundo da end zone.

Meu irmão adorou os melhores momentos e os comentários exagerados sobre cada jogo, mas logo ficou cansado e passou grande parte da tarde dormindo enquanto eu fazia meu dever de casa no quarto dele. Papai se juntou a nós depois que a concessionária fechou, e Margie trouxe sanduíches e batatas fritas para o jantar, que aproveitamos com o Nathan.

A segunda-feira começou como a maioria dos dias de aula, com um alarme ensurdecedor seguido por um gemido de protesto e um rápido inventário de possíveis desculpas que eu poderia usar para faltar à escola. A ideia de compartilhar o sucesso da transmissão da primeira semana com o resto da turma de estudos de mídia, no entanto, finalmente me motivou a sair da cama. Enquanto eu tropeçava até o banheiro, olhei para o celular e vi que tinha 27 mensagens novas, o que era cerca de 27 a mais do que o normal. Uma era da Becky, então eu a abri primeiro.

Becky: Olha os números da nossa transmissão e do vídeo do YouTube!!!

Quando fui dormir na noite anterior, a transmissão tinha algumas dezenas de ouvintes, e o vídeo do YouTube talvez o dobro disso em visualizações. Eu imaginava que as únicas pessoas interessadas seriam o Nathan, o pessoal da nossa turma, e talvez um ou outro pai. Quando olhei para o contador de visualizações da transmissão, quase engasguei--23.000 visualizações e aumentando! O pacote de melhores momentos tinha ainda mais visualizações. O que raios estava acontecendo?

Confiei no Noah Zimmerman para ter descoberto quando todos chegamos à aula. Um dos maiores influenciadores de esportes viu nossa transmissão no feed de vídeos recomendados dele e ouviu por curiosidade, já que ele achava que a WFA tinha fechado. Depois que ele leu a biografia que havíamos postado e percebeu que uma turma de ensino médio tinha montado a transmissão, ele decidiu nos dar uma força. A partir daí, parece que meio que viralizamos.

Os comentaristas adoraram as tramas exageradas e o romance florescente entre Johnny e Sadie-Lynn:

"Eu odeio futebol americano, mas amo a nova WFA #TeamSadieLynn" "Queria que nosso quarterback tivesse um Espiral Ciclone. Nós somos uma droga! #NoveTemporadasPerdendoEComSorte" "Barty e Morgana podem ir chutar pedras #VocêsSãoUmLixo"

A transmissão decolou quando, como piada, um programa nacional de rádio esportivo começou a reportar sobre a WFA no final do programa. Alguns agregadores de esportes online entraram na onda, e nossa pequena transmissão rapidamente começou a gerar números maiores do que a verdadeira WFA tinha antes de fechar.

******

Com o novo interesse em nossas transmissões e resumos da liga, nossos colegas de turma decidiram aumentar a aposta. E qual melhor forma de fazer isso do que ter entrevistas ao vivo com alguns dos personagens principais, particularmente Johnny Tornado e Sadie-Lynn Hart? O desafio era encontrar pessoas que pudessem interpretar convincentemente um quarterback estrela e a deslumbrante líder de torcida.

A solução para a primeira parte do problema foi mais fácil do que poderíamos imaginar. Becky e eu estávamos discutindo algumas ideias possíveis para Johnny Tornado na concessionária quando Margie teve uma ideia.

"Outro dia, seu pai me contou que encontrou o Chip Washington, que trabalha na loja de ferragens. Ele pareceria um quarterback estrela porque ele é, ou pelo menos era, um não faz muito tempo. Por que vocês não vão até lá e apresentam a ideia para ele?"

Chip foi um bom esportista, e se voluntariou para nos ajudar quando contamos a ele sobre nosso projeto. Ele era perfeito para o papel de Johnny Tornado, já que parecia um quarterback estrela saído diretamente de um teste de elenco.

Levou alguns dias a mais para encontrarmos nossa Sadie-Lynn Hart, mas ela também caiu bem no nosso colo. Becky e eu estávamos no hospital para visitar meu irmão, e estávamos nos lamentando sobre como era difícil encontrar uma boa Sadie-Lynn Hart. Enquanto conversávamos, uma senhora mais velha que estava no elevador conosco pigarreou.

"Desculpe, mas não pude deixar de ouvir a conversa de vocês. Se estão procurando alguém que poderia interpretar realisticamente uma líder de torcida, vocês deveriam ir falar com a Enfermeira Taylor lá na obstetrícia. Ela começou conosco há alguns meses e fez parte de uma equipe de líderes de torcida campeã nacional na faculdade. E ela é a garota mais simpática. Se vocês pedirem, aposto que ela ajudaria."

Agradecemos à senhora pela sugestão e fizemos um desvio para a obstetrícia. A Enfermeira Taylor foi gentil, mas não particularmente interessada no nosso projeto até mencionarmos que ela trabalharia com o Chip Washington. O rosto dela se iluminou quando o mencionamos, e ela instantaneamente topou.

Filmamos o primeiro segmento com Chip e a Enfermeira Taylor no final daquela semana. Quando Chip viu quem interpretaria Sadie-Lynn Hart, ele corou e começou a ficar meio gago. Ver um atleta bonito como o Chip reduzido a agir como um colegial tímido foi meio fofo.

"Oi, Traci," ele gaguejou desajeitadamente, "É bom te ver de novo."

"É bom te ver também, Chip. Sinto muito que as coisas não tenham dado certo do jeito que você esperava com o draft."

"Tudo bem, são águas passadas."

Becky tentou colocá-los de volta nos trilhos.

"Entããão... sobre aqueles clipes que precisamos filmar."

Chip e Traci pareceram surpresos por haver outras pessoas na sala.

"Desculpe..." disseram ao mesmo tempo, rindo sem jeito. "Nós estudamos juntos. A Traci era incrível... o Chip era o quarterback do nosso..."

Becky suspirou.

"Olha só. Por que não terminamos esses clipes, e depois vocês dois podem ter um tempo para se atualizar?"

Para surpresa de ninguém, a química entre eles foi elétrica.

******

No nosso quarto jogo, já tínhamos nos tornado uma sensação viral. A transmissão ficou tão popular que tivemos que cobrir a porta do quarto de hospital do Nathan com cartazes implorando para as pessoas não entregarem o segredo sem querer.

Por mais que nossos fãs parecessem curtir a ação fictícia e exagerada do futebol americano, eles eram fãs ainda maiores dos melodramas fora de campo que se desenrolavam a cada semana. Fóruns inteiros de mensagens eram dedicados a adivinhar a trama secundária de cada jogo. Ninguém havia acertado uma ainda, mas alguns estavam surpreendentemente próximos.

Para o segundo jogo, Barty e Morgana contrataram alguns capangas mascarados para garantir que Johnny Tornado não jogasse naquela semana. Eles o encurralaram na lateral do campo, e as coisas não pareciam boas até que Nate, o Imparável, se esgueirou por trás deles e arrancou as máscaras dos capangas. Acontece que o capanga líder era o Tio Elmer, há muito perdido, de Sadie-Lynn, que estava desaparecido há mais de uma década após um trágico acidente de pesca.

Tio Elmer não estava morto; ele apenas perdeu a memória depois de cair do seu barco de pesca e bater a cabeça no cais. Quando ele viu Sadie-Lynn, as memórias voltaram à tona, e ele nocauteou o outro capanga antes de perseguir Barty e Morgana para fora do estádio! A pobre Morgana mal conseguia correr de salto alto, e Barty não esperou para ajudá-la, então Nate interveio para salvá-la distraindo Tio Elmer com uma deliciosa costeleta de porco no palito. E, claro, os Skyhammers venceram, depois que Johnny usou o Espiral Ciclone para completar mais uma virada.

No terceiro jogo, Morgana chegou com sua própria equipe de dança para substituir Sadie-Lynn e as líderes de torcida. Depois de um confronto durante o show do intervalo, eles concordaram em ter um duelo de dança para determinar quem seriam as líderes de torcida oficiais dos Skyhammers e quem iria para casa.

As coisas pareciam sombrias para Sadie-Lynn depois que a equipe de dança de Morgana apresentou todo o primeiro movimento do Lago dos Cisnes! Mas Nate, o Imparável, teve uma ideia brilhante e correu para o lado de Sadie-Lynn. Em pouco tempo, ele a ensinou a fazer o Dougie, e o estádio inteiro começou a fazer junto com eles. O time visitante ficou tão distraído que Johnny marcou um touchdown enquanto eles nem estavam prestando atenção. Esse foi o único jogo de toda a temporada em que Johnny não precisou usar o Espiral Ciclone para vencer.

O quarto jogo começou mal para Johnny Tornado. Os canadenses alegaram que Johnny havia roubado seu Espiral Ciclone deles, e eles se uniram a Barty e Morgana para se vingar. Quando os times saíram correndo antes do jogo, houve mais fumaça e fogos de artifício do que o normal, e Johnny ficou um pouco desorientado. Antes que pudesse dizer: "Onde diabos estou?", ele ouviu um som metálico quando uma jaula caiu sobre ele de cima. Então ele ouviu um rosnado seguido por um rugido!

Quando a fumaça se dissipou, Johnny estava numa luta de jaula com um urso polar canadense! Johnny se esquivou e desviou o melhor que pôde, mas foi inútil. Era inevitável que ele se tornasse um petisco congelado de urso polar. No entanto, justo quando parecia que ele estava condenado, mais fumaça surgiu, e Nate correu até a jaula com alguns itens escondidos numa caixa. Enquanto a fumaça se dissipava, Johnny e o urso polar estavam sentados a uma mesa de cartas, usando viseiras, e jogando pôquer.

E foi assim que os Skyhammers conseguiram Kernel, o urso polar, como seu mascote.

******

Enquanto a transmissão estava indo melhor do que eu poderia imaginar, minha vida não era só milho doce e costeletas de porco com churrasco. Meu irmão ainda não estava respondendo à última rodada de tratamento, e não havíamos encontrado um doador compatível para seu transplante de medula óssea. Eu pensei que esse era o pior, até que ouvi sem querer meu pai falando com Margie ao telefone tarde de um domingo à noite.

"Eu não sei o que fazer, Margie. O seguro não quer dizer se vai cobrir o transplante de medula óssea; eles só continuam mandando mais papelada. Já ouvi falar disso acontecendo; eles acham que se conseguirem adiar a cirurgia por tempo suficiente, então o Nathan simplesmente vai falecer, e eles não vão precisar pagar.

"Não tenho como pagar adiantado pela cirurgia, mesmo que o seguro possa nos reembolsar em algum momento no futuro. Eu simplesmente não sei o que fazer."

Eu não sabia como ajudar meu pai, mas sabia que tinha que fazer alguma coisa. Então, fui até a pessoa mais inteligente que eu conhecia, Becky, para pedir seu conselho. Depois de alguma consideração, Becky sugeriu que a turma organizasse uma arrecadação de fundos onde venderíamos camisas do Nate, o Imparável, por $50, com camisas autografadas por $100. Ela falou com o pai de Edgar Hopkins e conseguiu um ótimo negócio nas camisas remanescentes dos Skyhammers dele, e então integramos as camisas em nossas transmissões e resumos de mídias sociais.

Becky também teve uma ideia de como poderíamos envolver ainda mais o Nathan na transmissão, e ela veio comigo para vê-lo no dia seguinte.

"Nathan, temos um problema que você talvez possa nos ajudar a resolver. Os Skyhammers vão começar a vender camisas do Nate, o Imparável, nas transmissões deles, mas Nate está com um caso grave de câimbra de escritor e não pode autografá-las ele mesmo. Um dos nossos colegas de turma trabalha com os Skyhammers, e eles estavam procurando alguém que pudesse autografar no lugar dele. E eu pensei comigo mesma: 'O irmão do Lance também é um Nathan; talvez ele pudesse autografá-las?'"

Nathan ficou emocionado, e as camisas venderam surpreendentemente bem. Na segunda semana de vendas, um rapper famoso usou a camisa no palco em uma premiação (quem não gostaria de usar uma camisa com o sobrenome "o Imparável" nela?), e as vendas dispararam. Na hora em que todas estavam autografadas e enviadas, Nathan estava com câimbra de escritor de verdade.

CAPÍTULO 5

Michael Peterson

Um dos aspectos menos agradáveis do sucesso viral da transmissão dos garotos era que ela parecia atrair vigaristas e golpistas como moscas para esterco. Infelizmente, minha ex-esposa, Sandra, era ambos.

Eu estava bem com o fato de que ela não havia entrado em contato comigo depois que foi embora; ela queimou essa ponte quando abandonou os garotos e fugiu com meu melhor amigo. Teria sido bom se ela tivesse pago a pensão alimentícia determinada pela justiça, mas estávamos nos virando bem sem o dinheiro dela. No entanto, o que realmente me deixava puto era que ela nem sequer tentou entrar em contato com os garotos uma vez, nem um cartão nos aniversários deles ou durante os feriados.

Agora, com Nathan e a WFA de repente sob os holofotes, Sandra estava por toda a mídia social, tirando proveito da doença dele ao máximo.

Tão grata pelo amor e apoio de vocês pelo meu filho Nathan em sua luta desesperada. Graças a Deus ele tem os suplementos certos para mantê-lo forte! #PensamentosEOrações, #EssenciaisNaturaisDaSandra Eu faria qualquer coisa para ajudar meu bebê a se curar. #MilagresAcontecem #PedrasDeCuraPelaSandra

Por mais que isso me deixasse furioso, eu era um adulto e superaria. No entanto, eu sabia que Lance estava levando as palhaçadas da mãe para o lado pessoal. O fato de ela estar usando a carta da simpatia para lucrar em cima do Nathan o deixava louco. Depois de ouvi-lo reclamar até ficar rouco por três manhãs seguidas, eu sabia que tinha que fazer alguma coisa, então tirei alguns minutos para conversar com o pai de Becky quando ele a buscou na concessionária naquela noite.

"Michael, sua ex-esposa parece... difícil."

O Sr. James tinha um dom para o eufemismo.

"Essa é uma forma de dizer. Também sou fã de descritores como horrível, sem coração, cruel, narcisista, e vadi... bem, você entendeu aonde eu quero chegar."

Ele acenou para mim com simpatia.

"Infelizmente, não há muito que você possa fazer quanto a ela. Se tentar fazer a mãe enlutada parar de mostrar seu apoio pelo filho, você vai parecer algum tipo de monstro controlador. Você poderia tentar obter uma liminar, mas para quê? Por finalmente mostrar interesse na vida do filho? Por ser cafona?

"A melhor coisa a fazer, se possível, é tentar ignorá-la. Não alimente a fera. Apenas mantenha o foco nos seus filhos e deixe o carma cuidar do resto."

Eu sabia que ele estava certo, mas achava aquilo revoltante. Nathan havia passado boa parte daquele primeiro ano de tratamento chorando pela mãe, que estava por aí vivendo sua melhor vida. Simplesmente parecia tão injusto. Mas carma é como o correio; pode demorar um pouco para chegar até você, mas sempre é entregue no final--até mesmo na Flórida.

******

Enquanto os garotos trabalhavam no sexto jogo, recebi um e-mail urgente do Sr. Halstead. Parecia que as pessoas que costumavam administrar a WFA haviam notado seu repentino aumento de popularidade e tinham enviado à escola uma notificação legal exigindo 100% dos fundos arrecadados usando a marca deles.

O Sr. Halstead pediu que o pai da Becky e eu nos encontrássemos com ele depois da aula para decidir como responder. Imaginei que o diploma de direito de alto nível do Sr. James seria mais útil sob as circunstâncias, mas concordei em encontrá-los em uma cafeteria depois do trabalho. Quando cheguei, o Sr. Halstead já estava conversando com o Sr. James e uma atraente mulher de cabelo castanho-avermelhado que eu não reconheci.

"Oi Michael, obrigado por se juntar a nós. Esta é uma velha amiga minha, Amanda Featherstone. Ela é uma jornalista freelancer e resolvedora de problemas que talvez possa nos ajudar com nossa questão da WFA."

Depois de mais apresentações, o Sr. Halstead passou a palavra para Amanda.

"Do jeito que eu vejo, vocês têm dois problemas separados, mas relacionados. O primeiro é o pessoal da WFA farejando atrás de dinheiro. Tenho certeza de que eles não esperam que vocês entreguem todo o dinheiro arrecadado, mas vão pressionar para conseguir o máximo possível. Tenho algumas ideias sobre como lidar com eles, mas adoraria ouvir a sua opinião, Sr. James.

"Por favor, me chame de Bill."

Isso foi uma surpresa. Eu tinha quase certeza de que os próprios pais do Bill o chamavam de Sr. James. Me perguntei o que aconteceria se eu começasse a chamá-lo de "Bill." Suspeitei que não terminaria bem.

"Obrigado, Bill. O seu problema maior é que todo mundo e o tio vão querer uma fatia do seu sucesso. Vocês podem ser soterrados por uma montanha de aproveitadores e vigaristas se não tomarem cuidado. A palavra está com você, Bill."

"Obrigado, Amanda. A boa notícia é que nós buscamos e obtivemos permissão legal para usar o nome e as marcas da WFA antes de começar o projeto da classe, que eles nos deram livremente. A má notícia é que somos impedidos de usá-los em uma capacidade comercial. Nunca pensei por um minuto que esse projeto maluco renderia dinheiro, então não estava particularmente preocupado com como eles poderiam definir atividade comercial."

"Há algo que possamos fazer preventivamente para garantir que quaisquer fundos que vocês arrecadarem sejam considerados não comerciais? Isso poderia resolver o problema com a WFA."

"Que tal criarmos o Fundo Nathan Peterson para crianças lutando contra cânceres infantis? Poderíamos usar os fundos para ajudar a cobrir suas despesas, Michael. O que sobrar no final poderia ser destinado a apoiar outras crianças no futuro. Todos a favor?"

A votação foi de 3 a 0 com uma abstenção (eu).

"Isso é incrivelmente generoso da parte de todos vocês, mas não deveríamos consultar as crianças primeiro? Elas estão fazendo o trabalho, não deveriam decidir para onde o dinheiro vai?"

O Sr. Halstead disse que confirmaria com as crianças na segunda-feira.

"Depois há a questão de como lidar com o seu problema maior. Nesse tipo de situação, costumo pensar que a melhor defesa é um bom ataque. Você quer jogar a luz mais forte possível sobre um dos vigaristas tentando lucrar em cima do trabalho de vocês, dando um exemplo claro do que acontecerá com outros idiotas tentando tirar vantagem de um garotinho doente e de uma turma generosa do ensino médio.

"Há alguém por aí que possa estar pronto para um tempinho de exposição no horário nobre?"

"Bem, eu normalmente não sugeriria algo assim, mas minha ex-mulher não moveu um dedo para ajudar ou entrar em contato com o Nathan nos últimos três anos, e agora ele está em todos os feeds de redes sociais dela, mesmo que ela ainda não tenha procurado por ele. Isso está me deixando louco, e meu filho mais velho, Lance, está furioso. E ela disse no último post que faria qualquer coisa para ajudar o Nathan."

Amanda tomava notas enquanto conversávamos.

"Certo, vou investigar sua ex-mulher mais de perto. Se ela for tão descarada quanto você a descreve, pode ser a candidata perfeita para uma reportagem reveladora. Toda grande história precisa de um bom vilão."

Quando estávamos nos preparando para sair, Amanda perguntou se poderia levar Bill para jantar algum dia "para saber mais sobre essa história extraordinária."

Ele corou e gaguejou, mas concordou.

Lance Peterson

Trabalhar com Chip e Traci nas entrevistas semanais de Lance e Sadie-Lynn era uma diversão. Ambos eram incrivelmente calorosos e gentis, e pareciam ter retomado a amizade do tempo da escola como se não tivessem perdido um único dia. Foi Chip, tanto quanto qualquer um de nós, quem realmente salvou o Nathan, dando vida ao seu quarterback favorito e nos ajudando a encontrar um doador de medula óssea.

No quarto jogo da temporada, eu estava tão preocupado em encontrar um doador para o Nathan que mal conseguia me concentrar. Chip percebeu minha ansiedade e perguntou o que estava errado. Ele ficou pensativo quando contei sobre a necessidade de encontrar um doador compatível para o Nathan. Mais tarde, enquanto filmávamos nossa participação, ele improvisou algumas falas adicionais.

"Por mais que eu tenha amado jogar em nossa partida esta semana, quero contar a vocês sobre nosso superfã, Nathan Peterson. Nathan precisa de um transplante de medula óssea, e eles ainda não encontraram um doador compatível, então eu encorajo todos vocês a fazerem o teste para ver se podem ajudar uma parte importante da nossa família Skyhammers. Vamos compartilhar as informações sobre como fazer o teste no final deste segmento. Obrigado, e que Deus os abençoe."

Na semana seguinte ao primeiro apelo de Chip, o número de potenciais doadores que fizeram o teste dobrou. Dobrou novamente na semana seguinte, e foi aí que um doador finalmente foi encontrado. O carma positivo pareceu contagiar Chip também. Naquela mesma semana, um famoso comentarista esportivo, Trevor B., fez um de seus famosos discursos inflamados na televisão nacional, dizendo que Chip merecia uma chance na NFL.

"Eu me lembro de Chip Washington, e aquele garoto joga pra caramba. Talvez a família dele não tivesse dinheiro para enviá-lo a acampamentos chiques com quarterbacks famosos, mas isso não deveria significar nada. Estes são os Estados Unidos da América — nosso país foi construído sobre a promessa de oportunidades iguais para todos. Como é que ninguém deu uma chance a ele? Vocês estão me dizendo que ele é pior do que alguns dos zumbis que os times colocavam como quarterback na temporada passada? Me poupem. Melhor ainda, deem uma chance ao Chip. Vocês não vão se arrepender."

******

A sexta semana da temporada foi memorável para mim. Becky e eu estávamos trabalhando até tarde de novo quando meu pai entrou e sugeriu que tirássemos a noite de folga, fôssemos comer algo e assistir a um filme. Becky não precisou de muita persuasão, e cinco minutos depois, meu pai estava nos dizendo para dirigir com cuidado e se divertir.

Fomos à minha delicatéssen tcheca favorita, e cada um pediu sanduíches de lombo de porco tão grandes quanto nossas cabeças, acompanhados de broa de milho, purê de batatas e caçarola de vagem. Mantivemos a conversa casual enquanto apreciávamos nossa refeição.

"Lance é um nome incomum. De quem você recebeu o nome?"

"Acredite ou não, meu nome completo é Lancelot. Minha mãe acreditava em romance e contos de fadas. Ela me deu o nome de Lancelot du Lac, o maior dos cavaleiros da Távola Redonda. Sempre me senti uma decepção para ela, como se ela quisesse que eu fosse essa figura maior que a vida, um atleta ou um astro do rock ou algo assim. Alguém que validasse suas escolhas de vida."

"Bem, você certamente é honrado, como o Sr. du Lac."

"O que você quer dizer?"

"Só estou provocando você. Mas um homem menos honrado poderia ter tentado beijar a garota bonita com quem passa todo o seu tempo livre. Se ele a achar bonita, é claro."

Fiquei pasmo.

"Talvez a garota bonita tenha confundido honra com falta de noção?"

Becky riu do meu humor autodepreciativo.

"Por que não podem ser as duas coisas?"

De sobremesa, comemos fatias grossas de torta de maçã, e tentei aprender um pouco mais sobre Becky.

"O que você queria ser quando crescesse?"

"Meu pai queria que eu fosse uma juíza da Suprema Corte, mas ele aceita se eu começar como uma simples advogada comum. Minha mãe... ela só queria que eu fosse feliz."

"Tenho certeza de que seus pais estão muito orgulhosos de você. E espero que você consiga combinar os desejos deles para o seu futuro com os seus próprios."

"Estou me saindo muito bem nisso, considerando tudo. Por exemplo, estou muito feliz esta noite, meu Lancelot. Graças a você."

******

O filme que escolhemos não foi memorável de forma alguma. Nem foi ruim o suficiente para ser notável em sua mediocridade, apenas um sólido 5,5 em todos os aspectos. Isso não importava, no entanto; fiquei sentado no escuro segurando a mão de Becky, pensando que talvez, só talvez, tudo desse certo no final. Esse pensamento durou até cerca de cinco minutos depois do fim do nosso filme.

Todas as 12 minissalas do cinema davam para o mesmo corredor dos fundos, e a maioria dos filmes em exibição terminava mais ou menos no mesmo horário, então era inevitável que as pessoas se misturassem enquanto saíam para o estacionamento. Por pura má sorte, acabamos nos misturando com Carl e outros três jogadores de futebol americano, incluindo o quarterback do time.

Eu sabia que Carl e Becky não estavam realmente namorando, assim como Becky, mas para os caras do time, parecia que ela estava traindo Carl comigo. Quando saímos do prédio, eles decidiram expressar seu descontentamento com a situação fisicamente. Um deles agarrou minha camisa e me puxou para a esquina, para longe da multidão que estava indo embora.

"Quão burro você tem que ser para trair Carl assim em público? Achou que íamos deixar você escapar dessa?"

Enquanto eu tentava desesperadamente pensar em como responder de uma maneira que não terminasse comigo numa cama de hospital ao lado do meu irmão, Becky tomou as rédeas da situação.

"Pra trás, idiota," ela disse, dando um passo à frente do jogador que estava me ameaçando. Ele não era tão grande quanto Carl — ninguém era tão grande quanto Carl — mas ainda assim era grande o suficiente para fazer Becky e eu parecermos anões.

"Cale a boca. Ninguém está interessado em ouvir o que a vagabunda tem a dizer."

Isso foi o quarterback entrando na discussão e cometendo um grave erro tático. Carl não parecia se importar se seus amigos me dessem uma surra, mas não ia deixar ninguém insultar Becky daquele jeito.

"Becky é minha melhor amiga no mundo. Se Lance a faz feliz, então eu estou bem com isso. Se eu ouvir qualquer um de vocês desrespeitando Becky de novo, eu planto vocês no chão como milho doce em maio."

Quando a colheitadeira humana fala, mortais de menor tamanho escutam. O jogador que estava me segurando me soltou, e o quarterback ofereceu um pedido de desculpas carrancudo a Becky. Antes de irem embora, Carl olhou na minha direção.

"Lance, isso vale em dobro para você. Se você machucar a minha garota, Becky, eu te amarro num poste e te uso como boneco de treino de tackles."

CAPÍTULO 6

Michael Peterson

Por uma semana mágica, minha vida começou a melhorar. Amanda entrou em contato com minha ex-mulher, Sandra, ostensivamente para entrevistá-la sobre os sacrifícios que ela fez por seu filho. Quando a matéria foi publicada, no entanto, serviu como uma exposição devastadora de uma mulher que se importava mais com as aparências do que com a própria família e que estava tentando alavancar a doença do filho para seu próprio ganho financeiro.

A repercussão do artigo foi épica. As páginas de redes sociais dela foram inundadas com comentários furiosos, a ponto de ela anunciar que faria uma pausa para "limpar a negatividade da sua estética." Eu não me importava com o que ela fizesse, desde que deixasse Lance e Nathan em paz.

Da mesma forma, o resultado do desafio legal da WFA foi resolvido rapidamente e praticamente sem dor. Bill... quem estou enganando, o pai da Becky sempre será Sr. James para mim, respondeu à carta deles informando que 100% dos fundos arrecadados seriam colocados no Fundo Nathan Peterson para crianças que sofrem de cânceres infantis. E o primeiro beneficiário do fundo seria Nathan Peterson!

Entre a venda de camisetas, patrocínios e receita de anúncios das visualizações e transmissões nas redes sociais, havia dinheiro mais do que suficiente no fundo para cobrir os custos iniciais do transplante de medula óssea. O Sr. James também concordou em processar a seguradora pro bono para forçá-los a cumprir a obrigação de pagar pela cirurgia.

Soube pela Becky, meio divertida, que seu pai começara a se comportar de uma maneira bastante peculiar. De repente, ele estava saindo do escritório antes das seis da tarde, tirando (alguns) fins de semana de folga, e uma vez, até usou um par de shorts com uma camisa de manga curta (embora ainda estivesse passada e engomada). E qual era a causa dessa transformação repentina? Amanda Featherstone começara a visitar seu pai, e ele parecia ao mesmo tempo perturbado e lisonjeado.

Os negócios estavam até bombando na concessionária. Talvez a Peterson's Used Cars & Trucks não pudesse competir com o orçamento publicitário nacional do Used Car Megaplex, mas o Used Car Megaplex não era o patrocinador principal do Iowa Skyhammers! Aquele patrocínio falso de US$ 500 se mostrou inestimável, e logo estávamos tão ocupados que estávamos considerando contratar novos vendedores para atender à demanda. Mesmo com todos os novos negócios, no entanto, nos recusávamos a comprometer a qualidade e só vendíamos veículos que teríamos orgulho de dirigir.

As crianças fizeram o melhor para incluir a concessionária nas tramas secundárias das transmissões, com efeitos hilários. Por exemplo, houve um jogo em que Barty e Morgana trouxeram um guindaste para derrubar gosma verde nas líderes de torcida no meio da sua coreografia. Graças a uma ideia rápida de Nate, o Imparável, no entanto, a gosma foi trocada por balões patrocinados pela Peterson's Used Cars & Trucks.

Outra vez, Barty e Morgana fizeram um capanga dirigir o trailer das líderes de torcida até Des Moines para garantir que elas perdessem o jogo. No entanto, Nate, com a ajuda da Peterson's Used Cars & Trucks, trocou o trailer por um caminhão cheio de porcos, permitindo que as líderes de torcida chegassem ao jogo bem a tempo.

Mas, como sempre, a melhor parte da minha semana era passar tempo com Margie. Eu não tinha certeza sobre o nosso status depois do nosso primeiro beijo, mas esperava que estivéssemos namorando. No entanto, não conseguia deixar de me sentir culpado por ter tão pouco tempo para ela. Minhas noites e partes dos meus dias eram passadas no hospital com Nathan, e não tínhamos muito tempo a sós. Para ser claro, Margie nunca reclamou ou me pressionou, mas eu simplesmente sabia que ela merecia mais.

Eu estava esperando o momento certo para conversar com Margie, e a oportunidade surgiu naquele sábado após a transmissão mais recente. Nathan estava apagado como uma luz depois do jogo, e Becky e Lance se ofereceram para ficar com ele para que Margie e eu pudéssemos sair para jantar. Enquanto esperávamos nossos pratos principais chegarem, eu abordei nervosamente o assunto do nosso relacionamento.

"É estranho dizer, com Nathan lutando no hospital, mas essas últimas semanas foram algumas das melhores da minha vida, e isso é por sua causa, Margie. Mas sinto que você merece mais do que eu posso te dar. Você merece estar com alguém que possa te dar toda a atenção e tempo. Grande parte da minha vida gira em torno de Nathan e do hospital; sinto que estou te deixando em desvantagem, que não sou capaz de te dar o que eu gostaria e o que você merece."

Margie me olhou do outro lado da mesa, um pequeno sorriso brincando em seus lábios.

"Eu sei que sua vida é complicada, Michael, e seus filhos são sua principal prioridade. Posso aceitar isso. Mas a verdade é que eu te amei quase desde o primeiro dia em que te conheci. Agora que eu tenho você, não pense por um segundo que vou deixar você escapar."

Como eu disse, foi a melhor semana que eu tive em muito tempo.

Lance Peterson

Quando o oitavo jogo da temporada chegou, já tínhamos estabelecido uma rotina para os dias de jogo. O sistema imunológico de Nathan estava fraco demais para uma grande reunião em seu quarto, mas meu pai e eu nos sentávamos e ouvíamos o jogo com ele, enquanto Margie e Becky ligavam por vídeo da sala de espera. Nathan usava sua camiseta da sorte dos Skyhammers e fazia questão de que seu boneco de pelúcia do Nate, o Imparável, estivesse enfiado nos cobertores ao seu lado.

"Você acha que os Skyhammers vão manter a sequência de vitórias hoje, papai?"

"Tenho um bom pressentimento sobre este jogo, amigão. Johnny Tornado ainda não perdeu um jogo para nós."

"Fico muito feliz que ele decidiu se mudar de volta para Iowa, e acho que Sadie-Lynn é boa para ele também."

"Ela parece uma garota doce, com certeza."

"Você acha que eles vão acabar namorando? Eu ficaria bem com isso se eles namorassem. Contanto que não tenha muito beijinho ou coisa assim."

Um desafio com a escolha de tramas secundárias cada vez mais malucas para os jogos era que ficava cada vez mais difícil nos superar a cada semana. Aonde você pode ir depois de ter uma luta em jaula com um urso polar canadense? Então, para a oitava semana, decidimos levar as coisas em uma direção diferente.

O jogo começou normalmente, mas os Skyhammers estavam perdendo no intervalo, e então as coisas tomaram um rumo.

Bem, Jim, parece que Barty e Morgana não vão tentar nenhuma de suas artimanhas hoje. Talvez tenhamos apenas um jogo de futebol americano regular e disputado. Não sei, Alyssa, não confio neles. Eles ficaram quietos o jogo todo — quietos demais. A única coisa que fizeram até agora foi entregar ao quarterback reserva dos Skyhammers, Eric Steiner, uma refrescante garrafa de suco de frutas. Você não acha que eles... Ah, não! Eric está correndo do campo em direção aos banheiros. Duvido que o veremos novamente até depois do jogo.

Com a primeira parte de seu plano nefasto em prática, Barty e Morgana só tinham que esperar pela oportunidade perfeita para atacar!

Estamos no meio do terceiro quarto, e Johnny Tornado está andando de um lado para o outro na lateral do campo. Quando ele se aproxima de Morgana, ela parece ter deixado cair seu lenço. Johnny se abaixa para pegá-lo para ela, como um cavalheiro faria, e... Barty sacou uma barra de ferro e o atingiu na nuca! Oh, a humanidade! Onde estão os árbitros? Alguém chame um médico! Eu não consigo acreditar no que estou vendo, Jim. Barty e Morgana estão simplesmente se afastando de Johnny como se nada tivesse acontecido, enquanto Johnny continua curvado e tonto demais para ficar de pé. O que os Skyhammers vão fazer, Alyssa? Já é hora de mandarem o ataque para o campo, mas eles não têm um quarterback que possa jogar! Johnny mal consegue se levantar, e o reserva está, como dizer delicadamente, indisposto. Parece que vão ter que perder o jogo por W.O.!

"Isso não é justo, papai! Barty e Morgana machucaram o Johnny Tornado. Os dois são... bom... são uns chatos! Eu odeio eles."

"Vamos só ouvir e ver o que acontece, amigão. Talvez o Nate, o Imparável, tenha alguma carta na manga."

O técnico dos Skyhammers está discutindo com os árbitros, mas a situação não parece nada boa. Mas, espera! Estou vendo Nate, o Imparável, saindo correndo do vestiário com um capacete. Ele está falando animadamente com Sadie-Lynn, que agora está usando o capacete e trotando até o técnico. Ela vai entrar como quarterback! O jogo recomeçou. Barty e Morgana estão perdendo a cabeça. Barty sacou o telefone e parece estar gritando com o comissário da liga. Mas Sadie-Lynn não está nem aí -- ela parece uma assassina de pedra lá no campo, escapando dos tackles e fazendo jogadas para o time. Nunca vi um quarterback fazer estrelinhas para fugir da pressão, mas parece que está funcionando!

Depois disso, Sadie-Lynn liderou o time em uma grande reação, mas ainda estavam perdendo por três pontos, faltando um minuto e meio. No entanto, Barty e Morgana ainda não tinham terminado.

É quase certamente a última campanha do jogo, e Sadie-Lynn está trotando para o campo... mas espera! Barty está correndo até os árbitros com o telefone na mão. Acho que deve ser o comissário, Alyssa. Depois de conversar por um minuto, o árbitro apita, indicando que Sadie-Lynn está desqualificada do jogo por estar usando o uniforme errado! Cadê a justiça? Sadie-Lynn abaixa a cabeça enquanto tira o capacete. Que forma infeliz de o jogo terminar. Ela está tão frustrada que joga o capacete no chão e então olha para Johnny Tornado, que está sentado no banco. O árbitro parece pronto para apitar e encerrar o jogo. Mas espere, Jim, parece que Sadie-Lynn ainda tem um último truque na manga. Ela está andando decididamente até Johnny e o ajuda a se levantar. Ele ainda parece tonto, mas ela coloca a mão atrás da cabeça dele e... ela está beijando ele! Já vi muitos beijos na minha vida, Jim, e deixa eu te contar... Esse é dos bons! De repente, Johnny parece estar ficando mais forte, e ele está retribuindo o beijo de Sadie-Lynn. Ele está se sentindo tão bem, na verdade, que faz uma inclinação para trás com ela antes de interromper o beijo. Agora ele está trotando para o campo, capacete na mão.

Como vocês podem imaginar, os Skyhammers venceram o jogo com um Espiral Ciclone de 80 jardas até o fundo da end zone na última jogada da partida.

"Com certeza foi um jogo emocionante essa semana, papai. Acho que Sadie-Lynn gosta do Johnny Tornado, por isso ela beijou ele."

Meu pai sorriu para Nathan.

"Johnny Tornado tem sorte de ter Sadie-Lynn no time dele."

"Assim como você tem a Margie no seu time, papai, e o Lance tem a Becky. Lance, você e a Becky já se beijaram?"

De repente, desejei que Becky não estivesse ouvindo pela videochamada.

"Ainda não, mas espero que em breve."

"Você acha que eu algum dia vou beijar uma garota?"

******

A transmissão daquela semana foi um grande sucesso. As pessoas pareceram adorar a subtrama romântica, e as camisas do Nathan estavam vendendo como loucas. Tanto que a turma fez uma adição de última hora ao Esta Semana na WFA, onde Johnny e Sadie-Lynn recriaram o beijo no campo. Chip e Traci não pareciam se importar nem um pouco de se beijarem e insistiram para filmarmos o beijo várias vezes para garantir que ficaria perfeito.

Becky e eu ainda estávamos trabalhando longas horas juntos para desenvolver as histórias dos jogos restantes e dos playoffs. Era sexta-feira à noite, e ambos estávamos cansados, então sugeri darmos uma caminhada à beira do rio. Faltava pouco para as oito horas, e o sol estava baixo no céu, tocando o Rio Cedar com os dedos de sua luz desvanecente. Caminhamos em um silêncio amigável por um tempo antes de Becky estender a mão e pegar meu braço.

"Você falou sério o que disse ao seu irmão outro dia?"

Eu tinha dito muitas coisas a Nathan, mas sabia que ela só podia estar se referindo a uma.

"Que eu esperava que a gente se beijasse?"

Ela olhou para mim e sorriu.

"Você ficaria surpreso em saber que eu teria dado a mesma resposta para ele?"

Com suas palavras, senti minhas orelhas esquentarem, depois minhas bochechas, e logo todo o meu pescoço ficou ruborizado enquanto eu olhava nos olhos de Becky. Estendi a mão, hesitante no começo, e puxei os lábios dela para os meus. Enquanto nos beijávamos, de repente não parecia mais tão absurdo que um beijo de Sadie-Lynn pudesse curar Johnny e mandá-lo de volta ao jogo.

"Becky, isso foi incrível, eu..."

Antes que eu pudesse terminar a frase, meu telefone tocou, e tudo desabou ao meu redor.

CAPÍTULO 7

Michael Peterson

Eu estava sentado no quarto do hospital com Nathan, simplesmente segurando sua mão e cuidando dele. No fim de semana, ele havia sobrevivido a um acidente grave que quase lhe custou a vida, então não podíamos mais adiar o transplante de medula óssea. Era nossa última esperança, uma bala de prata contra a terrível doença que estava matando meu filho.

Becky e Lance haviam feito uma pesquisa exaustiva sobre o procedimento, e acho que agora sabiam mais sobre ele do que o oncologista de Nathan. No entanto, eu disse a eles para não compartilharem suas descobertas comigo. Em algum momento durante o acidente, eu mudei. Não é que eu não confiasse na ciência ou tivesse medo de saber as chances de Nathan, mas eu havia chegado a um ponto de inflexão, da ciência para a fé. Daqui para frente, eu iria confiar nos três grandes -- fé, esperança e amor.

Eu já tinha testemunhado tantos milagres este ano -- o dinheiro arrecadado para o transplante de Nathan, o aumento nas vendas na concessionária e até Margie entrando na minha vida quando eu mais precisei dela. Eu tinha fé de que ainda havia um último milagre reservado.

"Ei, chefe. Como está o nosso garotinho?"

Margie falou baixinho para não perturbar o descanso de Nathan. Eu não a tinha ouvido entrar no quarto, o que não era surpreendente. Desde o acidente de Nathan na sexta-feira à noite, eu me sentia cada vez mais desmoronando, simplesmente flutuando para longe desta vida.

"Ele parece tão pequeno, Margie. Tão frágil. Eu daria qualquer coisa para trocar de lugar com ele, mesmo que por um dia -- só o tempo suficiente para ele descansar."

Ela veio até mim e pegou minha mão.

"Eu sei, querido. E ele também sabe. Você é um bom pai, Michael. Eles te contaram o que vem agora?"

"Cinco dias de condicionamento. Vão enchê-lo de medicamentos para erradicar a medula óssea dele antes de infundir as novas células-tronco na sexta-feira à tarde. Dizem que os próximos cinco dias farão os tratamentos de quimioterapia anteriores parecerem moleza.

"Depois, esperamos e rezamos."

Simplesmente não havia tempo suficiente.

Para ouvir jogos bobos dos Skyhammers no rádio.

Para abraçá-lo.

Para dizer a ele que o amo e que tudo ficará bem.

Lance Peterson

Nossa turma de estudos de mídia ficou arrasada ao ouvir as notícias sobre Nathan. Eles estavam em êxtase há dois meses com o sucesso da transmissão, e tudo desabou. Foi um golpe difícil de engolir. O Sr. Halstead fez o possível para consolar a turma em seu momento de decepção.

"Este não é o resultado que todos esperávamos, mas quero dizer o quanto estou orgulhoso de vocês. Por mais de dois meses, vocês se uniram e realizaram algo notável -- deram um pouco de esperança a um garoto que estava com esse sentimento em falta.

"Lance, por favor, estenda nossos melhores votos à sua família. Deve ser incrivelmente difícil, mas saibam que todos estamos torcendo pelo nosso próprio Nate, o Imparável.

"Quanto ao resto da turma, a transmissão conquistou muitos seguidores, e as pessoas estão envolvidas, então sinto que é nossa responsabilidade terminar a temporada. Sei que nossos corações estão pesados, mas..."

"Por quê?"

A turma se virou para olhar para Noah Zimmerman.

"Você tem algo para compartilhar com a turma, Sr. Zimmerman?"

O Sr. Halstead não pareceu satisfeito.

"Por que temos que terminar a temporada? Não estamos sob contrato. Essa temporada toda é inventada. Então por que precisamos terminar?"

O Sr. Halstead soltou um suspiro cansado.

"Eu entendo o que você está tentando dizer, Sr. Zimmerman, mas criamos uma expectativa com nossos ouvintes que..."

"Não tenho certeza se você entende, senhor."

Aquela era Esme Delgado, agora de pé do outro lado da sala. Eu achava que ela não tinha dito uma única palavra durante o projeto da turma, mas ela tinha sido uma estrela nos bastidores.

"Quem disse que não podemos terminar a temporada agora? Esta semana? Com um jogo de playoff em que o vencedor leva tudo."

Esme e Noah começaram a parecer animados, e o entusiasmo deles era contagiante.

"Lance, quando você disse que seu irmão vai fazer o transplante?"

"Sexta-feira à tarde, se tudo correr bem nos dias anteriores."

Becky estava começando a entender o que Esme e Noah estavam sugerindo, e ela se levantou e foi até o quadro branco. O Sr. Halstead deu dois passos para trás, permitindo que Becky, Esme e Noah assumissem a liderança.

"Ok, então vamos construir nosso storyboard. Eu começo. Parece que Barty e Morgana venceram desta vez. Como? Por quê? Eles foram ao comissário da liga, que concordou em mudar o time nesta sexta-feira e não deixá-los terminar a temporada. Então, Barty e Morgana aparecem no próximo treino dos Skyhammers e fazem uma dança da vitória."

Noah e Esme balançaram a cabeça entusiasticamente.

"Nate está ouvindo da lateral, e fica arrasado. Mas então ele tem uma ideia. Ele se esgueira até Barty e 'pega emprestado' o telefone dele, que usa para ligar para Andre Rattington e Ivan Vlad dos Charleston Blackcoats, que ainda estão doendo por perder o Cinturão de Campeões 'Gridiron Gods'. Nate diz a eles que a única chance que terão de recuperar o cinturão é jogar contra os Skyhammers em um único jogo de playoff, onde o vencedor leva tudo, na quinta-feira em Cedar Rapids."

Esme e Noah estavam tão animados que pareciam quase eufóricos, mas o Sr. Halstead os trouxe de volta à realidade.

"Gosto da ideia, mas teremos menos de 48 horas para escrever, gravar e produzir o grande jogo. Vai significar muitas horas e noites em claro. Não posso pedir isso à turma, mas trabalharei ao lado de qualquer um que se voluntariar.

"Quem quer ajudar a dar a Nathan uma última dose de esperança antes do transplante?"

Todos na turma levantaram a mão. O Sr. Halstead parecia tão orgulhoso quanto um pai vendo seu filho ganhar a 'Melhor Torta' na feira do condado.

"Agora sim, é isso que eu gosto de ver. Vamos nessa."

******

O resto da semana foi um turbilhão de atividade. Não tínhamos tempo para escrever e gravar um roteiro completo do jogo, então Becky e eu improvisamos nossas falas onde podíamos, contando com a sintonia que construímos nos últimos dois meses.

Nathan estava em isolamento protetor no hospital enquanto passava pela terapia de condicionamento para o transplante. Ele estava passando por um intenso curso de quimioterapia de cinco dias para erradicar sua medula óssea existente, e estava um caos. Ele perdeu o resto do cabelo da noite para o dia e desenvolveu grandes feridas na boca. Mal conseguia manter qualquer comida no estômago, e o que conseguia comer saía rápida e desagradavelmente.

Meu pai podia visitar Nathan, mas tinha que usar máscara, luvas especiais e um avental. Eu pude vê-lo pessoalmente no início da semana, mas no meio da semana só podia interagir por videochamadas.

Na quarta-feira, a quimioterapia começou a bater forte -- Nathan estava cansado demais para se sentar. As enfermeiras não paravam de chamar sexta-feira de 'Dia Zero', como se fosse algo para se esperar ansiosamente. Mas parecia que estávamos dirigindo em direção a um penhasco sem freios nem cintos de segurança. Eu olhei para ele através da janela de observação e senti meu coração se despedaçar, mas sabia que tinha que permanecer forte.

"Tenho uma novidade que acho que você vai querer ouvir."

A única indicação de que Nathan me ouviu foi quando seus olhos acompanharam até onde eu estava atrás do vidro. Mas quando eu contei a ele sobre o playoff na quinta-feira, seus olhos se iluminaram, e eu poderia jurar que um pouco de cor voltou às suas bochechas.

"Estaremos todos aqui com você amanhã para ouvir o grande jogo. Vamos trazer o Kernel e sua camisa da sorte, e pendurá-los na janela para você vê-los. O que você acha?"

Nathan não tinha energia para muito, mas me deu um polegar para cima fraquinho, e aquilo foi tudo.

******

Na tarde seguinte, todos nos reunimos no hospital para ouvir a transmissão final com Nathan. Meu pai estava no quarto com ele, segurando sua mão enquanto o resto de nós se conectava por link de vídeo da sala de observação. Becky e Margie fizeram uma grande faixa dos Skyhammers, que ficou pendurada no alto da janela de observação junto com sua camisa da sorte e Kernel.

Para minha surpresa, o pai de Becky e sua nova namorada, Amanda, vieram ouvir o jogo conosco. Amanda mencionou que estava planejando escrever uma matéria de acompanhamento sobre Nathan e a mágica quarta temporada dos Skyhammers, mas acho que ela só queria mostrar seu apoio da maneira que pudesse. Nossa turma inteira também estava ouvindo, embora a conexão deles estivesse no mudo. Eles estavam conosco desde o começo dessa jornada, e achei que mereciam estar lá no final.

Todos ficamos em silêncio quando a transmissão começou.

Bem-vindos, fãs da WFA, a esta transmissão especial. O jogo de hoje é um playoff onde o vencedor leva tudo, entre nossos heróis locais, os Skyhammers, e seus arquirrivais, os Charleston Blackcoats. O patrocinador principal do jogo de hoje é a Peterson's Usados - Carros e Caminhões, com um alô especial para nosso superfã, Nathan Peterson, que tem um grande dia amanhã. Nathan, boa sorte de toda a equipe de transmissão e de todos os nossos fãs em casa e no estádio hoje. Estamos torcendo por você! Alyssa, o que podemos esperar do jogo de hoje? Obrigado por perguntar, Jim. O temido Andre Rattington ainda treina os Charleston Blackcoats, e o quarterback deles, Ivan Vlad 'o Empalador', está buscando vingança contra Johnny Tornado e o resto dos Skyhammers por aquela derrota humilhante no jogo de abertura da temporada. Os Blackcoats são um time excelente, e os Skyhammers terão muito trabalho hoje. Em termos de estratégia, eu espero... Desculpe interromper, Alyssa, mas olhe o que está acontecendo no campo! Acho que nunca vi algo assim, Jim. Johnny Tornado está caminhando para o centro do campo com Sadie-Lynn Hart ao seu lado. O estádio está tão quieto que dá para ouvir um alfinete cair. Sadie-Lynn está ajudando ele a desafivelar o Cinturão de Campeões 'Gridiron Gods', e ele está reverentemente colocando-o na grama na frente deles. Todos sabemos o quanto esse cinturão significa para Johnny. Parece que ele se ajoelhou, Alyssa. Acredito que ele está fazendo uma oração e olhando para o céu em busca de força e orientação. Parece a véspera de Natal na igreja, quando as velas estão acesas e você está esperando o primeiro hino começar. Sou um homem adulto, Alyssa, mas acho que posso chorar. Fique forte, Jim; você sabe que é o que Johnny Tornado iria querer. Johnny olha para a lateral e aponta para Nate, o Imparável. Ele tem sido uma grande parte do sucesso dos Skyhammers nesta temporada, e Johnny quer que ele saiba o quanto é amado. Não estamos esperando nenhuma palhaçada na lateral hoje, Alyssa, apenas futebol americano disputado. Acho que é hora de começar este jogo.

******

Nós roteirizamos um jogo apertado de vai-e-vem, mas queríamos que o final fosse para a história. Dado como Nathan vivia e morria pelo seu time, eu me perguntava se tínhamos tornado as coisas dramáticas demais. Já era tarde para mudar o roteiro agora; tudo que podíamos fazer era ouvir e assistir enquanto Nathan absorvia a última resistência dos Skyhammers.

Bem, Jim, tem sido um jogo disputado, mas parece que os Skyhammers vão ficar aquém no final. É terceira descida e longa; eles estão perdendo por 13 pontos faltando menos de um minuto. Seria necessário um milagre para eles conseguirem isso. Não sei, Alyssa, mas acho que Johnny Tornado ainda pode ter um gás sobrando no tanque, e ele não vai cair sem lutar. Na verdade, parece que ele está se aquecendo para o Espiral Ciclone. Esse lançamento nunca o decepcionou. Eles estão se alinhando, a bola é snapada, e Johnny... o que ele está fazendo? Isso é INSANO! Ele fingiu o Espiral Ciclone e saiu correndo pela lateral. Ele faz o primeiro defensor errar, e depois o segundo! O terceiro defensor o pega em cheio, mas espere... o que ele fez? Aquele magnífico desgraçado acaba de dar um mortal de costas por cima do terceiro defensor, e ele está na end zone para o touchdown! Linguagem, Jim, linguagem! Esta é uma transmissão para a família! Desculpe, Alyssa. Os Blackcoats ainda estão na frente por seis pontos, e só restam 27 segundos no jogo. Ah, não! Acabei de olhar para a lateral e vi quem conseguiu se infiltrar no estádio – Barty Hogsquat e Morgana Loveless. A torcida os avistou e começou a vaiar, mas Barty está apenas sorrindo e balançando os braços no ar, provocando a torcida para mandar ver, enquanto Morgana exibe um sorriso escarninho em sua cara de réptil. Eu adoraria apagar esse sorriso da cara dela... Moderação, Alyssa, moderação! Esta é uma transmissão para a família! Desculpe, Jim. O que você acha que está acontecendo na lateral? Nate, o Imparável, estava falando com Johnny, e agora parece que ele está se aquecendo para o Ciclone Espiral, mas será que ele está usando as pernas? O Ciclone Espiral funciona com as pernas dele? Bem, parece que vamos descobrir, Alyssa, porque Johnny está entrando em campo com o time de recuperação do chute curto. Certamente espero que ele saiba o que está fazendo. O chute curto é dado, e começa a disputa... a bola está no ar... e Johnny está voando sobre os outros jogadores como um majestoso Pintassilgo-dourado-oriental. O Pintassilgo-dourado-oriental é majestoso, Jim? Hoje ele é, Alyssa. Hoje ele é. Os Skyhammers estão com a bola e têm tempo para uma última jogada. Todos nós sabemos o que vem agora... se é que houve alguma vez um momento para o Ciclone Espiral, este é ele. A bola é snapada, Johnny recua e lança o Ciclone Espiral; ela sobe... sobe... e na end zone, e... é deixada cair! Ah, não! Blackcoats vencem, e os Skyhammers perdem. Barty e Morgana estão comemorando na lateral enquanto Barty mostra a bunda para a torcida. Esta é uma das situações mais decepcionantes... mas olhe, Jim, Nate, o Imparável, correu para o campo e está conversando com os árbitros. Eles parecem estar contando os jogadores, e parece que os Blackcoats tinham 12 jogadores em campo. Será que pensaram que estávamos jogando no Canadá? Como o jogo não pode terminar com uma penalidade, os Skyhammers terão mais uma jogada. Você acha que Johnny vai lançar o Ciclone Espiral de novo, Alyssa, ou vai tentar algo diferente? Como meu avô costumava dizer, Jim, acho que é melhor ele dançar com quem o trouxe. Eles estão se alinhando novamente, e Johnny aponta para Nate, o Imparável, na lateral. Essa é para você, amigão. A bola é snapada. Johnny recua e analisa o campo. Ele faz um falso movimento de passe, então desfere o Ciclone Espiral. A bola está no ar... deve haver uma dúzia de jogadores na end zone... a bola está caindo do céu como um... como um... bem, como um Skyhammer... ela quica em um defensor, depois em outro, e então... É PEGA! TOUCHDOWN! SKYHAMMERS VENCEM O JOGO.

Em todos os meus anos de transmissão, nunca vi nada assim, Alyssa. A torcida está indo à loucura! A seção 100 inteira está mostrando a bunda de volta para Barty e Morgana! É uma loucura total. Sadie-Lynn está correndo para o campo para parabenizar Johnny, que está tão cansado que se ajoelha quando ela o alcança. Mas espera! Ele não está se ajoelhando porque está cansado; ele está se ajoelhando porque está pedindo a mão dela em casamento! E ela disse "Sim!" Que maneira de coroar a temporada perfeita. Aqui é Alyssa e Jim, encerrando a transmissão. Obrigado por nos receberem em suas casas e em seus corações. Amamos vocês.

******

A tarde de sexta-feira chegou rápido demais; era hora da infusão de células-tronco de Nathan. Depois de eu ter sido completamente limpo e esterilizado, me permitiram entrar no quarto para ficar com ele. Eu estava tão emocionado que mal conseguia falar, mas forcei um sorriso no rosto pelo bem de Nathan.

"Você consegue, grandalhão."

Nathan me ofereceu um sorriso fraco antes de sussurrar.

"Se o Johnny Tornado conseguiu nos tirar de uma desvantagem de 13 pontos, eu também posso vencer esse câncer!"

Ele continuou depois de uma breve pausa.

"Obrigado por fazer a temporada acontecer, Lance. Agradeça à Becky e à turma também. Vocês são o melhor irmão mais velho que eu poderia ter pedido."

Fiquei chocado. Há quanto tempo Nathan sabia?

"Como você descobriu?"

"Um homem com uma câmera entrou escondido no meu quarto uma noite, mais ou menos um mês atrás, e me perguntou o que eu achava do meu irmão mais velho e da turma dele criarem uma temporada falsa inteira da WFA só para mim. Eu não sabia do que ele estava falando, e aí a segurança do hospital o tirou do meu quarto e levou a câmera dele. Mas o que ele disse ficou martelando na minha cabeça, então perguntei para a enfermeira sobre isso. Ela disse que você e a Becky fizeram isso porque me amam. Fiquei triste por alguns minutos, mas aí percebi que você é mais importante do que qualquer time de futebol idiota."

Enquanto Nathan falava, começamos a ouvir buzinas do lado de fora. Ajudei Nathan a se sentar para que ele pudesse ver, e havia uma longa fila de carros e caminhonetes todos enfeitados com as cores dos Skyhammers. Era um desfile da vitória. Johnny Tornado e Sadie-Lynn Hart, ou Chip Washington e Traci Taylor, estavam andando em um Cadillac conversível no meio do desfile.

Meu pai entrou no quarto enquanto assistíamos ao desfile.

"Johnny e Sadie-Lynn queriam que você tivesse algo para lembrar desta temporada, Nathan. Olhe na janela."

Nós nos viramos para a janela de observação, onde Becky e Margie seguravam o Cinturão de Campeões 'Deuses do Gridiron'.

"Você mereceu, amigão. Agora vamos chutar a bunda desse câncer."

EPÍLOGO

Boa tarde do histórico Kinnick Stadium em Iowa City, onde as folhas estão mudando de cor, a brisa está fresca e os fãs dos Hawkeyes estão se aquecendo no brilho da temporada invicta do time. Estamos em meados de outubro no coração do país; o ar está fresco e límpido, e os torcedores dos Hawks estão em peso. Mais de 70.000 fãs lotaram as arquibancadas, com preto e dourado se estendendo até onde a vista alcança. Eu juro que posso sentir o cheiro da Brigada de Churrasco Preto e Dourado daqui da cabine. Você me dá uma salsicha, uma cerveja e uma vantagem no quarto período, e eu te dou o sábado perfeito em Iowa. Todos os dias são especiais aqui no Kinnick Stadium, mas hoje é particularmente especial porque estamos arrecadando dinheiro para o Nathan Peterson Trust, que apoia crianças lutando contra o câncer infantil. Tenho certeza de que todos vocês já ouviram falar da Onda de Iowa. No final do primeiro quarto, todo o estádio vai acenar para as crianças no Stead Family Children's Hospital. Após a onda, convidamos todos vocês a tirarem um momento para contribuir com esta causa nobre. Vamos mostrar às crianças naquele hospital o quão forte é essa família Hawkeyes. Chip Washington está fazendo sua parte doando $250.000 para o fundo, do seu bônus de assinatura como parte de seu novo contrato histórico com o time que está em primeiro lugar em Chicago. Não sei o que é mais surpreendente neste momento: Chip Washington surgir do nada para se tornar um quarterback top cinco, ou o time de Chicago estar em primeiro lugar na conferência tão tarde na temporada. E não se engane; não tem como o segundo acontecer sem o primeiro. Chip não pode estar aqui hoje porque está se preparando para o jogo de amanhã, mas sua adorável esposa, Traci, está na cidade para apresentar o cheque em nome deles. Chip e Traci são iowanos de corpo e alma, e não poderíamos estar mais orgulhosos do que eles conquistaram. Se um dia Chip voltar para casa para jogar antes de se aposentar, ele sempre será bem-vindo em nosso Iowa Skyhammers. Bastou uma temporada falsa de futebol montada por alunos do ensino médio para convencer os poderosos a relançar a WFA. Claro, eles tiveram que dar uma amenizada; não houve mais lutas em jaula com ursos polares desde aquela temporada perdida, mas as histórias malucas continuam tão populares quanto os jogos! Falando nessa temporada perdida, o irmão de Nathan, Lance, uma das forças motrizes por trás da transmissão, está trabalhando na lateral hoje como parte da nossa equipe. A carreira dele pode ter começado com aquela transmissão viral, mas decolou desde então. A esposa de Lance, Becky, está nas arquibancadas com a filhinha deles, Daphne, que recebeu o nome da mãe de Becky, que faleceu de câncer quando Becky ainda era uma menininha. Becky está em seu segundo ano em nossa Faculdade de Direito, e pelo que Lance diz, ela está mais do que na metade do caminho para se tornar a primeira Juíza da Suprema Corte de Iowa desde Samuel Freeman Miller. E se vocês olharem para a end zone norte, verão o próprio Nathan Peterson, junto com seu pai, Michael, sua mãe, Margie, e sua irmãzinha, Elizabeth. Eles vão curtir o jogo da nossa seção VIP depois de assistir Nathan jogar com o Cedar Rapids Youth League All-Stars mais cedo hoje. Seis anos atrás, ele estava na luta da vida dele contra o câncer, e hoje, ele está aqui ajudando a dar uma surra no nosso Iowa City Youth League All-Stars. Acho que é por isso que o chamam de Nate, o Imparável! Saúde, CGN