Minha Meia-Irmã Malvada

Eu tinha quinze anos quando meu pai nos abandonou, a mim e à minha mãe. Foi a história típica de um homem que larga a esposa e a família por uma mulher mais jovem. Nesse caso, foi pela secretária dele, que era dez anos mais nova que minha mãe. No início, mamãe ficou bem arrasada. Eu basicamente encarei numa boa. Ele nunca tinha sido um pai muito presente, sempre parecia estar ocupado demais com o trabalho ou seus hobbies para passar algum tempo comigo. Eu achava que ele não queria mesmo ter filhos e que eu era só um erro, na visão dele.

A propósito, meu nome é Jeff. Jeff Bradley e o nome da minha mãe é Sarah.

Durante o ano e meio seguinte, eu me tornei o homem da casa. Fazia todas as tarefas e trabalhos que meu pai fazia ou mandava alguém fazer. Ele pagava a pensão determinada pela justiça, mas nada além disso. Minha mãe trabalhava numa imobiliária e, com o que ela ganhava mais a pensão, a gente se virava. Não sobrava muito no fim do mês, mas não passávamos necessidade do básico.

Como eu disse antes, a partida do meu pai foi um baque bem grande para mamãe. Quando estava em casa, ela ficava sentada pela casa, deprimida. Ela ainda ia trabalhar, preparava minhas refeições e cuidava para que eu tivesse roupas limpas, mas fazia pouco além disso. Como eu chegava da escola antes dela, passava uma ou duas horas limpando a casa e só ia estudar e fazer o dever de casa depois do jantar. Eu queria que mamãe soubesse que eu estava ali por ela, dava abraços, beijava sua bochecha e dizia que a amava. Não entenda mal. Eu não estava dando em cima da minha mãe. Estava tentando consolá-la.

Levou oito meses para que minha mãe parecesse voltar ao normal. Quando isso aconteceu, ela percebeu tudo o que eu estava cuidando e me disse como estava orgulhosa de mim. Disse que ela voltaria a fazer a limpeza e que eu precisava sair mais, passar tempo com meus amigos. Eu saía de vez em quando, mas raramente ficava fora por muito tempo. Queria ficar de olho nela e garantir que ela não voltasse à depressão.

Cerca de um ano depois que meu pai partiu, Don Wilson e sua filha se mudaram para nossa cidade. Ele era um advogado bem-sucedido e aceitou um emprego num grande escritório aqui em Dallas. Nós morávamos num subúrbio de Dallas. Enfim, Don tinha usado a imobiliária onde minha mãe trabalhava para encontrar um novo lar para ele e a filha. Ele tinha reparado em mamãe e a convidou para sair. Ela recusou nas três primeiras vezes, mas ele foi persistente. Mamãe finalmente cedeu e concordou em jantar com ele. Ela ainda tinha um grande problema de confiança. Don foi um cavalheiro completo no primeiro encontro. Ele nunca pressionou mamãe nem fez nenhuma investida indesejada, para alívio dela, e ela concordou com outro encontro. Isso levou a um terceiro, quarto e assim por diante.

Comecei a ver uma mudança real em mamãe, ela estava feliz de novo. Até a pegava cantarolando sozinha. Eu conheci Don quando ele vinha buscar mamãe para saírem. Gostei dele desde o início. Não havia nada de falso nele. Ele era amigável e tinha um bom senso de humor. A gente conversava bastante quando mamãe estava um pouco atrasada.

Faltavam três meses para meu aniversário de dezoito anos quando mamãe disse que ia fazer um jantar para Don no sábado. Ele traria a filha e implorou para que eu jantasse com eles. Eu disse que estaria lá, mesmo que isso significasse cancelar o encontro mais quente que eu já tive. Mamãe percebeu que eu estava brincando sobre o encontro e beijou minha bochecha. Eu saía com garotas de vez em quando, mas nunca era nada sério. Raramente saía com a mesma garota mais de duas vezes. Não me entenda mal, eu não as usava e depois descartava. É que eu nunca parecia realmente me conectar com elas.

Chegou o sábado à noite e eu estava na sala assistindo esportes na TV quando a campainha tocou. Mamãe estava na cozinha, então fui atender. Quando abri a porta, vi Don atrás de uma morena muito bonita. Devia ser a filha dele. Quando meus olhos encontraram os dela, ela apenas revirou os olhos e me lançou um olhar de desgosto. Atrás dela, Don não percebeu isso.

Eu nunca tinha conhecido a filha do Don, embora estudássemos na mesma escola. Mas eu sabia quem ela era. Ela fazia parte do grupinho das patricinhas ricas que só saíam com atletas ou caras de famílias abastadas que tinham grana para gastar com elas. Elas olhavam de cima para qualquer um que não fosse do grupo delas. Mamãe e eu não éramos ricos e eu não era atleta, então não interagia com elas. Eu andava com um pequeno grupo de caras normais. Tínhamos interesses parecidos e nenhum deles era encrenqueiro.

Optei por ignorar o olhar e os convidei a entrar. Don entrou e me apresentou sua filha. O nome dela era Liz, apelido de Elizabeth. Estendi a mão para apertar a dela, mas rapidamente a abaixei quando ela olhou para ela como se eu tivesse lepra. Disse a Don que mamãe estava na cozinha e ele foi para lá. Liz se virou e olhou ao redor da casa balançando a cabeça. Eu estava ficando furioso. Mamãe e eu morávamos numa casa de classe média, bem decorada, já que mamãe tem bom gosto. Tudo bem, não era um palácio, mas eu tinha orgulho de morar ali e não gostei que aquela metidinha entrasse na minha casa e a menosprezasse.

Pelo bem de mamãe, reprimi minhas emoções e perguntei a Liz se ela gostaria de algo para beber. Sem nem olhar para mim, ela apenas disse “Não” e foi até o sofá e se sentou. Eu precisava sair da sala e me acalmar. Não disse nada, apenas me virei e fui para o meu quarto. Quando ouvi mamãe sair e perguntar a Liz onde eu estava, eu já tinha me controlado.

Mamãe veio até a porta do meu quarto, me olhou com curiosidade e disse que o jantar estava pronto. Não falei nada, apenas balancei a cabeça e a segui até a sala de jantar. Nossa mesa de jantar acomodava seis pessoas. Don estava sentado na cabeceira e Liz à sua esquerda. Mamãe ocupou a cadeira do lado direito de Don. O único lugar vazio estava em frente à cadeira ao lado de Liz. Andei até a ponta oposta a Don e puxei a cadeira. Mamãe havia colocado cada lugar sobre um jogo americano chique e eu me estiquei, puxei o meu para a minha frente e me sentei.

Don me olhou com uma expressão curiosa, mas não disse nada. O olhar que recebi de mamãe me fez saber que ela não gostou da minha atitude. Simplesmente sorri e disse a ela que tudo cheirava maravilhosamente bem. Don concordou e começou a passar as travessas. Eu estava com fome e me servi bastante. Numa das poucas vezes que levantei o olhar, percebi que Liz mal beliscava a comida no prato. A conversa foi principalmente entre minha mãe e Don. Terminei de comer e estava me desculpando quando Don falou:

“Jeff, por favor, fique. Sua mãe e eu temos um anúncio e queríamos que você e Liz estivessem aqui conosco ao mesmo tempo. Jeff, pedi sua mãe em casamento e ela aceitou.”

As consequências dessa declaração nem passaram pela minha cabeça. Eu estava feliz por minha mãe. Tinha quase certeza de que Don seria bom para ela. Levantei, fui até trás da minha mãe e estendi a mão para Don.

“Parabéns, Don,” eu disse sinceramente, apertando sua mão. “Sei que você fez minha mãe feliz e que vai cuidar bem dela.”

Don me deu um sorriso largo. “Obrigado, Jeff. Sua aprovação significa muito para mim e para sua mãe.”

Dei um beijo na bochecha de mamãe e a parabenizei também.

Don olhou para a filha. “Liz.”

“Ah, é, parabéns ou sei lá o quê. Enfim, as meninas estão me esperando, então preciso ir,” ela disse friamente. Levantou-se e saiu pela porta da frente.

Don fuzilou as costas da filha enquanto ela saía, mas se recusou a deixá-la estragar seu bom humor. Don me disse que ia levar mamãe para dançar. Eu disse para eles irem e que eu limparia a mesa e a cozinha. Acompanhei-os até a porta. Mamãe me abraçou e beijou minha bochecha.

“Eu amo você, Jeff. Você é o melhor filho que uma mãe poderia desejar.”

“Ah, qual é, mãe. Não fica toda melosa,” eu disse com um sorriso. “Vai se divertir.”

Don estendeu a mão para mim e me deu um aperto firme. “Você é um belo rapaz, Jeff. Obrigado mais uma vez pela sua bênção.”

“Caramba, vocês dois pombinhos estão melosos demais. Vão, divirtam-se. Tenho uma cozinha para limpar,” eu disse rindo. Mamãe e Don riam enquanto caminhavam até o carro dele.

Eles marcaram o casamento para dali a três meses, umas três semanas depois do meu aniversário de dezoito anos. Só no dia do meu aniversário é que a realidade das consequências do casamento de mamãe caiu sobre mim. Mamãe fez minha comida favorita e, claro, Don veio celebrar minha chegada oficial à vida adulta. Fiquei aliviado ao ver que Don estava sozinho quando chegou e que sua filha não estava à vista. Quando Don foi para a cozinha, ouvi mamãe perguntar se Liz tinha vindo. Don se esforçou para inventar uma desculpa esfarrapada de que Liz tinha um compromisso qualquer. Eu sabia o verdadeiro motivo de ela não estar lá e para mim estava ótimo. A presença dela só ia estragar meu grande dia.

Mamãe colocou a comida na mesa e nos sentamos para comer. Depois de algumas garfadas, Don perguntou a mamãe: “Bem, querida, você já começou a fazer as malas? Mal posso esperar para você se mudar.”

Mamãe riu: “Na verdade, eu ia começar esta semana. Já coloquei a casa para vender na imobiliária.”

Don olhou para mim. “Acho que você vai gostar do seu novo quarto, Jeff.”

“Novo quarto?” eu disse em tom de pergunta.

“Sim, Jeff. Seu novo quarto. Você e sua mãe vão se mudar para cá assim que nos casarmos,” Don disse.

“Ah, sim, claro,” eu falei, sem muita articulação.

Eu sabia que, depois de casados, eles morariam juntos. Claro que sim. Mas até agora eu não tinha pensado no que isso significava para mim. Talvez fosse uma tentativa subconsciente de bloquear o fato de que eu iria morar na mesma casa que Liz. Porra. Bem, isso jogou um balde de água fria no meu bom humor. Eu precisava sair e pensar. Mamãe sabia que eu planejava encontrar uns amigos que tinham uma festinha marcada para mim. Terminei de comer rapidamente e disse a mamãe e Don que ia encontrar meus camaradas. Mamãe me olhou com preocupação, mas só pediu para tomar cuidado e não exagerar na festa. Garanti a ela que teria cuidado e saí.

A perspectiva de estar na mesma casa que Liz todos os dias realmente matou um pouco do clima de festa. Sei que meus amigos perceberam, mas foram legais o suficiente para não bisbilhotar. Passei grande parte da noite tentando pensar numa solução para o meu problema, até que me resignei ao inevitável. No dia seguinte, mamãe me perguntou se algo estava errado e eu fiz o possível para garantir que estava tudo bem. Não queria que ela se preocupasse com o casamento chegando.

Na véspera do casamento, eu tinha terminado de levar minhas últimas coisas para o novo quarto. Era realmente um bom quarto. Eu até tinha um banheiro privativo e uma conexão de internet de alta velocidade. Isso era legal porque às vezes eu gostava de jogar online com meus amigos. É, é, e também dar uma olhada nos sites pornô grátis. Me dá um desconto, eu tinha dezoito anos com o nível hormonal normal de qualquer garoto de dezoito. Passei a noite anterior ao casamento no meu novo quarto. Mamãe, seguindo a tradição de o noivo não ver a noiva no dia anterior, ficou na casa de uma amiga.

O casamento era no sábado, então na sexta depois da aula eu iria para a casa nova para passar minha primeira noite lá. Eu sabia que Liz e seu grupinho geralmente iam para o shopping depois da escola, então parei num drive-in a caminho da casa do Don e peguei um hambúrguer, batatas fritas e um milkshake. Fui para o meu quarto e fechei a porta, planejando não sair de lá até a hora de ir para o casamento no dia seguinte. Don chegou em casa pouco depois de mim e foi ao meu quarto ver se eu estava com fome. Mostrei o último pedaço do hambúrguer que estava terminando e disse que estava bem e que tinha um trabalho importante para fazer e não teria muito tempo, com o casamento e tudo mais. Ele pareceu acreditar na minha história e saiu.

Eu estava online jogando quando ouvi Liz entrando no quarto dela. A porta era bem em frente à minha. Aumentei o volume dos fones para bloquear qualquer barulho que me lembrasse que ela estava tão perto. Dormi aos trancos e barrancos aquela noite.

Na manhã seguinte, levantei cedo, me vesti, peguei o terno que ia usar e saí. Don já estava de pé na cozinha, e eu disse a ele que ia ver se mamãe não precisava de nada de última hora. Don perguntou se eu queria café da manhã, e eu disse que comeria algo no caminho. O que eu realmente queria era sair dali antes de Liz acordar.

Eu deveria ir na limousine com mamãe até a igreja e a levaria até o altar. Meu avô, pai dela, tinha falecido alguns anos antes, então eu tive a honra de fazer isso. O casamento foi ótimo. Mamãe estava linda. Era realmente muito bom vê-la tão feliz. Liz e eu simplesmente nos ignoramos na igreja e fizemos o mesmo na recepção.

Don tinha reservado uma suíte para ele e mamãe no hotel para aquela noite. No dia seguinte, eles embarcariam para uma lua de mel de duas semanas. A recepção foi agradável. Amigos tanto da minha mãe quanto de Don estavam lá para celebrar o casamento. Mamãe dançou várias vezes com o novo marido. Qualquer um podia ver que eles estavam apaixonados pela forma como se olhavam enquanto dançavam. Don anunciou que estava levando sua noiva para o quarto e que o bar ficaria aberto por mais uma hora para quem quisesse ficar. Fui lá, apertei a mão de Don, beijei a bochecha da minha mãe e desejei sorte.

Eu tinha visto Liz com duas garotas do grupinho dela que ela convidara para a recepção. Olhei em volta e as vi ainda sentadas numa mesa. Sabia que, se eu saísse agora, poderia evitá-la. Corri para meu carro, fui rápido para casa e me tranquei no quarto. Coloquei meus fones de ouvido e escutei música até dormir. Não ouvi se Liz tinha chegado em casa.

Acordei no domingo de manhã e fui até a cozinha para ver se conseguia preparar algo para o café. Assim que cheguei ao pé da escada, Liz, um pouco pior pelo desgaste, entrou tranquilamente. Era óbvio que ela estava chegando em casa só agora. Ela levantou o olhar e me viu descendo as escadas.

“O que você está olhando, perdedor,” ela cuspiu para mim.

A encarei com raiva. “Estou olhando para um nada. Um completo nada.” Dei meia-volta, subi as escadas pisando duro e a deixei parada, de boca aberta. Ela não conseguia acreditar que um zé-ninguém como eu ousasse falar com ela daquele jeito.

Tranquei a porta do quarto atrás de mim, peguei o celular e liguei para meu amigo Jake. Ele havia se formado no ano anterior, trabalhava na construtora do pai e tinha o próprio apartamento. Convenci-o a me deixar ficar lá pelas próximas duas semanas. Eu não ia aguentar as merdas daquela vaca enquanto mamãe e Don não estivessem aqui. Peguei uma mochila, enfiei o que precisava e saí. Enquanto fazia a mala, ouvi a porta do quarto de Liz bater com força e me senti com sorte por não ter que vê-la na saída.

Jake era um cara responsável. Não dava festas loucas. Então as duas semanas seguintes não foram de dois caras aproveitando a vida. Ele tinha que trabalhar e eu tinha a escola e o dever de casa. No geral, fomos bons companheiros de quarto. Com certeza era muito melhor do que aguentar a merda da Liz.

Minha mãe ligou para o meu celular uma semana depois de entrar na lua de mel. Ela e Don estavam se divertindo muito. Ela disse que tinha ligado para casa, mas ninguém atendeu. Eu disse que estava na casa de um amigo estudando para uma prova de história que nós dois teríamos no dia seguinte. Aí ela perguntou como eu estava me dando com Liz. Eu disse que não havia problemas. Era como se ela nem estivesse lá. Eu não estava mentindo.

Uma semana depois, minha mãe ligou para o meu celular para avisar que eles tinham chegado ao aeroporto e logo estariam a caminho de casa. Peguei minha mochila, que já tinha arrumado, agradeci a hospitalidade de Jake e voltei para minha nova casa. Não fiquei surpreso ao ver que o carro de Liz não estava. Na verdade, me perguntei se ela tinha ficado em casa durante as duas últimas semanas, mas não que eu desse a mínima.

Eu estava no meu quarto quando mamãe e Don chegaram em casa e desci para cumprimentá-los e ajudar Don com a bagagem. Minha mãe estava animada para me ver e me deu um abraço sufocante. Levamos tudo para o quarto deles e nos sentamos na sala, onde me contaram tudo sobre a lua de mel. Ouvi o carro de Liz entrar na garagem quando mamãe estava concluindo os detalhes da viagem. Pedi licença, dizendo que tinha um dever de casa para entregar no dia seguinte e que precisava terminar, e que os veria no jantar. Liz entrou e nos cruzamos enquanto eu ia para as escadas. Dei uma risada baixa para mim mesmo com o olhar furioso que ela me lançou.

Liz jantou à mesa conosco naquela noite. Não falamos um com o outro. Diabos, eu nem olhei para ela. Minha mãe, e tenho certeza de que Don também, percebeu. Minha mãe veio falar comigo mais tarde.

"Jeff, o que está acontecendo entre você e Liz? Nunca vi vocês dois se falarem e você nem olhou para ela esta noite."

"Mãe, não é nada para se preocupar. A gente só anda em círculos diferentes e não temos nada em comum, então não há muito sobre o que conversar", eu disse a ela. Isso era verdade, então de novo eu não estava mentindo. Só omiti a parte do ódio e desprezo que Liz sentia por mim.

"Jeff, queria que você pelo menos tentasse falar com ela, está bem, querido?", ela me pediu.

"Mãe, tenho certeza de que tudo vai ficar bem. É tudo tão novo, com a gente morando sob o mesmo teto", respondi, evitando fazer promessas.

A semana seguinte foi praticamente uma repetição. Se nos víssemos, ela me lançava um olhar furioso e eu lhe dava um sorriso de escárnio. Essa era a nossa única forma de comunicação. Ela jantava conosco algumas noites, mas saía com as amigas em outras. Era uma segunda-feira à noite, uma semana depois da lua de mel da minha mãe, quando me ofereci para lavar a louça. Minha mãe agradeceu e ela e Don foram para o escritório. Eu não tinha prestado atenção no fato de que Liz ainda estava à mesa, já que o hábito dela era comer rápido e depois sair. Eu estava colocando os últimos pratos na lava-louças, exceto o dela, e, enquanto estava curvado, senti um copo inteiro de água gelada ser derramado nas minhas costas.

Levantei-me e arranquei a camiseta pela cabeça. Até então, Liz nunca tinha me visto sem ser com camisetas largas. Quando ela me olhou, nu da cintura para cima, ela engasgou. Eu tinha começado a fazer aulas de caratê aos treze anos, então sempre estive em boa forma. Depois comecei a malhar com pesos há dois anos. Nunca forcei para ser um fisiculturista musculoso demais, mas eu tinha abdominais e peitorais bem definidos. Eu era bastante esguio nos quadris e meus músculos se alargavam ao encontrarem os ombros.

"Que merda você está fazendo?", gritei o mais alto que pude. Minha fúria a assustou momentaneamente e ela deu dois passos para trás. Vi o rosto dela se fechar e ela estava prestes a me xingar quando Don entrou correndo.

"O que está acontecendo aqui?", ele exigiu saber.

"Sua filha", cuspi, enfatizando a palavra filha, enquanto a encarava de volta. "Acabou de derramar um copo de água gelada nas minhas costas."

Virei-me e passei por Don, roçando nele, e fui para o meu quarto. Atrás de mim, pude ouvir Liz começar a choramingar: "Foi um acidente, papai. Eu estava tentando ajudar e meu copo escorregou."

Não ouvi mais nada enquanto subia as escadas. Minha mãe veio ao meu quarto cerca de uma hora depois para ver como eu estava. Ela disse que Liz tinha dito que sentia muito e que tinha sido um acidente. Eu só olhei para minha mãe e disse que o inferno congelaria antes que eu acreditasse que ela sentia muito por qualquer coisa que já tivesse feito. Minha mãe viu que eu estava fervendo de raiva e não insistiu mais.

Na semana seguinte, quando chegava em casa, eu me trancava no quarto e só saía na hora do jantar. Jantava com mamãe e Don se Liz não estivesse em casa. Se ela estivesse, eu levava meu prato para o quarto e comia sozinho. Mamãe e Don foram ao meu quarto três dias depois do incidente para tentar falar comigo, mas eu disse que não havia nada para discutir. Recusei-me a falar e eles saíram do meu quarto.

Eu sabia que estava chateando minha mãe, mas tinha chegado a um ponto em que tinha medo do que poderia fazer. Mesmo evitando os problemas reais, sentia que ficar o mais longe possível de Liz era a melhor atitude.

O ataque seguinte veio no sábado seguinte. Don tinha levado minha mãe ao shopping. Eu tinha jogado um pouco de basquete com meus amigos, tinha acabado de chegar em casa e fui tomar banho. Não tinha visto o carro de Liz quando cheguei, então pensei que estava sozinho. Esqueci de trancar a porta do quarto, simplesmente tirei a roupa e pulei para o chuveiro. Estava pensando naquela garota bonitinha da minha turma que estava rondando as quadras mais cedo naquele dia, com a blusa curta mostrando a barriga de fora, os shorts estilo Daisy Duke e as pernas longas e bonitas. Meu pau estava ficando bem duro, então ensaboei e comecei a acariciá-lo suavemente. De repente, uma onda de água gelada veio por cima da cortina do chuveiro. Gritei e puxei a cortina para ver Liz parada ali com um balde na mão. Não sei o que ela esperava, mas agora ela estava me encarando completamente nu. Seus olhos foram para o meu pau. Eu tinha encolhido uns centímetros com o choque da água gelada, mas ainda pendia uns respeitáveis dezoito centímetros e era bem grosso. Ela não teve muito tempo para olhar.

"Sua vadia do caralho", rugei e fiz menção de sair do chuveiro.

Liz gritou de medo quando viu a fúria total e absoluta nos meus olhos. Antes que eu pudesse agarrá-la, ela chegou à porta e bateu com força atrás de si. Quando abri a porta do banheiro, ouvi a porta do meu quarto bater e depois a dela. Corri para o corredor, ainda nu, e sacudi a maçaneta da porta dela, mas estava trancada. Bati na porta dela por um tempo e depois voltei para o meu quarto.

Aquela foi a gota d'água. Eu estava farto. Arrumei minha mochila como tinha feito quando mamãe estava em lua de mel. Calcei um par pesado de botas de trabalho, joguei a mochila no ombro e fui para o corredor. Fiquei de frente para a porta de Liz e dei um chute no centro com toda a força. A porta se partiu em duas. A metade que estava nas dobradiças se abriu, a outra metade caiu para dentro, no chão. Liz gritou e pulou da cama, correndo para se encolher no canto mais distante. Pude ver o terror nos olhos dela enquanto me aproximava.

Inclinei-me sobre o corpo trêmulo dela. "Vai se foder, sua puta. Você ganhou. Eu vou embora."

Virei-me e saí pela porta estilhaçada, desci as escadas e fui para o meu carro. Joguei a mochila no banco de trás e sentei na frente. Enquanto ligava o carro e engatava a marcha, a porta da frente se abriu e Liz saiu correndo, gritando meu nome. Estendi um braço pela janela e mostrei o dedo do meio enquanto acelerava e ia embora.

Apareci na casa de Jake de novo, pois não sabia para onde mais ir. Contei minha história a ele, e ele concordou em me deixar morar lá. Eu tinha dinheiro suficiente guardado do meu último trabalho de verão para pagar minhas próprias refeições e trabalharia na equipe de construção dele aos sábados para pagar minha parte do aluguel.

Esperei até as nove daquela noite para ligar para minha mãe. Tinha desligado o celular até estar pronto para conversar. Sabia que, quando ela visse a porta partida e ouvisse as mentiras que Liz contasse, ela ficaria preocupada.

"Jeff, Jeff, é você? Onde você está?", mamãe gritou ao telefone.

"Mãe, se acalme, que eu conto", respondi.

"Mas, Jeff, por que você não está aqui? O que aconteceu?", ela continuou, soando quase histérica.

"Mãe, estou bem. Escute, não posso falar com você a menos que se acalme. Ligo para você amanhã."

"Não, Jeff, por favor, não desligue", ela estava gritando agora.

Eu estava prestes a encerrar a ligação quando ouvi uma voz muito mais calma. "Jeff, aqui é o Don. Filho, sua mãe está muito alterada. Você pode me dizer o que aconteceu?"

"Don, só diga à mamãe que eu me mudei para a casa de um bom amigo e estou são e salvo. Vou morar aqui agora, mas ligarei para ela e combinarei de vê-la com frequência. Quanto ao que aconteceu, por que vocês não perguntam à sua filha? Aí vocês dois podem escolher acreditar nas mentiras dela ou não, como quiserem. Assim como vocês acreditaram que o incidente na cozinha foi um acidente. Mas, ela é sua filha e eu sou só um estranho ocupando espaço na sua casa, então espero que fiquem do lado dela. Boa noite."

Com isso, desliguei o celular de novo. Não ia discutir com Don ou com minha mãe. Minha decisão estava tomada. Nunca fui de bater em mulher, mas Liz tinha me levado perto desse ponto. Ela não valia a pena ir para a cadeia.

No domingo, coloquei os trabalhos da escola em dia e depois ajudei Jake a fazer uma limpeza na casa. Esperei até as nove daquela noite para ligar para minha mãe e ver se ela estava calma o suficiente para conversar.

"Oi, mãe", eu disse quando ela atendeu. "Você consegue ficar calma o suficiente para conversar?"

"Sim, Jeff, eu vou. Onde você está?", mamãe disse.

"A senhora lembra do meu amigo, Jake. Ele se formou no ano passado. Enfim, ele trabalha para o pai dele agora. Ele tem o próprio apartamento, que tem um quarto de sobra, e está me deixando ficar aqui até eu me formar. Vou trabalhar para ele aos sábados para pagar parte do aluguel e tenho dinheiro do meu trabalho de verão para pagar outras despesas", eu disse a ela.

"Mas, Jeff, querido, esta é a sua casa. Você não pode, por favor, voltar para casa?"

"Não, mãe, não é minha casa. É sua, do Don e da Liz, e a Liz tornou difícil demais morar lá. Já era ruim com os ataques verbais dela, mas quando começou a ficar físico, soube que não tinha escolha. Tive que ir embora antes de perder a cabeça e fazer algo de que me arrependesse."

"O que aconteceu ontem? Liz disse que estava no quarto dela e você simplesmente enlouqueceu, chutou a porta e a ameaçou", disse mamãe.

"Mãe, Liz é uma vadia manipuladora. Ela é uma mentirosa. Eu chutei a porta, sim, mas não a ameacei. E ela sabe exatamente o que fez para me levar a fazer isso. Espero que Don acredite nas mentiras dela, ela obviamente aprendeu a ser muito eficaz em enganar o pai. Tudo o que peço é que a senhora olhe no seu coração e se pergunte quem está falando a verdade", eu disse.

"Jeff, eu acredito em você. Você nunca mentiu para mim. Mas, você não pode, por favor, voltar para casa?", mamãe implorou.

"Não, mãe, é melhor assim. Você e Don estão começando a vida juntos e eu estar lá só vai causar problemas que vocês não precisam. Olha, mãe, por que a senhora não me deixa levar você para almoçar no domingo, se você e Don não tiverem planos? Ligo para você daqui a alguns dias. Amo você, mãe." Desliguei e desliguei o celular.

Falar com ela me fez perceber que era o melhor. Ela realmente não precisava de mim lá para causar mais problemas que pudessem criar uma barreira entre ela e Don. Era a coisa certa para nós dois.

Vi Liz na escola algumas vezes. Nós dois fazíamos questão de nos evitar. Quinta-feira à tarde, parei na quadra e entrei num jogo de basquete. Eu estava no time dos sem camisa, então estava sem camiseta. Notei duas garotas que eu já tinha visto andando com o grupo da Liz. Elas pareciam estar me observando e rindo entre si. No começo, pensei que Liz pudesse estar envolvida em algo. Imaginei que ela estava armando alguma para mim, mas não sabia o quê. Depois do jogo, fui colocar a camiseta, pegar meus livros e ir para a casa de Jake quando elas se aproximaram. Ficaram paradas me encarando até eu terminar de vestir a camiseta.

"Oi, meu nome é Jenny", disse a loira bonitinha. "Vou dar uma festa na minha casa no sábado e queria saber se você gostaria de vir."

"Você é amiga da Liz, certo? Ela vai estar lá também?", perguntei.

Ela franziu um pouco a testa quando mencionei Liz. "Se você quer dizer Liz Wilson, sim, ela vai estar lá."

"Bem, Jenny. Meu nome é Jeff Bradley e se você falar com a Liz sobre mim, acho que vai entender por que é melhor eu não ir à sua festa. Mas obrigado pelo convite. Tchau." Peguei meus livros e saí trotando em direção ao carro.

Liguei para mamãe naquela noite e conversamos um pouco. Contei como a escola estava indo. Ela disse que sentia minha falta e queria que eu reconsiderasse voltar. No final, concordamos em nos encontrar para almoçar no domingo.

No dia seguinte, na hora do almoço, senti um toque no ombro e me virei para ver Jenny parada ali. Não disse nada.

"Jeff, eu fiz como você disse e falei com a Liz sobre você. Não me importo com o que ela diz, ainda gostaria que você viesse à minha festa. Se você disser que sim, eu até digo a ela que não está convidada."

"Jenny, eu não sou um playboyzinho rico querendo ser, como a maioria dos caras que vocês perseguem. Aos sábados, eu trabalho na construção durante o dia e fico cansado demais para festejar à noite. Você e os do seu tipo ficam melhor com a Liz do que comigo", eu disse.

"O que isso quer dizer, meu tipo. Que tipo é o meu?", ela me perguntou. Pude perceber que ela estava ficando irritada. Fazendo parte do grupo de idiotas elitistas, tenho certeza de que ela estava acostumada a conseguir o que queria.

"Jenny, eu não te conheço pessoalmente, mas sei como é o seu grupinho de amigos. É feito de garotas como a Liz. Garotas bonitas com pais que têm dinheiro. Elas sofrem de algum transtorno mental que as torna delirantes o suficiente para pensar que são superiores a todo mundo. Acham que têm que humilhar qualquer um que não atenda a algum critério de merda que suas mentes minúsculas criaram. Elas têm sorte de terem umas às outras como amigas, porque são odiadas por quase todo mundo. Quem não as odeia, como eu, só sente pena delas. Elas são tão egocêntricas que nunca terão capacidade de amar ninguém além de si mesmas. São realmente bem patéticas. E mesmo que você acredite que é diferente, você é culpada por associação. Sua amizade e sua escolha de andar com elas mostram que você tolera as ações delas. Então me desculpe se eu não quero ser incluído na sua festa e ter que me misturar com elas." Peguei minha bandeja e fui embora, deixando-a olhando para as minhas costas.

No sábado, fui trabalhar com Jake e naquela noite eu estava acabado. Mesmo que quisesse ir à festa, estava cansado demais e simplesmente fui para a cama. No domingo, encontrei mamãe num restaurante Applebee's para almoçar. Tivemos um almoço agradável e mantivemos a conversa leve, mas quando nos preparamos para ir embora, ela me pediu para ir com ela até o parque do outro lado da rua. Concordei e caminhamos até encontrar um banco isolado à sombra de um grande carvalho.

— Jeff, primeiro eu queria te dizer que acredito no que você falou sobre a Liz. Você sempre foi uma pessoa cuidadosa e sei que não trataria a Liz mal. Agora que você foi embora, acho que ela está tentando se meter entre o Don e eu. Não sei o que fazer — minha mãe me contou.

— Você já conversou com o Don sobre isso? — perguntei.

— Não, ainda não. Ela não fez nada comigo do jeito que fez com você. Mas tenho quase certeza de que ela está tentando minar o nosso amor.

— Fala com o Don, mãe. Conta como você se sente. Se ele te ama tanto quanto você ama ele, ele vai ouvir — aconselhei. — Eu sei que a Liz é filha dele, mas se ela estiver fazendo o que você pensa, então ele vai ser forçado a escolher de qualquer jeito.

Mamãe me abraçou e beijou minha bochecha. — Você é muito sábio para alguém tão jovem — ela disse.

Eu disse à mamãe que deixaria meu celular ligado de agora em diante e se ela precisasse ligar. Ela foi para casa com o Don e eu voltei para a casa do Jake.

Na segunda-feira, eu estava no refeitório almoçando e senti alguém parado ao meu lado. Olhei para cima e era a Jenny e a amiga dela que estava com ela nas quadras na quinta-feira. Ela perguntou se eu a deixaria conversar comigo depois da última aula. Fiquei curioso e disse que a encontraria nas quadras. Percebi que ela e a amiga não foram para a mesa onde a Liz estava, mas sim encontraram uma só para elas.

Não precisei esperar muito. Uns cinco minutos depois que cheguei às quadras, as duas garotas apareceram. Jenny me apresentou sua amiguinha ruiva e bonitinha como Marilyn. Encontramos um banco para sentar.

— Eu fiquei bem brava com você na sexta-feira, pelas coisas que você disse. Conversei com a Marilyn sobre isso antes da festa começar no sábado. Observamos as pessoas de quem você falou e percebi que tudo o que você disse era verdade. Tudo o que as garotas faziam era falar mal dos outros. Elas precisavam rebaixar as pessoas para tentar se sentir superiores. Entendi então por que fiquei chateada com você. Você me contou a verdade e às vezes a verdade dói. Não vou mais andar com elas. Marilyn e eu vamos tentar encontrar novos amigos, amigos legais. De qualquer forma, só queria te agradecer por abrir meus olhos antes que eu realmente me tornasse como elas. Tchau.

Ela estava com lágrimas nos olhos quando falou comigo. Não pude deixar de acreditar que o que ela disse era verdade. Ela se virou para ir embora.

— Jenny, você gostaria de ver um filme comigo na sexta? — perguntei.

Jenny se virou para me olhar e seus olhos vasculharam meu rosto. Ela decidiu que eu estava falando sério e me deu um sorriso bonito. — Sim, Jeff. Eu adoraria ver um filme com você na sexta.

Peguei o número do telefone dela e disse que conversaríamos mais depois, mas eu precisava estudar porque tinha uma prova importante no dia seguinte.

Na terça-feira, no almoço, olhei para cima e vi Jenny e Marilyn paradas segurando suas bandejas e olhando para mim. — As senhoritas gostariam de se juntar a nós? — perguntei levantando-me.

Jenny sorriu e acenou com a cabeça. Ela se sentou no lugar vago ao meu lado e Marilyn sentou-se em frente a ela, ao lado do meu amigo Bill. Apresentei Bill às garotas. Ele me olhou curioso, imaginando o que essas esnobes estavam fazendo na nossa mesa. Eu apenas sorri para ele. Sentamos e conversamos sobre nossas aulas e quais professores eram nossos favoritos. As pessoas iam e vinham. Eu não estava prestando atenção nelas. Estava gostando de conversar com Jenny e Marilyn.

— Bem, Jenny. Vejo que você está se misturando com a ralé. — Olhei para cima e vi Liz com um dos atletas de futebol americano parado atrás dela.

— Na verdade, eu queria sentar com pessoas legais para variar — retrucou Jenny.

— Por que você não cai fora, Liz — eu disse.

— Cuidado com a boca, garoto — rosnou o atleta.

Eu me levantei rápido e o encarei. — Por que eu não arranco seu braço e te bato na cabeça com ele — rosnei de volta. Eu estava usando uma camiseta justa naquele dia, o que era incomum para mim. Quando ele olhou para mim, pôde ver meus músculos salientes. Ele olhou nos meus olhos e soube que eu estava falando sério. Ele puxou Liz e me disse que resolveríamos isso depois.

Sentei-me novamente e Bill disse: — Meu herói — piscando os olhos.

— Cala a boca, Bill — eu disse em tom ameaçador. Ele riu. Olhei para Jenny, com medo de ver desaprovação em seu rosto. Em vez disso, acho que vi um olhar de admiração. O resto do nosso almoço transcorreu sem mais interrupções.

Quando as aulas terminaram, fui para o estacionamento. Ao me aproximar da minha vaga, vi Liz com o atleta do refeitório e dois de seus comparsas do futebol parados ao redor do meu carro. Um deles estava sentado no capô. Caminhei até lá e escolhi meu lugar na frente deles.

— Tira sua bunda gorda do meu carro — rosnei.

Surpreso com minha veemência diante das probabilidades, ele se levantou. O do refeitório me encarou.

— Liz nos contou como você a atacou e a ameaçou. Por que não tenta isso com um homem de verdade? — ele me desafiou.

— Primeiro, minha irmã adotiva é uma mentirosa. E segundo, não vejo nenhum homem de verdade por aqui — rebati.

— Seu idiota... — o atleta disse enquanto dava um soco em mim.

Eu estava preparado para ele. Movi-me para a esquerda e deixei que ele errasse para a direita. Agarrei seu pulso com a mão direita, puxando seu braço esticado, e cravei a palma da minha mão esquerda na parte externa do cotovelo dele. Ouvi a articulação estalar. O gordo que estava sentado no meu capô avançou. Meu pé esquerdo disparou, pegando-o no joelho. Ouvi outro osso estalar. O terceiro cara apenas olhou para seus dois amigos aleijados caídos no chão uivando de dor.

Dei um passo em direção a ele e disse: — Bu. — Ele se virou e correu. Fui até a porta do meu carro e a abri, fiz uma pausa e olhei para uma Liz atônita.

— Mana, tenha um bom dia, ouviu — eu disse, entrando e dando ré.

Como esperado, fui chamado à sala do diretor no dia seguinte. Ele não ficou nada satisfeito. O atleta com o braço quebrado era o principal receptor do time. No entanto, testemunhas suficientes se apresentaram para testemunhar que eu agi em legítima defesa, então pouco ele podia fazer. Acabei levando apenas uma advertência sobre brigar na propriedade da escola. Uma coisa que eu não sabia era que Jenny era uma das testemunhas. Concentrado na tarefa em mãos, não a tinha visto. Ela até conseguiu que o cara que fugiu admitisse que eles planejaram me pegar. Ela simplesmente perguntou se ele queria que eu fosse atrás dele furioso.

No almoço, peguei minha bandeja e sentei em uma mesa. Os dois caras sentados ali me olharam nervosamente e se levantaram e foram embora. Bill veio e sentou-se em seu lugar habitual à minha frente e piscou os olhos e fingiu desmaiar. Tive que rir das suas palhaçadas. Em seguida, Jenny e Marilyn vieram e não esperaram convite, simplesmente se sentaram. Jenny sentou-se ao meu lado e Marilyn deslizou para perto de Bill. Ela lhe deu um grande sorriso e ele sorriu de volta para ela.

Comemos e conversamos. Nada foi dito sobre o incidente de ontem no estacionamento. Bill olhou por cima do meu ombro e disse: — Oh, oh. — Olhei para trás e vi o quarterback titular vindo em direção à nossa mesa carregando sua bandeja. Ele parou ao meu lado.

— Eu sou Mark Wright — ele disse.

— Sim, eu sei quem você é — respondi, olhando-o com desconfiança.

— Acho que você conhece meu irmão mais novo Jason. Ele está na sua aula de caratê e praticamente te idolatra — Mark disse.

— Sim, conheço o Jason. Ele é um bom garoto — respondi.

— De qualquer forma, só queria me desculpar pelo que meus companheiros de equipe fizeram. Você não terá mais problemas com meu time, tem minha palavra — Mark disse oferecendo a mão.

Levantei-me e apertei sua mão. — Obrigado, agradeço — eu disse.

— Se importa se eu me juntar a vocês? — ele perguntou.

— De jeito nenhum. Sente-se — respondi.

Mark acabou se revelando um cara realmente simpático. Estávamos nos divertindo conversando quando notei Jenny colocar a língua para fora. Olhei na direção que ela estava olhando e vi Liz nos encarando furiosa. Olhei para Jenny.

— Calma, calma — eu disse. — Garotas legais não mostram a língua assim.

Ela corou e abaixou o olhar. — Desculpe, Jeff.

— E se você algum dia mostrar a língua para mim desse jeito, é melhor ser para valer — eu disse.

Ela me olhou e corou. Mark e Bill começaram a rir e Marilyn soltou uma risadinha. Jenny não conseguiu se conter e deu uma risadinha.

Terminamos o almoço e devolvemos as bandejas. Mark e eu apertamos as mãos. — Sabe, gostei mais da companhia na sua mesa do que na que eu normalmente sento. Se importa se eu me juntar a vocês de novo?

— De jeito nenhum, Mark. Se você aguentar andar com o Bill, é sempre bem-vindo — eu ri.

— Ei, espera aí — Bill protestou. Mark e eu rimos.

Mark tornou-se uma presença fixa na nossa mesa. Outros membros do time se juntavam a nós de vez em quando. O único outro incidente que ocorreu foi quando um dos enormes jogadores da linha ofensiva fez um comentário depreciativo sobre ruivas e Marilyn ficou vermelha de raiva. Eu ia me levantar e o rosto do grandalhão ficou branco e ele começou a se desculpar profusamente. Agora era de conhecimento geral na escola sobre minhas habilidades em artes marciais e ninguém queria me testar.

A noite de sexta-feira chegou e fui buscar Jenny. A casa dela era bastante impressionante. Ela definitivamente vinha de uma família com dinheiro. A mãe dela, Susan McDonald, me convidou para entrar e esperar enquanto Jenny ainda se arrumava. Ela era uma versão mais velha de Jenny. Loira, olhos azuis, muito bonita e com um corpo bonito. O pai de Jenny saiu da cozinha para conhecer o cara que estava levando a filha para sair. Ele era um homem grande, e por grande, não quero dizer gordo. Ele tinha pelo menos dez centímetros a mais que eu. Ele me analisou.

— Então você é o cara que deu uma surra naqueles dois jogadores de futebol. Bem, acho que eles mereceram. Então, a que horas você planeja trazer minha filha para casa? — ele perguntou.

— Senhor, tenho que estar no trabalho às seis e meia da manhã, então vou trazê-la para casa logo depois do filme — eu disse.

— Que tipo de trabalho você faz? — ele perguntou.

— Trabalho em uma equipe de construção civil construindo casas, senhor — respondi.

Ele não pareceu impressionado. A garotinha dele estava saindo com um operário da construção. Naquele momento, Jenny saiu do corredor. Ela estava fantástica. Se o pai dela não a impedisse de sair esta noite, imaginei que teríamos pelo menos este único encontro. Jenny correu para o pai e ele se inclinou para que ela pudesse beijar sua bochecha. Depois ela fez o mesmo com a mãe e pegou minha mão e me levou para fora. Aproveitei a noite, até demos as mãos durante o filme. Como prometido, a deixei em casa logo após o filme. Jenny sabia que eu tinha que trabalhar no dia seguinte e não disse uma palavra sobre estar em casa às nove e meia de uma sexta-feira à noite. Dei-lhe um beijo casto na bochecha e fui para casa. Eu não sabia que o pai dela estava olhando pela janela.

Eu estava novamente exausto quando cheguei em casa no sábado. Fiquei tão grato a Jake por me deixar ficar na casa dele que dava cento e dez por cento de esforço. Nenhum trabalho era difícil ou pequeno demais para que eu não desse o meu melhor.

No domingo, encontrei mamãe para almoçar novamente. Não gostei da aparência dela. Nossa conversa durante o almoço foi muito mais contida. Eu podia perceber que mamãe queria conversar, mas não ali. Levei-a ao mesmo parque da última vez e sentamos no mesmo banco.

— Oh Jeff, não aguento mais — mamãe disse, lágrimas escorrendo de seus olhos. — Liz se tornou tão odiosa. Ela diz as coisas mais terríveis quando Don não pode ouvi-la.

— Você falou com Don sobre isso? — perguntei.

— Sim, mas acho que ele não acredita em mim — ela respondeu.

Minha decisão estava tomada. — Mãe, você ainda tem o dinheiro da venda da casa, certo?

Ela assentiu. — Sim, Don me disse para colocar em uma conta poupança.

Disse a mamãe para ficar quieta. Andei um pouco e liguei para Jake. Eu havia contado a ele tudo o que estava acontecendo. Ele concordou imediatamente em me ajudar. Disse a mamãe para deixar o carro dela e vir comigo. Ela parecia confusa, mas fez como eu pedi. Chegamos à casa de Don e a caminhonete de Jake estava estacionada na frente. Quando saímos, mais duas caminhonetes chegaram com homens que reconheci como membros da equipe. Jake saiu de seu caminhão e acenou para mim. Peguei a mão da mamãe e Jake e os outros dois homens nos seguiram até a casa e pela porta da frente. Don ouviu a porta da frente abrir e saiu do escritório esperando receber sua esposa. Em vez disso, ele me viu e minha mãe e três outros homens de pé atrás de nós.

— O que diabos está acontecendo — Don perguntou confuso.

— Estou aqui para tirar minha mãe deste inferno, Don. Eu esperava que você cuidasse dela, mas é óbvio que você não a ama o suficiente para fazer isso. Apenas sente aí e cale a boca e você não vai se machucar — gritei para ele.

— Por que você está indo embora? Eu te amo — Don implorou à minha mãe. Liz tinha ouvido o barulho e entrou na sala.

— Ela é a razão — gritei apontando para Liz. — Ela é a criatura mais ardilosa, vingativa e desprezível que já conheci. Ela me expulsou da sua casa, agora fez o mesmo com a mulher que você diz que ama. Você faz vista grossa para tudo que essa vadia maldosa faz. Vocês dois se merecem, mas minha mãe está indo embora agora.

Don olhou para mim com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Jeff, por favor. Me dê uma chance de provar o quanto amo sua mãe.

Não disse nada, apenas o encarei. Ele foi para outro cômodo e voltou com um talão de cheques. Durante esse tempo, Liz apenas ficou parada com um sorriso de desprezo no rosto. Don pegou uma caneta e preencheu um cheque e o estendeu para Liz.

— Você tem dezoito anos agora e é legalmente adulta. Aqui está um cheque de cem mil. Quero você fora desta casa hoje. Isso é tudo o que você vai receber. Não volte.

— Papai — gritou Liz.

— Não, você é uma vadia maldosa e vingativa igualzinha à sua mãe. Eu só estava tentando negar porque você é minha filha. Você expulsou Jeff desta casa e agora quer expulsar a mulher mais amorosa e carinhosa que já conheci também. Cai fora daqui. Você não é mais minha filha.

Mamãe e eu ficamos parados de boca aberta. Percebi que estava errado. Este homem amava minha mãe, ele só precisava ser forçado a tomar a decisão certa. Minha mãe correu para ele e jogou os braços ao redor dele, soluçando em seu ombro. Liz percebeu que havia perdido.

— Mas, papai, não tenho para onde ir — ela disse soluçando.

— Você deveria ter pensado nisso antes de decidir expulsar minha esposa da nossa casa. E quando digo nossa casa, quero dizer a casa da minha esposa e minha. Esta é a nossa casa. E, no que me diz respeito, sobre para onde você vai, francamente, não dou a mínima.

Percebendo que tinha perdido, Liz saiu correndo aos prantos para o quarto. Minha mãe pediu que esperássemos e levou Don para o escritório. Eu fui e peguei cervejas para todos. Sentamos e esperamos. Meia hora depois, mamãe e Don saíram. Mamãe era bondosa demais para abandonar Liz completamente sem fazer algum esforço para ajudá-la a se tornar uma pessoa melhor. Foi oferecida a Liz a chance de ficar no apartamento da edícula sobre a garagem isolada. Ela tinha que estar lá todas as noites até as dez da noite, no máximo. Não era permitido ter companhia masculina. Ela não receberia o dinheiro que Don havia oferecido. Em vez disso, Don abriria uma conta para ela, que ele financiaria. Ele só reporia o dinheiro na conta se ela tivesse um recibo que pudesse justificar como necessário. Roupas novas não seriam consideradas necessárias, já que ela tinha mais do que qualquer garota de dezoito anos precisava. Ela teria permissão para gastar cinquenta dólares por semana consigo mesma, sem precisar apresentar recibo. Liz não deveria ter nenhum contato com a mamãe ou comigo. Ela jamais poderia pisar na casa e, se precisasse falar com Don, deveria ligar para o celular dele, não para o telefone da casa. Após a formatura, ela teria que arrumar um emprego e se sustentar. Teria que se afastar do grupinho de riquinhas metidas com quem andava. Ela agora tinha dezoito anos e estava livre para ir embora a qualquer momento, mas, se o fizesse, Don disse para não voltar mais. Em um ano, Don decidiria se ela havia mudado de atitude. Então, ele poderia pagar para ela estudar na faculdade local. Ela ainda teria que ficar na edícula para que Don pudesse garantir que ela não enlouquecesse de novo.

Liz não conseguia acreditar nas regras que seria forçada a aceitar. Era quase tão ruim quanto estar em um convento. No fim, Liz percebeu que não tinha escolha a não ser aceitar. Jake e os rapazes que tinham vindo ajudar a mamãe a se mudar acabaram levando as coisas de Liz para o apartamento sobre a garagem. Seu último ato antes de sair da casa foi pedir desculpas à mamãe e a mim pelo que havia feito. Ela até pareceu sincera, embora eu não pudesse deixar de me perguntar se era só porque estava com pena de si mesma.

Quanto a mim. Bem, mamãe, Don e Jake se sentaram comigo e me convenceram a voltar a morar com mamãe e Don. Eu largaria meu emprego de sábado. Eles me disseram que haveria anos de trabalho pela frente e que eu deveria aproveitar esse tempo para estudar e participar das coisas que outros jovens de dezoito anos faziam. Voltei para a casa do Jake e arrumei minhas coisas. Eu disse a ele que não podia agradecer o suficiente por sua ajuda. Ele me disse que era para isso que serviam os amigos e que, se no futuro eu precisasse de um emprego, teria um trabalhando para ele.

Jake era um amigo de verdade. Quanto às amigas de Liz, quando descobriram que ela havia sido expulsa de casa e só podia gastar cinquenta dólares por semana, ela se tornou uma pária social para elas. Eu esperava que Liz estivesse aprendendo algo sobre amizade. Agora, sem amigos, nos dias de aula, Liz entrava no refeitório, pegava um sanduíche e então procurava algum lugar para comer sozinha.

Na segunda-feira, no almoço, contei aos meus amigos sobre a reviravolta na minha vida e que agora eu estava de volta em casa com mamãe e Don. Pelo resto da semana, continuamos todos a comer juntos. Sexta-feira chegou e, enquanto guardávamos nossas bandejas depois do almoço, Jenny me encurralou.

"Jeff, eu fiz alguma coisa errada?" ela perguntou.

"Claro que não, Jenny. Por que você perguntaria uma coisa dessas?" respondi.

"Porque é sexta-feira e você não disse nada sobre sairmos neste fim de semana. Se você não gosta de mim desse jeito, por favor, me diga." Eu pude ver seus olhos se enchendo de lágrimas. Doía em mim tomá-la nos braços e beijá-la.

"Jenny, por favor, entenda. Eu percebi que seu pai não está nada contente por você estar namorando um cara comum, especialmente um que trabalhava na construção. Ele quer mais para você. Eu me importo demais com você para causar problemas entre você e seu pai."

Jenny me encarou, então a represa se rompeu e as lágrimas começaram a transbordar, escorrendo por suas bochechas. Meu coração estava partido. Fui para alcançá-la, mas ela se virou e correu pelo corredor. Fiquei parado, observando. Várias lágrimas deslizaram por minhas bochechas. Me controlei e fui para a próxima aula. O que eu não sabia era que Jenny havia saído da escola, ido para casa e corrido para sua mãe. Ela estava soluçando tanto que a mãe de Jenny levou dez minutos para acalmá-la e conseguir entender por que a filha estava tão perturbada.

Quando minha última aula do dia terminou, fui para o carro. Vi um homem grande parado ali, com os braços cruzados sobre o peito. Não era outro jogador de futebol, era pior. Era o pai de Jenny. Eu não estava com medo por mim, sabia que podia me defender com meu treinamento em artes marciais. Só não queria entrar em uma briga com o pai da Jenny. Caminhei até ele cautelosamente, sem tirar os olhos dos dele, tentando avaliar o nível de ameaça. O pai de Jenny simplesmente ficou parado e me encarou.

"Jeff, eu quero saber se você se acha bom demais para a minha filha?" ele perguntou.

"Não, senhor, absolutamente não," respondi, totalmente confuso.

"Então por que você não a convidou para sair de novo?" ele disse. Seu rosto permaneceu sem qualquer emoção e eu não consegui decifrá-lo.

Fiquei sem palavras. "Bem, senhor. Veja bem, é que... Bem, eu não achei que..." gaguejei.

Ele me interrompeu. "Se você se importa com a minha filha, acho que deveria ligar para ela antes de entrar no carro. Ela está em casa."

O pai de Jenny se virou, entrou no carro e foi embora, me deixando parado, estupefato. Seguindo seu conselho, peguei meu celular e apertei a discagem rápida onde havia guardado o número dela. A mãe de Jenny atendeu no terceiro toque.

"Sra. McDonald, aqui é Jeff Bradley. Posso falar com a Jenny, por favor?" perguntei.

"Claro, Jeff. Só um segundo," ela disse.

"Alô," ouvi Jenny dizer hesitantemente. Ainda pude ouvi-la fungando.

"Jenny, eu estava pensando, se você não tiver outros planos, claro, você me permitiria levá-la para jantar?" eu me humilhei.

"Ah, sim, Jeff. Eu adoraria ir jantar com você," ela gritou no telefone. "Estarei pronta às seis." A linha ficou muda. Olhei para o telefone na minha mão e ri. Entrei no carro e corri para casa.

Fui recebido por mamãe e Don quando entrei em casa. Abracei mamãe e apertei a mão de Don. Mamãe sempre conseguia ler meus humores.

"O que te deixou tão agitado?" ela me perguntou.

Eu achava que estava disfarçando bem, mas ela percebeu na hora. "Tenho um encontro hoje à noite," respondi com um grande sorriso.

"Você vai sair com a Jenny McDonald de novo?" Don perguntou.

"É, sim. Como você sabia?" respondi com eloquência articulada. Eu estava me perguntando como ele sabia sobre a Jenny. Não lembrava de ter contado a eles sobre ela ainda.

"O pai da Jenny e eu estudamos juntos. Somos velhos amigos. Ele e eu conversamos alguns dias atrás sobre você," Don disse.

"Tenho certeza de que ela é uma garota encantadora," mamãe disse. "Eu gostaria de conhecê-la algum dia."

"Olha só, mãe. Se ela não se cansar de mim e me der o fora depois de mais alguns encontros, eu a trago aqui," eu ri.

Beijei minha mãe na bochecha e subi as escadas aos pulos para me arrumar para o encontro. Enquanto tomava banho, me maravilhei com o quanto minha vida havia mudado. Só na última semana, eu tinha passado de um trabalhador de meio período na construção, morando na casa de um amigo, com a crença de que não teria mais chance de namorar a Jenny, para estar em casa de novo e me arrumando para levá-la para jantar. Às cinco e meia, desci as escadas apressado, beijei minha mãe na bochecha e corri para o carro, mal ouvindo minha mãe me dizer para me divertir. Cheguei na casa da Jenny dez minutos adiantado. Mais uma vez, a mãe da Jenny atendeu a porta. Em vez de me convidar para entrar, ela saiu para a varanda e me fez sinal para sentar em um banco. Ela se sentou ao meu lado.

"Jeff, quero que você saiba que o pai da Jenny, Malcolm, parece um grande urso rabugento por fora e realmente mima a filha. Mas por dentro ele é um ursinho de pelúcia com um coração de ouro. Ele está depositando a confiança dele, assim como eu, em você para tratar nossa filha com respeito e não machucá-la. Entendeu?" Susan disse.

"Sim, senhora. Eu conheço a Jenny há pouco tempo, mas acho que ela é muito especial. Eu jamais faria algo conscientemente para magoá-la."

A mãe da Jenny sorriu, deu um tapinha na minha mão e me conduziu para dentro de casa. O pai da Jenny estava lá dentro, se levantou da cadeira e me ofereceu a mão. Jenny saiu e nos viu apertando as mãos, correu para o pai e o abraçou. Malcolm me olhou enquanto Jenny pegava minha mão.

"Vou cuidar bem da sua filha, senhor," eu disse.

"Eu acredito em você, Jeff," ele disse.

Tivemos uma boa refeição num restaurante italiano, escolha dela. Quanto mais tempo eu passava com ela, mais eu via que ela realmente era uma pessoa doce e gentil. Saímos do restaurante e fomos caminhar no parque.

"Jenny, quanto mais conheço você, não posso deixar de me perguntar como você acabou andando com Liz e as amigas dela. Você não parece nada com elas."

"Jeff, Marilyn e eu somos amigas desde o jardim de infância. Sempre fomos próximas. Quando Liz começou a nos convidar para sair com ela e as amigas, nos sentimos lisonjeadas por elas nos chamarem. Nós não humilhávamos as pessoas como elas faziam, mas você estava certo. Só por fazer parte do grupo delas, estávamos sendo coniventes com as atitudes delas. Você me fez olhar de verdade para elas e para o que eu poderia ter me tornado, e não gostei do que vi. Eu devo isso a você, Jeff. Obrigada," ela disse.

"Não, Jenny, você não me deve nada. Só fico feliz que você não seja como elas, ou eu não teria tido a chance de conhecer a verdadeira você."

Nós demos as mãos e caminhamos pelo parque. Contamos coisas sobre nós mesmos um ao outro. Foi bom nos conhecermos melhor. Ela me contou que ela e Marilyn tinham visto o que aconteceu no estacionamento no dia em que os atletas queriam brigar. Fiquei sabendo que ela foi a responsável por garantir que os outros que testemunharam contassem o que realmente aconteceu.

Eu a levei para casa às onze. A acompanhei até a porta como qualquer cavalheiro faria, mas quando fui beijar sua bochecha, ela colocou a mão atrás da minha cabeça e me puxou para um beijo de tirar o fôlego. Ela então me disse que me veria amanhã e entrou. O que eu não vi foi o pai dela se virando da janela com um sorriso no rosto. Ele tinha observado a filha iniciar o beijo e tinha visto minhas mãos apenas gentilmente pousadas na cintura dela, sem perambular para lugar algum inapropriado.

Dirigi para casa naquela noite me sentindo maravilhoso. Finalmente eu havia conhecido uma garota que me fazia sentir que ela era especial, não apenas mais um encontro de uma noite de sexta-feira. Eu só esperava que ela também sentisse algo por mim.

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Jenny entrou na sala de estar e encontrou o pai ainda acordado.

"Bem, abóbora, como foi o encontro?" ele perguntou.

Jenny correu para ele e o abraçou. "Foi maravilhoso, papai. Ele me levou naquele restaurante italiano novo que eu estava querendo experimentar, e tivemos uma ótima refeição. Depois fomos caminhar no parque. Ele conversou comigo, papai. Ele realmente ouviu o que eu tinha a dizer. Nós demos as mãos, mas ele nunca tentou me agarrar como os outros dois caras com quem eu saí. Eu gosto muito dele, papai, ele é tão doce. E acho que ele também gosta de mim."

"Fico feliz que você tenha se divertido, querida. Agora vá andando e vá para a cama," Malcolm disse, se curvando e beijando a filha no topo da cabeça.

Quando Malcolm se deitou, a esposa se virou para olhar para ele. "E então?" ela perguntou.

"Acho que Don estava certo. Ele realmente parece ser um jovem notável."

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No sábado à noite, levei Jenny para ver um filme meloso que ela queria assistir. Eu não me importei, só gostava de estar com ela. Depois fomos dividir uma pizza. Já era quase meia-noite quando a deixei em casa naquela noite. Eu estava esperando por outro beijo e ela não me decepcionou. Dormi naquela noite sonhando com ela.

No domingo de manhã, desci e tomei café com mamãe e Don. Mamãe queria saber como tinham sido meus encontros. Ela percebeu só pelo meu sorriso o que eu achava. Então ela sugeriu que eu ligasse para ela e a convidasse para o almoço. Don disse que tinha uma ideia melhor. Ele não via Malcolm pessoalmente havia alguns meses. Eles tinham sido convidados para o casamento, mas ele estava fora da cidade a negócios naquele dia e não pôde comparecer. Ele os convidaria para um churrasco e mamãe poderia conhecer todos.

Jenny trouxe seu maiô e passamos um tempo na piscina enquanto seus pais, minha mãe e Don se sentavam no deque e conversavam. Fiquei grato pela água fria, pois ajudava uma certa parte da minha anatomia a se manter sob controle. Jenny usava um biquíni, não era provocante, mas eu via mais dela do que antes e estava reagindo como qualquer garoto de dezoito anos reagiria.

Quando almoçamos, mamãe sentou Jenny entre ela e eu. Elas passaram a maior parte do tempo conversando. O apartamento sobre a garagem onde Liz morava tinha uma janela que dava para a piscina e o quintal. Notei Liz olhando algumas vezes para nós. Não pude deixar de me perguntar o que ela estava pensando.

Depois que Jenny e seus pais foram embora, mamãe me disse que achava Jenny uma jovem realmente doce e que eu tinha me saído bem em escolhê-la para ser minha namorada. Ela me alertou para ir devagar e não me precipitar em nada que pudesse acabar machucando qualquer um de nós dois.

Cheguei na escola na segunda de manhã e encontrei Jenny e Marilyn me esperando no estacionamento. Jenny veio correndo e me deu um beijo rápido nos lábios e pegou minha mão enquanto entrávamos na escola. Estava oficializado, éramos agora um casal. Eu a acompanhei até a primeira aula e nos sentamos juntos no almoço, como de costume. Marilyn continuou sempre sentando ao lado de Bill e sorrindo para ele. Ele sempre ficava sorrindo para ela, mas eu percebia que ele tinha medo de convidá-la para sair. Bill era um cara bonito, mas sempre fora um pouco inseguro perto de garotas. Eu sabia que ele adoraria sair com a bonita ruiva.

"Jenny, a feira estadual é neste fim de semana, quer ir?" perguntei.

"Parece divertido. Você pode ganhar alguns bichos de pelúcia para mim," ela riu.

"Por que vocês dois não vêm conosco?" eu disse, olhando para Marilyn e Bill.

Bill começou a gaguejar e balbuciar. Cansada de flertar e não chegar a lugar nenhum, Marilyn olhou diretamente para ele. "Bill, você gostaria de me levar à feira?" ela perguntou.

Bill apenas assentiu vigorosamente com a cabeça. O sorriso de Bill não saiu do rosto pelo resto do dia. Acompanhei Jenny e Marilyn até a próxima aula. Bill tinha que ir para o outro lado do prédio para sua próxima aula. "Marilyn, não estou tentando forçar vocês dois, mas eu conheço o Bill e ele está ansioso para ir à feira com você. Conheço Bill há vários anos e ele realmente é um dos caras legais. Só acontece que ele é tímido perto de garotas. Se você estiver interessada nele, provavelmente vai ter que conduzi-lo até onde você quer," eu disse a ela.

"Então o que você está dizendo é que se eu gostar dele e quiser que ele me beije, vou ter que beijá-lo primeiro?" disse Marilyn.

Jenny entrou na conversa, "Bem, às vezes uma garota precisa tomar a iniciativa ou nunca seremos beijadas, não é mesmo, Jeff?"

"Ei, espera aí," eu balbuciei enquanto as duas amigas corriam para a sala de aula rindo. Eu a teria beijado eventualmente. Só não queria parecer apressado.

Nós nos divertimos muito na feira. Bill e eu ganhamos para as garotas um monte de bichos de pelúcia. Bill e Marilyn já estavam de mãos dadas antes do fim da noite. Eu percebia que eles realmente estavam gostando de estar juntos. Nos divertimos tanto que voltamos no sábado à noite também.

As semanas seguintes passaram voando. Bill e Marilyn estavam namorando firme e nós fazíamos encontros duplos com frequência. Liz já vivia exilada na edícula havia três meses. Continuava almoçando sozinha na escola. Mesmo que não a tivessem isolado de propósito, ela estava proibida de se associar com suas antigas amigas, e nenhuma das outras garotas da escola queria saber dela. Ela tinha sido a líder do grupo que as intimidava e humilhava. Voltava para casa direto da escola e não saía até o dia seguinte, quando ia para a escola. Fazia as compras de mercado no sábado e voltava direto, sem sair pelo resto do fim de semana. Porém, notamos uma mudança na rotina dela nas últimas duas semanas. Ela só voltava para o apartamento por volta das sete nas segundas, quartas e sextas-feiras. Temendo que ela pudesse estar aprontando alguma, Don esperou por ela na sexta-feira da segunda semana em que o novo padrão começou. Ele voltou para dentro de casa depois de conversar com Liz.

— Não sei bem o que pensar, mas Liz diz que está fazendo trabalho voluntário em um asilo três noites por semana. Ela conta que alguns idosos moram em apartamentos pequenos e ela os ajuda com tarefas domésticas que eles têm dificuldade de fazer — disse Don.

— Querido, espero que ela esteja fazendo isso por bondade do coração e que realmente esteja mudando de atitude. É um bom sinal — respondeu mamãe.

Na segunda-feira seguinte, segui Liz para ver onde ela realmente estava indo e, com certeza, ela entrou no estacionamento de um asilo e desapareceu lá dentro. Esperei e observei até que ela deixou a recepção e entrou no interior. Fui até a recepcionista e perguntei se não era Liz Wilson que eu tinha visto. Ela confirmou que sim e comentou como os residentes adoravam a ajuda dela, que era uma jovem muito doce. Saí de lá impressionado que alguém tivesse dito aquilo sobre Liz.

Fiquei de olho em Liz nas três semanas seguintes. Ela ainda almoçava sozinha, mas parecia estar mais em paz consigo mesma. Faltavam dois meses para a formatura, e Jenny e os pais dela vieram para mais um churrasco. Estava um pouco frio para nadar, mas ainda agradável o bastante para sentar no deque. Em determinado momento, olhei para a janela do apartamento e vi Liz nos observando se divertir. Eu percebi que ela estava chorando. Levantei e pedi licença a todos, depois fui até a garagem e subi as escadas até a porta de Liz. Bati e esperei até ouvir uma voz suave me mandar entrar. Ela estava sentada no sofá, tentando limpar os sinais das lágrimas.

Caminhei até onde ela estava e estendi a mão. Ela apenas encarou minha mão como se fosse uma cobra prestes a dar o bote. Balancei a mão para cima e para baixo, impaciente, e finalmente, hesitante, ela esticou o braço e colocou a mão na minha. Nenhum de nós disse nada; eu apenas a puxei gentilmente do sofá e a conduzi porta afora, descendo as escadas até o deque.

Os Wilson conheciam Liz, e nós tínhamos explicado a eles o motivo de ela não estar por perto. Eles ficaram gratos que minha conversa com Jenny a havia afastado da influência daquele grupo de garotas.

Todos ficaram olhando enquanto eu me aproximava, conduzindo Liz com delicadeza.

— Espero que ninguém se importe que eu tenha convidado Liz para se juntar a nós — eu disse.

Ouvi Liz prender a respiração com medo de ser rejeitada. Mamãe olhou para mim e depois para Liz.

Mamãe se levantou e afastou a cadeira para o lado.

— Don, querido, traga aquela outra cadeira para Liz enquanto eu pego um prato e talheres para ela. Temos comida mais que suficiente para todos.

Don pegou outra cadeira e a colocou entre a dele e a de mamãe. Conduzi Liz até lá e a sentei, depois voltei para minha cadeira ao lado de Jenny. Mamãe saiu com um prato, talheres e um copo. Ela os colocou diante de Liz e pegou a jarra de chá gelado.

— Aceita um pouco de chá, Liz? — mamãe perguntou.

— Sim, senhora, obrigada — Liz respondeu com uma voz suave.

Mamãe encheu o prato de Liz e todos voltamos a comer e conversar. Liz, por sua vez, não disse nada, apenas comeu em silêncio. Eu a vi me olhando várias vezes. Depois que terminamos, Liz se levantou rapidamente e ajudou mamãe a recolher a louça. Isso era algo que ela sempre havia considerado humilhante antes. Quando já tinham guardado tudo, mamãe e Liz voltaram para fora.

— Obrigada por me permitirem me juntar a vocês. Vou voltar para casa agora — ela disse para todos, mas estava olhando para mim.

— De nada, mana — respondi.

Quando ela me ouviu chamá-la de "mana", rompeu em lágrimas e fugiu para o apartamento. Vi mamãe e Don trocando olhares interrogativos. Quando me despedi de Jenny com um beijo, enquanto eles iam embora, ela comentou que Liz não parecia em nada com a antiga Liz.

No dia seguinte, segunda-feira, estávamos todos sentados à nossa mesa. Vi Liz entrar, pegar sua comida e cruzei o olhar com ela. Ela me encarou, e eu acenei para o lugar vazio ao meu lado. Ela não se mexeu, continuou encarando. Pedi licença a Jenny e fui até Liz. Como havia feito no dia anterior, conduzi-a em silêncio até nossa mesa, puxei a cadeira vazia e mandei que sentasse. No começo, todos, exceto Jenny e eu, pareciam um pouco desconfortáveis. Jenny e eu voltamos a conversar normalmente. Logo os outros entraram na conversa. Liz não falou nada, só comeu em silêncio.

Na hora de ir para a aula, Liz me olhou.

— Obrigada, Jeff.

— De nada, mana — respondi.

Os olhos dela se encheram de lágrimas, e ela foi embora apressada.

No dia seguinte, no almoço, quando Liz veio pegar sua comida, ela me olhou de novo. Dessa vez, quando fiz sinal para a cadeira vazia, ela caminhou lentamente até nossa mesa e se sentou quando puxei a cadeira. Na quarta-feira, ela pegou seu almoço e se aproximou da mesa, e eu puxei a cadeira outra vez. Isso continuou pelas duas semanas seguintes; ela se aproximava da mesa, mas só se sentava quando eu puxava a cadeira. Era óbvio que ela não estava considerando nada garantido e que temia a rejeição se sentasse sem minha aprovação.

Jenny e eu conversamos sobre a mudança que tinha ocorrido nela. Ela definitivamente não estava agindo como a antiga Liz. Depois de duas semanas sentando conosco no almoço, os outros começaram a falar com Liz. Embora não iniciasse conversas, ela começou a participar quando alguém se dirigia a ela. Mais ou menos uma vez por semana, eu contava a mamãe e Don como Liz estava indo na escola.

O dia da formatura chegou. Levei Liz comigo e passamos para pegar Jenny. Mamãe e Don chegariam mais tarde para assistir do auditório. Houve os discursos longos e tediosos de sempre, e então, finalmente, fomos chamados um a um para receber o diploma. Família e amigos aplaudiam aqueles que conheciam. Vi mamãe e Don sentados com os pais de Jenny baterem palmas para mim e depois novamente quando chegou a vez de Jenny. Liz, com o sobrenome Wilson, estava perto do fim da lista. Observei mamãe, Don e os McDonald baterem palmas para Liz também. Finalmente, a cerimônia acabou. Peguei Jenny e Liz e as levei para fora, onde nossos pais estariam esperando. Jenny correu para seus pais para um abraço e um beijo, e mamãe veio me abraçar. Liz ficou parada, olhando para Don. Don abriu os braços e Liz se jogou neles, chorando copiosamente.

Saímos todos para jantar e nos divertimos muito. Nossos pais contaram sobre suas próprias formaturas. Brincamos dizendo que não sabíamos que distribuíam diplomas na Idade da Pedra. Depois do jantar, voltamos para nossa casa por um tempo. Jenny e eu fomos convidados para algumas festas de formatura, mas recusamos, preferindo ficar com a família. Mamãe até trouxe uma garrafa de champanhe e nos permitiu beber um pouco enquanto fazíamos brindes, um por um.

Chegou minha vez.

— Nós três nos formamos no ensino médio e temos uma vida nova pela frente. Acho que uma de nós se formou de um estilo de vida antigo para um novo, em mais de um sentido. Tenho uma proposta que gostaria de fazer a vocês, Don e mamãe. Acho que chegou a hora de dar à minha meia-irmã uma última chance de provar que mudou, permitindo que volte para seu quarto e retorne à família.

Don olhou para mamãe, e ela concordou com a cabeça. Liz jogou os braços ao redor do pescoço de mamãe e a abraçou como se sua vida dependesse disso, chorando tanto que seu corpo sacudia. Mamãe a abraçou de volta, acariciando seus cabelos e fazendo sons tranquilizadores.

— Sinto muito, mamãe — Liz balbuciou entre soluços. — Prometo que mudei. Nunca mais vou tratá-la como antes.

Minha mãe começou a chorar quando Liz a chamou de mamãe.

— Calma, calma, querida. É hora de perdoar e esquecer. Bem-vinda ao lar, docinho.

Quando se acalmou, ela olhou para Don.

— Papai? — perguntou.

Pela segunda vez naquela noite, ele abriu os braços para ela e abraçou a filha soluçante. Antes que eu pudesse reagir, ela soltou os braços do pai e jogou os braços ao redor do meu pescoço, apertando com tanta força que achei que ia cortar o fluxo de sangue para meu cérebro. Finalmente, ela se afastou e olhou para o chão.

— Obrigada, irmão. Você é uma pessoa melhor do que eu jamais serei — ela disse.

Segurei seu queixo e levantei seu rosto para que ela me olhasse nos olhos.

— Faça-me um favor. Apenas prove que sou tão esperto quanto penso que sou. Não me decepcione, mana.

— Eu prometo, Jeff. Vou fazer você se orgulhar de mim.

Liz dormiu em seu antigo quarto naquela noite e, no dia seguinte, Jenny e eu a ajudamos a trazer suas coisas de volta. Ela e Jenny conversaram animadamente, e eu pude ver que estavam formando uma nova amizade.

Liz saiu e conseguiu um emprego como parte de sua promessa de trabalhar depois de se formar no ensino médio. Mesmo morando de volta na casa, ela ainda estava em um período probatório de seis meses e precisava provar seu valor antes que Don pagasse sua faculdade. Quando não estava trabalhando, passava bastante tempo com minha mãe, sempre disposta a ajudar com a cozinha, a limpeza e a lavanderia. Elas começaram a formar um verdadeiro vínculo de mãe e filha.

Consegui um emprego de verão trabalhando para Jake. O trabalho era pesado, mas o dinheiro era bom.

Por estar trabalhando para Jake, eu só via Jenny nos fins de semana. Às vezes, saíamos com Liz, em outras fazíamos encontros duplos com Bill e Marilyn, e havia também os momentos em que queríamos ficar sozinhos. Acabamos nos tornando próximos de Liz. Ela realmente havia mudado e, depois de ser traída por suas antigas supostas amigas, aprendeu a valorizar a amizade verdadeira.

Eu tinha contado a Jenny sobre o dia em que Liz me atacou no chuveiro com o balde cheio de água gelada. Ela me convenceu a revidar. Fiquei preocupado que isso pudesse sair pela culatra, mas imaginei que seria um bom teste para provar que ela era uma nova pessoa. Escolhemos um dia em que Don e mamãe estavam fora. Enchi um balde com água fria e acrescentei cubos de gelo. Liz tinha estado tomando sol no deque, e Jenny e eu sabíamos que ela logo entraria para tomar banho e tirar o protetor solar. Quando ela entrou, o gelo já havia derretido, deixando só uma água bem fria. Jenny entrou primeiro no quarto de Liz, pois poderia dizer que tinha subido para conversar. Liz não trancava as portas, achando que eu nunca invadiria sua privacidade. Espiei pelo corredor enquanto Jenny ia até a porta do banheiro e a abriu com cuidado. Ela me fez sinal para ir até lá, e nós entramos sorrateiramente. Com a cortina do chuveiro fechada, não conseguíamos ver nada, mas ouvíamos Liz cantarolando para si mesma, abafada pelo som da água. Levantei o balde, calculei onde estava meu alvo e despejei o conteúdo por cima do varão do chuveiro. Liz gritou em choque e abriu a cortina com força. Seus olhos estavam arregalados ao máximo, e ela viu Jenny e eu rindo à beça. Então percebeu que estava em pé diante de nós em toda sua glória. Assim como ela havia me visto nu, agora eu a olhava.

Quando percebeu que estávamos a vendo nua, ela soltou um gritinho e puxou a cortina ao redor do corpo, de modo que só a cabeça ficou para fora. No começo, ela apenas nos fulminou com o olhar, mas depois começou a rir baixinho e finalmente estava rindo conosco.

— Tá bom, entendi. A vingança é uma desgraça. Agora deem o fora daqui para eu terminar meu banho em paz — disse Liz.

Jenny e eu saímos e nos sentamos no deque até a hora de eu levá-la para casa.

Enquanto caminhávamos para a porta da frente, vi Liz sentada no sofá.

— A propósito, mana. Você tem um corpo bem gostoso.

Liz ficou vermelha.

— Eu poderia dizer o mesmo de você. Mas sou uma dama.

Jenny e eu fomos aceitos na mesma universidade. Minhas notas eram boas o bastante para uma bolsa parcial. Don pagava o restante. Mamãe e Don se reuniram com os pais de Jenny para discutir nossa ida para a mesma faculdade. Mamãe e Sue concluíram que Jenny e eu deveríamos dividir um apartamento, pois sairia mais em conta. Malcolm quase teve um ataque com a ideia de a filha dividir um apartamento com um homem. Mamãe e Sue, com mais calma, finalmente o fizeram perceber que íamos morar longe de casa e que, de qualquer forma, tomaríamos nossas próprias decisões. Se fôssemos fazer o que ele temia que fizéssemos, ele não estaria por perto para evitar.

— Querido — Sue disse ao marido. — Nossa menininha cresceu agora. E se ela vai se tornar mulher, você consegue pensar em outro homem no mundo que seja mais perfeito para ela do que Jeff?

— Acho que você tem razão. E não, não consigo pensar em ninguém em quem eu confiaria mais com Jenny do que Jeff — ele suspirou.

Quando nossos pais nos sentaram e contaram a decisão deles, Jenny ficou eufórica, e eu fiquei pasmo. Olhei para Malcolm. Ele me encarou por um minuto e então disse:

— É melhor você cuidar bem da minha menina — ele rosnou pela metade.

— Senhor, eu prometo que cuidarei — respondi.

O outono estava chegando, e nossos pais nos ajudaram a nos mudar para nosso novo apartamento. Ele tinha dois quartos. Malcolm ainda queria fingir que não estaríamos dormindo juntos. E a verdade era que não tínhamos. Eu brincava com os seios dela e provavelmente não teria ido tão longe se Jenny não tivesse segurado minhas mãos e as colocado sobre os peitos durante uma sessão de amassos bem quente. E algumas vezes Jenny tinha esfregado meu pau por cima das calças. Mas esse era o limite de nossa exploração. Nossos pais terminaram de carregar nossas coisas no apartamento e então voltaram para casa, numa viagem de duzentas milhas.

Jenny e eu nos ocupamos guardando nossas coisas e pedimos uma pizza para entregar. Já tínhamos ligado a TV a cabo, a internet de alta velocidade e também o telefone. Conectei a TV e o computador enquanto Jenny colocava outras coisas em seus lugares. Já estávamos praticamente terminando quando a pizza chegou. Sentamos no chão, em frente à mesa de centro, e assistimos TV, depois só ficamos abraçadinhos por um tempo. Tinha sido um dia longo, com a longa viagem e a arrumação. Tomei banho primeiro e depois Jenny se revezou. Só tínhamos um banheiro, então tínhamos que compartilhar. Fui para meu quarto, tirei a roupa, fiquei de cueca boxer e deslizei para debaixo dos lençóis. Havia um abajur no criado-mudo que era a única luz do quarto. Vi as luzes da sala se apagarem, e então Jenny apareceu na soleira da porta, com uma camisola tão curta que eu conseguia ver a calcinha aparecendo por baixo. Meu pau deu um salto e começou a inchar.

Jenny veio andando de forma sexy pelo quarto, levantou os lençóis e deslizou para a cama, deitando-se sobre meu peito. Ela me deu um daqueles beijos de revirar os olhos.

— Chegou a hora, meu amor. Só seja gentil, eu nunca fiz amor antes — ela sussurrou no meu ouvido.

Meu pau não podia ficar mais duro, mas minha consciência ainda estava funcionando.

— Jenny, você tem certeza disso?

— Meu amor, nunca tive tanta certeza de algo na minha vida. Agora faça amor comigo — ela disse.

Comecei a beijá-la, começando pelos lábios, depois as orelhas e descendo pelo pescoço. Acariciava seus seios com ternura. Jenny estendeu a mão e puxou a camisola pela cabeça. Meus lábios desceram e eu lambi e chupei seus mamilos. Jenny gemia de prazer. Suas costas se arquearam quando deslizei a mão por dentro da calcinha e comecei a esfregar sua boceta. Ela estava muito molhada. Tirei sua calcinha e fui beijando até o umbigo e depois mais abaixo, até enterrar a língua em sua boceta. Eu nunca tinha provado uma boceta antes, mas soube imediatamente que nunca me cansaria da de Jenny. Passei um tempo beijando os lábios de sua boceta, lambendo o mais fundo que minha língua conseguia ir. Quando percebi que ela estava perto do primeiro orgasmo, levantei a boca e suguei seu clitóris entre os lábios, passando a língua nele enquanto enfiava dois dedos em sua boceta apertada. Ela arqueou as costas e gritou quando o orgasmo percorreu seu corpo. Recusei-me a soltar seu clitóris e ela continuou a gozar até desabar mole na cama, as mãos empurrando minha cabeça para longe. Rastejei de volta pela cama e a abracei enquanto ela se recuperava.

Por fim, ela começou a me beijar e a passar as mãos pelo meu corpo. Em pouco tempo, deslizou as mãos por dentro da minha cueca e segurou meu pau. "Caramba, amor, isso parece tão grande. Deixa eu ver."

Ela abaixou minha cueca e meus vinte e três centímetros de aço duro saltaram para fora. Ela jogou minha cueca no chão, então envolveu as duas mãos em volta do meu pau e começou a masturbar. Abaixou a cabeça e beijou a ponta do meu pau. Vi sua língua disparar e lamber o pré-gozo que tinha escorrido. Então ela abriu a boca e começou a colocar meu pau para dentro e para fora, pegando mais e mais a cada vez. Ela pegou o máximo que conseguiu até eu chegar inteiro na sua garganta. Ela girava a língua enquanto chupava meu pau. Eu estava no paraíso.

"Amor, você precisa parar. Estou muito perto, vou gozar se você não parar", implorei.

Sua resposta foi chupar mais forte e mais rápido. "Não consigo segurar. Estou gozando", gritei. Jenny parou de mover a cabeça para cima e para baixo. Ela apenas segurou meu pau na boca e chupou e engoliu enquanto eu gozava. Quando finalmente parei de jorrar, ela lambeu meu pau todo para ter certeza de que não perdeu nada.

Ela se levantou e aninhou a cabeça no meu ombro. "Isso tem gosto bom. Eu gostei." Ela me deu um beijo profundo e então olhou nos meus olhos. "Nunca tinha colocado um pau na boca antes. Foi bom?", perguntou.

"Bem, eu também nunca tive um pau na boca, mas para mim foi fantástico", respondi brincando com ela.

Jenny riu e deu um tapa no meu peito. "Você é um idiota."

Ficamos deitados nos beijando e passando as mãos pelo corpo um do outro. Quando fiquei totalmente ereto de novo, Jenny me deu mais um beijo e então se levantou. "Faz amor comigo, amor", disse ela.

Rolei de costas com meu pau apontando para cima. "Vem, Jenny, vai por cima na primeira vez. Você controla o ritmo para ir tão devagar quanto quiser."

Ela subiu em cima de mim e colocou a cabeça do meu pau nos lábios da boceta e começou a se abaixar devagar. "Ai, meu Deus. Você parece tão enorme. Eu tenho um vibrador pequeno que usei, mas você parece quatro vezes maior. Está me alargando tanto."

Meu pau saltou com a imagem dela enfiando um vibrador na boceta. Jenny gemeu. Devagar, ela foi me recebendo cada vez mais. Ela parava, subia e descia um pouco mais fundo. Finalmente, ela estava sentada na minha pélvis.

"É isso, amor. Estou inteiro dentro", eu disse.

"Graças a Deus, achei que você nunca ia acabar de pau. Se tivesse mais um pouco, nunca caberia, acredite em mim", ela disse.

Jenny descansou para se acostumar comigo, então começou a subir e descer. Ela era tão apertada que parecia um torno de veludo líquido. Ela aumentou o ritmo, movendo-se cada vez mais rápido. Logo começou a gemer: "Tão bom, tão bom." Ela estava voando agora.

"Vou gozar, Jeff. Vou gozar."

"Eu também, amor. Estou tão perto." Gemi. Então percebi que não tinha colocado camisinha. "Jenny, não estou protegido", gritei.

"Estou tomando pílula. Tudo bem. Vem comigo, goza na minha boceta", ela gritou enquanto tinha um orgasmo.

Meus quadris dispararam e meu gozo jorrou para dentro de sua boceta. Eu não conseguiria parar de gozar mesmo que quisesse. Quando meu esperma jorrou dentro dela, Jenny gritou e gozou mais forte.

"Posso sentir. Posso sentir seu gozo dentro de mim." Seus quadris continuaram a sacudir involuntariamente e seu corpo tremia. Finalmente, ela caiu no meu peito, meu pau ainda enterrado nela. Eu podia sentir sua boceta ainda se contraindo ocasionalmente, apertando meu pau. Finalmente, ela conseguiu falar de novo.

"Meu Deus, Jeff. Se eu soubesse que era tão bom, teria estuprado você no parque no nosso primeiro encontro", ela riu.

Eu ri disso. "Há quanto tempo você está tomando pílula?", perguntei.

"Mamãe me colocou nelas assim que decidiram que dividiríamos um apartamento. Só não deixa o papai saber", ela riu maliciosamente.

Embora não tenha dito nada na hora, eu sabia sem dúvida alguma que essa era a mulher com quem eu queria me casar. Houve noites em que um de nós tinha que ficar acordado quase a noite toda estudando para uma prova, mas fora isso, raramente passávamos uma noite sem fazer amor. Jenny gostava de experimentar novas posições, e ambos adorávamos dar e receber sexo oral.

Parecia que tínhamos acabado de chegar e já era o recesso de Natal. Deixamos o carro de Jenny e pegamos o meu. Ela me fez um boquete na viagem para casa. Paramos primeiro na casa de Jenny para deixá-la. Malcolm estava no jardim da frente quando chegamos. Jenny saltou e correu para o pai, pulando em seus braços. Malcolm abraçou a filha e então a colocou no chão e olhou para ela.

"Você está com ótima aparência, abóbora", ele disse. "A vida universitária deve estar te fazendo bem."

"Bem, é mais difícil que o colégio, mas Jeff me faz estudar."

Malcolm caminhou até mim e estendeu a mão. Apertamos as mãos. "Parece que você está cuidando bem da minha filha."

"É um trabalho difícil, senhor, mas acho que alguém tem que fazer", respondi. Jenny me deu um soco no ombro e Malcolm riu.

Entramos e Susan nos viu e correu para a filha, abraçando-a forte. Ela olhou nos olhos da filha. Então caminhou até mim e me abraçou apertado.

"É óbvio que você está deixando minha filha muito feliz", ela sussurrou no meu ouvido.

Eu apenas sorri para ela. O que mais eu poderia fazer?

Nossa despedida foi cheia de lágrimas. Pela primeira vez desde que chegamos ao nosso novo apartamento, não dormiríamos juntos. Cheguei em casa e a primeira pessoa que vi foi Liz. Ela veio correndo e jogou os braços em volta do meu pescoço e me abraçou forte.

"Estou tão feliz que você está em casa. Senti sua falta", ela disse. Olhei nos olhos dela e pude ver que ela estava falando a verdade. Antes que eu pudesse responder, mamãe saiu da cozinha e correu para mim. Nos abraçamos e trocamos beijos na bochecha. Como a mãe de Jenny tinha feito, ela me olhou nos olhos.

"Jeff?", ela disse em tom interrogativo.

"Mãe, ainda não contei a ela, mas se eu conseguir do meu jeito, planejo me casar com ela e torná-la a mãe dos seus netos."

Mamãe sorriu para mim e me abraçou de novo. Don, que tinha seguido mamãe, veio e apertou minha mão. Sentamos e conversamos sobre a escola e eu me atualizei sobre o que estava acontecendo em casa. Mamãe preparou minha refeição favorita para o jantar. Senti falta da comida da mamãe. Não me entenda mal, Jenny é uma boa cozinheira, e eu estava aprendendo a me virar na cozinha, mas com as exigências das aulas, muitas vezes não tínhamos tempo para fazer mais do que improvisar algo. Quando fui pegar uma segunda porção grande, vi mamãe sorrir. Depois do jantar, Liz se ofereceu para limpar a cozinha para que mamãe e eu pudéssemos ter mais tempo para conversar. Don foi para o escritório assistir ao noticiário e nós sentamos na sala.

"Então, mãe, como realmente tem sido desde que eu fui embora?", eu disse, sabendo que ela entenderia que eu me referia a Liz.

"Jeff, eu nunca teria acreditado que era possível uma pessoa mudar tanto. Liz se transformou em uma das garotas mais doces que já conheci. Acho que o problema era que ela não tinha uma mãe carinhosa na vida dela. Por mais que Don fizesse por ela, ela ainda precisava da mãe. Mas, pelo que aprendi com Don, a mãe dela é uma vadia de coração frio que os abandonou, a ele e a Liz. Ela nunca sequer entrou em contato com Liz. Nós nos tornamos muito próximas e ela me chama de mãe agora", minha mãe disse.

"Fico realmente feliz em ouvir isso. Esperava que ela não estivesse me enganando e que não fosse tudo um fingimento", eu disse.

"Apenas agradeço a Deus por ter você, Jeff. Se você não tivesse sido aquele que interveio da forma como fez, não sei o que teria acontecido entre Don e eu. Temo que isso teria nos separado."

Fiquei feliz por todos. Don tinha sua filha de volta e mamãe tinha uma filha que nunca tivera. Conversamos mais. Contei a mamãe algumas coisas sobre Jenny e eu. Como tínhamos nos tornado tão próximos e o quanto eu a amava. Não mencionei nada sobre dormirmos juntos, mas eu sabia que ambas as nossas mães estavam cientes do fato. Suspeitava que Malcolm também soubesse, mas tentava acreditar que sua garotinha dormia em seu próprio quarto. A verdade da situação veio à tona alguns dias depois. Jenny e seus pais vieram jantar conosco e o assunto de Liz ir para a faculdade surgiu. Liz tinha provado ser uma pessoa transformada e Don ia pagar por sua educação.

"Não sei se vocês já pensaram nisso", Jenny começou. "Mas, se Liz quisesse ir para a mesma escola que Jeff e eu, ela poderia ficar conosco. Temos um quarto de hóspedes."

A cabeça de Malcolm se virou bruscamente e ele ficou boquiaberto olhando para a filha. Jenny percebeu o que tinha dito. Estava tudo às claras agora. Jenny caminhou até o pai e sentou-se em seu colo, colocando os braços em volta do pescoço dele.

"Papai, sempre serei sua garotinha, mas eu cresci também. Sou uma mulher agora. E aquele homem sentado ali, parecendo tão chocado quanto você, pode não saber, mas ele vai ser o pai dos seus netos. Eu sei o quanto você gosta de bancar o durão, mas posso dizer que você realmente gosta do Jeff. Faça-me feliz, papai, e não fique bravo."

Malcolm nunca tinha conseguido negar nada à filha. Ela o tinha enrolado no dedo mindinho desde o dia em que nasceu.

"Só não me faça avô tão cedo", ele resmungou. Jenny riu e apertou o pescoço dele com força.

Fiquei extasiado quando Jenny disse a Malcolm que eu seria o pai dos filhos dela. Nós realmente não tínhamos conversado sobre nosso futuro, mas eu sabia agora que, fosse o que fosse, queríamos que fosse com nós dois juntos. Apesar da oferta de Jenny, Liz não ia ficar conosco, pelo menos não agora. Era tarde demais para ela se matricular no próximo semestre e ela já estava inscrita na faculdade local.

Jenny e eu passávamos tempo juntos todos os dias. Era difícil ir dormir à noite sem ela. Ela passou algumas noites comigo. Até o pai dela não resmungou muito sobre isso. Não fazia muito sentido, considerando que dividíamos um quarto na escola. Passamos metade do dia de Natal com os pais um do outro. No Ano Novo, nos reunimos na casa dos McDonald e celebramos juntos. Dois dias depois, Jenny e eu voltamos para nosso apartamento.

"Amo meus pais até a morte, mas ficarei feliz em chegar em casa", Jenny disse enquanto dirigíamos.

"Eu também, amor, eu também", respondi.

Liz nunca veio morar conosco. Ela conseguiu seu diploma morando em casa. Jenny e eu nos formamos ao mesmo tempo. Ela tinha um diploma em administração e o meu era em engenharia. Malcolm ficou satisfeito que eu tinha escolhido essa área, já que a empresa que ele possuía era uma firma de engenharia. Ele deu empregos para Jenny e para mim quando saímos da escola. Nós nos casamos apenas alguns meses após a formatura. Um ano depois, Jenny deu à luz nosso filho. Nós o chamamos de Malcolm Donald Bradley em homenagem ao pai de Jenny e ao meu padrasto. Algumas semanas depois que nosso filho nasceu, Malcolm me chamou em seu escritório para uma reunião privada de portas fechadas.

"Jeff, no dia em que você se casou com minha filha, você se tornou meu filho. Estou te preparando para assumir minha posição. Construí esta empresa e sempre quis mantê-la na família. Quando chegar a hora, você e Jenny se tornarão os donos da minha empresa, mas você é aquele com diploma em engenharia e será aquele que tomará as decisões finais. Agora que você me deu um neto, só posso esperar que ele siga seus passos e assuma de você algum dia."

Agradeci a ele e disse que me sentia honrado. Apertamos as mãos e me virei para sair. Assim que coloquei a mão na maçaneta, ele falou novamente.

"Uma coisa, filho. Não tenha ideias de chutar o velho para fora cedo demais. Ainda não estou pronto para ser posto no pasto."

"Sim, senhor, pai", eu ri.

Dois anos depois que nosso filho nasceu, Jenny deu à luz nossa filha. Nós a chamamos de Sarah Susan Bradley para homenagear ambas as avós. No momento em que pus os olhos nela, soube que eu ia ter problemas. Entendi agora o que Malcolm tinha sentido na primeira vez que segurou Jenny em seus braços.

A empresa continuou a crescer. Tínhamos uma sólida reputação como uma das melhores firmas de engenharia do país. Chegou o momento em que Malcolm decidiu se aposentar. Jenny e eu assumimos a empresa. Ela cuidava dos departamentos de contabilidade e pessoal, enquanto eu cuidava da parte de engenharia. Formávamos uma boa equipe. Nosso filho entrou na faculdade agora. E sim, ele está estudando engenharia, o que deixou seu avô extremamente satisfeito e orgulhoso.

Don também já tinha se aposentado. Ambos os pares de nossos pais estavam aproveitando os frutos do seu trabalho. Eles passavam muito tempo juntos e frequentemente faziam viagens e cruzeiros juntos. Jenny e eu compramos uma casa quase no meio do caminho entre as casas dos nossos pais. Assim, ambos tinham muito tempo para mimar seus netos.

Nunca houve uma mulher nascida que pudesse me tirar de minha doce esposa. E eu faço questão de que meus filhos saibam o quanto os amo sempre que tenho chance. Não sou nada como meu verdadeiro pai.

E minha malvada meia-irmã Liz. Ela é doce como açúcar. Casou-se com um dos engenheiros que trabalham na nossa empresa e tem três filhos. Ela é uma ótima mãe. Tenho certeza de que durante os anos em que ela morou em casa enquanto fazia faculdade, minha mãe, com seus modos gentis e amorosos, se tornou o modelo para Liz. Diferente de sua mãe biológica, Liz lutaria até a morte antes de desistir de um de seus filhos.

Às vezes, à noite, seguro minha linda e amorosa esposa nos meus braços e agradeço a Deus por como nossas vidas acabaram.