Fevereiro... Alfa e Ômega
Ele havia mudado. Em cada ambiente em que entrava, agora estava mais agudamente consciente das sutilezas; o movimento; os sons; e as interações. Era como se um interruptor tivesse sido acionado em seu cérebro crocodiliano, ativando algo antigo, primordial. Na maior parte do tempo, ele não estava conscientemente ciente de sua presença. No entanto, se o ambiente se apresentasse, aquele sentido se intensificava, como se cada célula nervosa e cada músculo do seu corpo estivessem em uma resposta aguda de estresse. Ele não tinha controle sobre isso, o que às vezes o deixava irritado. O lado positivo dessa nova "cognição quente" era uma maior aptidão para interpretar situações de negócios. Talvez não fosse GROK, mas era quase isso.
Ele se lembrou daquela única interseção, e de sua subsequente causa e efeito. Aquela que alterou sua vida sem possibilidade de reparo.
Jim havia passado pelo evento mais humilhante que um homem pode suportar. Emasculação total. A sua tinha sido completa. Sua esposa Linda fora a facilitadora. Seus ex-amigos foram cúmplices. Agora ele se perguntava o que nele os fizera pensar que qualquer um dos eventos daquela noite seria simplesmente aceito. Isso realmente não importava mais. Eles estavam fora da sua vida.
Quando Linda entrou pela porta no dia seguinte, a cena toda foi surreal. Era como se ela tivesse ido ao mercado buscar leite e ovos. O evento aparentemente era tão inconsequente para sua visão do relacionamento deles quanto fazer as unhas. Ela tentou explicar. Fora a experiência mais poderosamente erótica de sua vida, ser fodida repetidamente, levada a clímax intensos aos quais ela se entregara completamente. Ela tentou minimizar. Fora apenas uma noite e não significara nada. Ela tentou desviar. Não era o que você pensa. Ela até tentou culpar. Você deixou nossa intimidade ficar morna e sem graça. Após o fim da conversa, Jim foi ao banheiro de visitas e encarou o espelho. Quem ele era agora? Ainda era um homem, mas não era mais o homem 'dela'. O tempo avançou, assim como suas vidas, mas ele parecia desconectado disso.
Na primeira vez que tentaram transar, ele a penetrou estudando seu rosto, sua expressão. Jim admitiu para si mesmo mais tarde que, se você procura algo, provavelmente vai encontrar. Ele encontrou nos olhos dela. Agora via um sorriso permanente de "segunda opção". Ele se desculpou por não ser aquele "Macho Alfa" e admitiu a incapacidade de dar a ela o que entendia que ela profundamente precisava. Ele não chorou, mas momentaneamente baixou a cabeça de vergonha com a compreensão irreversível de que aquela parte de sua vida; a porção mais importante do relacionamento entre marido e esposa, estava permanentemente rasgada.
Foi preciso a natureza e a biologia, mas ele acabou conseguindo ter ereção novamente. As luzes estavam sempre apagadas, para que ele mal pudesse ver o rosto de Linda. Com frequência, ele a virava de quatro, fodendo-a com mais força do que ela estava acostumada com ele. Ocasionalmente, ele se juntava a ela no chuveiro, curvando-a enquanto a água escorria por suas costas e ele segurava firme em seus quadris molhados. Jim nem percebeu que desenvolvera a capacidade de separar a emoção do ato. Ele passou a precisar foder ela, mas nunca mais fez amor com ela. Ele sabia que nunca se compararia à noite dela com sua fantasia que se tornou realidade, ou talvez, um pesadelo. Já não importava mais. Ele tinha seu próprio pesadelo. Embora Linda continuasse a expressar seu amor por Jim, ele finalmente se desfez e admitiu a ela que não podia acreditar nela. Ele não conhecia mais aquele tipo de amor. Foi tão longe a ponto de lhe dizer que não conseguia se lembrar de como aquilo era. Agora, era apenas sexo. Não significava nada.
De tudo isso surgiu a aceitação final. Nem todos os homens são criados iguais, e aquele momento crucial criou a incongruidade definitiva. Eliminou sua dúvida. Quando você é desprovido de dúvida, torna-se destemido. Jim agora era desabrido sobre sua vida, e a clareza para atingir seu objetivo. Isso testaria sua força, mas ele garantiria o futuro de seus filhos. Eles se tornaram os amores de sua vida. Ele nunca os abandonaria. Ele jogaria o jogo longo. Ele trabalharia, construiria e cresceria. Ele sobreviveria, para que eles pudessem ter sucesso.
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Sentado no bar do hotel com seu cliente, sua distração não passou despercebida. Charlie, o gerente de projeto de sua missão, perguntou o que estava acontecendo. De certa forma, isso permitiu que Jim liberasse um pouco da tensão que sentia por sua observação. Jim disse: "Espero que isso não soe estranho, mas ao longo de anos de viagem desenvolvi uma espécie de sexto sentido. Escuto conversas à distância e reconheço interações sutis. Você costuma observar as pessoas?" Charlie, que era um pouco mais velho que Jim, riu. "Acho que sim, às vezes, todo mundo não faz isso?" Jim riu, sem forçar. Algo que ele imediatamente reconheceu como raro em sua rotina diária. Ele disse: "Ok, olhe para o lado direito do bar." De sua mesa alta, Charlie lentamente se virou e olhou, e rapidamente notou três mulheres na casa dos 40, bem-vestidas e atraentes. Então Jim apontou para o outro lado do bar. "Está vendo o cara do blazer de couro preto?" Charlie deslocou sua atenção para um homem na faixa dos 30 e poucos anos. O homem era muito atraente. Provavelmente 1,88 m, esbelto, cabelo escuro e grosso, e tinha olhos azuis penetrantes. Ele lembrava Jim de alguém. Mesmo estando em uma conversa, sua atenção estava direcionada para o outro lado do bar, e essa atenção havia sido notada.
Jim, em sua nova persona, um Cavaleiro Andante, se desculpou e contemplou casualmente outra interseção, esperando pela colisão e pelo impacto. O homem se aproximou do trio e, ao fazê-lo, escolheu a sua presa. Ele monopolizou a interação e, depois de alguns minutos de sorrisos, risadas e o ocasional toque leve de uma mão atrás de um braço, ela se levantou, se desculpou com as amigas. O homem deixou dinheiro demais no bar, colocou a mão na pequena das costas dela e começou a guiá-la para a saída. À medida que se aproximavam, Jim percebeu que ela também o lembrava de alguém e houve um breve momento de hesitação. Ele se certificou absolutamente de que a mulher, esposa, mãe o visse se movendo e, quando ela passou, ele se inclinou e disse: "Isso vai lhe custar tudo. Se você não acredita em mim, olhe nos meus olhos. Você nunca vai querer que seu marido veja seu sorriso de segunda opção."
Os olhos da mulher se arregalaram e houve um sutil tropeço em seu passo. Ela parou, trocou a bolsa para a outra mão, baixou o olhar e lentamente passou o braço pelo do seu acompanhante e foi embora. Jim não ficou surpreso, nem mesmo desapontado. Ele foi até as duas mulheres restantes e fez uma pergunta simples. Em seguida, informou-lhes que era um detetive particular contratado pelo marido dela. Se elas valorizavam seu relacionamento com ela, talvez quisessem fazer uma ligação rápida, ou enviar uma mensagem. Ele se virou e foi embora.
Voltando para sua mesa, perguntou ao seu acompanhante o que ele queria para o jantar, e eles concordaram no Ruth's Chris do outro lado da rua. Ele realmente precisava de carne vermelha. Enquanto caminhavam, Charlie perguntou a ele do que se tratava "aquilo". A resposta não foi evasiva. "A mulher da ponta parece uma antiga namorada do meu colega de faculdade. O nome dela era Dee. Foi um erro meu, e eu me desculpei."
Ele acabara de mentir para seu cliente. Mas era uma mentira sem sentido, sem impacto no relacionamento. Ele considerou aquele conceito e se lembrou da noite e da manhã seguinte. A mentira que perpetuou o evento, e a verdade que o cimentou, agora eram simplesmente parte de Jim recuperando seu próprio poder e reduzindo o poder dos outros. Não havia dúvida em sua mente de que uma das amigas dela tentaria contatá-la. De qualquer forma, ela enfrentaria seu marido muito em breve com uma incerteza aterrorizante. Sempre que ele intercedia nessas situações, lembrava-se friamente dos amigos que havia conhecido. Ele sabia que eles nunca foram seus amigos.
Linda estava em completa negação sobre a profundidade do dano. Ela não podia compreender o quanto Jim havia mudado em apenas algumas horas. Uma parte dele estava faltando. Uma parte que não tinha sobressalente ou substituição. Ela percebia tudo, mas raramente ligava os pontos. Sem parecer trabalhar muito mais horas, ele havia se tornado cada vez mais bem-sucedido. Em um piscar de olhos, seu salário quase dobrou, e ele estava sendo convidado a viajar e a se envolver mais em decisões estratégicas. Ocorreu a ela que ele poderia estar tendo um caso, e sua raiva aumentava. A menor quantidade de culpa sufocava esses sentimentos, mas ela nunca expressou arrependimento ou remorso por sua decisão. Linda até pensava sobre a vida sexual deles, que estava muito mais agressiva, física e espontânea. Ela notou que Jim começara a se cuidar muito melhor, e até pensou que ele poderia estar tentando competir de alguma forma com Marc LaValliere. Esses pensamentos eram tanto divertidos quanto tristes. Ela tentava mantê-los afastados. Começara a sentir falta da ternura e da intimidade suave do antigo relacionamento, lentamente começando a entender que isso havia desaparecido e não voltaria. As coisas haviam mudado, e na parte mais profunda de si mesma, ela sabia o porquê. Era completamente culpa e responsabilidade dela.
Tanto quanto seu trabalho, Jim se entregou ao papel de pai amoroso e dedicado. Ele dedicava tempo e recursos que poderiam ter sido gastos com ela em viagens em família, exposição cultural, e até mesmo em treinamento e patrocínios empresariais. Embora ele se imergisse em seu trabalho, assumindo projetos extras e continuando a se educar, ele se tornava disponível para cada atividade pela qual seus filhos expressavam interesse. Ele estava quase sempre onde eles precisavam.
Linda acabou reconhecendo que Jim estava sendo preparado, seu salário de 400 mil, opções de ações e sussurros de um cargo executivo de alto escalão eram quase uma certeza. Ela experimentava a falta de dúvida de Jim com frequência em momentos simples e singulares e em amplas decisões domésticas. Suas opiniões eram solicitadas, mas se diferissem da premissa, ou se desviassem do plano, eram, na melhor das hipóteses, apenas levemente consideradas. Linda também sabia muito bem que Jim nunca mais toleraria o tipo de humilhação que ela representava para ele. Ele havia se tornado um homem confiante, comprometido, a quem ela frequentemente mal reconhecia.
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Avance alguns anos, e o lar tinha um padrão. Jim conseguira suas promoções, e dobrara o salário novamente. As crianças eram o centro do universo, com férias emocionantes e oportunidades no exterior. Jim e Linda nunca mais tiraram férias sozinhos. Eles nunca mais ficaram em um quarto de hotel juntos. Os amigos de Linda, as pessoas que traíram Jim, nunca mais puseram os pés na casa deles depois daquela noite, embora Linda tivesse contato muito esporádico com as esposas. Ela contou a Jim a verdade sobre esses encontros, e ele insistiu para que ela não lhe contasse novamente. Dave, com toda a sua ignorância, contatou Jim alguns anos depois, após inúmeras ligações e mensagens não respondidas. Para sua surpresa, Jim concordou em encontrá-lo para uma bebida. Ele ficou chocado ao ser recebido por alguém que parecia anos mais jovem, perfeitamente arrumado e em forma. Jim pediu o uísque mais caro do bar, não ofereceu uma bebida a Dave e esperou. Dave ficou intimidado pela natureza casual e desafetada de seu velho amigo. Jim esperou, então as explicações e desculpas sem sentido começaram. Poucos minutos depois, Dave foi interrompido. "Dave, para ser claro, esta é a última vez que vou te ver socialmente. Sem longas explicações. Eu sobrevivi. Eu evoluí. Eu me protegi, para prover para meus filhos. Todo o resto é secundário. Nada que você possa dizer ou fazer mudará o caminho do meu futuro. Nunca mais entre em contato comigo. Ah, e diga à sua esposa que ela também deveria ter fodido ele." Dave nem mesmo viu quando Jim saiu. Ele decidiu não compartilhar nada da conversa com seus amigos.
Com 1,80 m, Jim havia sido um bom atleta, quase um golfista scratch e um excelente tenista. À medida que seu filho Tommy crescia, ele começou a ver um jovem com uma habilidade atlética extraordinária. Ele se tornou um arremessador estrela, e depois um quarterback estadual. A ironia era além das palavras, quando grandes universidades vieram chamar. À medida que Tommy ficava mais velho, seu quarto se tornou um santuário. Embora ele não acompanhasse o atletismo profissional, era fascinado pelo futebol americano universitário. O tamanho dos estádios e das multidões era como uma droga para ele. Seu pai o levara a alguns jogos ao longo dos anos em escolas mais próximas e de mais fácil acesso, mas seu verdadeiro sonho e ambição era ir para a F-State. Não era a primeira escolha de Jim, nem de longe. Ficava a bem mais de 300 milhas de distância e tinha classificações acadêmicas mais baixas do que ele gostaria.
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A vida do jogador de futebol também havia mudado. O grande contrato e o dinheiro garantido haviam lentamente se dissipado. Sua carreira era literalmente típica. No início da temporada após o evento, ele estava correndo pelo meio e, quando um passe tocou suas mãos, um linebacker correndo a toda velocidade o atingiu com força na parte inferior do quadríceps direito. Seu joelho cedeu. A bola foi derrubada. O jogo foi perdido. Marc LaValliere foi retirado do campo de maca com uma ruptura de dois ligamentos. Ele passou por uma cirurgia na semana seguinte, depois que o inchaço diminuiu, mas não estaria recuperado até o início da temporada seguinte. Na semana 4, ele voltou apressado ao elenco ativo. Ele não estava pronto, mas as exigências do contrato e a necessidade de capitalizar sua notoriedade venceram o argumento. Na semana 8, ele estava se sentindo normal novamente. Na semana 9, ele pegou um passe, foi tackleado fora de campo e sua cabeça bateu no gramado. Ele perdeu 4 semanas no protocolo de concussão. Sem alternativa. Ele voltou e jogou bem. Mas não era mais o jogador que havia sido. Ele começou a questionar a indestrutibilidade em que acreditara a vida toda. Marc LaValliere agora tinha dúvida, e a hesitação que a acompanha. Se Jim soubesse, isso também poderia ter mudado sua vida. O futebol americano, mais do que qualquer outra coisa, é sobre interseções. Interseções criam colisões. Colisões têm impacto.
Na baixa temporada, o teto salarial foi avaliado. No draft, o melhor jogador disponível com a 21ª escolha era um tight end, com um excelente combine e entrevistas estelares. O recado estava dado para o tight end lesionado. Ele foi dispensado, contratado por outro time por muito menos, e sofreu outra concussão uma temporada depois. Jim não acompanhava mais esportes, mas Linda acompanhava, e Jim sabia. Não sendo particularmente brilhante ou motivado, e sem habilidades comercializáveis, Marc LaValliere mudou-se para o único lugar que podia. Sua alma mater tinha uma vaga no recrutamento. Ele tinha apenas 33 anos, andava com um leve manquejar e tinha dores de cabeça esporádicas e latentes que ele não havia admitido para sua equipe médica. Com poucas opções, ele aceitou. O ambiente era propício à predação sexual. Ele aceitou quase imediatamente. O ciclo de sedução começou em sua segunda semana no campus.
Como Hap disse, "O tempo é uma coisa engraçada". Ele se move mais rápido, e mais devagar, do que percebemos. O universo continua a se expandir. A memória, à sua maneira, pode ser igualmente engraçada. As pessoas tendem a mudar suas memórias para atender ao seu apego emocional a pessoas e eventos. Jim era diferente. Mesmo depois de mais de uma década, ele se lembrava de cada detalhe. A lingerie. O vaso. A carta. Ele se lembrava de cada conversa com L.W. Ele se lembrava da sensação de crueldade, não apenas dela, mas de todos os seus amigos. Ela até lhe dissera logo depois que sabia que "coisas difíceis traziam o melhor dele". Ela estava apenas parcialmente certa. No final, criar novas memórias nunca substitui as antigas.
Ele até se lembrava de Ellen, e embora tivesse ficado impressionado com sua aura, sentira algo mais. Seu instinto simplesmente não conseguia captar, e quando confrontado com a realidade, sua compreensão de sua própria situação foi ampliada.
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A carta chegou, tão inócua quanto qualquer outra. Um simples envelope nº 10, com um logotipo vermelho e cinza estava misturado com contas, pedidos de doação e correspondência inútil. Quando Tommy chegou em casa do treino, estava sobre a ilha da cozinha. Ele notou o logotipo imediatamente, e que estava endereçado a ele. Ele não conseguia nem tocá-la. Quando Jim entrou pela copa vindo da garagem e começou a deixar sua mochila, todos estavam olhando para ele. Tommy sorriu e ergueu a carta. Seu pai simplesmente acenou com a cabeça. Tom lentamente rasgou o envelope e retirou e desdobrou o conteúdo. Sua mãe pediu que ele lesse em voz alta. Com uma voz orgulhosa, ele começou: "Thomas, a Universidade F-State tem acompanhado seu progresso e carreira no ensino médio por 2 temporadas. Acreditamos que você tem todas as ferramentas necessárias para ter uma carreira de sucesso aqui em nosso programa. Se você decidir se juntar a nós, estará jogando com alguns dos melhores atletas do país, e em uma rica história de sucesso". A carta prosseguiu exaltando suas realizações em campo, bem como seu desempenho acadêmico e extracurriculares, com mais detalhes do que sua família poderia esperar. Enquanto ele continuava, a carta terminava: "Gostaríamos de lhe oferecer uma bolsa de estudos integral de futebol americano e todos os privilégios que isso implica. Gostaríamos de nos encontrar com você e seus pais em um horário e local de sua conveniência. Os melhores votos e esperamos encontrá-lo em breve." Assinado, Diretor de Recrutamento de Futebol Americano. Marc LaValliere. Tommy entregou a carta ao pai, e quando Jim a tocou, sentiu como se tivesse sido picado.
Jim ficou parado, sem palavras. Sem sorriso. Sem carranca. Sem expressão alguma. Ele não desviou da carta. Apenas encarou as duas últimas linhas. Já fazia bem mais de 13 anos, e era como se fosse ontem. Linda prendeu a respiração. Ela olhou para Jim, que não se mexia, virou-se e caminhou rapidamente para a suíte master, entrou no banheiro e fechou a porta. Ela encarou seus próprios olhos. Não conseguia chorar. Não conseguia gritar. Não conseguia correr. Aquele era o dia mais importante da vida de seu filho. Cada respiração; cada gota de suor que ele derramara tinha sido focada neste momento. Este dia deveria ser o dia de Tommy, e somente dele. Ela estava paralisada.
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Tommy sempre fora um filho da mamãe. No dia seguinte à noite em que seu pai pareceu distante. Isso continuou por meses, mas lentamente seu pai parecia ter mais tempo para ele e sua irmã. Eles constantemente faziam passeios de fim de semana. Faziam coisas das quais ele inicialmente não gostava, como museus e comida indiana. Mas com o tempo ele desenvolveu um vínculo, uma confiança, um respeito pelo compromisso de tempo e novas aventuras de seu pai. Seu pai permitiu que ele amadurecesse, e constantemente lhe dizia: "Você pode não gostar de algumas dessas coisas, e algumas você pode detestar, mas você vai se lembrar delas, e elas vão te tornar melhor." Ele se tornou o filho de seu pai.
A pergunta dele: "Pai, está tudo bem?" tirou Jim de seu transe. "Por que a mãe saiu com aquela expressão no rosto? Ela parecia assustada." Com total controle de suas emoções, Jim simplesmente disse: "Tommy, sua mãe está muito feliz por você, mas ela também sabe que está perdendo você." Ele deu os três passos pela cozinha e abraçou o filho, que era quase 12 centímetros mais alto. Seu primeiro pensamento: "Quando diabos isso aconteceu?" Recuando, ele deu seu melhor sorriso e o parabenizou.
Ele acabara de mentir para seu filho. Doía porque ele sabia que não seria a última vez.
Mais tarde, quando a noite estava terminando, Tommy foi para a casa de um colega de time mostrar a carta, Linda entrou no escritório/biblioteca de Jim e fechou lentamente a porta atrás de si. Mesmo que ele não a reconhecesse, ele estava agudamente ciente de cada detalhe de seus movimentos. Ela o observou examinando alguns papéis e se moveu ao redor da lateral da mesa. Ela deslizou de joelhos e moveu sedutoramente as mãos para o cinto dele. De forma igualmente metódica, ele moveu as suas e agarrou seus pulsos, congelando seus esforços. Lentamente ela ergueu a cabeça e olhou para ele. Ela disse a única coisa que pensou: "O que vai ser preciso? O que eu posso fazer?" Havia dor em sua voz, mas nenhuma nos olhos dele. Ele respondeu com cuidado: "A carta, ou algo assim, estava destinada a acontecer. Não vai ser a última vez que vou ter que lidar com o evento, a noite, a tarde seguinte, e a 'sua' carta, ou tudo o que se seguiu. Você fez tudo o que podia, e você fez tudo o que é possível."
Linda nem se levantou enquanto Jim empurrava a cadeira para trás, se levantava, e andava ao redor do outro lado da mesa. Ele se virou, olhando para baixo, e disse: "Você pode se juntar a mim no andar de cima. Preciso tomar um banho e esfregar minhas mãos." Ela subiu as escadas desabotoando a blusa, sabendo que seria bem fodida, mas não bem amada. Com seu último passo, ela pensou naquela noite, na dança, na cama, na manhã, no sexo e no retorno para casa. Ela admitiu em voz alta e com mais honestidade que nada daquilo valeu a pena. Ela TINHA feito tudo o que podia.
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Emma era inteligente e Jim frequentemente pensava, "uma alma velha"... com uma determinação muito além de sua idade. Às vezes ele achava que ela via ou reconhecia tudo, mesmo quando pré-adolescente. Os estudos vinham facilmente para ela, mas ela ainda trabalhava mais duro que seus colegas. Ela não foi a oradora da turma, mas teve uma nota perfeita no SAT. Ela estava ocupada demais fazendo voluntariado ou assumindo grandes projetos. Linda observava sua filha crescer em uma jovem impressionante, com um senso agudo de valor. Ela era madura, em todos os sentidos da palavra. Linda era muito vigilante com sua filha, e vivia com um pavor cada vez maior de que Emma tivesse "entendido". Às vezes ela tinha certeza de que a filha estava estudando a interação entre ela e Jim, tentando encontrar aquela coisa que estava faltando. Por parte de Emma, ela sabia que algo estava terrivelmente errado, mas não conseguia discernir exatamente o que era de uma perspectiva adulta. Seu pai se tornara uma força amorosa, atenciosa e comedida em sua vida, sempre confiável para lhe dar conselhos e encorajamento. Ela não se sentia tão confiante em sua mãe. Parecia haver "algo" faltando, como um parafuso que tornava algo menos estável. Ela pensava nisso com frequência. Sabia que estava lá. Ela sabia desde os 7 anos, e agora tinha ainda mais certeza. Algo havia acontecido. Sua mãe tinha feito algo que fora suficiente para roubar a alegria de seu pai. Algo horrível. Ela pensava no futuro, e em todas as interseções familiares que viriam. Mesmo que não pudesse ver, ela sentia a escuridão. Ela prometeu a si mesma que, não importassem as circunstâncias, sempre daria ao seu pai seu melhor sorriso.
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A viagem foi barulhenta e emocionante para Tom. Ele estava com seus dois melhores amigos e colegas de time, e eles estavam maravilhados com o que o futuro poderia reservar para seu amigo de infância. Nos bancos da frente da grande SUV, havia silêncio. Linda lutara mais do que em qualquer momento nos últimos anos para ficar em casa. Jim não permitiria isso, e usou seu filho para garantir sua participação. As comunicações com a F-State tinham sido simples. Fáceis. Eles forneceriam quase qualquer coisa para garantir seu principal recruta. Entrando no campus, eles encontraram a Administração Atlética e estacionaram. Linda foi a última a sair do carro. Eles estavam um pouco adiantados, mas no saguão, foram recebidos por dois jogadores estrelas que se apresentaram. Um deles, Tom conhecia, e eles imediatamente começaram a falar sobre como "Tommy" tinha derrotado o time dele com um passe para touchdown na última campanha nas semifinais estaduais. O jogador riu e disse: "Fico feliz por não ter que jogar contra você de novo." Eles foram escoltados até uma sala de conferências e recebidos pelo técnico principal e dois treinadores de posição, um orientador acadêmico e o tesoureiro.
Com todas as apresentações feitas, a reunião estava pronta para começar quando a porta se escancarou e entrou um corpo que Linda estava aterrorizada de ver. O andar manco era pronunciado, mas a imagem bonita e a personalidade poderosa eram muito menos evidentes. Durante todo o processo, Marc nunca havia reconhecido o significado do nome, nem a localização ou a cronologia. Ao encontrar seu assento e olhar através da mesa, primeiro para Tom, depois... Linda! E o pai! Ele começou a estender a mão, captou o olhar nos olhos de Jim e congelou. Isso não passou despercebido. O processo começou. Linda sentou-se, encarando fixamente o tampo da mesa e a massa de documentos espalhados na frente de seu filho e marido. Ela estava completamente perdida. Jim, no entanto, foi tão direto e eficiente quanto seria ao fechar uma transação comercial de milhões de dólares. Somente quando Tom começou a assinar, e mostrou sua empolgação, Jim sorriu para ele, acenou com a cabeça, e lhe deu um aperto de mão e um toque no ombro. Antes que o processo terminasse, Marc olhou nervosamente para o relógio e se desculpou. Ele tinha um compromisso telefônico conflitante. Nenhum contato físico ocorreu. Os treinadores sentiram a tensão. Estava feito.
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Eles foram para o almoço, com os dois jogadores se juntando a Tom e seus amigos, trocando provocações sobre futebol americano e a vida no campus. Um dos assistentes, que não gostava de seu colega de recrutamento, perguntou baixinho para Jim e Linda se eles conheciam Marc. Linda encarou o marido e esperou. Jim simplesmente disse: "Não, eu não o conheço, mas minha esposa e eu tivemos uma interação muito breve com ele há alguns anos." O treinador ouvira os rumores sobre o comportamento passado. Todo mundo ouvira. Ele olhou de Jim para Linda, e ela instantaneamente desviou o olhar dele. Ele se perguntou, quase em voz alta: "As histórias eram verdade? Será que ela poderia ter sido uma delas?" Linda e Jim sentaram-se na ponta da mesa do restaurante e observaram os jovens interagindo. Jim estava enormemente orgulhoso de seu filho. Ele era maduro. Ele era completo. Ele era talentoso. Ele se destacaria. Ele olhou para Linda, e ela estava encarando-o. Ela disse: "Sinto muito?" Jim imediatamente perguntou: "Por quê? Olhe para ele. Ele é extraordinário. NÓS fizemos isso! NÓS fizemos a Emma também. Ela é tão igual a ele!" Ela então baixou o olhar e disse: "Não, Jim, você os fez. Eu quase os destruí! Você é um homem melhor do que Marc LaValliere jamais sonhou ser em sua vida, e nossos filhos são a prova disso."
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Ele se perguntou como isso aconteceu. Foi uma perda total de reconhecimento? Tinha havido tantas. Tinha sido tão fácil naquela época. Agora era muito mais difícil, complicado, até perigoso. Mas ele se lembrava dela. Ela fora incrível. Tão responsiva e submissa naquela noite, e até agressiva na manhã seguinte. Ele tinha certeza de que ela teria ficado o tempo que ele pedisse. Uma pena que ele não pediu. Ela o teria feito o dia todo, e a noite toda. Mas agora isso era tênue. O pai de Tom não era o homem que ele mal se lembrava daquela noite. Ele era assustador. Seu filho tinha sido uma das poucas penas no boné do recrutador novato, um recruta 4 estrelas, provavelmente 5 estrelas. O que o garoto sabia. Marc precisava ser muito cuidadoso. Se isso vazasse, ele nunca mais poderia trabalhar no único ambiente que realmente conhecia. Ele encontrou o nome e o número do celular dela em seus contatos. Havia muitos nomes de mulheres que ele não lembrava. Ele encarou aquilo e não conseguiu se conter. Enviou um texto... "Preciso falar com você" carregava uma pitada de desespero... e quando Jim estendeu a mão para Linda, pedindo firmemente para ver a tela, ela quase perdeu o fôlego. "Ele ainda tem seu número." Não era uma pergunta, mas também não havia alarme na afirmação. Ela queria correr, mas para onde? Ele digitou a resposta com um sorriso imperceptível... "Não tenho certeza se ela tem algo a dizer a você... mas eu talvez tenha. Você é exatamente tão inteligente, e arrogante, quanto eu suspeitava. Vou deixar que ela tome suas próprias decisões. No entanto, você precisa ter MUITO cuidado." Ele apertou enviar e devolveu o telefone a Linda. Ela sequer olhou para a resposta e colocou o telefone na bolsa. Marc leu a resposta, entendendo imediatamente que seu futuro agora estava aos caprichos de um homem que ele havia ferido impiedosamente.
Eles passaram a noite no Campus Union Hotel e deixaram os meninos serem tão barulhentos quanto quisessem. Depois do banho, sentada na cama, ela encarou o espelho. O rosto não era o que ela esperara para essa fase de sua vida. Ela duvidava que possuísse um "melhor sorriso", muito menos mostrá-lo ao marido. Depois do sexo, Jim rolou para longe dela e pensou sobre o dia, caindo em um sono desconfortável. Linda encarou o teto na luz fraca e pensou em sua decisão. Ela se lembrava de tudo. Como se sentira, na época, e como se sentira depois. O texto foi como uma bala de atirador, silenciosa e definitiva. O pavor é uma coisa estranha, e ela sabia que isso aconteceria, em breve.
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Jim se lembrava do momento em que viu a notícia. Não foi no canal de esportes, mas em um segmento médico sobre CTE, um termo que Jim não conhecia. Encefalopatia Traumática Crônica era uma condição que recebia muita atenção na NFL. Ele se lembrava vagamente de uma história de um jogador de futebol americano aposentado, da Califórnia, ele achava, que estava lutando contra crises de depressão e raiva incontrolável. O jovem cometera suicídio atirando no próprio peito. Um ato contemporâneo de seppuku. A razão, preservar seu cérebro para avaliação médica. Na tela estava uma imagem que Jim lutara para nunca mais olhar. Era Marc LaValliere. Houve um incidente. Violento. Uma mulher casada estava envolvida, e o marido se ofendeu. O marido estava no hospital. O jogador de futebol americano estava numa cela de isolamento, sucumbindo lentamente a uma raiva impulsionada por centenas de suas próprias interseções. Ele certamente seria condenado por agressão criminosa. Ele ficaria brevemente encarcerado. Ele perderia tudo o que acumulara. Ele perderia sua batalha contra os danos ao seu cérebro. No final, Jim estava completamente ambivalente. Ele perdera muito mais. No fim, Marc LaValliere esteve sob cuidados intensivos e morreu de sintomas de pneumonia recorrente. A ESPN passou mais tempo em suas questões legais do que em sua carreira no futebol americano.
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Nada realmente termina. Tudo tinha completado o círculo. Era hora. Ele não falava com LW há anos, transferindo seus assuntos legais para alguém menos familiar. LW estava mais velho, mas carregava aquela pomposidade sempre presente que agora excedia sua posição. Jim, por outro lado, estava exercendo uma cortesia, e fez questão de que LW entendesse. No final, era uma conclusão inevitável.
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Ele fez um balanço de sua vida. Emma estava no CDC, acelerando uma carreira em tendências globais relacionadas ao impacto das mídias sociais na juventude. Ela sempre enfrentara os valentões. Ele falava com ela frequentemente. Ele até a vira na mídia, no palco com altos funcionários. Tom era outra história. 3 recordes estaduais de high school na carreira, um campeonato de bowl universitário, e draftado em 12º na NFL. Ele era uma estrela em ascensão. Ele era o filho de seu pai. Ele faria o máximo de seus dons. Jim tinha a maior dificuldade para assimilar isso, mas amava seu filho o suficiente para deixar esse elemento do passado para trás.
Com a casa agora tão vazia quanto o relacionamento deles, Jim e Linda finalmente tiveram a conversa. Jim entregou-lhe os papéis e ela não mudou a expressão. "Você entende, foi menos sobre o sexo do que sobre a malícia da humilhação. Não foi o que ELE fez, foi o que VOCÊ fez." Ele deixou isso penetrar e continuou: "Você foi a melhor mãe que poderia ter sido, e eu sempre vou te amar por sua disposição de ficar, mas é hora de preencher o vazio." Ele terminou com uma declaração tão simples quanto possível depois de tanta emoção variada: "Preciso da novidade e da ingenuidade do amor novamente. Preciso de pele fresca para me reacostumar com a minha." Linda perscrutou os olhos dele. Tão pouco a dizer. "Jim, eu não entendi até que fosse tarde demais. Eu sempre te amei, só me amei mais. Minha verdadeira fantasia agora não pode ser realizada." Ela ficou ali sentada e pensou em seu futuro, e em quão pouco gratificante ele poderia ser. Estranhamente, ocorreu-lhe que Jim se saíra bem. Ele era muito mais bem-sucedido do que ela jamais imaginara possível. O futuro de Jim seria o que ele fizesse dele, e por causa de seu compromisso com seus filhos, o dela também. Ela nunca contaria a verdade a seus filhos, e sabia que Jim também não. Nenhum beijo, abraço ou aperto suave de mão, apenas vazio. Ela não pensou em Marc. Não pensou em Dee. Ela só pensou nos ombros e nas costas do homem que saía pela porta da frente. Ela percebeu que ele vencera todas as disputas, exceto a que era mais importante para ele. Ele honrara a dor, com graça e honestidade. Por mais boa que grande parte de sua vida tivesse sido, ela ganhara tão pouco, para estar perdendo tanto.
Epílogo:
Apocalipse 22:13... "Eu sou o Alfa e o Ômega, o Princípio e o Fim, o Primeiro e o Último." O tempo NÃO cura todas as feridas. É irônico como nos acomodamos em rotinas, e até como aceitamos substitutos confortavelmente. Jim saiu à rua de seu townhouse em meio ao burburinho, e aos aromas sutis do café na esquina, e do carrinho de crepes na entrada do parque. A música tocava em sua cabeça, e ele sorriu. Ele vinha fazendo muito mais disso ultimamente. Ele se sentia livre e vivo. Caminhando em direção ao sol, ele pensou consigo mesmo, quase em voz alta: "O que poderia ser melhor do que o 'Macho Alfa'?" Ele ficou levemente chocado com a simples constatação de que realmente nunca fora um Macho Beta. A fria verdade clínica? Ele era um "Macho Ômega". Pode não ser melhor ser o primeiro... do que o último.
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Um pensamento final... Todos nós temos a capacidade de perdoar. Ninguém tem a capacidade de esquecer. Mesmo que pudéssemos, isso poderia na verdade ser tolice. A dúvida equivale a fraqueza, ou a reflexão? O destemor gera impulsividade, ou confiança? Para cada um de nós, provavelmente está em algum ponto da curva, e muda constantemente. Lutar? Fugir? Competir? Conceder? Interseção? Colisão? Impacto? É tudo apenas a vida?