Dor

Os sons de bipes abafados e de pequenos motores que acionavam os equipamentos hospitalares ecoavam em meus ouvidos enquanto eu segurava a mão pequena e quente da mulher que me dera forças para sair da cama todos os dias desde que terminei o ensino médio. Os cheiros tipicamente característicos de hospital impregnavam o ar enquanto eu apertava seus dedos frágeis, com a maior força que ousava, sem querer que ela partisse.

Eu não dormia havia três dias e três noites, desde o acidente.

Ela estava inconsciente agora, exausta demais até para tentar ficar acordada. Eu sabia que ela não sentia dor, pois a morfina era bombeada em seu corpo na taxa máxima que ela podia receber e ainda continuar viva.

Os médicos me disseram que não demoraria muito, mas que agora dependia dela e de Deus. Eles tinham feito tudo o que podiam.

Saber que ela estava prestes a partir me fez reviver a última conversa que tive com ela.

~~~

"Você está com dor?"

"Sim, mas minha dor é por você. Querido, por favor, há milhares de mulheres que lhe darão o que eu não posso. Não se subestime. Não quero deixá-lo sem um filho."

"Por favor, querida. Preciso que você se recupere. Não quero viver sem você. Você é a mulher que tornou possível superar minha infância."

Ela balançou a cabeça dizendo: "Não, é a sua boa índole que tornou isso possível. Você nunca deixou que isso controlasse suas decisões. E tudo o que eu tinha que fazer era amá-lo. E você tornou isso tão fácil para mim."

Eu nunca conseguiria me imaginar com outra mulher, mas a tranquilizei dizendo: "Querida, farei o que você pediu. Mas se você se recuperar, ainda podemos adotar."

Tranquilizada pela minha promessa de que eu seguiria em frente, como ela queria, minha esposa fechou os olhos, e eu soube que era pela última vez.

~~~

Os equipamentos hospitalares fizeram os únicos sons no quarto pelas horas seguintes.

Eles me deixaram ficar com ela na unidade de terapia intensiva, mesmo que as regras determinassem que duas horas deveriam se passar entre cada visita de dez minutos. As enfermeiras notaram que tudo o que eu fazia era ficar ao lado dela, segurando sua mão e proporcionando conforto com meu toque. Elas também notaram que, quando eu estava lá, ela não se agitava tanto e geralmente dormia tranquilamente.

Então, me permitiram ficar. E eu fiquei. Por horas. Sem nunca soltar a mão dela.

Não bebi nada, embora me oferecessem. Mas eu não queria precisar usar o banheiro. Também não comi, pois teria que ir ao refeitório. E isso tiraria segundos preciosos da única mulher que eu amara.

Enquanto segurava a mão dela, eu sentia seu pulso muito fraco latejando, me avisando que ela ainda estava entre nós. Mas eu percebia que estava ficando progressivamente mais fraco.

Finalmente, apoiei a cabeça contra o braço dela e caí em um sono cheio de pesadelos.

~~~

Acordei com um alarme soando no quarto e não conseguia mais sentir seu pulso. Em pânico, sentei e soltei a mão dela, aparentemente pela primeira vez em dias. Foi então que vi o monitor cardíaco exibindo apenas uma linha reta.

"Código Azul na UTI. Código Azul na UTI", soou pelo pager. Enfermeiras correram para o quarto me dizendo que eu tinha que sair. Mas eu sabia que elas não fariam nada. Absolutamente nada. Cheryl tinha me feito assinar uma 'Ordem para Não Reanimar', pois não queria ser mantida viva por máquinas.

Fui para a sala de espera da UTI, onde várias outras pessoas estavam sentadas. Pessoas em situação semelhante à minha. Eu havia conhecido algumas delas antes de começar minha longa vigília no quarto de Cheryl e, quando finalmente saí, todas me olharam com compaixão.

"Era a Cheryl?" perguntou uma mulher que obviamente tinha ouvido o anúncio do Código Azul.

Assenti com a cabeça e várias pessoas se levantaram para oferecer ajuda. Mas ninguém conseguiu me segurar, pois caí direto no chão, de cara para baixo.

~~~

Já se passaram dezoito meses desde que senti a vida da minha esposa escapar por entre meus dedos. Eu passei pelos estágios do luto. Ou pelo menos pensei que sim. Negação, Barganha, Depressão e, finalmente, Aceitação.

Mas eu esqueci a Raiva, a Ira, o Furor. Chame como quiser, são apenas outros nomes para a mesma coisa.

Eu não tinha permissão para sentir raiva quando crescia. Toda vez que eu ficava, meu padrasto me batia até a raiva passar. Era a abordagem dele para quase tudo.

"É só você tentar... que eu vou bater até isso passar", ele dizia. As pessoas achavam que ele estava brincando. Mas acredite em mim, não estava.

Após o processo de luto, voltei ao trabalho. Na verdade, eu nem precisava trabalhar, pois os dois milhões de dólares do seguro de vida da Cheryl (que ela insistiu que tivéssemos) e o acordo de 850 mil dólares com a empresa de caminhões cujo motorista a matou eram mais que suficientes para me sustentar. Mas eu precisava fazer algo. Mesmo que fosse apenas trabalhar. Então, me joguei no meu emprego, trabalhando pelo menos setenta horas por semana.

CAPÍTULO DOIS:

Hailee Black chegou em casa do trabalho. Ela estava um pouco adiantada. Normalmente sairia do trabalho às cinco, mas devido a um cano que estourou no prédio onde trabalhava, os 'poderes superiores' mandaram todo mundo para casa.

Ela sorriu quando viu o carro da Sadie na garagem. Hailee sempre amou sua irmã mais velha. Elas foram muito próximas durante toda a vida, mesmo que Sadie tirasse notas melhores e tenha ido para a faculdade. Sadie conseguiu seu diploma, encontrou um bom emprego e teve um começo promissor na vida. Enquanto isso, Hailee começou a vida por um caminho diferente.

O marido de Hailee, Allen Black, era quase quatro anos mais velho que ela. Ele se formou na faculdade com o apoio financeiro da esposa, que não só trabalhou duro para manter o marido na faculdade, mas também conseguiu economizar dinheiro suficiente para as despesas médicas que viriam com o nascimento do primeiro filho deles.

Ela teve a sorte de conseguir um ótimo emprego no Middendorf's, um dos restaurantes mais finos do país, onde ganhava boas gorjetas e conseguia sustentar a si e ao marido muito bem, enquanto Allen continuava sua educação universitária.

Mas apenas algumas semanas depois de Allen se formar, o desastre aconteceu. No caminho para o trabalho, o carro de Hailee foi atingido por um caminhão quando o motorista mudou de faixa negligentemente, quase a empurrando para fora da Ponte Manchac. O motorista não parou, mas foi pego algum tempo depois, em um posto de inspeção do DOT no Mississippi.

Já fazia quase um ano desde o desastre, e só recentemente ela conseguira voltar a ser ela mesma, saindo da depressão causada pela perda do filho.

Hoje, quando os canos estouraram, todos foram para casa para suas famílias. Sabendo que Allen estava de folga naquele dia, Hailee tinha esperanças de que eles pudessem recuperar um pouco da intimidade que faltava desde o acidente e o aborto resultante.

Embora estivesse feliz em ver o carro da irmã na garagem, Hailee começou a pensar em como poderia fazê-la ir embora, esperando passar um tempo de qualidade com Allen no sofá e depois no quarto.

Hailee estacionou na calçada, certificando-se de não bloquear o carro da irmã para sair. Trancou seu próprio carro e então entrou na casa. Ela ouvia música tocando e imaginou que sua irmã estava com o som no máximo como sempre. Irritava Hailee que sua irmã tratasse a casa como se fosse dona, apesar de não pagar nada. Hailee tinha quitado a casa com parte do acordo da empresa de caminhões, mas ainda tinha outras despesas como seguro e contas de serviços.

Hailee subiu as escadas para o quarto do casal, para tomar um banho e trocar de roupa por algo mais confortável, quando ouviu vozes vindas do quarto.

Tentando alegrar o sorriso para cumprimentar a irmã, e possivelmente o marido, Hailee entrou no quarto e viu as duas pessoas mais importantes da sua vida na cama juntas, nus como no dia em que nasceram. Sua irmã estava por cima do marido, cavalgando-o estilo cowgirl. As mãos de Allen apalpavam os seios de Sadie enquanto ela se esfregava nele ao som da música alta, tentando fazer um ao outro gozar.

Levou apenas um segundo para o temperamento de Hailee explodir. Ela pegou um porta-bombons de cristal de chumbo de tamanho médio, cheio de pequenas pedras decorativas polidas, e o arremessou com toda a força pelo quarto. O porta-bombons bateu na parede acima das cabeças deles, aterrorizando ambos os ocupantes. Eles se viraram horrorizados para encarar a mulher na porta.

Hailee gritou de forma incoerente e depois rosnou para o casal chocado por um momento antes de perceber que precisava sair da casa IMEDIATAMENTE, ou alguém ficaria gravemente ferido. Então, ela correu para fora de casa e de volta para o carro.

Depois de dirigir atordoada, Hailee se viu na casa da mãe. Em seu estado de choque, Hailee tentou transmitir o que acabara de testemunhar, esperando alguma compaixão e conforto. Se achou que a mãe ficaria do seu lado, Hailee estava muito enganada. Com um coração frio, a mãe disse a Hailee que ela só tinha a si mesma para culpar, que nunca tivera um casamento de verdade, trabalhando o tempo todo e ignorando o marido e as responsabilidades familiares.

Hailee estava em choque, mas conteve as lágrimas, enquanto sua mãe fria e insensível a degradava e a todos os seus esforços ajudando o marido a passar pela faculdade. Sem ter para onde ir, Hailee teve que apenas sentar na mesa da cozinha e aguentar o abuso da mãe.

Depois de um tempo, sua irmã apareceu. Hailee ainda estava em choque, devastada não só pelo que acontecera, mas também pelo fato de que sua própria mãe parecia não se importar, quando Sadie tornou a situação ainda pior ao anunciar que Allen pediria o divórcio no dia seguinte. Então ela girou ainda mais a faca ao declarar orgulhosamente que ela e Allen se casariam assim que o divórcio fosse finalizado.

Com uma última reviravolta na faca, e mostrando que tinha perdido completamente a noção, ela então perguntou a Hailee se ela seria a dama de honra no casamento!

Aquela foi a gota d'água. Hailee deu um tapa no rosto de Sadie com toda a força que pôde. Foi a primeira vez que elas brigaram violentamente. A mãe atônita ordenou imediatamente que Hailee saísse de casa e concentrou toda a sua atenção em tratar a marca vermelha no rosto de Sadie.

Hailee saiu da casa e, sem saber mais o que fazer, decidiu esperar um pouco antes de voltar para casa, então se hospedou em um motel para passar a noite.

Depois de uma noite de sono agitado, ela voltou para casa no dia seguinte e encontrou a casa tão vazia quanto seu casamento e tão solitária quanto seu coração se sentia. Ela foi para o quarto e fez uma mala com roupas do armário e da cômoda.

Pensou em escrever um bilhete para o marido, mas decidiu que o bastardo traidor não merecia mais nenhum minuto do seu tempo.

Hailee saiu de casa sem olhar para trás. Ela parou no banco e retirou uma boa parte de suas economias, mas nem de longe tudo, pois era uma quantia grande demais para carregar. Ela sabia que o dinheiro do acordo estava a salvo do marido, pois seguira o conselho de uma amiga e o mantivera em uma conta separada que ninguém mais conhecia.

Ela também protegera os fundos nunca revelando a Allen quanto realmente recebera no acordo com a empresa de caminhões. Ele acreditava que, depois de pagar a casa, sobrara muito pouco, já que ela não comprou um carro novo ou qualquer outra extravagância.

Hailee entrou no carro e começou a dirigir para o norte. Ela dirigiu por horas, parando apenas para abastecer. Quando começou a encontrar neve, ela saiu da interestadual e virou para o leste em uma rodovia paralela à I-40, e então continuou. As condições de direção pioravam cada vez mais, e ela pensou em parar, mas não havia lugar seguro para encostar e descansar. Então, relutantemente, ela seguiu dirigindo.

CAPÍTULO TRÊS:

Ashley Broke entrou em um restaurante nos arredores de uma pequena comunidade rural no Tennessee. Ela se sentou em uma mesa vazia, puxando a carteira da bolsa. Ao abri-la, remexeu no compartimento que continha seu dinheiro. Vinte e três dólares em notas e algumas moedas não seriam suficientes para pagar um quarto de motel, então parecia a Ashley que ela passaria mais uma noite no carro. Mas ela estava muito grata por este carro ter mais espaço do que aquele com o qual começara esta longa viagem não planejada.

Olhando ao redor do restaurante, ela viu que estava cheio de clientes. Talvez uns quinze ou vinte. Então ela notou um cartaz de 'precisa-se de ajuda' no caixa.

Com a esperança de talvez conseguir um emprego, ela procurou por funcionários do restaurante, só para descobrir que não havia garçonetes de jeito nenhum. A única pessoa que parecia estar trabalhando era o cozinheiro.

Prestando muita atenção, ela percebeu que ele saía para anotar um pedido, então corria de volta para cozinhá-lo. Depois disso, voltava correndo e entregava a refeição. Em seguida, ia para a próxima mesa na fila e repetia o processo.

Com o movimento que estava, e com a lentidão desse processo, ela se surpreendeu que todos não tivessem simplesmente se levantado e ido embora.

Depois de alguns minutos, Ashley se levantou e foi até o caixa. Ela encontrou um bloco de comandas e o colocou no bolso com uma caneta. Então foi até a mesa que ela imaginou estar ali há mais tempo e anotou o pedido deles.

Ela escreveu na comanda e a prendeu na roda do cozinheiro. "Pedido pronto!" ela gritou, depois se virou e foi pegar as bebidas, perdendo o olhar de surpresa estupefato no rosto do cozinheiro.

Depois de entregar as bebidas, ela pegou o pedido preparado mais recentemente, entregou a refeição e foi começar o processo com a próxima mesa na fila.

Cerca de trinta minutos depois, ela não só parecia estar trabalhando ali a vida toda, como o clima desolador dentro do restaurante havia evaporado e as pessoas estavam sorrindo e até rindo.

~~~

O cozinheiro lhe dera um olhar perplexo quando ela lhe trouxe o primeiro pedido, mas logo aceitou sua ajuda e continuou cozinhando.

Ela começara por volta das 7h daquela manhã, e por volta da 13h o lugar estava vazio, e todas as mesas, exceto uma, estavam limpas. Ashley estava exausta e finalmente teve a oportunidade de se sentar e fazer uma pausa.

Ela se serviu de uma xícara de café quente e um copo de água gelada, sentou-se em uma mesa que acabara de limpar e tentou NÃO pensar no motivo pelo qual estava servindo mesas a uma viagem de três dias da única casa que conhecera.

Algo que ela percebeu, enquanto estava sentada descansando, foi que as últimas horas tinham sido o único momento em muito tempo em que ela se sentira bem, importante e, acima de tudo, necessária.

~~~

Kyle Bender observou a mulher estranha simplesmente aparecer na roda do cozinheiro e colocar uma comanda antes de gritar "pedido pronto." Ele pensou em expulsá-la, mas realmente precisava da ajuda e admirou a iniciativa, tenacidade e força de caráter da mulher. Era incrível.

Ele a observou muito atentamente e notou que ela não registrou nenhum dos pagamentos que recebeu pelas refeições no caixa, mas passou muito tempo na calculadora ao lado. Ele pensou brevemente que ela pretendia ficar com o dinheiro, mas depois descartou a ideia, pois ela não parecia ser desse tipo.

Ele não sabia o nome dela ou nada sobre ela. Na verdade, ele nunca a tinha visto na vida e, como conhecia quase todo mundo na pequena cidade rural onde cresceu, achou que a única explicação era que 'Ela deve estar só de passagem'.

Quando ela parou de trabalhar para fazer a primeira pausa do dia, Kyle parou de limpar a cozinha, pegou uma xícara de café para si e se juntou a ela na mesa.

"Oi, eu sou o Kyle."

"Ei... Ashley, Ashley Broke."

Kyle notou a leve hesitação quando ela lhe disse o nome, mas depois de um breve silêncio, ele falou novamente.

"Obrigado pela ajuda. Eu realmente precisava."

Ela assentiu enquanto olhava para ele, e ele não pôde deixar de ver a tristeza extrema em seus olhos.

"Eu tenho todos os recibos para você, bem como todo o dinheiro da comida. Não sou ladra, eu prometo, mas não sei usar o caixa. Eu só estava com fome e pensei que você poderia precisar de ajuda. Eu pago o café..." ela continuou falando sem parar.

"Calma, calma Ashley. O café é por minha conta, assim como qualquer coisa que você queira comer. Eu agradeço muito sua ajuda."

"De nada. Gostei de trabalhar aqui hoje. Obrigada por não me expulsar."

Kyle sorriu para ela novamente e perguntou: "Você quer um emprego?"

Ela se encolheu ao ouvir aquilo, e seu coração acelerou. Ela não tinha encontrado uma agência do banco onde guardava todo o seu dinheiro, então certamente precisaria de um emprego, e não podia usar seu nome verdadeiro.

— Eu aceito o trabalho.

— Ótimo, você pode começar nesta manhã — disse ele, tentando aliviar o clima com humor, mas ela só conseguiu esboçar um sorriso pálido.

— O terreno ao lado do... bem, do motel. Você acha que eu poderia estacionar meu carro lá esta noite?

— Você pode estacionar dentro do estacionamento do motel, é só escolher um lugar, o motel não está tão movimentado hoje em dia.

Ashley corou: — É que eu meio que preciso dormir nele esta noite. Eu não... — ela parou de falar quando ele começou a balançar a cabeça vigorosamente.

— Não, você não vai dormir no carro. Eu vou conseguir um quarto para você aqui ao lado.

— Eu não tenho dinheiro para lhe pagar.

— Então fica por minha conta.

Ashley fez uma pausa, tentando acalmar o coração acelerado. Seria o primeiro banho que tomaria em vários dias muito longos. Ela assentiu com a cabeça.

— Muito obrigada.

— Resolvido isso, você se sente disposta a trabalhar no turno da tarde? Nós só fechamos às sete da noite.

— Sim, não me importo. Mas posso tomar um banho rápido antes? Você sabe, antes que fique cheio?

— Vou pegar uma chave para você.

Ashley sorriu.

Kyle se levantou e foi até o caixa. Ele puxou uma chave. Não era um cartão magnético, mas uma chave de porta de verdade, presa a uma etiqueta de plástico com o número quatorze. Então ele a trouxe até ela.

— Aqui está, Ashley. Se você se apressar, posso lhe dar algo para comer antes que encha, mas eles começarão a chegar por volta das quatro da tarde.

Após agradecer ao seu benfeitor, Ashley saiu do restaurante e foi até seu carro, movendo-o para a vaga em frente ao quarto quatorze. Então ela saltou empolgada, pegou suas malas e destrancou a porta do quarto.

Era limpo, pelo menos, embora cheirasse um pouco a mofo. Ela foi até o banheiro e ligou o chuveiro, surpresa quando começou a jorrar água escaldante quase imediatamente. Ela rapidamente se despiu e entrou debaixo d'água. Entre a água quente escorrendo por sua pele macia e o trabalho do dia, ela conseguia sentir um pouco de sua autoestima voltando.

~~~

Notando sua hesitação quando se apresentou, Kyle suspeitou que Ashley Broke não era seu nome verdadeiro e decidiu adotar uma abordagem de "confiar, mas verificar". Ele rapidamente encontrou os recibos do dia e os somou, então contou o dinheiro que ela lhe dera e descobriu que os recibos estavam errados em cerca de vinte por cento. Ela lhe dera mais dinheiro do que havia feito em vendas.

Ele pensou por um momento, então percebeu que ela não havia separado suas gorjetas. Ela as incluiu no dinheiro que lhe entregara. "Por quê?", pensou, lembrando-se de ela ter dito que não tinha dinheiro para um motel.

Ele pegou o dinheiro extra (um pouco mais de vinte por cento) e o colocou em um envelope. Escreveu "Gorjetas da Ashley" nele, então o guardou no bolso da camisa. Depois de cuidar dessa tarefa, ele voltou ao trabalho, tentando conter suas emoções. Era sempre difícil nessa hora do dia porque era quando ele mais sentia sua perda!! Ele geralmente lidava com isso se perdendo no trabalho, e esta noite era noite de filé. Sempre atraía uma multidão, então normalmente ele conseguia deixar de lado a autocomiseração e as reflexões mórbidas para preparar o restaurante.

Ele colocou um número exorbitante de batatas no forno para assar. Então descascou, cortou e colocou mais dos tubérculos em água fervente. Muitos de seus clientes preferiam purê de batata de verdade àquela porcaria instantânea.

Enquanto continuava seu trabalho de preparação, não conseguia deixar de pensar na jovem muito fofa que estivera em seu carrossel mais cedo. Ela não percebera que ele ficava de olho no carrossel, sorrindo toda vez que ela prendia outro pedido ou recolhia pratos de comida para distribuir. Ele notou que seus olhos pareciam tão tristes, tão cheios de mágoa. Mas ela tinha um sorriso no rosto que usava bem. O que mais o impressionou foi sua capacidade de fazer as pessoas sorrirem, e até rirem, cada vez que passava por uma mesa.

Ele conhecia quase todo mundo na cidade, e especialmente as pessoas que frequentavam seu restaurante. Nenhum deles sorria muito, e ele também não tinha ouvido muitas risadas... até hoje.

Ele se sacudiu de seu devaneio e percebeu que não fazia nada havia um tempo. "Merda, preciso dar conta das coisas", pensou, e então voltou ao trabalho.

Mais tarde, quando pensou em seu devaneio, percebeu que enquanto estivera pensando em sua (esperançosamente) nova garçonete, não estivera pensando em Cheryl!!

Capítulo quatro:

Kyle ficou agradavelmente surpreso quando Ashley voltou ao restaurante nem vinte minutos depois de ter saído. Ela obviamente tomara banho e trocara de roupa por um conjunto mais apropriado para o trabalho que a esperava. Ela estava bonita, na verdade, REALMENTE bonita!

Ela se aproximou dele timidamente. — Posso comer alguma coisa? Por favor.

— Claro, o que quiser.

— Só um sanduíche já seria ótimo. Não quero ficar muito cheia, caso a gente fique muito ocupado esta noite.

O coração de Kyle se enterneceu por essa mulher por vários motivos. Um, ela estava REALMENTE bonita, dois, ele sabia que ela estava com fome, mas ainda assim permanecia prática. Terceiro foi o jeito como ela lhe pedira. Ela parecia tão humilde.

— Você gosta de salada de frango? Porque aposto que faço a melhor salada de frango que você já experimentou.

— Isso seria ótimo, Kyle. Muito obrigada.

Ele se levantou de um salto e correu para a cozinha. Quando chegou lá, pegou um pouco de pão e fez um de seus famosos sanduíches de salada de frango, enquanto continuamente lançava olhares para a bela mulher. Ele se demorou em montá-lo no prato, garantindo que parecesse tão bom quanto sabia que era o sabor, então adicionou algumas batatas fritas. Em vez de colocá-lo no balcão de passagem, Kyle o trouxe para ela, junto com o cardápio daquela noite.

Ashley o devorou em apenas algumas mordidas. Ela não percebeu que Kyle a observava comer vorazmente e que era óbvio para ele que ela estivera pulando refeições.

Ele pensou por um tempo antes de decidir: "Vou ajudá-la pelo tempo que puder... mas, por outro lado... merda!"

~~~

Depois de comer, Ashley foi direto trabalhar, limpando novamente as mesas e se preparando para o que ela sabia ser o público do jantar. Ela passara muito tempo trabalhando no Middendorf's e sabia que as pessoas, em sua maioria, queriam atendimento personalizado, comida excelente e um tempinho fora de casa.

Mesmo sem educação formal, ela estudara psicologia humana e sabia muito sobre como deixar as pessoas no humor certo. Ela praticara suas habilidades enquanto atendia mesas e se tornara uma das garçonetes que mais recebiam gorjetas que o Middendorf's já empregara — até o acidente, pelo menos.

Para o turno do jantar, Ashley vestira um traje profissional e bonito. Exibindo seu sorriso mais agradável, ela foi trabalhar. Ashley preparou saladas e verificou a sopa, notando que era caseira e supondo que Kyle fazia toda a comida do zero. Ela também limpou uma grande vitrine de tortas e sobremesas que continha apenas um solitário e já meio velho bolo de chocolate.

Fazendo tudo o que sabia para se preparar para uma grande clientela de jantar, pela primeira vez em um bom tempo, Ashley sentiu que estava de volta ao seu elemento. Mas, mais importante, ela não estava pensando em sua irmã e mãe, que quase a destruíram por completo.

Trabalhando tão arduamente como estava, Ashley mal percebeu que Kyle tirava um momento aqui e ali para vislumbrá-la enquanto ela trabalhava. Nas poucas vezes em que o viu olhando em sua direção, Ashley imaginou que Kyle estava apenas curioso e queria ter certeza de que ela sabia o que estava fazendo.

De repente, a porta se abriu e as três primeiras pessoas entraram. Ashley pôde ouvir a vozinha de uma menina chamando animadamente: "Tio Kyle!!" enquanto a pequena corria ao redor das mesas e entrava na cozinha, indo parar nos braços do cozinheiro.

Kyle a pegou no colo e a girou com a emoção de um homem muito orgulhoso, enquanto as outras duas pessoas se separavam. O homem escolheu uma mesa com quatro lugares e se sentou, enquanto a mulher se dirigiu a Ashley e ao posto de atendimento.

Ashley já havia pegado água com gelo para os três novos clientes. Ao se virar para a mesa, foi confrontada pela mulher.

— Quem é você? — exigiu a mulher.

Então, percebendo que soara um pouco rude, ela recuou e tentou suavizar o tom.

— Oh, me desculpe, mas, ah, que droga, isso não foi nada legal, foi?

Forçando um sorriso falso, ela estava prestes a continuar, mas Ashley a interrompeu.

— Eu sou Ashley. Fui contratada aqui para ajudar. — Fazendo uma breve pausa, continuou com determinação, enquanto bloqueava a mulher de continuar até o posto: — O que posso lhe trazer para beber?

Após um momento desconfortável, a mulher riu baixinho.

— Eu sou Gail, Gail Gains, sou a sogra de Kyle. Passamos aqui mais cedo para que Kyle pudesse ver a Cindi, a sobrinha dele, por alguns instantes antes de ficar muito ocupado.

Então ela deu um passo para trás e lançou a Ashley um olhar avaliador.

Ashley sentiu o olhar julgador da mulher, e rapidamente começou a se sentir violada. Quando não aguentou mais, ela ergueu os copos de água que estivera carregando para a mesa da mulher.

— Tenho certeza de que estou ficando muito aquém de suas expectativas, Sra. Gains! Então, a senhora pode muito bem tomar conta. Eu vou embora agora, ter uma boa noite de sono, e então terei ido embora pela manhã.

— Gail!! — veio um berro raivoso de trás de Ashley. Kyle passou correndo por ela, ainda carregando a sobrinha nos braços, e parou entre Gail e Ashley, fazendo a sogra dar um passo para trás.

— Kyle... — Gail começou, mas foi interrompida.

— Se você está aqui para comer, então sente-se e aproveite. Se está aqui para assediar minha garçonete, então CAIA FORA.

Gail ficou paralisada por um momento antes de ouvir o marido começar a rir baixinho. Suas risadas ficaram mais altas e começaram a se transformar em uma gargalhada completa. Ele se levantou da mesa que escolhera e caminhou até Ashley, estendendo a mão.

— Oi, eu sou Samuel, Samuel Gains, e bem-vinda ao nosso pequeno e feliz restaurante.

O coração de Ashley se aqueceu quando ela apertou a mão do homem grande.

— Você já conheceu minha encantadora esposa Gail e nosso belo genro Kyle. Desculpe nosso ceticismo. É que nunca a vimos antes, e não temos mais muitos estranhos que ficam na cidade.

Ashley sorriu para o senhor mais velho, aceitando suas desculpas.

— Obrigada, Sr. Gains. É um prazer conhecer todos vocês.

Então ela sorriu, esperando que fosse agradável, para mostrar seu perdão à mulher intimidadora.

— Nós vamos querer chá gelado — finalizou ele, pegando a esposa pelo braço e quase a forçando de volta à mesa deles.

Ela sorriu novamente e se virou para agradecer a Kyle por interceder, apenas para encontrá-lo caminhando com a sobrinha de volta para a cozinha.

Ashley atendeu os três membros da família, esperando que não fossem os únicos clientes a entrar no restaurante naquela noite. Ela tinha tudo preparado e limpo, então decidiu fazer uma pequena pausa e pegar uma xícara de café.

Capítulo cinco:

Conhecendo você:

Ela nunca terminou a xícara.

Era exatamente como ela imaginava que a estação Grand Central seria. Os clientes do jantar pareciam chegar todos de uma vez. Instantaneamente, todas as mesas do lugar ficaram ocupadas. Havia até uma fila do lado de fora. Ashley teve dificuldade para acompanhar, mas Kyle, do tipo de homem que era, estava bem ao lado dela, ajudando-a com as bebidas e assim por diante.

Quando ela entregou o primeiro pedido, esperava que Kyle parasse e o cozinhasse. Mas ele não o fez. Ele não parou até que todos os pedidos do lugar fossem anotados, e só então voltou para a cozinha para preparar as refeições.

Ele chamou Ashley, enquanto colocava uma grande tigela de pão com cheiro celestial no balcão de passagem.

Ashley tinha acabado de colocar pratinhos de pão e manteiga em cada uma das mesas, quando ouviu seu chamado. Ela veio obedientemente até a janela, e Kyle disse: — Aqui estão os pãezinhos.

Ela começou a pegar a tigela quando ele a deteve.

— Pegue uma luva de látex e sirva-os daqui.

— HÃ?? — ela perguntou, parecendo confusa.

Kyle riu e deu a volta na cozinha para mostrar a ela. Ele se postou em frente ao balcão de passagem e anunciou.

— Os pãezinhos doces estão prontos, alguém quer um?

As mãos de todos se ergueram no ar. As pessoas chamavam: "Eu", "Eu quero", "Aqui".

Kyle enfiou a mão coberta de látex na tigela e começou a puxar um pãozinho após o outro. Então, para horror de Ashley, ele os arremessou pelo restaurante para um cliente, e depois outro.

As pessoas aplaudiam quando cada nova pessoa pegava seu pãozinho.

Depois que tudo se acalmou um pouco, ele disse a Ashley que era a vez dela. Ela colocou as luvas e começou a arremessar. Alguns caíram no chão e ficaram lá, mas ela jogou substitutos para compensar. Os clientes adoraram.

Além disso, parecia a Ashley que todo mundo adorava os filés que Kyle fazia. Eles eram incrivelmente bem cozidos e tinham um sabor que o Ruth Chris invejaria. Eram todos filés de uma polegada de espessura. Havia entrecôte, contrafilé, T-bone, osso de sete, porterhouse, filet mignon, hambúrguer e qualquer outro tipo de bife que se pudesse desejar. Embora o prime rib fosse o mais vendido.

As pessoas pareciam se amontoar no restaurante, e simplesmente escreviam seus nomes em uma lista colocada em um posto de recepcionista vago. Ela notou que, conforme as pessoas saíam, chamavam os nomes dos próximos convidados da fila.

Ao final da sessão de jantar, Ashley não estava apenas exausta, mas também esclarecida. A cidade inteira, ao que parecia, se unia para ajudar os Gains. Era algo de que ela nunca tinha ouvido falar e que não poderia jamais imaginar para si mesma. Se ela não tivesse visto com os próprios olhos, nunca teria sabido que era possível.

Ela finalmente conheceu o lava-louças, que tinha entrado no restaurante por volta da hora em que a primeira leva de pessoas terminara de comer. Ele era um adolescente adorável que parecia pronto para incendiar o mundo.

"Bem, essa foi uma experiência incrível", pensou ela, enquanto continuava a limpar o local, ainda atordoada com tudo o que havia acontecido.

Ashley terminou a limpeza da melhor forma que sabia, apenas para descobrir que Kyle tinha feito o mesmo. Ele examinou o trabalho dela e elogiou sua ética de trabalho e conhecimento do ramo de serviços de alimentação.

— A seu contento? — ela perguntou a Kyle, enquanto ele dava uma longa olhada ao redor.

— Mais do que isso. Normalmente, eu tenho que terminar tudo sozinho, já que não temos garçonete aqui, bem... mais — Kyle respondeu, massageando o ego dela.

— Bobagem... — ela disse, desmascarando o blefe dele: — Não há a menor chance de alguém servir tanta gente sozinho.

— Eu sei, normalmente não servimos tantos. Esta é a primeira vez que eu sirvo essa quantidade de comida. Mesmo quando tínhamos uma garçonete trabalhando aqui, ela não era nada como você.

— O que as pessoas faziam antes?

Ele deu de ombros.

— Iam para casa, preparavam a própria janta. Sei lá. O restaurante mais próximo fica a trinta milhas daqui, cerca de quarenta e cinco minutos de carro nessas estradas, e isso se o tempo estiver bom.

~~~

Ashley desejou "boa noite" a Kyle e saiu para o dia, prometendo voltar na manhã seguinte às 7h para o turno do café da manhã. Ela foi ao motel se limpar e se preparar para dormir, para poder ter um sono muito necessário. O dia de catorze horas tinha cobrado seu preço.

Depois que acordou, e antes de ir trabalhar, ficou deitada na cama e pensou: "Não me sinto tão bem assim desde muito antes do acidente de carro". Ela sentia sua autoestima voltando, à medida que se sentia melhor sobre o que estava fazendo. Ela não se sentia valorizada assim havia muito tempo.

Ashley pulou da cama, tomou banho e se vestiu para o dia. Ela caminhou até o restaurante e chegou alguns minutos antes das 7h, exatamente como havia prometido. Kyle notou o fato de ela ser pontual. Ela tinha muitas qualidades boas, Kyle decidiu, mas admirava mais o sorriso dela.

Kyle rapidamente mostrou a Ashley como usar a caixa registradora, então lhe deu um envelope com todas as suas gorjetas do dia e da noite anterior. Ashley parou um momento e olhou dentro do envelope, notando a quantia considerável de dinheiro.

Ela olhou para Kyle e perguntou: — O que é isso?

Kyle explicou que passara por cada comanda e percebera que ela incluíra suas gorjetas no faturamento, porque o total estava cerca de 20% maior que o esperado. Ele disse que tinha colocado o extra, que os clientes lhe deram em apreço por seu serviço maravilhoso, em um envelope separado. Claro, ela sabia sobre gorjetas, mas estava com medo de que Kyle pensasse que ela estava roubando dele se tentasse ficar com aquele dinheiro. Ela sorriu e agradeceu pela honestidade dele.

Kyle disse que eles precisavam conversar mais, mas o restaurante começou a encher e não teve tempo naquele momento. Eles trabalharam juntos no movimento da manhã e terminaram por volta da uma da tarde, exatamente como no dia anterior.

Pouco depois, eles tiveram um tempo para conversar, então se sentaram e tomaram uma xícara de café e um almoço leve. Conversaram sobre tudo o que havia debaixo do sol, e raramente o trabalho entrava na conversa. Kyle aproveitou muito a longa e confortável conversa, até rindo algumas vezes com sua nova funcionária, que ele achou encantadora. O único momento em que ele notou Ashley hesitante em dizer algo foi quando perguntou onde ela morava antes de chegar à pequena cidade. Ela desviou da pergunta, dizendo: "É uma condição para eu ser sua funcionária que você saiba disso?"

Pela forma como ela respondeu, Kyle soube que ela não daria a informação voluntariamente e, se forçada, iria embora. Então, ele respondeu: "Não, suponho que realmente não importa." Ao que ela respondeu com um simples "obrigada", evidentemente aliviada.

Enquanto conversavam, Kyle ficou surpreso ao notar uma tenda formidável se formando em suas calças pretas. Ele não sentia aquele tipo de reação por uma mulher há muito, muito tempo.

Depois de exercer muita força de vontade, Kyle finalmente sentiu que podia se levantar sem se envergonhar, e o casal se levantou e começou a se preparar para o jantar.

Logo a correria da noite começou, e Ashley ficou agradavelmente surpresa ao descobrir que não havia bifes no cardápio. Nenhum mesmo. Aquela noite era noite mexicana, aparentemente, então eles tinham burritos, tacos, enchiladas, nachos e mais. Mas ainda com os pãezinhos doces artesanais, é claro.

Ashley notou que o cardápio limitado parecia funcionar. Kyle conseguia servir três vezes mais refeições daquela forma. Além disso, as pessoas eram bem disciplinadas. Ela não conseguia acreditar na paciência com que os moradores da cidade esperavam sua vez. NINGUÉM empurrava ou passava na frente. Era simplesmente incrível.

Novamente, a sessão do jantar ficou realmente movimentada, e em alguns momentos até pareceu mais cheia do que no dia anterior. Então, como se alguém desligasse um interruptor, por volta das sete da noite o lugar estava vazio. Parecia acontecer como um relógio.

Kyle novamente observou Ashley ao longo do dia. Ele não sabia se era porque a achava muito atraente ou estava atraído por suas habilidades como garçonete. Kyle notou o orgulho que ela tinha com os pratos, garantindo que cada um fosse apresentado de forma adequada e apetitosa. E ela sempre conseguia deixar seus clientes sorrindo e rindo felizes. Ele admirava suas habilidades quase tanto quanto admirava a forma como ela preenchia sua saia e blusa.

Depois da correria daquela noite, Kyle decidiu preparar para ela um de seus famosos bifes de costela. Ele cozinhou ao ponto, esperando que ela apreciasse. Ela adorou, mas não tiveram muito tempo depois da limpeza para comer antes que Kyle tivesse que ir.

Ashley voltou para seu quarto de motel e tirou os sapatos. Ela se sentou e aproveitou o silêncio por um tempo para relaxar. Depois de um breve descanso, ela se levantou, foi ao banheiro, tomou um banho para tirar o dia do corpo e se preparou para dormir.

Quando estava prestes a se deitar na cama, ouviu uma batida suave na porta.

Ela olhou pelo olho mágico antes de abrir para uma mulher muito bonita parada ali. A mulher estava vestida com uma blusa azul, uma saia longa escura e segurava uma única rosa vermelha. Ela usava um sorriso brilhante nos lábios.

Ashley lembrou-se de vê-la no restaurante várias vezes nos últimos dois dias, mas não sabia seu nome, nem se lembrava de tê-la servido. MAS lembrava-se de várias vezes se virar e encontrá-la encostada em uma parede, na área das garçonetes, no balcão, ou às vezes apenas sentada sozinha em uma mesa.

Ashley retribuiu o sorriso enquanto abria mais a porta, convidando-a a entrar.

Cada uma se sentou em uma cadeira de cada lado de uma mesa típica de quarto de motel.

A mulher falou primeiro, dizendo: "Você está fazendo um trabalho maravilhoso no restaurante. Os moradores da cidade a adoram, assim como eu sabia que fariam."

"Uh, bem. Eu conheço você?"

A mulher disse: "Sim, e não. Nunca nos encontramos. Mas eu sei que Kyle gosta muito de você. Ele está passando muito tempo observando você enquanto serve as pessoas que ele ama."

"As pessoas que ele ama?"

"Sim, querida. Ele ama a cidade, e todas as pessoas nela. Não há um homem, mulher ou criança para quem ele não tenha tirado um tempo para enviar um cartão de aniversário a cada ano, e sempre contendo um vale-refeição grátis."

"Eu não sabia disso. Parece muito generoso da parte dele fazer algo assim."

A mulher deu uma risada rápida, então perguntou: "Você já gosta dele, não gosta?"

Os olhos de Ashley se arregalaram enquanto ela considerava a pergunta. Ela não havia pensado conscientemente nele daquela forma, mas sabia que tinha aproveitado os últimos dois dias de café sentado após a correria do almoço - e depois que fechavam a cada noite.

Vendo Ashley lutando para falar, a mulher disse: "Você não sabia como se sentia por ele, sabia?"

Ashley finalmente encontrou sua voz: "Eu sou... eu sou casada."

"Mas não por muito tempo, e ele é um porco traidor. Não é? E com sua irmã ainda por cima!! Me poupe. Ele não merece você."

"Mas, bem, sim, mas..." Ashley gaguejou, confusa que essa estranha soubesse tanto sobre sua vida.

A mulher riu.

"Você deveria saber que Kyle adora ser elogiado. Ele também adora seu sorriso. Você precisa fazer isso mais perto dele. Ele não é um workaholic. Ele só está trabalhando tanto porque perdeu a esposa há um tempo, e isso o ajuda a esquecê-la. Mas ele precisa lembrar porque ainda não terminou de fazer o luto. Não por enquanto."

"Eu não sabia disso. Conheci Gail e Sam. Eles são pessoas legais, mas nunca mencionaram que a filha deles havia falecido."

"É difícil para eles. Fico feliz em ouvir você dizer isso. A maioria das pessoas não teria sua opinião. Mas a maioria das pessoas nunca teve que sofrer a perda de um filho também. Eu pessoalmente descobri que não há dor maior do que essa."

Os olhos de Ashley ficaram vermelhos e lentamente se encheram de lágrimas enquanto ela se lembrava da perda de seu bebê ainda não nascido quando o caminhão bateu nela.

"Você conhece essa sensação de perda, não conhece?"

Ashley só pôde acenar com a cabeça 'sim'.

"Você terá seu bebê de volta, um dia, eu lhe garanto."

Ashley balançou a cabeça 'não', imaginando como essa mulher poderia saber algo sobre tais coisas.

As duas conversaram por mais de uma hora antes de a mulher ir embora. Ashley caiu na cama e, pela primeira vez em anos, teve um sono profundo e reparador sem sonhos ou pesadelos para acordá-la.

Foi apenas na manhã seguinte, enquanto Ashley caminhava de seu quarto para o restaurante, que ela percebeu que não havia perguntado o nome da mulher.

~~~

Quanto mais Kyle pensava em seus crescentes sentimentos por Ashley, mais nervoso ele ficava. Ele era o tipo de homem, no entanto, que tinha que descobrir o que fazer sozinho. Raramente pedia conselhos a alguém, ou qualquer assistência. Não era que os moradores da cidade não aproveitariam a chance de ajudar seu amigo. Era porque o orgulho de Kyle não permitia que ele pedisse. E ninguém poderia ou entenderia que ele não podia se permitir ser tentado. Ele ainda sentia que era casado, mesmo que sua esposa já tivesse partido há muito tempo e nunca voltaria.

Kyle gostava que Ashley estivesse lá para ajudar e tudo mais. Ele adorava a maneira como ela trabalhava e se apressava para agradar cada um de seus convidados. Profissionalmente, ela era uma dádiva dos céus. Ele não poderia ter sonhado com uma garçonete melhor. Mas ele sabia que teria que demiti-la porque, a cada dia, ele se sentia mais atraído por ela. Ela era incrivelmente bonita e tinha um corpo que poderia parar um trem. Sua bunda perfeita, sozinha, tinha feito seu estômago dar cambalhotas mais de uma vez, na verdade, toda vez que ela se afastava dele.

Mas ele sabia que não podia trair Cheryl, pois ela era a mulher que Deus havia trazido para ele.

Capítulo Seis:

Fazendo amizade com os sogros.

Ashley havia começado a conquistar o respeito tanto de Gail quanto de seu marido Sam. Ela aparecia na hora todos os dias e fazia um trabalho fabuloso. O restaurante estava tendo lucros recordes, em grande parte devido ao ambiente feliz, e os fornecedores estavam lutando para acompanhar a demanda.

A cada dia, Gail, Cindi e Sam chegavam cedo para comer, mas principalmente, eles traziam Cindi para passar um tempo com o tio. Enquanto Kyle estava ocupado com a sobrinha por cerca de trinta minutos, Ashley aproveitava para se familiarizar com Sam e Gail Gains.

Um dia, depois de sorrir para a animada Cindi enquanto ela corria para a cozinha para ser mimada pelo tio, Ashley trouxe três copos de chá doce para a mesa e sentou-se com eles.

Tanto Sam quanto Gail já a haviam convidado para se sentar com eles muitas vezes, mas ela geralmente só ficava por um curto período antes de voltar ao trabalho para se preparar para a noite. Dessa vez, no entanto, enquanto Ashley colocava os três copos de chá na mesa, Gail percebeu que ela tinha algo em mente.

Na esperança de encorajar uma conversa mais pessoal, Ashley começou comentando sobre o amor de Kyle por Cindi e como ele obviamente apreciava que eles trouxessem Cindi para vê-lo.

"Ah, sabemos. Kyle adoraria passar o dia todo com ela, mas ele trabalha DEMAIS."

"Por que, por que trabalhar tanto? Certamente ele poderia contratar alguém para ter um dia ou dois de folga?"

Gail olhou pensativamente para Ashley antes de tomar uma decisão. Ela começou a lhe contar sobre sua filha Cheryl, e o acidente que terminou com sua vida, causando a eles e a Kyle tanta dor. Ela explicou que Kyle havia se jogado no trabalho no restaurante para lidar com sua dor, e nenhuma conversa poderia detê-lo, ou mesmo diminuir o ritmo. Ela lhe disse que não havia dor maior do que perder um dos seus próprios filhos, mas Kyle devia ter amado muito a filha deles, porque ele parecia estar com ainda mais dor do que eles.

Ashley respondeu que conhecia essa dor muito bem, mas não entrou em detalhes. Ela estava relutante em compartilhar detalhes de sua experiência pessoal.

Então, inesperadamente, Gail disse: "Percebi que Kyle tem mantido um olho extra em outra pessoa no restaurante ultimamente."

Ashley estava prestes a explorar a declaração de Gail quando ouviu um boletim de notícias interromper a música regular do rádio do restaurante. "Um carro pertencente à mulher desaparecida, Hailee Black, foi encontrado em um rio sob uma das rodovias do Tennessee, cerca de trinta milhas a leste de Memphis na US Highway 64."

Os olhos de Ashley se arregalaram e ela subitamente virou a cabeça para ouvir o resto do anúncio.

"Nenhum corpo foi encontrado dentro ou ao redor do carro, levando a polícia estadual a acreditar que ela ainda está viva. As autoridades locais pediram que qualquer pessoa com informações entre em contato pelo site www.pontodetennessee pessoas desaparecidas ponto com." O locutor do rádio então tocou uma gravação de uma voz muito familiar para Ashley.

"Oh Deus, por favor, nos ajude a encontrar minha filha Hailee. Por favor, Hailee, se você puder ouvir isso, por favor, sentimos muito. Por favor, volte para casa."

Gail observou as expressões de Ashley durante todo o boletim e tirou a conclusão de que uma pessoa não precisava ser um detetive da Pinkerton para saber que Ashley... era realmente Hailee.

Após o intervalo das notícias, Ashley se virou para Gail, tentando se recompor. Mas Gail sabia a verdade. Ela disse: "É inteligente da sua parte escolher um nome tão próximo do original. Assim, mesmo que alguém chame... não o seu nome... você ainda olha."

Ashley não sabia o que fazer, agora que Gail sabia seu segredo. Uma coisa era certa... ela não voltaria para o lugar que antes chamava de lar. Mas ela não podia negar que Gail sabia, então perguntou: "Você vai contar para eles?"

Gail soltou uma gargalhada alta e bufou.

"Escute, querida, aqui é Tennessee. Quase todo mundo que conheço tem um alambique, e eles não vão chamar a lei para... investigar."

Ela a estudou por um momento antes de acrescentar: "E agora que a conheço melhor, sei que você não vai machucar ninguém por aqui. Além disso, você tem suas razões para ter partido. Então, obviamente, você só precisa de ajuda. E é nisso que o Tennessee é muito bom. Bem, pelo menos esta parte do Tennessee."

Os olhos de Ashley se encheram de lágrimas com o amor e a confiança que sua amiga estava demonstrando, ESPERANDO que ela não estivesse mentindo.

~~~

No dia seguinte, quando Ashley chegou ao trabalho, encontrou um laptop no balcão com um bilhete:

Aqui está, isso vai ajudá-la a controlar o que você precisa saber.

Os Gains.

Senha do WIFI: Gains888777

Lágrimas brotaram nos olhos de Ashley. Ela precisava desesperadamente de acesso a um computador para ajudar a gerenciar sua vida além da pequena cidade, mas depois que seu carro derrapou da estrada e caiu no pequeno rio, ela conseguiu sair do carro com a maioria de suas coisas e dinheiro, mas o carro precisou ser substituído.

Ela havia ido para uma pequena cidade e perguntado à primeira pessoa que viu onde poderia comprar um carro. O velho muito bondoso lhe disse que venderia seu carro para ela, mas ela teria que voltar para Memphis se quisesse encontrar uma concessionária.

Eles pechincharam o preço, mas foi mais divertido do que qualquer coisa. O velho não precisava do dinheiro, nem do carro. Mas ele estava se divertindo muito pechinchando com a bela mulher. Mesmo quando ela concordava com o preço dele, ele dizia: "Não, acho que preciso de mais duzentos." E quando ela dizia "Ok", ele dizia: "Não, não vale tanto para mim", e então ambos se dissolviam em risadas alegres.

Finalmente, Ashley comprou o carro por mais de mil dólares a menos do que ele originalmente queria... mais sete abraços e um beijo na bochecha. Tudo entregue de uma maneira muito de avô e neta.

A melhor parte do negócio foi que ele não tirou as placas do carro e deu a ela o documento de registro, então tudo que ela precisava conseguir era o comprovante do seguro. O que não foi problema para Ashley. Mas comprar o carro e depois ter que ficar por uma semana em um hotel bastante caro mais refeições - enquanto esperava a neve ser removida das estradas - consumiu a maior parte do dinheiro disponível.

~~~

Naquela noite, Ashley ligou o computador de seu quarto de motel e procurou qualquer informação que pudesse encontrar sobre si mesma como pessoa desaparecida.

Aparentemente, sua mãe havia registrado um boletim de pessoa desaparecida três dias após a grande briga em sua casa. Até sua irmã, Sadie, estava tentando encontrá-la.

Originalmente, eles pensaram que ela tinha ido para o Texas. Mas depois que seu carro foi encontrado, eles estavam fazendo tudo que podiam para encontrá-la no Tennessee, Kentucky e até Ohio.

Depois de toda sua pesquisa, Ashley se sentiu segura de que seu paradeiro permaneceria em segredo por enquanto. Sua única preocupação real agora era que Allen ou sua irmã pudessem tropeçar na localização de seus fundos escondidos. Ashley pensou que aqueles dois parasitas provavelmente considerariam isso um presente de casamento dela para eles. Sem mencionar que ela havia colocado mais de cento e cinquenta mil dólares de seu acordo na casa deles. Ela queria sua parte de volta em algum momento.

Realmente, ela não sabia exatamente o que fazer. Ashley sabia que Allen não poderia pedir o divórcio por sete anos, a menos que a encontrasse. Ou até que pudesse provar abandono. Ela não sabia quanto tempo isso levaria, no entanto. Ela considerou enviar às autoridades uma foto e uma mensagem dizendo que não estava mais desaparecida, mas não sabia se isso funcionaria. Além disso, ela se preocupava que um bom detetive encontrasse facilmente o dinheiro que ela havia escondido do marido. Ashley sabia que precisava fazer algo... mas o quê?

Capítulo Seis:

Procrastinação.

Depois de algumas semanas, Ashley não estava mais perto de uma decisão. Ela havia sido pega pela rotina diária.

Um dia, ela acordou e tomou banho, como de costume, no pequeno mas muito confortável quarto de motel. Depois de se vestir, ela se dirigiu para a porta para sair, mas viu movimento pela pequena fresta entre as cortinas. Foi o suficiente para pará-la no lugar. Ela espiou cautelosamente pela fresta e ficou alarmada ao ver um policial andando ao redor de seu carro fazendo anotações.

Ashley soube então que tinha que sair dali. Mas a única saída do quarto de motel sem passar pela porta da frente era uma janela extremamente pequena pela qual ela talvez não coubesse. Enquanto estava sentada em sua cama pensando no que fazer, ela viu mais movimento lá fora. Era Kyle.

'Merda, ele me denunciou?' ela pensou, mas reconsiderou quando ele pareceu estar discutindo com o oficial. Eles estavam falando alto o suficiente para que ela pudesse ouvir a conversa. Para sua surpresa, Kyle estava dizendo ao oficial que sua sogra havia comprado o carro e estava emprestando para a nova garçonete deles para que ela pudesse se locomover.

Claro, os nomes não batiam, mas Kyle arriscou um chute no escuro e disse ao policial que compraram o carro em nome de Ashley Broke, já que ela era a garçonete que ele contratara. O policial quis fazer algumas perguntas adicionais, mas Kyle disse que precisava abrir o restaurante, ou as pessoas ficariam com fome. Então Kyle foi até a porta dela e bateu. Ainda aterrorizada, Ashley abriu a porta para Kyle.

Ele piscou de forma cúmplice enquanto dizia "Ei, garota. Você ainda não está pronta, se continuar assim, vou acabar te demitindo", esperando que suas palavras soassem severas o suficiente para apaziguar o policial.

Entrando no quarto do motel, mas protegendo Ashley com seu corpo, ele estendeu uma peruca ruiva de comprimento médio. Ashley ficou parada olhando para ele, com o corpo todo tremendo de nervosismo. Kyle não suportava vê-la tão preocupada, então a envolveu em seus braços, puxando-a para perto com força. Ashley retribuiu o abraço e começou a chorar silenciosamente em seu ombro.

Kyle continuou abraçando-a até que seus tremores cessassem. No entanto, o processo levou tempo e o que era para ser apenas um abraço reconfortante, lentamente se transformou em um abraço amoroso e carinhoso. Kyle sentiu, pela primeira vez em muito tempo, o que era segurar uma mulher nos braços. E ele gostou. Foi então que ele soube que não queria perdê-la. Ele precisava convencê-la a ficar com ele no Tennessee. Ela se sentia tão bem em seus braços, e ele queria segurá-la assim com muito mais frequência.

~~~

De alguma forma, eles chegaram ao restaurante e foram trabalhar sem que Ashley fosse reconhecida ou questionada pela polícia. Cerca de uma hora depois de abrirem, um cavalheiro baixo, vestido profissionalmente, entrou no restaurante e se apresentou como Russell Carter, Advogado.

Gail estava logo atrás dele e estendeu a mão para pegar o talão de pedidos de Ashley, dizendo que ela poderia pegá-lo de volta assim que terminassem.

O advogado guiou Ashley até o lounge do motel ao lado do restaurante, e eles se sentaram em duas poltronas confortáveis separadas por uma mesa.

Russell abriu sua maleta e tirou alguns documentos, então olhou para Ashley.

"Você está muito longe de LaPlace, Louisiana... agora, se eu for seu advogado, não posso contar a ninguém que sei quem ou onde você está. Também posso proteger você, sua identidade, e os 1,2 milhão de dólares que você escondeu do seu cônjuge." Ele parou e sorriu de forma tranquilizadora, então continuou. "E o preço para me contratar é... UM dólar."

Ashley ficou confusa. Certamente, se ele sabia do dinheiro, Allen também saberia. Mas Gail Gains obviamente o indicara a ela, então provavelmente ele era 'de confiança', pensou. Ela tomou uma decisão.

"Ok, aceita dinheiro?" O homem riu.

"É muito bom vê-la com tão bom humor. Gail e Sam disseram que você tem uma atitude incrível. Vou adorar trabalhar com você. Então, agora, o que precisamos fazer é..."

Ele pegou um jornal nacional e disse a ela para levá-lo até a lareira e segurá-lo de forma que as manchetes ficassem visíveis. Quando ela obedeceu, ele pegou uma câmera digital e tirou várias fotos dela com o jornal, certificando-se de que o nome e a localização do motel não aparecessem. Terminado isso, eles se sentaram e percorreram as fotos para que Ashley pudesse escolher uma para enviar à polícia e à sua família.

"Isso deve aliviar a pressão sobre você. E você não será mais uma pessoa desaparecida ou de interesse. Agora, meus escritórios ficam em Nashville, então é lá que qualquer bom detetive particular começaria. Mas posso despistá-los facilmente. Você deve estar segura agora. A menos, é claro, que muitas pessoas saibam que você é realmente Hailee Black."

"Só Gail Gains sabe disso, mas não tenho certeza se ela contou a mais alguém."

Ele assentiu com a cabeça. "Bom. Agora. Preciso saber se você quer se divorciar do seu marido?"

Ashley sabia que queria se divorciar do bastardo traidor, mas, por enquanto, queria permanecer casada para manter uma barreira entre sua irmã e Allen. Francamente, ela só queria continuar casada para irritar os traidores e para ter tempo de garantir que o dinheiro do acordo não caísse em mãos indignas. Era complicado.

"Eu não sei", foi a resposta de Ashley.

Mas Russell entendeu o raciocínio dela. Afinal, era lógico.

"Será que a vingança é realmente algo bom, mesmo que você não possa começar a viver uma vida normal? Segurar um casamento morto, especialmente depois de tudo que você fez para colocar seu marido na faculdade..."

Russell balançou a cabeça.

"Meu Deus, garota, quando penso em tudo que você sacrificou, só para ser apunhalada pelas costas como foi... Pessoalmente, eu gostaria de enterrar isso..."

Ele parou, balançando a cabeça, não querendo difamar ainda mais o marido e a irmã dela na frente dela.

Ashley estava quase em lágrimas. Não porque seu casamento logo acabaria, mas porque esse homem, esse advogado, esse perfeito estranho, mostrara mais compaixão e compreensão do que ela recebera de sua própria mãe.

Ela sabia que ele devia ter investigado profundamente sua vida para obter todas aquelas informações, porque ela não contara a nenhum amigo ou familiar. Depois de muita discussão sobre os vários prós e contras, eles decidiram que a melhor opção era Ashley se tornar residente do Tennessee e pedir o divórcio de lá. Isso forçaria Allen a viajar para se divorciar e levaria muito mais tempo e seria muito mais caro para ele. Ela só precisaria se esconder por mais alguns meses.

~~~

Russell enviou fotos para as agências de pessoas desaparecidas e para a mãe dela. Não havia nenhum bilhete de Ashley (Haylee), mas a mensagem era clara. Ela não queria ser encontrada nem voltar. Claro, ele teve que lidar com pessoas perguntando o paradeiro da Sra. Black, mas, como prometido, ele despistou as investigações.

~~~

Algumas semanas depois, Russell apareceu na lanchonete novamente, usando uma expressão muito satisfeita. Vendo-o entrar, Gail mais uma vez pegou o talão de pedidos de Ashley, para que os dois pudessem se encontrar ao lado, no lounge do motel. Desta vez, Russell tinha boas notícias.

"Allen não quer nada além de que você assine os papéis do divórcio. Eu disse a ele que você estaria disposta a fazer isso, mas queria que a casa fosse vendida e que você recebesse todos os lucros. Nada de divisão meio a meio. E que nós faremos todos os arranjos da venda."

Os olhos de Ashley se arregalaram, surpresa por o advogado achar que conseguiria um acordo tão lucrativo.

Ele continuou: "Eles recusaram, dizendo que também querem dividir o restante do seu acordo. Mas eu bloqueei isso friamente, dizendo que eles teriam que pagar de volta cada centavo que você gastou para colocar seu marido na faculdade, incluindo TODAS as despesas de subsistência dele.

"A boa notícia é que ele ainda não sabe quanto você recebeu no seu acordo. Mas ele vai descobrir. De qualquer forma, eu disse a ele: venda a casa e devolva o dinheiro que você usou para quitá-la. Então, e somente então, pedirei que você assine os papéis do divórcio.

"A má notícia, infelizmente, é que estou tendo dificuldade em fazê-lo reembolsá-la pelo tempo e dinheiro que você gastou para colocá-lo na faculdade."

Foi uma vitória na mente de Ashley. Ela tinha tanto o marido quanto a irmã contra as cordas. E poderia golpeá-los sem piedade.

Lendo nas entrelinhas, Ashley sabia que sua irmã egoísta estava fazendo birra porque não conseguia ter o que queria, quando queria. O que agradava imensamente Ashley. Ela também sabia que Sadie queria a casa deles, assim como Allen. Talvez até mais do que Allen. E Ashley Broke a estava mantendo longe de ambos.

Ela sorriu um sorriso vingativo e disse a Russell para manter a pressão. Ashley estava se sentindo melhor em relação ao dinheiro do acordo, porque a conta não estava em seu nome e seria muito difícil de encontrar. Ela disse a Russell que aceitaria o acordo de dividir os lucros da venda, mas SOMENTE depois que seus 150.000 dólares fossem devolvidos.

Capítulo Sete:

SEGURA??

Depois de se encontrar com Russell, Ashley começou a se sentir mais segura e ainda mais positiva sobre seu futuro.

Ela sabia que sua mudança de sorte foi iniciada pelos esforços bondosos de Kyle e dos Gains, e queria fazer algo por seus benfeitores para mostrar sua gratidão. Então, ela pegou parte de seu dinheiro e foi às compras.

Ela tinha uma chave do restaurante, dada por Kyle um dia em que ele se atrasou. Ele dissera para ela ficar com ela, então comprou mantimentos e os levou ao restaurante depois do fechamento. Espalhando a comida sobre o grande balcão comercial, Ashley começou a fazer tortas.

Naquela noite, o cheiro celestial de pãezinhos doces não era a única coisa que emanava do restaurante. O aroma maravilhoso de maçã com canela, assim como vários outros recheios, percorreu a pequena cidade.

Quando Ashley terminou de assar, havia quase vinte tortas no expositor. E ela havia jogado fora o bolo de chocolate muito velho e seco. Ela tinha tortas de frutas vermelhas, cereja, chocolate com manteiga de amendoim, pêssego, creme de banana, merengue de limão e várias outras variedades. Era uma exibição apetitosa e incrível, que ela esperava que Kyle adorasse. Com sorte, ele conseguiria vender as tortas com um bom lucro.

Ashley, embora exausta por ter assado a noite toda, ainda estava muito animada para Kyle ver os resultados de seus esforços. Mas ela percebeu imediatamente, quando ele entrou no restaurante, que algo estava realmente errado. No instante em que Kyle viu o expositor cheio de tortas frescas, ele explodiu.

"Onde está o bolo?!" ele gritou.

Chocada com sua explosão, Ashley gaguejou: "Ah, eu, uh..."

"Apenas me diga onde diabos ele está!!" ele rosnou.

Ashley só conseguiu apontar para a lata de lixo.

Kyle correu para a lata e começou a vasculhá-la, procurando o bolo.

Ashley estava em choque total ao vê-lo cavando o lixo como um maníaco. Quando ele o encontrou, colocou cuidadosamente os restos em um prato e o encarou com lágrimas nos olhos.

"Me desculpe, eu..." Ashley começou.

"Saia", ele exigiu. "Apenas saia."

Sem dizer uma palavra, Ashley tirou a chave do chaveiro e a colocou perto da caixa registradora. Então ela saiu correndo pela porta e voltou para seu quarto de motel. Ela começou a fazer as malas, mas quando se virou para levar a primeira leva de pertences para o carro, viu a mulher da blusa azul e saia longa, novamente estendendo uma única rosa para Ashley.

"Aonde você vai?" ela perguntou.

Em lágrimas, Ashley respondeu: "Tenho que ir. Cometi um erro enorme. E acabei de ser demitida."

A mulher deu um passo à frente, oferecendo a flor para Ashley. Somente depois que ela a aceitou, a mulher disse: "O bolo. O bolo foi a última coisa que a esposa de Kyle fez para ele antes de falecer."

Ashley então entendeu por que ele explodiu daquela maneira. Ela simplesmente achou que o bolo estava velho e precisava ser jogado fora. Ela se lembrou de que ninguém jamais pedira uma fatia.

A mulher continuou:

"Ashley, por favor, me escute. Vamos passar o dia juntas, arrumar seu cabelo e comprar algumas roupas novas. Quando voltarmos, Kyle vai se desculpar com você. Ele estava errado, mas vai levar algum tempo para ele perceber isso sozinho."

Ela sorriu de forma tranquilizadora enquanto Ashley se sentava na cama, tentando controlar as lágrimas.

A mulher continuou: "Kyle nunca ficou com raiva depois que Cheryl faleceu. E a raiva é uma grande parte do luto. Sinto muito que tenha sido você a despertar isso nele. Mas agora, tenho certeza de que ele está se martirizando por ter descontado em você." Então, como um pensamento tardio: "E foi realmente ótimo da sua parte assar todas as tortas. Estou ansiosa para provar aquela torta de maçã holandesa que você fez. Parece absolutamente deliciosa."

Ashley apreciou as palavras gentis e decidiu acompanhar sua nova amiga, já que parecia ter o dia de folga. E, além disso, pensou, talvez encontrasse uma agência do banco onde estava o dinheiro do acordo e pudesse sacar mais alguns fundos.

Capítulo Sete:

Fazendo amizade com alguém muito especial.

As garotas saíram no carro de Ashley. Com a mulher da blusa azul guiando o caminho, a dupla passou o dia em butiques e um salão muito agradável. Ashley não gastou muito dinheiro, apenas o suficiente para cortar e estilizar o cabelo e comprar algumas roupas novas para vestir.

As mulheres do salão lançavam olhares curiosos e divertidos para Ashley enquanto ela continuava a fofocar com sua nova amiga. Estranhamente, as mulheres nas butiques também olhavam para Ashley como se ela fosse um pouco estranha, especialmente quando pedia a opinião da amiga sobre várias blusas e saias.

O dia foi exatamente o que Ashley precisava. Já fazia vários meses desde que ela chegara à cidade, e ela estivera trabalhando o tempo todo sem uma pausa. Enquanto passeavam juntas depois de sair das lojas, sua amiga apontou para um bistrô ao ar livre. Elas entraram e pegaram uma mesa para duas.

Antes que Ashley tivesse tempo de olhar ao redor, uma mulher agradável parou diante dela sorrindo abertamente.

"Acho que é a minha vez de servi-la. Isso é tão legal."

"Sim, é ótimo ver você. Ah, Marsha? Não é?" Ashley disse, lembrando que o namorado da mulher a chamara de Marsha no restaurante, e que ela a atendera algumas vezes.

Ashley e Marsha conversaram brevemente antes de Marsha colocar um único cardápio na mesa e se desculpar.

Foi então que Ashley percebeu que não sabia o nome da sua nova amiga, então disse: "Estou um pouco envergonhada, mas não sei seu nome."

"Não fique. Acho que nunca me apresentei. Mas pode me chamar de Cherry."

As duas novas amigas passaram algumas horas no bistrô e, de lá, fizeram um pouco de vitrine. Quando estavam prontas para ir para casa, Ashley estava se sentindo ótima novamente e a memória do colapso de Kyle estava desaparecendo.

A dupla voltou para o carro e seguiu de volta.

Capítulo OITO:

Desculpas.

Ashley estacionou na vaga do motel e descarregou suas roupas novas e outras compras. Enquanto caminhava até a porta, ouviu alguém se aproximando. Esperando que Cherry a estivesse seguindo, ela se virou e viu... Kyle. 'O que ele quer?' pensou.

Ele se apressou em direção a ela, estendendo as mãos.

"Por favor, por favor, me deixe explicar."

Não havia nada que ela precisasse que ele explicasse, não mais, de qualquer forma. Mas ela acreditava que ele precisava desabafar, então segurou a porta aberta, permitindo que ele entrasse.

Ele entrou e começou a andar de um lado para o outro enquanto ela fechava a porta e largava seus pacotes em uma das camas. Ignorando Kyle completamente, ela começou a ver suas compras enquanto ele se preparava para se humilhar e implorar para que ela voltasse ao trabalho.

Enquanto reunia coragem, ele a observava passar por todas as coisas novas que comprara e percebeu que ela tinha muito bom gosto para roupas. Quando ela pegou uma roupa específica, os olhos de Kyle se arregalaram em apreciação. Ele disse: "Adoraria ver você com essa."

Ela se virou para ele curiosamente, ainda segurando o vestido.

'Droga, eu disse isso em voz alta?' ele pensou.

"Essa coisinha aqui, vou usar para me divertir. E espero poder me divertir muito com ela também."

Ashley não sabia por que se tornara tão provocante, mas a expressão no rosto de Kyle fez tudo valer a pena. Ela sorriu sedutoramente, segurando-o novamente.

"Você gosta?"

"Sim, uh, sim, eu gosto", ele gaguejou.

"Espere só até eu vesti-la", ela disse, então a largou de volta na cama.

Ela cruzou os braços na frente do corpo e puxou a blusa por cima da cabeça.

A boca de Kyle se abriu e seus olhos se arregalaram enquanto ela exibia seus seios cobertos por um sutiã cor de vinho para ele. Ele estava estupefato e não sabia o que aquilo significava, mas estava disposto a descobrir.

Depois que Ashley se virou para longe de Kyle, ela pegou o vestido e o segurou novamente contra o corpo. Ela perguntou a ele: "Isso ficaria melhor com ou sem meu sutiã?" então o encarou, esperando uma resposta.

Kyle não conseguiu responder, pois estava simplesmente atordoado demais.

Depois de um longo silêncio, o sorriso de Ashley se tornou mais um sorriso de triunfo, enquanto ela debatia se deveria tirar o sutiã bem na frente de Kyle. Mas Kyle foi até ela. Ele estendeu a mão para seu pescoço e a puxou para perto, depositando suavemente seus lábios sobre os dela. Ashley derreteu em seu beijo enquanto suas entranhas se umedeciam, já se preparando para ele.

Kyle aprofundou o beijo, envolvendo-a firmemente com os braços, de forma possessiva, segurando-a contra si enquanto saboreava seu gosto, assim como a sensação dela contra ele. Ela projetou os seios contra o peito dele, deixando-o saber que estava gostando de suas atenções. Muito em breve, as mãos de Kyle começaram a explorar e acariciar seu corpo todo.

Ashley não tinha ficado com nenhum homem além de Allen. Ela realmente não tinha pensado em ficar com outro homem, até agora, e se viu incapaz de resistir a qualquer coisa que Kyle estava fazendo com ela. Ele continuou a beijá-la.

Desabotoando o sutiã dela, ele libertou os seios deliciosos que vinha cobiçando secretamente por vários meses. Ele apenas os olhou antes de cobrir o mamilo e a aréola com a boca. Sugou o mamilo dela enquanto acariciava sua pele macia com a mão livre, aproveitando imensamente seus encantos. Ele queria brincar com eles, reivindicá-los, possuí-los. Guardá-los. Deus, eles eram simplesmente incríveis, ele pensou.

Ashley não se importou em amamentar Kyle, mesmo sem leite. Ela percebeu que seus mamilos eram muito sensíveis, e os estímulos dele iam direto para o seu centro. Ela podia sentir seu orgasmo se formando e queria que ele a dominasse e a levasse a alturas de prazer que ela nunca tinha conhecido.

Foi quando ela sentiu os dedos dele em seu lugar mais íntimo entre as pernas. Em apenas segundos, ela percebeu que Kyle sabia exatamente o que estava fazendo. Ele começou a levá-la ao limite, dando a Ashley sete orgasmos repetidos, com ela gritando durante cada um deles. E aquilo foi apenas com os dedos dele entre as pernas dela e a boca dele em seu mamilo!

Ela finalmente caiu para trás e o empurrou. Mas ele tinha outros planos, enquanto subia por cima dela e se posicionava entre suas pernas. Quando ela as abriu para ele, se perguntou quando ele tinha tirado as calças.

Kyle já estava nu, entre as pernas dela, e sua ferramenta apontava diretamente para a abertura dela. Ele era grande, talvez o dobro do tamanho de Allen. Mas isso não importava mais. Ela poderia ter sido casada, mas era hora de romper a conexão com Allen, para sempre. Quando sentiu o pau dele em sua abertura, pensou que precisava ligar para Russell e dizer: "EU NÃO QUERO MAIS SER CASADA!!"

Então, ela sentiu Kyle preencher seu centro melhor do que jamais havia sido preenchida. Ela gritou de prazer enquanto seu orgasmo a percorria instantaneamente, mas havia mais em seus gemidos do que apenas prazer. Ela não sabia o que era, nem nunca tinha sentido aquilo antes. Eles se amaram por cerca de trinta minutos antes que ele enchesse o ventre dela com sua semente. Nenhum dos dois pensou em controle de natalidade.

Kyle só conseguia pensar na linda mulher que acabara de seduzi-lo. E absolutamente, SEM esforço próprio. Então ele se perguntou por que ela tinha feito aquilo depois que ele a tratara tão mal naquela manhã. E o único crime dela foi fazer tortas!

Capítulo Nove:

Trégua.

Deitados nos braços um do outro em um abraço pós-coito, Ashley se sentiu maravilhosa. Kyle se sentiu chocado, mas também aliviado. Fazia muito tempo para ambos desde que tinham esse tipo de intimidade. O alívio que Kyle sentiu foi tão estimulante que ele não tinha palavras para descrever o sentimento.

Enquanto Ashley sentia o mesmo, ela nunca tinha tido sete... SETE orgasmos seguidos antes. Deitada ali nos braços de Kyle, ela esperava que ele fizesse aquilo de novo. Meio acreditando que foi um acaso. Nenhum homem poderia agradar uma mulher como ele acabara de fazer. NINGUÉM poderia ter sete orgasmos consecutivos. Poderiam?

Kyle sabia que a tinha agradado, mas ela também o agradou maravilhosamente. Ele só agora estava pensando em controle de natalidade. Mas era um pouco tarde demais para isso.

Kyle queria tomá-la e preenchê-la mais uma vez. Ele começou a mover os lábios sobre os dela novamente. Ela agarrou a cabeça dele e o puxou para si. Esmagando as bocas um do outro, Ashley assumiu a sedução e o rolou de costas.

A ferramenta dele não tinha amolecido, e Ashley queria tirar total proveito. Ela montou nele, guiando o membro dele entre as pernas, então desceu sobre ele.

Não lhe escapou que aquilo era exatamente o que ela tinha presenciado quando chegou em casa mais cedo naquele dia. Mas ela já tinha colocado aquelas duas pessoas no retrovisor, então não havia problema em se concentrar no que queria. E o que ela queria naquele momento era Kyle.

Ele ergueu as mãos, apalpando os seios deliciosos dela enquanto ela quicava sobre ele, e logo Ashley começou a gozar novamente. Embora esse orgasmo não fosse tão poderoso quanto os que teve antes, o que o tornou especial foi a maneira como Kyle a olhava, enquanto estava sob ela. Ele estava em outro mundo, diferente daquele que o tinha machucado tanto... e este mundo era prazer, só prazer.

Ashley ainda sentia o sêmen quente que ele injetara em seu ventre mais cedo. E agora, ele iria preenchê-la com uma segunda carga dele enquanto ela quicava como uma mulher possuída.

~~~

Após seus orgasmos mútuos, Ashley se deitou no peito dele, radiante por dentro e aproveitando o amor que recebia de seu novo homem.

Kyle a segurava, mas sua consciência começava a incomodá-lo. Ele estava se apaixonando por Ashley, mas também amava Cheryl. Ele sabia que Deus devia ter trazido Cheryl para ele porque sua educação difícil nunca o afetou enquanto estava nos braços dela. E não havia ninguém que ele pudesse ter amado mais.

E agora. Aqui estava outra mulher. Ele sabia pouco sobre ela, embora seus sogros a tivessem investigado completamente e aprovado de todo coração. Ele só sabia que ela era uma ótima garçonete e parecia amar seus clientes. Ela também era uma ótima padeira, já que quase todas as tortas que ela fez venderam naquele mesmo dia. E agora ele sabia que ela também era uma ótima amante.

Enquanto estavam deitados juntos, ele disse: "Ashley, obrigado por voltar, estou tão feliz que você voltou. Não posso te dizer o quão feliz estou. Mas por que, por que você simplesmente não fugiu?"

Após um silêncio muito longo e desconfortável, Ashley disse: "Uma amiga muito boa sua me contou por que você estava tão chateado. Eu entendi e estava disposta a deixar você, bem, deixar você se acalmar."

Após outro longo silêncio, Kyle perguntou: "Gail? Foi a Gail, não foi?"

"Não, bobo, não foi a Gail, foi a Cherry."

No instante em que o nome dela saiu dos lábios de Ashley, ela sentiu Kyle tensionar e parar de respirar. Ele ficou em silêncio por tanto tempo que Ashley rolou para longe dele e olhou para trás. Ele estava branco como um fantasma.

Ela imediatamente chamou: "Kyle, Kyle, você está bem?" sabendo que algo estava errado.

Ele não recuperou a cor, mas seus olhos procuraram e se cravaram nos de Ashley.

Ainda preocupada, Ashley chamou "Kyle!" de novo.

Então Kyle se moveu e se sentou, sem desviar os olhos dos de Ashley. Depois que conseguiu controlar a respiração, ele perguntou: "Cherry, como você conhece a Cherry?"

Ashley viu a cor de Kyle voltando lentamente. Com alívio na voz, ela disse: "Passamos o dia juntas. Ela é muito..." ela ia dizer que ela era muito divertida. Mas o olhar que ele lhe lançava a impediu de terminar.

Kyle balançou a cabeça e falou: "Cherry. Cherry. Você passou o dia com a Cherry? Você não poderia, não poderia ter passado o dia com ela!!"

"Sim, sim, passei. Passamos o dia inteiro juntas; fomos às compras e eu arrumei o cabelo. Ela me contou sobre o bolo, como foi a última coisa que a Cheryl fez para você. Eu não sabia."

De repente, Kyle pulou da cama. Ele se virou para Ashley.

"A Gail ou o Sam te contaram sobre o bolo?"

"Não, como eu disse, foi a Cherry."

"Cherry, Cherry te contou sobre o bolo."

Não era mais uma pergunta. Ele se sentou de volta na cama, pensando. Então puxou a carteira, abriu numa foto de uma mulher com blusa azul e saia longa, e mostrou a Ashley. Ashley sorriu dizendo: "Sim, é ela."

Ele largou a carteira e encarou os olhos de Ashley por um longo tempo antes de dizer: "Essa é a Cheryl. Só eu a chamava de Cherry. Era uma piada interna nossa. Sabe, ela era virgem quando nos casamos. E sempre que ela me perguntava por que eu casei com ela, eu sempre dizia: porque você era uma cereja. Eu sabia que era um pouco vulgar, mas para nós, era apenas parte do amor que compartilhávamos."

Ashley se lembrou de como Cherry sabia tanto sobre sua vida. Ela sabia sobre a perda do seu bebê ainda não nascido. Sobre sua irmã e seu futuro ex-marido. Ela sabia tanto sobre ela que não podia ser explicado.

Quando Kyle mostrou a foto de Cheryl, ela soube que a falecida esposa de Kyle estava lhe dando permissão para eles ficarem juntos.

Epílogo:

Ashley se mudou do quarto do motel naquele mesmo dia. Ela se mudou para a linda casa de três quartos de Kyle, situada a cerca de três quilômetros do restaurante.

No dia seguinte, porém, depois de terminar o trabalho, ela foi atraída de volta ao quarto catorze. Quando se aproximou, Ashley viu Cherry parada por perto.

"Você é a Cheryl, não é?"

O sorriso de Cherry floresceu enquanto ela dizia: "A foto na carteira do Kyle. Eu nunca gostei daquela foto."

O sorriso de Ashley espelhou o de Cheryl.

"Obrigada por ontem. Eu teria ido embora da cidade se não fosse por você."

"Sim, eu sei. Estou feliz que você voltou."

"Por que eu, por que eu, Cheryl?"

"Porque eu fiz uma promessa ao Kyle. Eu disse a ele que ele precisava encontrar uma mulher que pudesse lhe dar um filho."

Ashley riu, dizendo: "Isso vai levar alguns anos. E isso se a gente continuar junto."

Desta vez, Cheryl riu, dizendo: "Ah, querida, você não sabe que fica muito amorosa quando está prestes a ovular?"

Ela olhou significativamente para Ashley.

"Bem, sua coisinha fofa, seus ovários soltaram um óvulo nas trompas de falópio, enquanto estávamos passeando ontem. Então, o óvulo entrou no seu útero, pouco antes do Kyle."

Acreditando nela, mas não acreditando, ela perguntou: "É um menino ou uma menina?"

O sorriso de Cheryl se alargou ainda mais ao dizer a Ashley: "Um menino. Eu te disse que você teria seu bebê de volta."

Foi então que Ashley soube que ela estava certa. Embora seu filho tivesse um pai diferente, seria o mesmo bebê. OI LEE. POR 'O MESMO BEBÊ' ACHO QUE VOCÊ QUER DIZER A MESMA 'ALMA'??

~~~

Ashley continuou servindo mesas e assando tortas para os Gain, já que suas tortas tinham sido um sucesso, a partir daquele dia em que ela e Cherry foram às compras.

Kyle contratou outra cozinheira e garçonete e começou a tirar folgas para passar tempo com sua nova noiva e jovem sobrinha.

A mãe de Cindi estava em Memphis. Ela se viciou em drogas e a entregou para Gail e Sam criarem. Mas aconteceu que Kyle e Ashley planejavam adotá-la assim que o primeiro filho deles nascesse.

O divórcio de Ashley custou cinquenta mil dólares. Foi o valor do acordo que Russell negociou. A casa deles foi vendida, mas ela só recebeu 100.000 dólares antes de dividirem o resto. Ashley achou que, embora o divórcio tenha sido bastante caro, valeu cada centavo.

Até onde ela sabia, Allen e sua irmã Sadie viveram felizes para sempre, junto com a mãe delas.

Ashley e Kyle compraram o restaurante de Sam e Gail. Ashley se tornou a padeira, enquanto Kyle continuou como cozinheiro. Após algumas reformas, eles pararam de servir café da manhã e se concentraram em almoços e jantares. Eles se tornaram muito bem-sucedidos.

Ashley nunca mais viu Cherry, acreditando que ela tinha partido 'para a luz'. Afinal, ela fez o que podia para dar a Kyle o que os dois mais queriam: uma mulher que pudesse lhe dar um filho. E Ashley não só teve o filho deles, como teve duas filhas depois. Então, eles se tornaram uma família de seis.

Obrigado por ler.

Lee