Deixar Ir

*****

"Espera, o que você disse?" Dave estava no escritório da esposa. Ela era a mandachuva da divisão, a figurona. Dave, bem, ele era um mero representante de contas, bem mais abaixo na cadeia alimentar. No começo, ele ficou um pouco nervoso quando ela assumiu, mas havia vários níveis de gerência entre eles, então estava tudo bem, ele achava. Talvez não.

"Seus números estão muito baixos, Sr. Waxman. Você foi o pior desempenho do ano na sua divisão. Infelizmente, não tivemos escolha. O X está esperando lá fora para acompanhá-lo até sua sala para pegar seus pertences." X era Xavier, um dos dois seguranças.

Eles sempre se chamavam de Sr. e Sra. em ambientes de trabalho, para manter o profissionalismo. Ela manteve o nome de solteira por razões profissionais, segundo ela, mas todos no escritório sabiam que eram casados. Ele até tinha uma foto dela na mesa, apertando a mão do Presidente do Conselho ao receber sua promoção.

"É isso? Nove anos de serviço leal a esta empresa e sou demitido porque meus números caíram? Se você tivesse se dado ao trabalho de me ouvir, saberia que..."

"Por favor, pare. A decisão já foi tomada. Não vamos dificultar mais do que o necessário."

Por algum motivo, aquilo soou engraçado para ele. "Escute, Pink, quero dizer, Sra. Patterson, eu realmente..."

Ela deve ter apertado algum botão, porque de repente cento e trinta quilos de músculo negro entraram na sala. "Xavier, por favor, acompanhe o Sr. Waxman até a mesa dele para recolher os pertences. Boa sorte, Sr. Waxman, talvez isso o incentive a se esforçar mais no seu próximo cargo."

X estava claramente sem graça, mas tinha seu próprio trabalho a fazer. Dave olhou para ele e sorriu. "Vamos, X. Como a moça disse, não vamos dificultar mais do que o necessário."

Ela ainda estava falando quando Dave saiu pela porta. Todos evitaram olhar para ele, o que indicava que a maioria já sabia de antemão. Isso definitivamente não melhorou seu humor. Ele caminhou devagar, encarando nos olhos aqueles que ousavam olhar. Eles desviavam o olhar todas as vezes, e as mulheres chegavam a corar. Ele guardava poucos itens pessoais no escritório, então não levou nem quinze minutos para encher uma caixinha. Estava saindo quando X falou.

"O senhor esqueceu isto, Sr. Waxman", disse, entregando a Dave o estojo caro de caneta e lapiseira que ela lhe dera quando ele ganhou o prêmio de Vendedor do Ano pela primeira vez. Dave olhou para aquilo por um segundo e o jogou na lixeira junto com a foto dela.

"Não, não esqueci."

X levou Dave para casa, para poder trazer o carro da empresa de volta. Depois de várias tentativas de conversa, ele entendeu o recado e se calou. Quando Dave desceu, X estendeu a mão para apertar a minha mão. Dave a apertou, porque era apenas o trabalho dele e ele realmente gostava do cara. "Sinto muito, cara. Sinto muito que tenha acontecido assim."

Dave sorriu, mesmo sem sentir vontade. "Eu também."

Ele entrou, olhando para a casa como se fosse a primeira vez que a via. Percebeu de repente que havia muito pouco da presença dele na casa. Parecia que ela estava o minimizando em casa, assim como no trabalho. Aquilo o fez se perguntar se ele tinha um problema de desempenho em casa, e se seria demitido por não manter seus números em alta.

Ela chegou por volta das sete, tarde até para os padrões dela. Dave estava assistindo a um jogo de beisebol e nem levantou os olhos. "Oi, querido, desculpe o atraso. As reuniões se estenderam, você sabe como o Conselho adora o som da própria voz."

Ele não respondeu, só continuou assistindo ao jogo. Ela o encarou por um minuto antes de decidir tentar outra abordagem. "O que tem para o jantar?"

Era costume deles, ao longo dos anos, que quem chegasse primeiro em casa fizesse o jantar. Ao examinar o relacionamento deles, ele percebeu que ela provavelmente não tinha preparado o jantar mais do que uma dúzia de vezes no último ano, e a maioria dessas vezes foi porque ele estava viajando.

"O que você decidir fazer para você mesma. Eu já comi."

Ela só ficou olhando por um minuto antes de abrir a boca e começar a pior briga do casamento deles. "Você não vai estar chateado por causa de hoje, vai? Foi uma decisão de negócios, querido. Não teve nada a ver com você pessoalmente. Eu ainda te amo do mesmo jeito."

"Para uma executiva e uma pessoa razoavelmente inteligente, não posso deixar de pensar que neste caso você é uma idiota completa! E, a propósito, sim, estou furioso. Na verdade, estou puto da vida sem palavras. Você lidou com a situação toda muito mal. Alguma vez eu recebi uma avaliação desfavorável em todo o tempo que trabalhei lá? Onde está o registro de advertências, aconselhamentos e repreensões? Claro, meus números estavam baixos, mas há uma razão muito boa. Uma que você nunca se deu ao trabalho de descobrir. Eu..."

"Pare de implorar! Tenho certeza de que fiz a coisa certa profissionalmente."

Aquilo o chocou tanto que ele realmente parou de falar por um minuto. Ela sorriu e começou a falar, mas ele explodiu. "Vá se foder você, o Conselho e todos os outros babacas da empresa! VOCÊ NÃO FOI PROFISSIONAL, NÃO FOI RAZOÁVEL, E COM CERTEZA NÃO ESTAVA INTERESSADA EM NADA DO QUE EU TINHA A DIZER. Me diga, qual foi a influência do Adler nisso?"

Ela cambaleou com a explosão dele. Na verdade, gaguejou por um minuto antes de conseguir falar. "Ele está preocupado há meses, e ficou muito nervoso quando me trouxe os números. Você passou de um dos nossos maiores geradores de receita para o pior absoluto. Eu não tive escolha! Precisava passar a mensagem de que, não importa quem fosse, se não produzisse, estava fora. Era a única maneira de manter o respeito das pessoas abaixo de mim."

"Mais uma vez, uma idiota completa. Passei a tarde toda pensando, agora que tive tempo livre. Quando você parou de me respeitar como homem e como funcionário? Se você tivesse um pingo de amor por mim, pessoalmente, ou consideração, profissionalmente, teria lidado com isso de forma completamente diferente. Poderia ter tentado conversar comigo, me dar um aviso prévio, e se a coisa ficasse ruim, poderia ter me oferecido a chance de pedir demissão. Você tem ideia de como vai ser difícil para mim encontrar outro cargo? Se não consigo ter um desempenho bom o suficiente para minha esposa, alguém que supostamente me ama, por que estranhos confiariam em mim para fazer um bom trabalho? Você me fodeu nesta cidade; vai ser um inferno conseguir um emprego agora. Não é como se eu pudesse sacar uma avaliação brilhante da minha antiga empresa, não é? Já falei o suficiente. Se continuarmos, nós, ou melhor, eu, posso dizer coisas que não podem ser retiradas. Por que você não vai jantar, e eu termino de ver o jogo."

Ela tentou mais uma vez. "Nunca pensei que você levaria tão a mal. São apenas negócios, querido. Nós vamos ficar bem. E não se preocupe com um emprego; eu ganho mais do que o suficiente para nos manter..."

Dave ergueu a mão. "Por favor, pare enquanto está perdendo. Aposto que você adoraria me transformar em um dono de casa; isso consolidaria sua reputação como uma CEO durona. Já posso ouvi-los agora. 'Cuidado com aquela ali. Ela é tão durona que demitiu o marido e o transformou num capachinho em casa. Aposto que é ela quem manda quando transam, se é que não está comendo ele com cintaralho. Será que ela o faz usar calcinha pela casa?' Bem, pode esquecer essa merda. Vou acabar conseguindo outro cargo em algum lugar, mesmo que não seja aqui. Agora, por favor, pare de falar."

Ele finalmente tinha conseguido deixá-la furiosa. "Tudo bem! Fique de mau humor! Fique com raiva! Talvez isso te dê motivação suficiente para fazer um bom trabalho da próxima vez. Só pra saber, querido, sua pequena birra acabou com o amor extra gostoso que eu pretendia te dar hoje à noite. Parece que vai ser você e seus dedos se quiser algum alívio no futuro próximo."

Ele deu de ombros. "Tudo bem. Pelo menos eles não vão me demitir se eu não tiver o desempenho esperado."

Essa doeu fundo nela. Ela tentou formar palavras até que finalmente gritou de frustração e saiu pisando duro da sala. Ele a ouviu batendo panelas na cozinha, então supôs que ela fez o jantar. Pouco depois, a ouviu subir as escadas. Ela voltou com o uniforme de 'absolutamente sem sexo para você esta noite': uma camiseta velha e uma calça de moletom surrada. Pareceu incomodá-la o fato de ele não comentar. Eles ficaram sentados, e ele deixou o silêncio se alongar. Finalmente ela falou.

"Sinto muito, está bem? Lutei com isso por muito tempo antes de tomar a decisão. Eu te amo de verdade, e não é o fim do mundo. Nós podemos..."

"Nós podemos parar de falar sobre isso. O que está feito, está feito, e você não pode desfazer o que fez. Vou para a cama. Preciso acordar cedo e sondar o terreno, ver se consigo salvar alguma coisa do fiasco em que você transformou minha vida. Boa noite."

Ela se atrapalhou para dizer algo, antes de se decidir por "Eu subo num instante."

Ele já estava dormindo quando ela o acordou com seu grito. Parece que, quando foi se trocar, ela não percebeu que as coisas dele tinham sumido. Ele estava no maior quarto de hóspedes, com banheiro privativo, e planejava ficar lá por um tempo. Logo ela estava batendo na porta, exigindo que ele a deixasse entrar. Dave simplesmente se virou para o outro lado, imaginando o quão brava ela ficaria ao perceber que ele tinha trocado a fechadura da porta e ela não tinha a chave. Dez minutos depois, ele ouviu o barulho da fechadura. Alguns minutos depois, ouviu um suspiro, e então dormiu.

...

Jen levou para a chefe o café e o doce de sempre na manhã seguinte, além do seu próprio. Ela estava com ela desde sua primeira promoção, como secretária, e depois assistente pessoal. Jen amava Bev pela forma como a tratava, e era a única pessoa na empresa que podia lhe dizer a verdade sem medo de represálias. Jen puxou uma cadeira para perto da mesa, e elas fizeram o ritual matinal de café e tempo pessoal.

"Como foi quando você chegou em casa?"

Sua chefe suspirou. "Nada bem. Nada bem mesmo. Ele disse mais palavrões em duas horas do que eu ouvi dele em todos os anos que estamos juntos. Aparentemente, quando ele está com raiva, a verdade vem à tona, e ele tem muito pouca consideração pelas minhas habilidades de gestão. Ele até se mudou do quarto e trocou a fechadura do quarto para onde foi. Eu já te contei que ele jogou o estojo de canetas que ficava na mesa dele no lixo? Junto com a minha foto? Sério, por que ele está levando isso tão a sério?"

Jen olhou para a chefe com olhos tristes. "Eu te avisei. Você deveria ter deixado alguma dignidade para ele. O jeito que você fez foi muito cruel, chefa."

"Eu tinha que fazer daquele jeito! Estava mandando um recado para todos. Ninguém é intocável se não está cumprindo o padrão. Como o pessoal de baixo recebeu isso?"

"Sinceridade?"

"Sempre."

"Bem, Bev, está dividido. A maioria dos homens e algumas das mulheres acham que você é uma vadia insensível. Alguns te admiram, mas são muito poucos. Um número surpreendente está atualizando os currículos, dizendo que uma empresa que demite pessoas sem aviso prévio nenhum não é uma empresa para a qual querem trabalhar. Mais dois dos seus vendedores dizem que já viram o que está por vir. Um já tem uma entrevista marcada, e eu suspeito que em duas semanas ele já terá saído. O outro está pensando em se mudar para ficar mais perto dos pais idosos, e este é o incentivo que ele diz que precisava."

Beverly não conseguia acreditar nas palavras dela. Não era nada disso que ela tinha em mente. Ela achava que, se mostrasse a eles que, independentemente de quem fosse, ela falava sério quando se tratava da empresa, todos trabalhariam mais. Ela não tinha a menor intenção de provocar um êxodo. Isso podia ser muito ruim. Muito, muito ruim. Ela sabia que em alguns anos estaria cotada para uma vaga no conselho, talvez até para Presidente do Conselho. Isso poderia atrasar esses planos consideravelmente.

Jen a trouxe de volta à realidade. "O que você vai fazer em relação ao seu marido?"

Ela acenou com a mão de forma desdenhosa, ainda pensando no trabalho. "Dar a ele um pouco de tempo e espaço, eu acho. Ele realmente me ama, vai acabar voltando atrás."

Jen tinha a impressão de que ia ser preciso mais do que isso, mas ficou em silêncio. Ela tinha sido leal a Beverly todos esses anos, mas se a coisa piorasse, se as pessoas começassem a sair, ela precisava de um plano de saída. Ela tinha sua própria família para se preocupar...

*****

Dave passou as três semanas seguintes sendo espetacularmente improdutivo. Parou de ir à academia, parou de comer direito e estava bêbado mais vezes do que sóbrio. Não fazia nada em casa, deixando bagunça onde quer que lhe desse na telha. Bev tentou ser compreensiva no início, suportando os comentários cortantes dele, até finalmente afundar em silêncio. Ele notou que ela passava muito mais tempo no trabalho. Evidentemente, ela se sentia mais confortável lá, onde era a Rainha.

Depois ele passou por uma fase de não tomar banho. Após três dias, Bev finalmente perdeu a paciência. "Pelo amor de Deus, Dave, vire homem! Você está fedendo e já está começando a criar uma barriguinha de cerveja. Você pode gostar de viver como um porco, mas eu não. Eu sinto muito, está bem? Eu poderia ter lidado melhor com a situação, mas como você disse, não posso desfazer o que está feito."

O rosto dela se abrandou. "Por favor, querido, sinto falta do antigo você. Sinto falta de você na nossa cama, e sinto falta de você dentro de mim. Já faz quase um mês, por que você não volta para mim?"

Dave ergueu os dedos e os mexeu. "Estou meio envolvido agora. Eles parecem me amar, e nunca reclamaram do meu desempenho, nem ameaçaram me demitir. Além disso, você já está em um relacionamento sério."

Ela ficou branca, depois vermelha. "Seu idiota! Eu nunca te traí, nem uma única vez em todo o tempo que estamos casados. Embora eu tenha que admitir, desde que se espalhou que não estávamos nos dando tão bem, eu recebi propostas."

"Nós vamos voltar nesse assunto em um minuto. E você me traiu durante todo o nosso casamento. Não com um homem, mas com um emprego. Ele sempre terá prioridade sobre o seu tempo, você sempre o colocará acima de qualquer necessidade que eu possa ter. Sabe quantos aniversários de casamento nós perdemos de comemorar juntos? Oito, em treze anos. Sempre havia algo mais importante no trabalho do que passar tempo com o homem que você supostamente amava acima de todos. Não me faça começar a falar sobre aniversários perdidos, as vezes que você quebrou compromissos com nossos pais e bons amigos. Já notou como raramente você vê seus pais agora, ou quantos velhos amigos nós tínhamos com quem não socializamos há anos? Você simplesmente nunca parece conseguir arranjar tempo. Fico muito feliz agora por nunca termos tido filhos, eles pensariam que estavam vivendo em um lar monoparental porque nunca veriam você. Quanto às suas propostas, quantas vieram de pessoas mais acima na organização? Não consigo imaginar você transando com alguém inferior; teria que ser alguém que pudesse ajudar na sua carreira de alguma forma."

Dave sentiu pena dela por apenas um segundo, olhando para a expressão de dor no rosto dela. Ele rapidamente superou isso quando ela lhe deu um tapa daqueles, a primeira vez que qualquer um dos dois tocara o outro com raiva. Ele olhou cerca de trinta minutos depois, e a marca ainda estava na bochecha.

"Seu filho da puta! Você não sabe que estou fazendo tudo isso por nós, para podermos nos aposentar enquanto ambos ainda somos jovens o suficiente para aproveitar? Então eu não sou a Miss Simpatia, e pedi desculpas toda vez que perdi um aniversário de casamento ou um evento importante nas nossas vidas. E nós concordamos em não ter filhos, eu não podia me dar ao luxo da distração, então não jogue isso na minha cara. Quanto às propostas, sim, algumas foram de pessoas que poderiam ajudar minha carreira, mas eu nunca teria um caso, porque ainda te amo e nunca poderia te trair assim. Você precisa se recompor, então vá tomar banho, se vestir, se barbear, e deixe a mulher que te ama te levar para jantar."

Ela parou, sem fôlego pela emoção e pelo longo discurso. Ele lhe deu um sorriso triste. "Desculpe, já jantei, três burritos e uma batata frita grande. E sobre o assunto de filhos, eu não queria ser um beco sem saída biológico. Eu te amava tanto na época, porém, que a escolha foi fácil. Ainda assim, doía quando meus clientes costumavam puxar fotos de suas famílias. O que eu ia mostrar para eles? Nós não temos nem a porra de um cachorro."

— Você está certo, a festa da autocomiseração precisa acabar. Vou subir para tomar um banho, me barbear e tentar voltar a ser uma pessoa de verdade. Vou malhar três vezes por dia por um tempo, afinal, o que mais eu tenho pra fazer? Obrigado pelo seminário motivacional.

Ela só ficou ali parada, em choque, tanto pelas palavras quanto pelo fato de ter batido no marido. Bev foi inteligente o suficiente para não segui-lo, embora quando ele desceu ela estivesse muito arrependida e tenha se desculpado.

— Sinto muito, mas você não sabe como isso é difícil para mim. Uma decisão de negócios não deveria destruir um bom casamento assim. Por favor, sinto muito por ter que te demitir, mas foi no melhor interesse da empresa. Como já te disse muitas vezes, eram apenas negócios. Não significa que eu te ame menos.

Ele suspirou.

— Olha, Bev, eu sei que no fundo você acha que fez a coisa certa. Me demitir foi só a gota d’água. Passei o casamento inteiro em segundo plano em relação à sua carreira e, francamente, já chega. Espero que a presidência do Conselho te mantenha aquecida à noite, e que os aumentos e elogios compensem a perda de netos para mimar. Espero que o seu sucesso preencha o vazio de uma vida estéril, sem família ou amigos próximos.

Ele fez uma pausa.

— E está difícil para você porque se arrepende de como lidou com as coisas e me machucou tanto, ou está difícil porque de repente as pessoas estão te abandonando? Você criou um ambiente de trabalho hostil quando fez isso comigo. As pessoas não te respeitam mais, elas te temem, com medo de que você as demita arbitrariamente a qualquer momento. Isso não pode ser propício para uma força de trabalho produtiva. Não fique tão chocada; eu realmente tinha amigos lá, e cada vez que encontro um, eles me atualizam. E antes que pergunte, não digo nada para te denegrir; só digo que você tinha certeza das suas ações na época. Estou curioso para saber como você vai lidar quando os números caírem e o Presidente do Conselho aparecer para uma visita. É melhor contratar um bom marqueteiro, se já não tiver um.

Dave suspirou, baixinho.

— Bev, eu não deveria fazer isso, mas vou te dizer agora que isso vai piorar muito. Esteja preparada para o que vem nas próximas semanas. Agora, se me dá licença, tenho um tempo sério de academia para recuperar.

Beverly estava deitada na cama, sentindo pena de si mesma, repassando a conversa quando lhe ocorreu. Ele disse “eu te amava tanto naquela época”. Ela ainda estava se perguntando se ele ainda a amava quando finalmente caiu num sono agitado.

*****

Beverly se viu sentada com Jen três dias depois, desabafando.

— Eu simplesmente não sei mais o que fazer. Tudo que eu digo ou tento, ele vira contra mim. Estou começando a entender que ele carregou esses ressentimentos por anos, mas os guardou. Ele não me toca sexualmente há quase oito semanas. Tive que comprar um vibrador para aliviar a tensão, senão eu estaria subindo pelas paredes. Não consigo acreditar que ele recusou a oportunidade de emprego que eu consegui para ele. Ele nem esperou eu chegar em casa; veio aqui enquanto você estava fazendo uma tarefa para mim e explodiu. Estou muito feliz que era hora do almoço e quase todo mundo estava fora do escritório ou na sala de descanso.

— Por que ele ficou tão bravo quando você só estava tentando ajudar?

— Bem, eu tive que prometer ao Presidente de lá que iria direcionar um pouco dos nossos negócios para ele se me ajudasse. As coisas estavam indo bem até a reunião final, e o cara falou claro. Ele só estava contratando o Dave como um favor direto a mim, e só depois que eu tinha feito algumas concessões. Ele disse ao Dave que estava lhe dando o pior território possível, e se ele não aumentasse os números rapidamente, não passaria do período probatório. Só porque a esposa te carregou todos esses anos, ele disse ao Dave, ele não seria tão compreensivo.

— O que o Dave fez?

— Ele se levantou, agradeceu educadamente ao homem pela entrevista, depois se virou e saiu, vindo direto para cá. O Presidente me ligou logo depois que ele saiu e me deu um esporro porque ele simplesmente foi embora. Depois exigiu que eu mantivesse meu compromisso com ele.

Mudaram de assunto, falando de negócios em geral, quando a recepcionista ligou e disse que havia um cavalheiro ali que queria ver Bev, mas não tinha hora marcada.

— Ele diz que só precisa de cinco minutos, se a senhora puder ser tão gentil. Ele diz que tem algo para entregar.

Curiosa, Bev mandou escoltá-lo até sua sala. Ele era um homem grande, com um rosto amigável, vestido impecavelmente com um belo terno e gravata. Agradeceu pelo tempo e foi direto ao assunto.

— Sra. Beverly Patterson? Ou devo tratá-la como Sra. David Waxman?

— Eu uso meu nome de solteira aqui, por razões profissionais. O que posso fazer pelo senhor hoje?

Ele pareceu realmente pesaroso quando lhe entregou os papéis.

— Sinto muito, senhora, mas a senhora foi citada. Tenha um bom dia, eu mesmo encontro a saída.

Beverly olhou para o envelope grande e desmaiou.

Ela recobrou os sentidos no sofá, Jen e X a tinham colocado ali, e Jen estava limpando seu rosto com um pano frio.

— O que aconteceu?

— Você desmaiou.

— Eu desmaiei? Por que eu desmaiaria?

Jen segurava o envelope e tudo voltou à tona. Bev começou a chorar incontrolavelmente. Levou vinte minutos para chorar tudo. Com a voz trêmula, pediu a Jen que o abrisse e contasse quão ruim era.

Jen o abriu e quase desmaiou ela mesma. Leu os papéis com intensa concentração antes de colocá-los gentilmente sobre a mesa em frente ao sofá.

— A boa notícia, Beverly, é que ele não está pedindo o divórcio.

Bev começou a sorrir novamente, mas Jen ergueu a mão.

— Ele está fazendo algo muito pior. Está processando a empresa, você, Bob Adler e o Presidente do Conselho por demissão injusta e crueldade mental. Você precisa falar com ele rápido, Beverly, e convencê-lo a retirar tudo isso, ou sua carreira aqui acabou. Não importa se ele ganha ou perde; a publicidade negativa será enorme. SE você conseguir manter seu emprego, nunca mais vai subir.

Beverly quase desmaiou de novo, antes de se recompor e dirigir direto para casa, tentando bater um recorde de velocidade terrestre com um SUV de luxo. Tudo que encontrou foi um bilhete na mesa da sala de jantar.

— Sinto muito, Srta. Patterson, mas você passou dos limites. Meu advogado me garante que é praticamente causa ganha, e seu Conselho fará quase qualquer coisa para manter isso em silêncio. Ela ficou bem irritada quando eu disse que não aceitaria acordos, que pretendia tornar isso o mais público possível. Não se preocupe em me procurar, por conselho dela eu me mudei, pelo menos temporariamente. Ainda te amo, embora não entenda por quê. Quando isso acabar, estou disposto a fazer terapia se você também estiver. Talvez possamos encontrar nosso caminho de volta um para o outro. Talvez não, mas quero pelo menos tentar. Ah, e se faz diferença, consegui um emprego, algo novo para mim, e estou ansioso por isso. Conversaremos em breve.

Beverly se recostou na cadeira da cozinha, vendo sua vida e carreira virarem cinzas.

Justo quando achou que sua vida não poderia piorar, piorou. Duas semanas se passaram, e a audiência era em quatro dias. O Conselho enviou um especialista independente em RH e um advogado, e a situação não parecia boa. As discussões que tiveram com os funcionários não a pintaram como a melhor das chefes.

Ela estava sentada em sua cadeira, olhando para o vazio em vez de trabalhar, quando Bob Adler irrompeu na sala. Ela sempre gostara de Bob, o havia recrutado ativamente e ele tinha feito um trabalho muito bom até então. Ele flertara pesado depois que ela demitiu Dave, e Beverly se apoiara nele para ajudar com a dor. Ela estava solitária e deprimida, e quando ele se ofereceu para levá-la para jantar para esquecer os problemas por um tempo, ela aceitou. Acabaram bebendo vinho demais e quando ele a beijou, foi tão bom que ela não o impediu. Então a razão entrou em ação e ela o afastou. Ele se desculpou e Beverly interrompeu qualquer contato não profissional, mesmo ele implorando para que ela desse uma chance.

— Puta merda, Bev, você precisa fazer algo sobre isso! A Solomon Enterprises acabou de ligar e decidiu não assinar o contrato. Lá se vão dezoito por cento dos nossos negócios! Tudo que disseram foi que encontraram uma fonte mais barata e confiável, cuja qualidade igualava ou superava a nossa. Eles me disseram que ficariam felizes em nos deixar fazer uma oferta no ano que vem, mas que teria que ser algo espetacular se esse novo fornecedor funcionasse. Se não bastasse, a Apex e a Stuart Industries estão dando a entender que podem procurar outro. Isso são mais oito por cento.

Aquilo era absolutamente a última coisa que Beverly queria ouvir. Se perdessem um quarto dos negócios, especialmente enquanto estavam enrolados no caso de demissão injusta, ela estava frita, assim como Adler e talvez alguns outros. Ela precisava agir rápido. Mandou Bob sair, especialmente quando ele começou a insistir por outro encontro, dizendo que agora tudo bem já que ela estava separada. Bev não tinha certeza se ainda tinha um casamento, mas uma maneira infalível de acabar com ele seria sair com Bob e Dave descobrir. Ela pegou o telefone.

— Alô, Sr. Soloman. Obrigada por atender minha ligação.

— De nada, Beverly, e quantas vezes eu já pedi para você me chamar de Sal? Gosto de pensar que depois de todo esse tempo somos amigos.

— Somos sim, Sal. Mande um oi para Susan por mim, e soube que sua filha acabou de conseguir o MBA em Wharton. Ela será o futuro da Soloman Enterprises?

Ele riu.

— Espero que sim; a garota já é mais inteligente do que eu jamais fui. Vou dar a ela três anos, depois Susan e eu pretendemos velejar rumo ao pôr do sol.

— Isso parece adorável. Sal, imagino que você saiba por que estou ligando?

— Sim. Sinto muito, Beverly, o novo fornecedor é mais barato, mais rápido e excede nossos padrões de qualidade. A diferença é significativa o suficiente para que eu não possa recusar.

— Já assinaram os contratos?

— Ainda não, mas estamos programados para finalizar a papelada em duas semanas.

— Ótimo. Por favor, Sal, me dê uma chance de ver se consigo igualar ou superar a oferta deles. Uma reunião, é só o que peço.

Ele suspirou.

— Está bem, pelos velhos tempos, vou te dar uma chance. Marque e eu estarei lá.

Beverly tinha certeza de que conseguiria reconquistar o negócio quando falasse com Sal, então parou de se preocupar com isso e se concentrou na audiência que se aproximava.

...

Dave estava sem rumo e prestes a enlouquecer. Parecia que, se tivesse alguma esperança de encontrar algo em sua área, teria que expandir a área de busca, e isso significava se mudar. Estava na academia, se esforçando ao máximo, se perguntando se ainda tinha um casamento. Sim, ele tinha relaxado no último ano, mas Beverly nunca permitiu que ele lhe contasse sua linha de pensamento. Ela não sabia que ele havia deliberadamente deixado os pedidos diminuírem, ou que sua base de clientes principais estava bem com isso.

Foi por acaso que, depois de sair da academia, ele encontrou Sal Soloman e sua esposa, Susan. Sal tinha sido um dos primeiros clientes de Dave, na verdade, eles se conheciam há oito anos. Depois que superaram a relação cliente/vendedor, Dave era tratado como família. Uma vez ele disse a Susan que ela era a tia inteligente que ele desejaria ter tido quando crescia. Essa declaração cimentou o relacionamento deles, e Dave até a apresentava a outros como sua tia favorita. Susan ria e se derretia, e Sal sorria com as palhaçadas dela.

— Sal, Susan! Que surpresa! É tão bom ver vocês, estão na cidade a negócios?

— Só prazer, fico feliz em dizer. Acabamos de sair do teatro. Sempre quis ver The Odd Couple, e dizem que esta é a melhor versão itinerante do revival. Quando soubemos que estariam aqui, mas perderíamos, tivemos que vir.

Sal apenas sorriu, uma vez ele disse a Dave que seu verdadeiro trabalho era fazer sua esposa feliz, e seu negócio era apenas um meio para esse fim. Ele nunca esquecia um aniversário de casamento, e a maioria de seus funcionários se beneficiava disso, porque ele instituiu uma política de dar meio dia de folga no aniversário de casamento do funcionário, e o dia inteiro seguinte, para se recuperar, como ele dizia. Também pagava pelas horas de folga.

A rotatividade em seu escritório e fábricas era a mais baixa do estado; alguém tinha que morrer ou se mudar para que houvesse uma vaga. Toda mulher recebia rosas e chocolates no aniversário, e todo homem recebia algo relacionado a seus hobbies, fosse uma caixa de bolas de golfe, um carretilha de pesca nova ou charutos finos. Executivos iam ao seu negócio para observar sua operação, e enquanto muitos não mudavam nada, alguns o copiavam.

Eles insistiram que Dave se juntasse a eles, e por noventa minutos ele esqueceu seus problemas e admirou o que era um relacionamento de verdade. Eventualmente, porém, abordaram a situação de Dave. Susan estava perplexa, e Sal um pouco irritado.

— Você era um dos melhores dela. Realmente não entendo. Ela não entendeu seu raciocínio?

— Ela nunca me deu a chance de explicar, Sal, apenas me chamou na sala dela e me demitiu da maneira mais pública possível. Isso envenenou o poço, localmente. Parece que vou me mudar em breve.

Susan falou.

— A Beverly sabe que você está considerando isso? Ela está disposta a ir com você?

— Não, ela ainda não sabe, e ela nunca deixaria seu amante, Susan. Antes que pergunte, tenho que acreditar que ela nunca me traiu, pelo menos fisicamente. Não, o amante dela é o trabalho, e como um sedutor habilidoso, ofereceu a ela coisas com as quais eu nunca poderia competir.

Sal ficou quieto por um minuto, depois sorriu.

— Já que você está sem rumo, meu rapaz, apareça para me ver nos próximos dias. Talvez eu possa ajudá-lo.

Sem nada melhor para fazer, Dave estava em seu escritório três dias depois. Conversaram sobre negócios em geral por alguns minutos, quando Sal fez uma pergunta que na superfície era inocente.

— Já ouviu falar do Grupo RGP?

Dave já tinha ouvido, sim. Uma nova empresa da Coreia do Sul, que estava tentando entrar no mercado dos EUA. Ele havia conhecido o filho mais novo do dono num aeroporto enquanto ambos esperavam por um voo atrasado. Descobriram o que cada um fazia, e ele mostrou feliz a Dave alguns de seus produtos no laptop. Dave os examinou e percebeu que eles estariam em concorrência direta com sua empresa. Felizmente para o negócio, eles estavam se concentrando na Costa Oeste, longe de sua área de atuação.

Ele era um cara simpático, no entanto. O pai o tinha enviado aos EUA para bater de porta em porta. Desacostumado aos costumes americanos, ele tinha uma comitiva com ele, mas a maioria era tão desinformada quanto ele. Como eles acabavam nas mesmas cidades com frequência, Dave meio que o tomou sob sua asa. Dave perdeu contato com ele quando o enviaram para o Centro-Oeste, baseando-o em Chicago. Dave respirou um pouco aliviado, seus produtos eram de alta qualidade e seus preços eram quase trinta por cento menores do que os da empresa que Beverly e Dave representavam.

Dave sabia que Sal não fizera a pergunta casualmente, e sorriu.

— Sim, conheço eles. Sou até meio que amigo do filho mais novo do dono, mas não falo com ele há mais de um ano.

Sal pareceu um pouco envergonhado.

— Eles estão se expandindo para a nossa área. Falei com algumas pessoas que usaram o produto deles, e todas parecem satisfeitas. Não respondi a eles, principalmente por sua causa. Seus produtos são mais caros, mas você sempre manteve sua palavra, sempre entregou no prazo, sempre fez o acompanhamento se tínhamos um problema.

— Nós, a Stuart e alguns outros seguimos seu conselho quando você demonstrou a versão mais recente, e estamos nos reequipando há quase um ano, usando o estoque antigo. Não sei quanto aos outros, mas tenho cerca de um mês de suprimento antes de estar completamente convertido. Nos encontramos numa posição única; a versão da RGP se encaixa ainda melhor em nossos planos do que a versão da sua antiga empresa. O principal motivo pelo qual eu queria que você viesse era pedir seu conselho e lhe oferecer um emprego. Em vez de vender, por que você não tenta comprar? Meu gerente de compras está se aposentando, e ainda não encontramos ninguém que sintamos que se encaixará. Com sua experiência em vendas, os fornecedores teriam dificuldade em tentar tirar vantagem. Afinal, você conhece todos os truques, certo? Além disso, a maioria ou te conhece ou conhece sua reputação, então isso vai reduzir muita negociação. Quanto você estava ganhando antes de ser demitido, e não me refiro a agora, mas no seu melhor ano?

Atônito, Dave contou a ele. "Sem problema nenhum. Na verdade, provavelmente consigo uns cinco ou dez mil a mais, e ainda incluir bônus por desempenho e economia. Por que você não experimenta? Mesmo que não dê certo ou você decida que não é para você, vai ficar bem no seu currículo quando virem que você trabalhou dos dois lados do negócio."

No fim, Dave decidiu tentar. Era melhor do que se mudar para outro estado, e ele estava um pouco empolgado com aquilo, a primeira vez que ficava empolgado com alguma coisa desde que foi demitido. Ele foi para o apartamento, realmente feliz por estar lá. A antiga casa era na verdade a casa dela, um monumento ao sucesso dela. Ela sempre o lembrava de maneiras sutis que, se os salários deles fossem iguais, jamais teriam condições de comprá-la. Dave pensou um pouco na audiência que se aproximava e suspirou. Ficou se perguntando quanto do que estava fazendo era busca por justiça e quanto era vingança. Provavelmente meio a meio.

Ele sabia que, se ganhasse, a carreira de Beverly estaria acabada. Mesmo que ela conseguisse manter o emprego, seria o mais longe que chegaria na empresa. Se perdesse, ainda assim levaria anos para se recuperar do estrago. Ele ficaria feliz se fosse inocentado? Provavelmente. Ele ficaria feliz por prejudicar a carreira dela? Sinceramente, ele pensou, ficaria, só um pouco. Não por quem eles eram, mas porque ela precisava de uma lição prática sobre como tratar as pessoas, e ser lembrada de que o mundo não girava ao redor dela.

Pensando em quando eles começaram a namorar, ele se lembrou de uma jovem de rosto fresco que estabelecia metas, com uma determinação tão forte quanto suas habilidades. Ele se lembrou de quando ela conseguiu a primeira promoção. Ele a levara para jantar fora para comemorar, em um lugar que normalmente não podiam pagar. Quando ela protestou, Dave mostrou o seu primeiro cheque de bônus, dizendo que ela não era a única na empresa recompensada por trabalho duro. Tão vívido como se fosse ontem, ele se lembrou do sexo, da celebração de dois jovens perdidamente apaixonados e no topo do mundo. Ele também se lembrou do depois, quando estavam exaustos, a cabeça dela em seu peito, a mão dela acariciando sua barriga enquanto ele brincava com o cabelo dela, pensando que as coisas só iam melhorar.

Para encurtar a história, não melhoraram. Dave observou cada promoção afastá-la um pouco mais dele. As roupas dela ficaram mais caras, a maquiagem e o cabelo feitos por profissionais de primeira linha, e como ela ficava brava se ele sequer tentasse beijá-la antes de saírem para um evento ou outro, sempre com ela como o centro das atenções. Ele se lembrava de ficar por perto, quase sempre ignorado, sentindo-se inútil. Por fim, parou de ir, exceto em ocasiões realmente importantes. Bev ficou furiosa no início, dizendo que passava a mensagem errada, antes de dar um jeito de fazer parecer que tinha sido ideia dela. Ele quase arrancou a cabeça dela quando soube que ela contava às pessoas que ele não ia porque tinha vergonha de não conseguir acompanhar as conversas. Ele fez questão de ir a todos os eventos por um tempo, procurando alguém importante para ela, especialmente clientes, e mantendo longas conversas profundas sobre assuntos que ela nunca imaginou que ele remotamente conhecesse. Chegou a um ponto em que ela pediu que ele desse uma maneirada, para que o foco pudesse ficar nela.

*****

Bem, hoje era o dia, Beverly pensou enquanto caminhava para a sala de conferências no escritório local da Comissão Estadual de Emprego. Sua carreira ou terminaria ou não, dependendo do resultado das negociações.

Ela não via o marido havia quase três semanas e ficou surpresa com sua aparência. Ele perdera a maior parte do pneu sobressalente, deixara o cabelo crescer um pouco e estava com uma barba rente bem aparada. Aquilo o fazia parecer distinto e jovem ao mesmo tempo, se é que isso era possível. Havia o que só poderia ser descrito como uma loira explosiva sentada ao lado dele, mas Bev sabia que as aparências enganavam. Era Amanda Austin, uma das advogadas trabalhistas mais experientes e temidas do estado. Ela estava ali mais como observadora, coletando mais dados para o processo que sabia que viria.

Beverly tinha com ela o melhor advogado que minha empresa podia oferecer. Ele passara um tempo a treinando sobre como responder às perguntas inevitáveis, como projetar confusão sobre como aquilo tinha acontecido quando tudo o que ela fazia era o melhor para a empresa. Ela perguntou como ele achava que eles se sairiam.

"Este caso é um desastre anunciado. Não há registro documental, nem advertências por escrito, nem avisos, nem explicação das consequências se ele não melhorasse. A última avaliação dele foi muito elogiosa. Pela política da empresa, você deveria ter deixado o gerente dele cuidar da demissão, com alguém do RH como testemunha. Ele tinha direito a um recurso, à pessoa seguinte na hierarquia, neste caso você. Já que você o demitiu e nunca lhe deu a chance de levar a uma autoridade superior, você novamente violou a política da empresa. Sabe, eu li seu arquivo antes de vir, e você tinha avaliações muito boas; a matriz e o Conselho falavam de você nos termos mais elevados, mas aqui está você, cometendo um erro que alguém recém-saído da faculdade evitaria. Farei o meu melhor, mas se ele quiser tornar isso feio, não podemos impedi-lo. Você falou com ele ultimamente? Ele tem ideia do impacto negativo que isso pode ter no seu futuro?"

Beverly teve de admitir que não tinha falado na ocasião, o que fez a carranca dele se aprofundar, e ele provavelmente sabia quase exatamente o que aconteceria comigo se isso ficasse ruim.

Todos se sentaram, e o árbitro iniciou a reunião. Ela montou uma câmera de vídeo para gravar tudo. Começou se apresentando como uma árbitra da Comissão Estadual de Emprego e explicou que, embora pudessem chegar a algum tipo de acordo, ele não seria vinculante até que tudo fosse escrito e reconhecido em cartório. Ela também explicou que, se não conseguissem chegar a um acordo, ou se qualquer uma das partes discordasse de sua decisão, eram livres para levar o caso à capital ou, se isso falhasse, ao tribunal, na forma de ações judiciais.

Primeiro, ela agradeceu ao representante de RH por lhe enviar uma cópia da política de demissão da empresa com antecedência, para que pudesse se familiarizar com nossos procedimentos.

Antes de permitir que qualquer outra pessoa falasse, ela fez algumas perguntas. "Sr. Waxman, Sra. Patterson, entendo que são marido e mulher. É verdade?" Beverly respondeu que sim o mais positivamente que pôde, e Dave apenas acenou com a cabeça. "Diga-me, Sra. Patterson, se puder, como isso impactou seu casamento? Você considera o que seu marido está fazendo razoável? Gostaria de esclarecer isso antes que chegue à fase civil."

Dave não se manifestou, então Beverly falou primeiro. "Somos definitivamente casados, e continuaremos sendo. Sim, isso impactou absolutamente nosso casamento. Ele se mudou, não falou comigo desde então, e agora estamos aqui. Devo ter dito a ele uma centena de vezes que o que fiz foi apenas negócios, e que não deveria impactar nossa vida privada. Realmente não entendo por que ele está fazendo isso."

A árbitra achou a mulher delirante; como aquilo não poderia impactar o casamento deles? Ela lhe dissera que ele não tinha valor para a empresa, o demitira depois de nove anos, o mandara para casa e não conseguia entender por que ele estava com raiva? Ela se virou para o marido. "Sr. Waxman, quer comentar?"

"Senhora, a conselho de minha advogada, não estou aqui para discutir minha situação doméstica. Esta reunião é unicamente para determinar se minha queixa de demissão injusta tem mérito."

"Justo. Sra. Patterson, por favor, conte-me exatamente o que ocorreu no dia em que demitiu o Sr. Waxman e exponha suas razões para dispensá-lo."

Bev explicou como o supervisor dele, Bob Adler, a procurara para discutir o péssimo histórico de vendas do Sr. Waxman, que remontava a quase um ano. Ela afirmou que não fazia ideia de que os números dele tinham piorado tanto, e que depois de discutir a fundo com o gerente dele, concordaram que ele deveria ser demitido. Disse também que fora a decisão de negócios mais difícil que já tomara, mas que precisava colocar os interesses da empresa em primeiro lugar.

A árbitra pediu documentação e franziu a testa quando nada pôde ser apresentado. "Diga-me, Sra. Patterson, se este funcionário teve um histórico muito bom por oito anos, e então as vendas dele despencaram, você não teria ficado curiosa e tentado determinar o motivo? Se ele fora um bom funcionário por tanto tempo, certamente merecia uma chance de reverter suas vendas, um período probatório, explicado em detalhes, por escrito, quais seriam as consequências se não produzisse, e monitoramento mensal para garantir que estava indo na direção certa? Pergunto porque exatamente esse cenário está descrito no manual da empresa que seu departamento de RH me enviou para funcionários com pelo menos cinco anos de casa."

Beverly se remexeu e deu sua resposta ensaiada. "Isso está correto, mas como CEO, tenho autoridade para demitir qualquer um, à vontade. Os números caíram tão radicalmente que achei que estávamos em perigo de perder algumas contas muito antigas e lucrativas; na verdade, é exatamente o que está acontecendo. Senti que não tinha escolha."

A árbitra assentiu e se virou para Dave. "Senhor, isso lhe parece razoável?"

Dave na verdade sorriu. "De jeito nenhum. Havia um motivo para os números estarem baixos. Até tentei explicar à Sra. Patterson algumas vezes no trabalho e em nossa situação doméstica, mas ela me disse que eu precisava ficar longe de assuntos acima do meu nível salarial, então deixei para lá."

"Diga-me então, por que seus números caíram tão drasticamente?"

"Acredite ou não, foi planejado. Estávamos lançando um produto novo e melhorado, e ainda havia muito estoque antigo disponível. Convenci os clientes a comprar o produto novo com desconto sobre o antigo, limpando o estoque. Tenho aqui declarações de quatro de nossos clientes comprovando isso. Assim que o estoque antigo atingisse um limite predeterminado, eles fariam pedidos em massa do novo. Era uma situação ganha-ganha para todos. Eles ficaram com o estoque antigo com desconto, o que seria mais do que compensado quando encomendassem o novo. Então, sim, eu enrolei um pouco, joguei golfe e jantei com clientes, enquanto discutíamos o volume projetado. Nunca, nem por um momento, esqueci que tinha de zelar pelos melhores interesses da minha empresa. MEU supervisor imediato sabia de tudo isso. Por que ele não está aqui? Eu pedi especificamente por ele."

"Isso não é um tribunal, Sr. Waxman. Não posso forçar alguém a comparecer a uma audiência informal. Você tem alguma prova de suas alegações?"

Amanda Austin enfiou a mão em sua pasta e extraiu alguns papéis, passando-os à árbitra. Ela leu alguns, franzindo a testa. O advogado corporativo tentou impedi-la, mas ela lhe disse novamente que aquilo não era um tribunal. Ele se conformou exigindo vê-los depois que ela terminasse. Ela lhe passava uma folha quando terminava de ler, e a carranca dele só aumentava.

Eles argumentaram de um lado e de outro até que a árbitra pôs fim à discussão.

Ela suspirou e se recostou na cadeira. "Já ouvi e vi o suficiente. Sra. Patterson, você violou diretamente as diretrizes da empresa quando o demitiu. Em termos jurídicos, você lhe negou o devido processo legal. Minha decisão é que o Sr. Waxman foi despedido sem justa causa ou recurso a seus direitos segundo as diretrizes da empresa. Portanto, ordeno que a senhora lhe devolva o cargo, sem represálias, e pague seu salário desde o momento em que ele foi desligado da empresa até agora. Qualquer um dos senhores pode recorrer desta decisão, se desejar, mas terá de viajar até a capital, e será considerado um processo judicial. Alguém faz objeção neste momento?"

Com a cabeça baixa em desespero, Beverly balançou a cabeça que não. Dave falou.

"Aceito os salários atrasados, senhora, e agradeço. Não retornarei à empresa porque sinto que seria um ambiente tóxico. Além disso, tenho um novo emprego que estou realmente gostando."

Bem, ela estava realmente ferrada, Bev percebeu. Sua carreira estava acabada, e ela teria sorte se a deixassem continuar na empresa. O advogado dela, e a de Dave, trocaram algumas palavras depois, e ele definitivamente ainda não estava sorrindo quando voltou.

De volta ao escritório, eles entraram numa sala de conferências e ele explicou claramente. "A audiência correu praticamente como eu esperava. Você precisa garantir que ele receba aquele cheque o mais rápido possível. Amanda me disse que eles estão nos processando, nomeando você, Adler e a empresa no processo. Eu disse a ela para marcar uma data, e nos reuniríamos para fazer um acordo. Aparentemente, seu marido não quer acordo. Ele quer expor tudo no tribunal e tornar isso um registro público. Isso significa que qualquer pessoa com um mínimo de inteligência pode consultar. Quantas pessoas talentosas você acha que olhariam para isso e não nos mandariam currículos?

"Francamente, não sei como proceder. Normalmente, jogaríamos um pouco de dinheiro para ele e isso simplesmente sumiria. Isso não vai funcionar aqui, porque não se trata de dinheiro. Você precisa falar com seu marido, o mais rápido possível, e convencê-lo a nos deixar resolver isso de alguma forma."

"Eu faria exatamente isso, senhor, se soubesse como entrar em contato com ele. Ele me deixou, mudou de número e simplesmente desapareceu. Nenhum de nossos amigos em comum ouviu falar dele ou sequer o viu. Quando ele disse que tinha um novo emprego, foi novidade para mim. Este é um mercado pequeno, e eu teria ouvido falar se ele estivesse vendendo para outra pessoa. Vou tentar alguns amigos dele, dizendo que é extremamente urgente, mas não faço ideia se eles vão ajudar."

Ele saiu, dizendo que assim que recebesse a papelada voltaria. Jen levou Beverly para almoçar para animá-la. Não funcionou muito. Jen, garota esperta que era, distraiu Bev falando sobre a próxima visita à Solomon Industries. "O velho sempre gostou de você, Bev. Use seu charme e traga-o de volta ao rebanho. Um conselho de graça: embora ele goste de você, não gosta muito de Adler. Não sei lhe dizer por quê, mas é bem sabido que se o seu..." ela fez uma pausa, evitando dizer 'ex-marido', "se Dave não estivesse contornando a situação, Adler já o teria irritado o suficiente para ele ter ido embora."

A cabeça de Beverly estava girando. Ela se perguntou por que, como CEO, não tinha essa informação. Uma vozinha começava a dizer que ela deveria ter prestado mais atenção em Dave quando ele falava sobre seu trabalho. Ela finalmente admitira para si mesma, depois de meia garrafa de uísque, que vinha minimizando a posição dele havia bastante tempo, e estava lutando para entender o porquê.

*****

Dave vencera, mas teve de pensar muito para tentar descobrir o que havia ganhado. Ele, sem dúvida, destruíra a mulher que eu deveria amar e apoiar. Ela teria muita sorte se conseguisse manter o emprego, ou até mesmo permanecer na empresa. Ele se sentia bem com isso? Na verdade, não. Ele sabia o quanto ela amava aquele emprego, como adorava entregar seu cartão de visita com 'CEO' escrito. Ele, no entanto, sentia-se vingado. Ela mesma havia provocado aquilo. Oh, era muito pior do que o que ela teria feito a um simples funcionário, mas seria apenas uma questão de tempo até que sua arrogância e egocentrismo a levassem a fazer algo igualmente estúpido com outra pessoa. Talvez ela encarasse como uma dura experiência e usasse isso como aprendizado.

Agora que aquela parte de suas vidas havia acabado, Dave se perguntava se eles tinham alguma chance de superar aquilo e continuar como casal. Ele sabia que jamais voltaria ao antigo relacionamento; seria uma parceria plena ou nada. Ele tinha certeza absoluta de que nunca mais moraria naquela monstruosidade que ela chamava de lar. Não passava de um monumento ao sucesso dela. Triste, na verdade. Teria sido um ótimo lar para criar filhos.

Bem, uma coisa que ele tinha para ansiar era o dinheiro. Os salários atrasados, quase cinco meses, eram uma boa grana. Amanda estava no pé dele para fazer um acordo em vez de arrastar aquilo no tribunal, lembrando-lhe que a melhor vingança é viver bem. Eles haviam processado a empresa por dois milhões, e ela disse que provavelmente ofereceriam vinte por cento, só para manter aquilo longe dos jornais. Ela descobriu que eles estavam em processo de fusão com um concorrente, e esse pequeno incidente impactaria severamente o valor deles, daqui para frente. Demitir Beverly não ajudaria muito nesta fase, mas poderia salvar um pouco a imagem deles.

Dave gostou da nova cidade. Tinha metade do tamanho da que ele havia deixado, e o ritmo era mais tranquilo. As pessoas eram mais simpáticas, e ele não poderia pedir um lugar melhor para trabalhar. Melhor de tudo, o mercado imobiliário estava um pouco em baixa, e era possível comprar uma casa muito maior com muito menos dinheiro do que gastaria na antiga cidade. Ele sorriu e deu de ombros ao pensar nisso. Afinal, o que significava realmente 'antiga cidade'? Ele não tinha mais tanta certeza.

Dave até estava de olho em um lugar que estava à venda há quase um ano, uma casa mais antiga de dois andares em um terreno de seis acres. Ele não precisava de tanto espaço, mas seria divertido ter. Os proprietários estavam ansiosos para vender, e ele tinha a sensação de que poderia conseguir um ótimo negócio. Pesquisou sobre ela na internet, e parecia sólida, sem grandes problemas além do telhado. Ainda estava bom, mas já tinha vinte anos. Ele já tinha decidido que, se comprasse, substituiria as telhas por zinco. Estava na moda, e ele tinha boas lembranças de passar os verões na fazenda dos avós, dormindo com o som da chuva no telhado.

Naquela noite, Dave sonhou, algo que raramente acontecia. Provavelmente, ele sonhava sempre, mas quase nunca se lembrava. Nesse sonho, ele estava sentado na varanda da casa ao lado de uma mulher, ambos em um balanço, embalando suavemente enquanto observavam três crianças, duas meninas e um menino, correndo pelo quintal brincando com uma bola, dois cachorros, um grande e um pequeno, perseguindo-as. Um grande gato de pelo tricolor estava sentado no parapeito, olhando, aparentemente entediado. Em uma onda de amor, ele se virou para beijar sua companheira, só para descobrir que ela não tinha rosto. Ele acordou assustado e ficou deitado, tentando descobrir o que aquilo significava.

Suspirando, ele se levantou e decidiu ir à academia a caminho do trabalho. Seria um dia agitado.

*****

Beverly não dormiu bem naquela noite e, enquanto se arrumava para o trabalho, notou as olheiras sob seus olhos. Ela esperava que fosse apenas estresse, mas se fossem permanentes, bem, ela conhecia um bom médico. Se alguém quisesse se manter no mundo dela, tinha que aparentar vinte e cinco anos, mas com quinze anos de experiência.

De certa forma, ela estava ansiosa pelo que estava por vir. O advogado fez uma pequena pesquisa sobre Bob e veio com notícias inquietantes. Parecia que ele estava em negociações com a empresa com a qual eles estavam se fundindo para assumir o cargo dela quando os contratos fossem assinados. As diretrizes da corporação eram muito claras. Remover o câncer, imediatamente. Dessa vez, no entanto, Bev estava com tudo em ordem.

Jack, o advogado deles, e Angela, uma mulher trazida do RH corporativo, estariam com ela para garantir que não houvesse erros. Incomodava um pouco a Bev tê-los ali; ela era perfeitamente capaz de lidar com aquilo sozinha, mas a experiência recente a ensinou que aquilo poderia ser uma coisa boa.

Bob ficou surpreso ao descobrir que não iria com ela ver Sal, e a essa altura, ela não tinha motivos para adoçar o motivo. "Sal te despreza, Bob. Estou tentando voltar às boas graças dele, e levar você junto minaria isso."

Ele pareceu surpreso, depois ficou bravo. "Dane-se aquele velho ranzinza, querida. O negócio dele não significa tanto assim para nós."

"Preciso lembrá-lo de manter o profissionalismo aqui? Eu nunca fui sua 'querida', então pare com isso. Se você acha que perder dezoito por cento da nossa base de vendas significa tão pouco, talvez você não seja tão adequado ao cargo quanto eu pensava. Você ficou bem irritado quando soube da notícia. Pense nisso enquanto eu estiver fora, e lembre-se, precisamos nos reunir quando eu voltar, então mantenha sua agenda flexível. Eu te ligo quando voltar."

Ela aproveitou a expressão no rosto dele quando saiu e mal podia esperar para vê-la quando baixassem a bomba naquela tarde. Afastando-o da mente enquanto dirigia, ela trabalhou em sua apresentação para Sal e seu novo gerente de compras. Tinha que ser perfeita se ela quisesse ter alguma chance.

Sal estava esperando no restaurante, mesmo que Bev tivesse chegado quinze minutos adiantada. Ele se levantou e a conduziu à cadeira, e ela apreciou isso. Dave sempre tivera boas maneiras, ensinado por um tio-avô que lhe incutiu que boas maneiras nunca saem de moda. Ela sentia falta disso, entre outras coisas. Eles conversaram por um minuto, mas quando ela começou a falar de negócios, ele a interrompeu.

"Por favor, Beverly, vamos esperar pelo meu diretor de compras. Quero as opiniões e a visão dele sobre qualquer coisa que discutirmos. Ele deve estar chegando a qualquer minuto, aliás, aqui está ele agora."

Bev se virou para cumprimentá-lo e as palavras morreram em sua garganta. Dave! Ele era o novo diretor de compras? Se ela não estava morta na água antes, agora estava. Ele deve ter visto o desespero em seus olhos, e falou com ela gentilmente. "Olá, Beverly. Nossa, você caprichou, aposto que não te vi nesse vestido três vezes, e cada uma foi um evento importante na sua vida. Mas entendo por que você o usou. Você sempre ficou espetacular nele."

Beverly não sabia como responder, então mudou de assunto. "Esse é o emprego sobre o qual você falou na arbitragem? Você está em compras agora? Para um vendedor, isso deve ser como passar para o lado negro."

Ele sorriu. "É, meio que isso, mas na verdade é só vendas ao contrário, se você consegue entender o que quero dizer. Além disso, vale a pena quando vejo vendedores, e eles percebem quem eu sou. Acaba com os planos deles completamente. Eu já estive lá, já fiz isso, e não há muito que possam me surpreender. Na verdade, torna as coisas mais fáceis. Eles sabem que não podem me enganar, então vão direto às negociações. Dito isso, vamos aproveitar o almoço, e falar de negócios depois."

Era surreal para Beverly, sentada ali almoçando com o marido, sabendo que ele detinha todo o poder. Ela não pôde deixar de se perguntar se era assim que ele se sentia às vezes. Terminada a sobremesa, com xícaras de um café muito bom na mão, ela começou seu discurso.

Ela apontou há quanto tempo faziam negócios juntos, o quão bem haviam respondido às necessidades de Sal e como poderiam continuar a atendê-lo com excelência no futuro. Dave deixou Sal tomar a liderança, pelo que ela ficou grata. Sal ouviu, mas a interrompeu no meio. "Tudo o que você diz é verdade, Beverly, mas não vamos esquecer quem conquistou nossos negócios em primeiro lugar e nos serviu tão bem ao longo dos anos. Eu estava comprando isso além do material, e agora, bem, a situação mudou. Antes que você pergunte, sim, eu tinha um compromisso verbal com seu vendedor. Mas quando ele saiu da empresa, não considerei mais isso vinculante.

"Os sul-coreanos, para ser honesto, têm um produto melhor a um ótimo preço. Ele excede as especificações que temos para o seu produto. Meu agente de compras conhece o filho do dono e o considera confiável. Com quem você ia substituir o Dave? Com o Adler? Não acho. Nunca gostei dele, mas, mais importante, nunca confiei nele. Mesmo que tivéssemos continuado com vocês, eu insistiria em outro representante de conta."

Ele se levantou, olhando para ela de cima. "Sempre gostei de você, Beverly, mesmo que às vezes não gostasse exatamente das coisas que você fez. Ainda sou seu amigo, se você permitir, mas profissionalmente, estamos praticamente terminados. Tenho outro compromisso, então vou embora. Você pode continuar defendendo seu caso com meu agente de compras, se quiser. Boa sorte."

Ele disse o último com um sorriso, abaixou-se e beijou sua bochecha. "Ele ainda te ama," sussurrou, "mas será um longo caminho para que ele confie em você novamente. Dê o seu melhor."

*****

Dave gostou do almoço? Sim, em vários níveis. Ele gostou da dor dela? Só um pouquinho. Foi muito satisfatório vê-la parecendo perdida e confusa, e não a megavadia supremamente confiante que ela projetava na maior parte do tempo em seu ambiente natural.

Ela olhou para ele tristemente. "Não temos chance, temos?"

"Você está falando profissionalmente ou pessoalmente? Se está falando de negócios, então não, vocês não têm. O produto deles é superior ao seu em quase todos os aspectos, muito mais barato e prontamente disponível. Mesmo que eu ainda estivesse na empresa, seria apenas uma questão de tempo até começarmos a perder clientes. Vocês precisam falar com a matriz e repensar seu plano de negócios. Talvez devessem seguir na direção que eu sugeri há um ano, reequipar suas linhas de montagem, envolver mais o P&D. É hora de se reinventarem, ou vocês estarão extintos como os dinossauros em poucos anos."

Dave olhou nos olhos confusos dela e percebeu que ela não se lembrava do que ele tentou lhe dizer todos aqueles meses atrás. Ele não era nenhum gênio dos negócios, mas era letrado o suficiente para ler os sinais. Por outro lado, ele não estava usando viseiras de poder. A arrogância e o egoísmo são sua própria recompensa.

Eles ficaram sentados em silêncio por alguns minutos. "Dave," ela disse com uma voz tímida, "posso perguntar sobre nós?". Dave quase riu, mas se conteve. Em vez disso, perguntou a ela, da forma mais gentil possível, que 'nós'?

"Você e eu, querido. Por favor, você precisa voltar para casa para que possamos voltar ao que tínhamos. Sinto muito a sua falta."

Dave teve a impressão de que ela ficou surpresa com sua resposta. "Que 'nós'? Não existe um 'nós' há quase três anos. Existia eu, o enfeite nos jantares e festas, alguém para voltar para casa, mas só isso. Eu era apenas um personagem coadjuvante no filme da sua vida. A intimidade morreu entre nós anos atrás, Beverly, e não vejo um ressurgimento em nosso futuro. Antes que você diga, sim, fomos íntimos em raras ocasiões, mas pare para pensar: quantas vezes eu iniciei nos últimos dois anos? Vou te dar uma dica: nunca. Eu me sentia como um vibrador humano, ali para te dar prazer quando você precisava. Não havia preliminares dignas de nota antes, e nem carinho depois. Assim que você gozava, já estava pronta para se virar e dormir, quer eu tivesse tido algo ou não. Não negue. Em vez disso, pense sobre isso e verá que estou certo."

Ele podia ver emoções conflitantes passando pelo rosto dela, mas ele estava embalado, tirando do peito coisas que queria dizer há anos.

"Quanto a voltar para casa, bem, eu nunca mais pisarei naquela casa, quer fiquemos juntos ou não. Aquilo nunca foi um lar, foi um monumento ao seu sucesso, e você lutou com unhas e dentes quando eu quis fazer mudanças. Na verdade, eu tenho uma proposta agora por um LAR que acho que vou gostar muito. É uma casa mais antiga de dois andares, grande demais para mim, na verdade, mas tem muito espaço e um pouco de terra. Melhor de tudo, já tem uma construção que seria perfeita para a oficina que pensei durante anos, e espaço para a horta que sempre quis plantar. Sinto muito, querida, mas depois de oito anos vivendo nas suas sombras, aprendi a amar a luz."

"Onde isso nos deixa?"

Foi tão triste e desolado que ele suavizou o tom. "Não sei te dizer. Suspeito que nunca mais ficaremos juntos como marido e mulher. Você precisa respeitar seu parceiro, e eu não tenho isso de você como homem ou como funcionário há muito tempo. Não sou mais um personagem coadjuvante, Beverly, quero meu próprio show. Agora percebo que é pelo menos em parte minha culpa termos acabado assim, mas na época eu te amava tanto que, se te fazia feliz, aprendi a viver com isso. E quanto mais eu cedia, mais você queria, até chegar ao ponto em que não tinha mais nada para dar. Suspeito que, no fundo, esse foi o exato momento em que você percebeu que não precisava mais de mim. Você minimizou meu impacto na sua vida a ponto de eu ficar invisível para você. Realmente, não deveria ser tão difícil para você, continue como tem feito e logo eu serei apenas uma vaga lembrança."

Ele se levantou, colocando a mão no ombro dela. "Volte para o amor da sua vida, Bev, seu trabalho. E um conselho gratuito, fique longe do Adler. O homem é uma cobra. Não sei como ele entrou na sua cabeça por tempo suficiente para bagunçar seu cérebro, mas dê um passo para trás e considere. O que ele teria a ganhar envenenando sua mente contra mim? Pense nisso. E não se preocupe demais; você foi boa demais por tempo demais para que essa falha mental a fira fatalmente. Você pode perder um degrau ou dois e ter que puxar muito saco, mas a empresa ainda conhece o seu valor. Adeus, Bev."

Ele fez uma pausa por apenas um segundo. "Sinto muito que minha empresa e a sua tenham chegado a uma separação, Beverly, mas realmente, são apenas negócios, sabe?"

Ela estremeceu, e ele se perguntou se ela entendeu o que ele quis dizer. Era exatamente a frase que ela usara para justificar a demissão dele.

*****

Beverly queria sentar um pouco e digerir tudo, então foi a um parque que vira no caminho para a cidade, estacionou, encontrou um banco e revisou sua vida. Parte dela a encheu de imensa satisfação. Ela conseguia se lembrar de cada promoção, do trabalho duro que fizera para consegui-la e dos planos imediatos para passar ao próximo nível, até finalmente estar no topo de sua pequena cadeia alimentar.

Parte dela a encheu de desconforto. Os aniversários de casamento que ela perdera, sempre prometendo compensar o Dave, os aniversários dele, os eventos especiais na vida dele, de seus pais, dos pais dele e de seus amigos, todos perdidos enquanto ela corria atrás do próximo negócio. Ela se lembrava de ver a expressão fugaz de dor nos olhos de Dave quando o filho pequeno de um de seus amigos cambaleou até ele com os braços levantados. Ele embalou a criança, e por um momento Bev teve a visão de que era o filho deles. Ela afastou o pensamento. A menos que Dave concordasse em ser um marido dono de casa em tempo integral, nunca haveria crianças no futuro deles. Ela vira muitas mulheres, cheias de talento e promessa, serem deixadas de lado e ultrapassadas porque não conseguiam se dedicar totalmente ao trabalho por causa da família. Além disso, ela tinha 36 anos, então esse barco provavelmente já tinha partido.

Ela se sentou ereta em choque com sua constatação. Deus! Dave estava certo. Ele sempre seria a segunda prioridade dela, enquanto ela continuasse no caminho no qual se comprometera. Devia realmente ter sido como se ela tivesse outro amante, um com quem ele não podia competir ou lutar. Então lhe ocorreu: tê-lo de volta seria um longo e difícil caminho. Ela realmente o queria de volta. Sim, ela o minimizara a ponto de não ter respeito, mas ele era sua rocha, aquele a quem ela sempre recorria quando precisava de conforto e segurança, certa de que, pelo menos, no mundo dele, ela era a número um.

A questão era como? Como ela poderia desfazer o dano que causara ao coração e ao ego dele? Poderia aprender a equilibrar carreira e casamento o suficiente para mantê-lo satisfeito e seguro de que ele era a coisa mais importante para ela? Ela sabia que seria terrivelmente difícil, mas era uma pessoa determinada e orientada para objetivos, e se colocasse sua mente nisso, Bev sabia que poderia fazer qualquer coisa.

Satisfeita, ela observou as crianças brincarem por um momento, um sorriso triste nos lábios. Depois de alguns minutos, ele se transformou em um sorriso de verdade. A primeira parada em sua jornada de volta seria demitir uma das cobras em seu jardim. Ela tentou reunir alguma simpatia por Bob, mas não conseguiu encontrar nenhuma. Ele traíra seu marido, a ela e a empresa. Ela não era tão burra quanto ele imaginara, mas tinha que admitir que era vaidosa o suficiente para ouvi-lo alimentar seu ego. Agora era a hora de seus pecados voltarem para assombrá-lo.

Ela ligou antes e marcou o horário. O advogado deles e a representante do RH estavam prontos. Eles haviam chegado enquanto ela estava fora, e ela sabia que, depois de lidar com Bob, haveria algumas escolhas difíceis a fazer e más notícias com as quais teria que lidar. Que fosse. Ela já enfrentara tempestades antes, e naquele dia, simplesmente não era tão importante para ela quanto tinha sido no passado.

Bob entrou todo sorridente, que imediatamente desapareceu quando viu quem estava na sala. Ela não precisava apresentar Jack, mas ele nunca vira Angela. Bev foi direto ao ataque. "Bob, esta é Angela, do RH corporativo. Ela vai auditar esta reunião. Recebemos algumas notícias perturbadoras sobre algumas de suas atividades recentes e, no interesse da justiça, decidimos ouvir o que você tem a dizer sobre isso."

Jack interveio. "Não sei como você ficou sabendo das negociações de fusão, mas quando descobriu, aparentemente correu direto para a empresa deles e iniciou uma campanha difamatória contra nossa CEO e nossa empresa, tentando convencê-los a lhe dar o cargo dela. Não se faça de surpreso, os representantes deles nos procuraram preocupados, então sabemos de toda a história. Lamento dizer que as negociações estão suspensas, enquanto tentamos resolver nossa bagunça interna. Eles deixaram claro que você precisa sair, sem referências, para que as conversas continuem. Aparentemente, chegaram à conclusão de que, se você fez isso conosco, o que o impediria de fazer o mesmo com eles no futuro?"

Bob passou por vários tons de vermelho até encontrar a voz. "Então vocês descobriram. Deixe-me adivinhar, serei demitido por justa causa. Pelo menos desta vez vocês se prepararam direito. Sei que vão me orientar sobre o processo de apelação, mas seria perda de tempo, então vou embora. A sua empresa estava certa em tentar se livrar desse dinossauro; se não houver uma grande reestruturação concluída nos próximos três anos, não sobrará nada para ser desmembrado."

Ele sorriu para Beverly, o que a deixou irritada. "Você ficou complacente demais, garota. Eu a manipulei como uma marionete, alimentando esse ego enorme, minando aquele perdedor do seu marido, mesmo ele sendo a melhor coisa que o setor de vendas tinha. Ainda bem que nunca cheguei a transar com você. Aposto que você seria um fracasso na cama. Você é egocêntrica demais para dar prazer a alguém. Claro, eu teria mentido, dito como você era gostosa, até chegar a hora de me livrar de você. Seja como for, não importa mais. Vou sair hoje e avisar o financeiro para onde enviar o último cheque. Que você viva em tempos interessantes, Bev."

Beverly ficou vermelha de raiva. Dave costumava dizer isso com frequência e ela nunca soube o que significava até Bob ouvi-lo uma vez e explicar para ela. "É um provérbio chinês, ou talvez uma maldição. Tempos interessantes significavam agitação, revolução, fome, esse tipo de coisa, enquanto tempos monótonos significavam que tudo estava bem." Bev manteve uma expressão neutra quando respondeu. "O mesmo para você, Sr. Adler, e gostaria de acrescentar outro ditado sábio. Trapaceiros nunca prosperam. Pare de procurar o caminho mais fácil e tente conquistar algo por uma vez na sua vida. Adeus."

Jack e Beverly se levantaram e começaram a sair. Bob, cheio de raiva, começou a falar, mas Angela o interrompeu. "O tempo de conversa acabou, Sr. Adler. Você tem alguns documentos que preciso que assine, e depois pode seguir com sua vida. Por favor, não torne as coisas difíceis."

Os dois seguranças enormes que apareceram naquele momento o fizeram pensar que talvez fosse uma boa ideia.

*****

Dave comprou a casa, conseguindo um negócio muito bom. Ele imediatamente deu sinal verde para o empreiteiro de telhados que havia consultado, e duas semanas depois, o telhado de zinco cinza complementava a cor da tinta que ele havia escolhido para o exterior. Enquanto estava nisso, mandou arrancar o carpete e restaurar o piso original de madeira. A casa tinha uma varanda ao redor, e Dave instalou ventiladores de teto sobre as cadeiras de balanço e o balanço da varanda, para ajudar a refrescar no verão enquanto apreciava o pôr do sol.

Ele poderia ter comprado a casa, usando o pagamento retroativo e parte de suas economias como entrada, mas ainda teria uma hipoteca de quinze anos, então cedeu aos apelos do meu advogado e aceitou um acordo em vez de ir ao tribunal. Não foi tanto quanto esperávamos, porque, francamente, aquela divisão já não era mais tão lucrativa. Ainda assim, ele conseguiu o suficiente para comprar a casa à vista, fazer as mudanças que queria e ainda sobrar um pouco, junto com sua indenização e todas as suas economias. Esse tinha sido outro ponto de discórdia. Bev nunca concordava com uma conta conjunta, então cada um tinha a sua e depositavam um valor fixo em um fundo familiar.

Ele sabia que, se divorciassem, teria direito a metade do valor da casa porque nunca fizeram um acordo pré-nupcial, e como os rendimentos deles eram tão díspares, ele provavelmente poderia receber pensão por alguns anos. Ele sorriu, pensando no quanto isso a teria irritado.

No final, decidiu deixá-la entrar com o pedido; afinal, ela determinava todo o resto de suas vidas, então por que isso seria diferente?

Ele descobriu que era um talento natural em seu novo emprego; seus anos em vendas o beneficiaram muito. Surpreendentemente, setenta e cinco por cento dos vendedores com quem lidava o adoravam. Ele não fazia joguinhos, não esperava presentes ou propinas, deixava de fazer negócios com qualquer um que tentasse suborná-lo ou empurrar um produto inferior; em geral, ele esperava um preço honesto e um serviço excelente. Aqueles que negociavam honestamente e lhe davam o que ele queria, recebiam seus negócios.

Os outros vinte e cinco por cento aprenderam rapidamente que Dave não exigia jantares caros, idas a boates de strip ou rodadas de golfe em resorts exclusivos. Alguns entenderam e apreciaram sua abordagem, outros estavam tão presos aos seus hábitos que nunca aprenderam, e perderam seus negócios.

Sal adorava Dave. Os custos de materiais e serviços caíram 20%, os prazos raramente eram perdidos, e Dave aproveitava as ofertas para que técnicos dos fornecedores viessem observar e fazer sugestões, das quais cerca de metade eram adotadas. Os operários adoravam Dave porque o trabalho deles ficava mais fácil e os bônus de produção aumentavam.

Susan insistia que ele fosse jantar pelo menos duas vezes por mês, e a conversa inevitavelmente girava em torno de sua situação doméstica. Sal sabiamente ficava de fora, mas Susan não se deixava dissuadir.

"Quando você vai parar de punir a pobre garota e aceitá-la de volta? Ela já sofreu o suficiente. Ela me liga, sabe, talvez uma vez por semana, e sempre temos a mesma conversa. Ela quer saber como você está, se está feliz, e, embora você possa ouvir a dor na voz dela quando pergunta, se você está saindo com alguém. Eu conto a verdade, diretamente da sua boca. Você se recusa a ver qualquer mulher socialmente até o dia em que a aliança sair do seu dedo."

Dave tolerou isso algumas vezes antes de ficar um pouco irritado. "Susan, você sabe que eu a admiro muito. Se existisse uma categoria chamada 'Esposa Ideal' no dicionário, mostraria o seu rosto, mas deixe-me perguntar uma coisa. Você tinha uma carreira muito boa quando se casou com Sal, e ele me contou que você trabalhou por mais seis anos antes de largar e se tornar mãe em tempo integral. Sal teve que enfrentar muitas das mesmas pressões que Beverly enfrenta agora, mas ele alguma vez te excluiu, perdeu aniversários, datas que eram importantes para você ou para os seus filhos? Sal alguma vez colocou os negócios dele antes de você e da sua família? Ele minimizou as suas contribuições para o relacionamento?"

Dave fez uma pausa e esperou. Ela finalmente admitiu que talvez tenha havido três vezes no casamento em que o trabalho teve que vir em primeiro lugar, mas que ele se sentiu tão mal com isso que a cobriu de afeto, e aos filhos, por semanas depois.

"Bem, eu não tive essa experiência. A atitude dela era 'aguenta, garotão, isso é mais importante'. Eu perdi amigos, relacionamentos que tinha há anos, vítimas da carreira dela. Só agora estou me acostumando a ter amigos de novo, a poder aceitar convites para pequenas reuniões, coisas que são simples e banais para eles, mas preciosas para mim. Não é networking propriamente dito, é só sair e aproveitar a companhia. Tenho uma casa que amo, um lugar para desfrutar meus hobbies, até consegui plantar uma pequena horta, algo que queria fazer há anos.

"Isso significa que não sinto falta dela? Não. Eu me lembro das pequenas coisas, de antes dela se tornar importante. As viagens de última hora para 'passear', que era código para fazer amor em uma cama estranha, as conversas sobre a vida que costumávamos ter, anos atrás, quando realmente compartilhávamos uma visão, eu me lembro de tudo isso, mas essas lembranças estão embaçadas, e as frescas na minha mente são do egoísmo e da arrogância dela. Ela era como uma estrela do esporte que lia a própria imprensa, acreditando em cada matéria. Ela me quer de volta? Por quê?

"Mais importante, Susan, se ela me quer, por que não veio até mim? Ela ainda está no modo rainha, esperando o cavaleiro errante retornar. Se ela não está disposta a colocar nenhum esforço no nosso casamento quase morto, o que te faz pensar que ela quer tanto assim? Eu nem sequer recebi um telefonema. Não parece que ela está tão arrasada assim. Nesse caso, Maomé precisa ir até a montanha. Agora, eu amo vocês dois profundamente, e seu marido é meu chefe, mas esta é a última conversa que teremos sobre Beverly. Com licença."

Ele não esbravejou nem gritou, mas disse tudo de maneira calma e controlada, mas a mensagem estava lá. Deixe isso pra lá. Sal parecia pensativo, e Susan estava vermelha de vergonha. Ela se levantou quando ele estava saindo e o surpreendeu com um abraço. "Me desculpe, Dave. Não vou mais te pressionar, mas você está errado. Ela sente muita falta de você, e a verdade é que ela está com medo de falar com você. Ela realmente não sabe o que dizer, e tem medo de que você a devore. Vou ligar para ela daqui a pouco e contar o que você disse. E você tem minha palavra solene, esta será a última vez que me envolvo."

Ela sorriu e beijou sua bochecha. "Além disso, você está indo bem demais no trabalho para eu balançar o barco. Calculo que suas contribuições reduziram pelo menos três anos dos nossos planos de aposentadoria. Continue assim."

Nunca passou pela cabeça de Dave que Sal estivesse pensando em se aposentar. Ele tinha pouco mais de cinquenta anos, mas sua filha deveria começar a trabalhar em breve, e boatos populares diziam que assim que ele se sentisse confortável com ela no comando, zarparia rumo ao pôr do sol. Dave teve um pensamento passageiro de trabalhar com outra Beverly e se perguntou se conseguiria lidar com isso.

*****

Mais uma vez, Beverly foi para casa, para uma casa vazia, comer comida pronta e fingir que assistia televisão. Ela escapou da demissão, mas foi por pouco. O presidente do conselho e dois membros da diretoria voaram sem avisar, assustando todo o escritório.

Ela quase desmaiou quando a chamaram para a sala de conferências. Sentia-se como uma colegial na frente do diretor. Os olhares inexpressivos deles não reforçaram sua autoconfiança. Depois de quase um minuto, o membro sênior da diretoria falou.

"Muito bem, Beverly. Conte-nos o que aconteceu e, mais importante, diga-nos o porquê. Não amenize ou você sairá daqui tão rápido que sua cabeça vai girar. Sempre confiamos em sua honestidade. Seria uma pena se começássemos a duvidar de você agora."

Foram necessárias algumas pausas, e algumas crises de choro, mas ela desabafou. Ela não tinha nada a perder, então contou a verdade. Deixou meu ego tomar conta, confiou em pessoas que não tinham os melhores interesses da empresa no coração e foi manipulada como uma colegial tola.

Eles pareciam aliviados quando terminou, e solidários. "Como estão as coisas no front doméstico? Já se beijaram e fizeram as pazes?"

Isso iniciou outra rodada de fungadas. O presidente pegou uma caixa de lenços e a colocou na frente de Beverly. Ela murmurou seus agradecimentos enquanto assoava o nariz. "Não, e duvido que vamos fazer. Não falo com meu marido há semanas. Ele está morando em uma cidade nova, com um emprego novo, em uma casa que comprou e não tem intenção de deixar."

"Sempre gostei de Dave", refletiu o presidente. "Parece fora do personagem ele ignorar seus gestos de reconciliação."

Bev ficou vermelha de vergonha e disse que não havia entrado em contato porque estava envergonhada e não sabia o que dizer. O presidente suspirou. "Bem, então é isso. Podemos aceitar sua demissão agora. Duas das características que mais admirei em você eram sua capacidade de analisar um problema e sua tenacidade em alcançar seus objetivos. Obviamente, você não quer seu marido de volta e, para ser honesto, alguém que demonstra tanta hesitação e indecisão não é material para alta gerência. Lembro-me de tempos não muito distantes em que os cães do inferno não poderiam impedi-la de alcançar seus objetivos."

As palavras dele doeram. Só o fato de ele estar certo a impediu de atacar. Ele viu seu rosto enrubescer e o súbito avanço do queixo, e riu. "Ah, aí está você. Estava começando a pensar que a tinha perdido para sempre. Agora, ouça com atenção. Você ainda está em terreno instável aqui. Bill, Jack e eu somos seus únicos apoiadores no momento, e nos arriscamos por você. Não corte o galho atrás de nós. Você ainda tem seu emprego, mas não espere uma avaliação favorável ou um bônus este ano.

"O que você tem é uma segunda chance, mas nos ouça antes de suspirar de alívio. Esta divisão estava indo para um colapso, Beverly. Estamos cientes dos sul-coreanos e de sua ameaça iminente. Se continuarmos no curso atual, estaríamos fora do negócio em três anos. É uma das razões pelas quais decidimos vender esta divisão, enquanto ainda estava no topo. Sua pequena gafe parou tudo bruscamente. Entre o processo e a cobra em quem você confiou nos apunhalando pelas costas, não estamos nem de longe tão desejáveis. As conversas de fusão são história.

"O que você precisa fazer é descobrir uma maneira de reinventar a divisão, criar produtos e serviços e dar a ela um futuro viável. Vou ser tão direto quanto necessário. Faça isso, e você se redimirá; falhe, e estará fora. Estamos lhe dando um ano."

Sua voz suavizou. "Foi o melhor que pudemos fazer, Beverly. Sei que você me deixará orgulhoso, mesmo que falhe. Temos fé em você."

Ela estava tão emocionada que um simples aperto de mão não bastaria, então deu a cada um um abraço sincero, jurando que daria tudo de si. Ela abraçou o presidente por último, depois que os outros saíram. Ele segurou as mãos dela depois que se separaram. "Vou lhe dar um conselho, conselho sobre algo que não tem nada a ver com trabalho. Se você realmente quer Dave de volta, terá que ir até ele. Ele nunca virá até você porque você feriu o orgulho dele profundamente. Ele detém o poder agora, criança. Ele tem um bom emprego, bons amigos e um futuro brilhante. Você terá que mostrar a ele que quer um parceiro igual, e tem que falar sério. O primeiro sinal de recaída, e estará tudo acabado.

"Eu realmente acredito que você esqueceu, mas Dave é um indivíduo bastante astuto. Ele viu a escrita na parede para esta divisão no ano passado. Até tivemos uma breve conversa sobre isso na última vez que estive aqui, e ele mencionou a empresa sul-coreana na época. Ele até tinha algumas ideias sobre como redirecionar nossos esforços para nos tornar mais viáveis no mercado. Fiquei impressionado o suficiente para dizer a ele que discutisse isso com você. Tenho a sensação de que essa discussão nunca aconteceu. Se tivesse acontecido, talvez não estaríamos tendo esta conversa agora. Ligue-me se precisar de recursos, e se eu achar que é justificado, irei alocá-los. Pense em tudo o que eu disse, profissional e pessoal, e tome boas decisões."

Ela saiu da sala de conferências e voltou para seu escritório. Jen estava rondando, e Beverly disse a ela que não eram só más notícias, mas que precisava de um tempo para organizar seus pensamentos. Ela também pediu a Jen que não deixasse ninguém perturbá-la pelo resto do dia.

Ela se trancou e pensou sobre o objetivo mais importante de sua vida. Como ela poderia fazer Dave amá-la novamente?

*****

O começo foi simples, com a ajuda de Susan. Beverly o perseguiu virtualmente, entrando na página dele no Facebook e iniciando uma conversa. Ela sabia que ele usou parte dos bônus de Sal para comprar um carro antigo, restaurando-o lentamente em sua nova garagem. Ele postava cada etapa, descrevendo em detalhes o que estava fazendo. Ele fez um apelo por uma capa de para-choque dianteiro, e ela vasculhou os sites. Dinheiro não era problema; se isso a colocasse de volta na vida dele, valeria cada centavo. Os destinos estavam com ela, pois um homem a contatou, mostrando a dianteira do carro. Estava perfeita, mas a traseira estava totalmente destruída, graças a uma volta secreta de dois de seus sobrinhos-netos. Quando ele descobriu o quão caro seria restaurar, puxou o carro para um campo e o deixou lá por seis meses. O interior estava em excelentes condições, e a dianteira brilhava como um centavo novo. Beverly comprou na hora, mas não sem antes negociar e baixar o preço em quase mil dólares. Ei, ela era uma mestre da negociação, quando se lembrava.

Beverly planejou seu ataque com precisão, usando Susan para ajudá-la. Dave estava dando um churrasco para exibir sua nova churrasqueira a gás e forno de barro. Eram principalmente pessoas do trabalho, junto com alguns de seus vizinhos. Susan perguntou casualmente se poderia levar uma amiga, e ele concordou prontamente.

É melhor isso não explodir na nossa cara", ela avisou Beverly. "Se ele ficar muito puto, ia deixar as coisas incrivelmente estranhas entre ele e o Sal. Claro, ele tem uma defesa embutida. Ele não tem a menor ideia de quem é minha amiga, e eu disse a ele que você ia encontrar a gente na casa dele."

Prometendo fielmente que, se a coisa começasse a dar errado, ela iria embora imediatamente, Beverly finalizou seus planos. Ela deve ter trocado de roupa uma dúzia de vezes, antes de perceber que era só um churrasco e que ela devia se vestir com conforto. Ela optou por um vestido de verão bem bonito na cor favorita dele, azul claro. Ele parava logo acima dos joelhos, e uma boa parte das pernas ficaria à mostra quando ela sentasse. Ele sempre adorara as pernas dela. Ela usou maquiagem bem mínima, só querendo realçar os olhos. Deixou o cabelo solto, surpresa com o quanto ele tinha crescido. Não usou joia nenhuma, exceto o anel de noivado e a aliança, e um colarzinho de diamante que ele comprara para ela no primeiro ano em que ficamos juntos.

Beverly estava tremendo um pouco quando entrou na entrada da casa dele. Era a primeira vez que via a casa, e ficou surpresa com o tamanho. Por que um homem quase solteiro, sem filhos, precisava de uma casa tão grande? Ela tinha um ar de charme antigo, desde os caminhos de cascalho até o balanço na varanda circular, onde várias pessoas estavam reunidas. Elas olharam para Beverly com curiosidade quando ela caminhou até a porta, imaginando quem ela era. Ela estava prestes a bater quando a porta se abriu. Lá estava ele. Seus olhos se arregalaram de surpresa. Fazia dez semanas que não se viam. Antes que ele pudesse falar, ela disparou o que tinha planejado dizer. "Olá, Dave. Por favor, não fique chateado, a Susan me convidou e eu queria muito ver você. Se não me quiser aqui, eu vou, mas, por favor, posso ficar?"

Ele ficou parado por um momento, antes de abrir um sorriso. "Entre, Beverly. Eu gostaria de lhe mostrar minha casa, e daqui a pouco acho que precisamos conversar, não acha?"

Ele estendeu a mão, e ela se agarrou à mão dele como se fosse a única coisa neste mundo que a impediria de flutuar para longe. Ele deu um leve estremecimento, mas não se afastou. Ele a apresentou às pessoas, e muitos pareceram surpresos ao saber que ele era casado. Ela olhou para baixo e respirou aliviada ao ver a aliança ainda no dedo dele. Talvez ainda houvesse esperança para eles. Ela finalmente soltou quando Susan a arrastou para fofocar.

Elas sussurraram planos de guerra uma para a outra e Susan deu um abraço em Beverly com palavras de incentivo. "Você o deixou um pouco desequilibrado agora. Mantenha-o assim. Não dê a ele tempo para pensar no passado. Mantenha-o no presente, e os olhos dele em você. Seja tão carinhosa quanto ele permitir, mas se sentir relutância, recue. Você precisa fazer com que ele se acostume com você de novo. Entendeu?"

Beverly achou o conselho muito sábio e prometeu segui-lo. Ela foi procurá-lo e o encontrou nos fundos. Ele tinha um quintal enorme, facilmente quatro vezes o terreno da casa deles, quer dizer, dela, e estava meticulosamente cuidado. O galpão dele brilhava com uma nova camada de tinta e um telhado de zinco que combinava com a casa. Quando ela o viu, simplesmente parou e observou. Ele saiu do galpão, carregando um comedouro de pássaros elaborado em um braço e uma menininha, de três ou quatro anos, no outro. Ela estava abraçando o pescoço dele, rindo e cobrindo-o de beijos nas bochechas. Ele estava sorrindo, e de repente aquilo atingiu Beverly como uma faca no coração. Ela nunca poderia dar filhos a ele, agora, na idade deles. Caiu a ficha de como ela fora egoísta. A carreira tinha suplantado a família, e não havia absolutamente nada que ela pudesse fazer a respeito agora.

Beverly forçou a mente a clarear. Para mantê-lo no momento, ela tinha que permanecer no momento. Sempre havia a adoção, se eles voltassem a ficar juntos. Sua mente estava clara agora, a névoa do poder e da arrogância dissipada. Se ele ainda quisesse uma família, eles encontrariam uma criança em idade apropriada e adotariam. Talvez mais de uma.

"Quem é a sua namorada, querido?"

Ela não soube se ele notou o 'querido', mas ele sorriu.

"Esta bela jovem é a Ari. Somos bons amigos. Sou um pouco velho demais para ela, mas quando ela crescer, prevejo mais de um coração partido em seu rastro." Ele a colocou no chão.

"Ari, você acha que consegue carregar isto sozinha? Se não, vou colocá-lo na mesa aqui, e você pode pedir à sua irmã para ajudá-la. E não esqueci a minha promessa. Passo aí amanhã para instalá-lo para você."

Ela cumprimentou Beverly com uma voz ofegante de menininha que dava vontade de abraçá-la até a morte, e foi cambaleando até uma jovem deslumbrante, balbuciando animadamente e puxando a mão dela. Elas se aproximaram de Beverly e Dave, sorrindo. "Obrigada, Dave. Você não sabe o que isso significa para ela. Ela passa horas observando a casinha de pássaros que você deu a ela, e ficou emocionada quando uma família de pássaros azuis se instalou. Além disso, ela quase gastou o livro de pássaros que você deu a ela. Eu tive que ler os nomes para ela, e ela os decorou. Quando estamos na rua, ela os nomeia: tordo, pássaro azul, pardal inglês, corvo. A pré-escola dela está tão impressionada que organizou uma visita ao aviário local. Ela quer que você venha também, se puder se liberar do trabalho."

"Veremos. Se eu puder arranjar tempo, adoraria. É melhor eu ir; ela vai ficar tão elétrica que vai precisar de nós duas para lidar com ela."

A mulher parecia ainda estar na adolescência. Para usar o termo comum, a garota era corpulenta, e não era avessa a exibir isso. Seus shorts não eram exatamente Daisy Dukes, e seu top tomara que caia era modesto, mas não fazia nada para disfarçar o apelo físico. Ela também tinha o par de lábios mais bonito que Beverly já vira. Ela quase perdeu o controle quando a mulher colocou a mão no braço dele e ficou na ponta dos pés para beijá-lo. Ele ficou vermelho e Beverly ficou furiosa ao ver o batom dela na bochecha dele. A mulher sorriu para ela, e Beverly percebeu que estava sendo provocada. "Você deve ser a esposa dele. Desculpe, mas depois de um tempo, todos nós achamos que você era fictícia. Sou Marsha. Dave e eu somos vizinhos."

Foi preciso cada grama de autocontrole que Beverly tinha para não dar um tapa no sorriso sarcástico dela. "Ah, sou muito real. Tenho certeza de que você vai me ver muito mais a partir de agora."

Elas se encararam até que a mulher sorriu e se afastou com um gingado extra nos shorts enquanto caminhava. Beverly se virou para Dave, furiosa, pronta para disparar, e foi detida friamente pelo sorriso dele. "Guarde as garras, querida. Ela acabou de fazer dezoito anos. Os pais dela eram viciados, e um dia pegaram um lote ruim e tiveram overdose. Ela está morando com o avô agora, e, francamente, ele não tem a menor ideia do que fazer com ela. Eu gosto dela, e adoro a irmãzinha dela. Além disso, isso te incomoda por quê, exatamente? Você não entra em contato comigo há onze semanas, e tinha muito pouco a dizer nos dois anos anteriores. Eu simplesmente presumi que você me descartou como uma má decisão de negócios e seguiu em frente."

Beverly abriu a boca para dizer... para dizer o quê? Em vez disso, ela simplesmente começou a chorar e se afastou. Maldito, por que ele sempre equiparava tudo a negócios? É claro que ela sabia a resposta, mas não conseguia encará-la. Susan entrou em cena, olhos lançando raios para Dave, e conduziu Beverly para o banheiro para que ela pudesse se recompor. Mesmo enquanto fungava, ela admirava a enorme banheira de hidromassagem, imaginando como seria mergulhar nela, especialmente com Dave lá dentro com ela. Ela levou alguns minutos, mas recuperou a compostura, especialmente quando se lembrou de que ele a chamou de querida, algo que ele não fazia há... bem, ela não conseguia se lembrar, mas já fazia um tempo. Ela comentou isso com Susan. Ela perguntou, e Susan disse a ela que ele finalmente tinha parado de segurar os sentimentos, mas ela interpretou isso como um bom sinal.

"Eu meio que mereci o que ele disse, mas não tornou mais fácil ouvir. Vim aqui para tentar reacender meu casamento, e fugir com o rabo entre as pernas não é um bom começo. Então, Susan, fique fora disso, não importa o que for dito. Isto é como boxe peso-pesado, então vou levar meus golpes e continuar lutando. Talvez eu tenha sorte."

"Ou talvez você acabe de bunda no chão. Aguente firme, querida, e se começar a perder feio, golpeie abaixo da cintura. De qualquer forma, você vai chamar a atenção dele."

Recomposta, Beverly voltou para a festa e encontrou Dave sentado a uma mesa com um senhor mais velho, com Ari firmemente instalada em seu colo. Ele começou a se levantar, mas ela disse para não fazer isso, sentando-se ao lado dele. Ari olhou para Beverly por alguns minutos antes de estender a mão e tocar o pingente dela. O senhor mais velho falou.

"Ari, pare. Não incomode a moça simpática."

Beverly achou que chocou os dois quando estendeu os braços e Ari se ajeitou neles. "Você gostou? Dave me deu isso, há muito tempo. É uma das minhas coisas favoritas no mundo."

"Bonito."

"Sim, é, bebê. Talvez um dia, no futuro, algum rapaz simpático que signifique tanto para você quanto Dave significa para mim lhe dê um. Se isso acontecer, valorize-o, lembre-se toda vez que olhar para ele ou usá-lo de quem o deu a você, e por quê. Agora, se você prometer tomar muito cuidado, pode usá-lo por um tempinho. Você consegue fazer isso? Promete?"

Os olhinhos de menina dela olharam para Beverly, com uma expressão solene no rosto. "Prometo."

Bev a colocou na mesa, de frente para ela, virando as costas para Dave. "Querido? Uma ajudinha aqui?"

Ele parecia perdido, sem saber o que dizer. "Beverly, você não..."

"Bobagem. Ela já prometeu cuidar dele, não é, Preciosa?"

"Ahã!"

Beverly sentiu as mãos dele tremerem enquanto apreciava os dedos dele em seu pescoço, o toque mais íntimo que eles compartilhavam em meses. Ela colocou suavemente o colar no pescoço da menininha, que ria e arrulhava. Ela a carregou para o corredor, colocando-a na frente de um grande espelho para que ela pudesse se ver. Ari bateu palmas de alegria, o que fez Beverly sorrir. Era tão pouco para fazer uma criança feliz, às vezes.

Depois disso, ela grudou em Beverly como cola, afastando-se de vez em quando para ver a irmã, que estava aproveitando a atenção de um dos rapazes do escritório de Dave. Elas estavam na varanda da frente dele, em cadeiras de balanço, então ela balançou suavemente e cantou uma canção que sua mãe costumava cantar para ela. Ela sentiu olhos e levantou o olhar. Dave estava encarando, e lágrimas eram visíveis em seus olhos. Ele se virou abruptamente, entrando na casa. Ela não podia muito bem persegui-lo com uma criança dormindo nos braços, então continuou a balançar.

Alguns minutos depois, ele estava de volta, abaixando-se para pegá-la. "Venha, vamos colocá-la em um quarto para a soneca dela. Ela vai acordar daqui a pouco, cheia de energia."

Beverly o seguiu até um quarto, onde ele deitou Ari, cobrindo-a com um cobertor leve.

"Não vai assustá-la acordar sozinha?"

"Não. Ela sabe onde está. Assim que acordar, no entanto, ela nos avisará."

Eles ficaram parados, olhando para o anjo adormecido, quase se tocando. Ele se virou para sair, e Beverly o agarrou, puxando a cabeça dele para a sua e o beijou. Não um selinho, mas um beijo completo, cheio de paixão. Ele se sobressaltou um pouco, depois a beijou de volta, retribuindo na mesma medida. Quando ele finalmente se afastou, com perguntas nos olhos, Beverly colocou um dedo nos lábios dele. "Não pense. Aproveite." Então ela o beijou de novo antes de se afastar e conduzi-lo para fora do quarto. Era o suficiente, por enquanto.

Marsha os encontrou no deque dos fundos, com perguntas nos olhos. "Ela está dormindo, querida. Nós a cobrimos, e ela parece que vai dormir por um bom tempo."

Ela olhou para Beverly de forma estranha. "Obrigada. Você foi muito legal com ela; ela não recebe muito disso. Estranho, na verdade, Dave me disse que você não gostava de crianças."

Chamas devem ter saído dos olhos dela. Como ele ousava compartilhar uma informação tão íntima! Antes que ela pudesse explodir, ele falou. "Isso não é necessariamente verdade, Marsha. Eu disse que ela não queria ter filhos próprios. Ela parece se dar bem com as poucas crianças com quem estivemos."

"Ah," disse Marsha, "por que você não queria filhos?"

"Marsha! Cuide de suas maneiras. Você não conhece esta mulher bem o suficiente para fazer perguntas tão pessoais. Deixe isso para lá!"

Marsha ficou imediatamente arrependida; aparentemente Dave era importante para ela. "Desculpe, me desculpe, eu não quis..."

Algo no jeito como ela de repente pareceu tão jovem e desamparada tocou Beverly, então ela a abraçou inesperadamente. "Shh, bebê, está tudo bem. Eu sei que você não teve a intenção, então não há mal nenhum. Venha, vamos secar essas lágrimas e dar uma retocada em você."

Dave ficou com o queixo caído enquanto Beverly a levava embora, de volta ao famoso banheiro. Ele estava sendo muito usado hoje, com certeza. Ela pegou um pano e uma toalha e gentilmente enxugou o rosto dela, dizendo palavras calmantes para acalmá-la. Marsha a abraçou como se tivesse medo de soltar. Quando ela finalmente se acalmou, Beverly a fez lavar o rosto, invejando a pele lisa da juventude. Ela não usava maquiagem, o cabelo preso em um rabo de cavalo simples.

"Estou bem agora. Podemos voltar agora."

"Vamos esperar um minuto. Solte o rabo de cavalo, e eu vou ajeitá-lo um pouco." Marsha obedeceu Beverly como uma criança, e ela a sentou na frente do espelho, desembaraçando os nós. Sem pensar, Beverly começou a refazer o cabelo de Marsha, fazendo uma trança elaborada. Isso a deixou ainda mais atraente. Determinada a ir mais longe, ela usou um pouco de blush, um toque de rímel e um batom rosa claro nela. Marsha ficou sentada em silêncio, seus olhos se arregalando enquanto se via se transformar. Quando Beverly terminou, ela pareceria confortável na capa de qualquer revista adolescente.

"Uau, simplesmente... uau. O que você fez comigo?"

Beverly viu o lábio dela começar a tremer. "Pare! Você vai borrar o rímel. Eu não fiz nada, criança. Já estava tudo aí. Você é um diamante, bebê, só precisava de um polimento. Agora, vamos voltar e arrasar. Aquele rapaz com quem você estava conversando vai desejar ter passado mais tempo com você, aposto."

A conversa quase parou quando elas voltaram, e não demorou muito para que houvesse mais de um homem disputando a atenção de Marsha. Beverly voltou para Dave, ficando ao lado dele enquanto ele cuidava da churrasqueira.

"Fomos um dia tão jovens?"

Ele sorriu um sorriso agridoce. "Se fomos, não consigo me lembrar. Faz a gente se sentir bem, não faz, assistir à eterna dança do acasalamento?"

"Faz. E mesmo que você não se lembre, eu me lembro. Uma lembrança para sempre guardada no meu coração é a primeira vez que beijei você. Nós tínhamos, o quê? Dezenove anos? Eu ainda era virgem naquela época. Rapaz, superamos isso rápido, não foi? Acho que soube depois do primeiro encontro que estávamos destinados a ficar juntos. O que aconteceu conosco?"

"A vida aconteceu. Nós crescemos, nossas prioridades mudaram. De repente, a ideia de matar o trabalho e passar o dia brincando não era tão importante quanto fazer uma reunião ou chegar cedo para vencer a concorrência, para que você tivesse vantagem quando chegasse a hora da promoção, ou você não podia fazer uma viagem espontânea porque tinha coisas pendentes da semana anterior, e precisava terminá-las e começar a nova semana para ganhar terreno. Para o bem ou para o mal, Beverly, nós crescemos, e agora estamos envelhecendo."

Ele parou de repente, mas ela sabia o que ele estava pensando. Eles estavam envelhecendo, e não juntos. Ela tinha que descarrilar esse trem rapidamente. "Você me mostra seu jardim?"

Ele sorriu e a conduziu até lá. Era muito maior do que ela imaginava. Era bem típico dele, no entanto, arrumado e ordenado, repleto de plantas. Ela não tinha ideia do que a maioria era, e ele as nomeou para ela. "Tomates Black Crim, Rutgers e Yellowboy. Abóboras de pescoço reto e espaguete, abobrinha cinzenta italiana. Vagens roxas francesas, feijão-manteiga e vagens arbustivas sem fio. Pimentas poblano e cubanelle. As flores, especialmente os cravos-de-defunto, são repelentes naturais de pragas, e a cobertura morta é para ajudar a reter a umidade e enriquecer o solo. Isso quase elimina completamente a necessidade de capinar."

Ari apareceu de repente, terminada sua soneca. Ela puxou a perna da calça dele, e ele a pegou no colo sem pensar duas vezes. "Pegue!" ela disse, apontando para um tomate amarelo brilhante. Dave a carregou até lá, a colocou no chão gentilmente, e Beverly ficou surpresa quando a menininha segurou o tomate e o torceu cuidadosamente até que ele se soltou em sua mão.

Ela o ergueu para Beverly. "Coma!"

Dave riu. "Ela quer que você o lave, para que ela possa comer um sanduíche. Eu a ensinei a não comer nada até que seja lavado. Uso pesticidas orgânicos, mas ainda são pesticidas, e quero ter cuidado."

"Boa ideia." Ela estendeu as mãos e Ari veio cambaleando. Abraçou-a enquanto andavam, de costas para Dave para que ele não visse a umidade em seus olhos. Seus instintos maternos, instintos que nem sabia que tinha, estavam aflorando com força. Marsha se aproximou, mas Ari se recusou a sair dos braços de Beverly.

"Bem, tudo bem então! Vou ajudar o Sr. Dave a preparar a comida. Quando ela pegar o sanduíche, traga-a para fora. Vou guardar um lugar para você." Ela saiu sorrindo. Beverly lavou o tomate cuidadosamente, encontrou o pão e a maionese, fatiou e montou o sanduíche de Ari. Sentou-se e observou, dizendo para colocar mais tomate até que tudo estivesse no sanduíche.

"Isso vai ser uma bagunça", pensou Beverly enquanto carregava o prato de volta para fora, com Ari agarrada ao seu vestido de verão. Marsha guardara um lugar entre ela e Dave, e Ari passou o tempo indo de um colo para o outro. Comeu metade do sanduíche, metade de uma espiga de milho com manteiga e metade de um cachorro-quente. Ainda era muita comida para uma garotinha. Beverly estava certa; foi uma bagunça, e Marsha teve que levá-la para trocar de roupa.

Sentaram-se sob as luzes de festa que ele colocara nas árvores, observando o pôr do sol. Ela ficou surpresa ao ver que não havia álcool. Dave lhe contou em particular que era porque o avô de Marsha era um alcoólatra em recuperação.

Ele foi embora logo depois, no entanto, e Dave puxou um cooler cheio de cerveja, junto com quatro garrafas de vinho. Não o suficiente para ficarem bêbados para a quantidade de pessoas, mas o bastante para dar a todos um brilho agradável. Ele tinha música tocando, alto-falantes situados ao redor do pátio, envolvendo-os com instrumentais suaves e canções de amor lânguidas. Beverly se aconchegou em Dave, esperando o melhor, e ele respondeu colocando o braço em volta dela. Ela quase chorou de felicidade. Marsha e um de seus admiradores, junto com Sol e Susan, estavam dançando, balançando juntos pela grama. Amor jovem e velho, conectando-se nas luzes suaves. A música mudou: uma balada romântica popular quando estavam na faculdade. Eles dançaram muitas músicas lentas ao som daquela melodia. Dave se levantou, puxando-a.

Beverly teve tempo apenas de chutar suas sandálias. Então estava em seus braços e com vinte e um anos novamente. Ela o segurou o mais forte que pôde, e encharcou sua camisa com suas lágrimas. Uma mão subiu para afastar seu cabelo e acariciar sua bochecha. Ficaram juntos por alguns minutos depois que a música terminou. Ela deu um passo para trás, notando Susan parada com a boca aberta enquanto Marsha sorria.

As lágrimas recomeçaram, e logo estavam em um abraço de três, todas fungando, o que levou a outra ida ao banheiro. Isso estava se tornando um hábito. Ela começou a retocar a maquiagem mais uma vez, pensou melhor e lavou o rosto.

As pessoas foram embora, agradecendo a Dave pela noite. Marsha abraçou os dois, apertado. Tinha um rosto triste quando se afastou.

"Qual é o problema, querida?" Beverly perguntou.

"Eu queria... queria... queria que vocês tivessem sido meus pais! Talvez eu tivesse o amor que merecia, o amor que Ari vai precisar. Estou com medo, muito medo. Agora que fiz dezoito anos, o cheque de apoio para mim vai parar de vir. Ari ainda vai receber um, mas não é muito. O vovô já está desconfortável com a gente lá. Se o dinheiro acabar, ele vai nos expulsar."

Beverly ficou chocada além das palavras, e Dave tinha uma expressão no rosto que ela esperava nunca mais ver. "Marsha, quero que me escute. Estou bem ao lado. Se as coisas piorarem, você vem aqui imediatamente. Imediatamente, entendeu? Se eu não estiver aqui, tranque as portas e nos ligue. Um ou outro, estaremos aqui por você e Ari. Diga que entendeu."

Beverly observou, chocada, imaginando que tipo de inferno a vida delas tinha sido. Recuperando-se, ela a abraçou novamente. Deu a Marsha seu cartão e rabiscou seu número particular atrás. "Guarde isso. Se precisar de qualquer coisa, e quero dizer qualquer coisa, você liga. Entendeu?"

Ela estava chorando de novo, e se revezou agarrando-se a eles. Quando finalmente se recompôs, saiu, uma caminhada triste e lenta até sumir de vista. Dave foi até o balanço da varanda, perdido em pensamentos. Beverly sentou-se ao lado dele e segurou sua mão. Ela podia ser a grande CEO, mas quando as coisas realmente ficavam difíceis, podia-se contar com Dave para resolver.

"O que vamos fazer?"

"Sobre o quê?" ele perguntou, saindo de seu devaneio.

"Sobre as meninas. Não podemos deixá-las numa situação dessas!"

"O que você sugere que façamos? Eu as acolheria num piscar de olhos se pudesse."

"Por que não?"

"Não sei como funcionaria."

"Ela tem dezoito anos agora," Beverly disse. "Ela é legalmente adulta, então pode morar onde quiser. Já que é legalmente adulta, pode pedir aos tribunais a guarda total de Ari. Tenho certeza de que o avô concordaria com isso só para se livrar delas se o que ela diz é verdade.

"Aqui está o que faremos. Eu assumo a parte legal, esse é meu forte. O seu é vendas, então você precisa convencê-la da ideia de ser adulta e fazer o que é melhor para as duas."

"Não vai parecer mal, um homem mais velho solteiro acolhendo uma jovem e uma criança?"

Isso doeu. Beverly finalmente soltou um pouco de seu temperamento. "Escute aqui, Dave Waxman. Você não é um homem solteiro! Você tem uma esposa, e ela não está inclinada a ser chamada de a ex-Sra. Waxman. Foi preciso tudo isso para me acordar, Dave, e pretendo nunca mais dormir. Senti tanto sua falta, querido. Mas a introspecção me levou a entender que o que aconteceu é culpa minha. Eu te tomei por garantido por tanto tempo que me acostumei. Recebi maus conselhos, fiquei um pouco louca pelo poder e estraguei minha vida de maneiras que nunca poderia imaginar. Esta noite foi o primeiro passo no meu caminho de volta para você. Você ainda me ama?"

Foi preciso tudo o que ela tinha para fazer essa pergunta, e ela estava morrendo de medo da resposta. Ele pareceu pensativo, e isso a encheu de pavor. "Amo a você por quem me apaixonei, não a pessoa que você se tornou. SE conseguirmos recomeçar, as coisas terão que ser bem diferentes. Não estou pedindo que você seja submissa, Beverly, mas insistiria que você me reconhecesse como um igual. Um igual que merece seu respeito e um bom tanto a mais do que o tempo que você me deu nos últimos anos. Eu acordei depois que saí. Não tenho nenhum desejo de voltar para aquela vida, e tenho certeza absoluta de que nunca mais pisarei naquela casa. Preciso saber no meu coração que, se a situação surgisse, você me escolheria em vez do negócio todas as vezes. Honestamente, não acho que você consiga fazer isso."

Beverly estava chorando, apesar de seus melhores esforços para não chorar, e ele segurou sua mão. "Querida, dito tudo isso, eu realmente gostaria de tentar de novo. Sinto falta de não acordar ao seu lado, dos gestos afetuosos que costumávamos compartilhar antes de você se tornar importante demais. No entanto, há algumas coisas que precisamos fazer. A primeira é encontrar um conselheiro matrimonial competente que possa nos guiar de volta um ao outro. Precisamos estabelecer algumas regras básicas sobre como alocamos nossos esforços, garantindo que sempre haja tempo um para o outro. Isso parece razoável para você? Você estaria disposta a morar aqui, nesta casa, se voltarmos a ficar juntos?"

Era demais! Ele queria salvar o casamento deles! Ele ainda a amava! Ela desabou, soluçando histericamente por pelo menos cinco minutos enquanto ele a segurava, acariciando suavemente suas costas. Eventualmente, ela se recompôs o suficiente para responder.

Ele esperou, imaginando se ela entendera o que ele lhe dissera. Ele nunca mais aceitaria ser segundo plano. Se ela quisesse continuar casada, teria que ser com ele, não com o trabalho. Honestamente, ele não achava que ela conseguiria. Ela realmente o surpreendeu com sua resposta.

"Concordo com quase tudo. Não estou preocupada com a casa. É bonita, mas sem você lá, poderia muito bem ser uma caixa debaixo de um viaduto. Tenho certeza de que o trajeto vai ser horrível até eu me acostumar, mas se ajudar a salvar meu casamento, vou superar isso bem rápido."

Ela suspirou. "Perdi a direção, querido, e quero encontrar o caminho de volta para casa. Preciso de um guia, e estou dependendo de você. O conselheiro é uma ideia muito boa. Você quer encontrar um, ou eu? Teremos que concordar, é claro, antes de nos comprometermos."

Levou alguns minutos até que ela pudesse continuar, chorando em seu ombro. Ela finalmente se afastou, enxugando os olhos. "Uma de nossas primeiras prioridades deve ser restabelecer nossa intimidade. Sei que provavelmente é cedo demais para compartilhar a cama, mas posso ficar aqui esta noite? Realmente preciso acordar na mesma casa que você. Quanto às prioridades, VOCÊ é meu foco principal agora. Ainda tenho que trabalhar. Graças ao meu erro, não estou numa posição muito boa, então tenho que me esforçar muito em tudo o que faço, mas vou garantir que chegue em casa num horário razoável. Se surgir algo que eu absolutamente não possa deixar de lado, ligo imediatamente. Estou disposta a fazer o máximo esforço para garantir que isso nunca mais aconteça."

Ele acreditou nela, condicionalmente. Verdade seja dita, uma vez superada a mágoa que ela lhe causara, velhos sentimentos começaram a voltar. A maior parte de suas vidas adultas estava entrelaçada, e no fim das contas, ele decidiu que não queria quebrá-las. Ele estava falando sério sobre um conselheiro. Se algum casal precisasse de ajuda profissional, eram eles. Ela estava dizendo todas as palavras certas e ele estava curioso para ver se ela as dizia de coração.

"Tudo bem. Você pode ficar no quarto onde Ari tirou a soneca. Tem seu próprio banheiro privativo, e se precisar de algo para dormir, encontraremos uma camisa para você. Combinado?"

Ela o surpreendeu balançando a cabeça. "Não. Vi aquela banheira de hidromassagem grande no banheiro principal. Tenho carregado uma carga de tensão ultimamente, e acho que um mergulho nela me faria um bem enorme."

Logo ele a ouviu na banheira, cantando baixinho. Ela tinha uma voz muito boa, e ele tentou lembrar a última vez que a ouvira cantar. Não conseguiu, então devia ter sido há muito tempo. Era um de seus sinais. Ela sempre se sentia especialmente feliz quando cantava. Quarenta minutos depois, ela saiu usando uma camiseta que mal cobria seu traseiro. Bev o pegou olhando e sorriu, levantando-a ao sair do quarto. Ele ficou parado, chocado com a visão de suas nádegas nuas, ouvindo suas risadinhas se dissiparem pelo corredor.

Seus olhos se abriram de repente, e a primeira coisa que olhou foi o relógio. 2h30 da manhã. Havia luar suficiente para vê-la parada aos pés da cama. "Bev?"

"Não consegui dormir, sabendo que você estava na mesma casa e não na mesma cama. Posso, por favor, por favor, dormir com você? É só o que quero, apenas me aconchegar e sentir seus braços em volta de mim. Por favor, Dave."

Ele poderia ter sido um idiota e a mandado de volta pelo corredor. Poderia ter feito várias outras coisas, mas ele puxou as cobertas. Ela deslizou para dentro e ele a sentiu tremendo. Envolvendo-a em seus braços, ele a puxou firmemente para si. Sentiu as lágrimas, mas não disse nada. Logo em seguida, ouviu sua respiração se regularizar e soube que ela estava dormindo. Ele ficou acordado por um longo tempo, imaginando sobre o futuro deles, antes de adormecer com um sorriso no rosto.

*****

Seus olhos se abriram e ela se perguntou em qual quarto de hotel estava. Então sentiu os braços dele em volta dela e tudo voltou à tona. Ela estava na cama com o marido! E a julgar pelo volume pressionando entre as nádegas, ele estava muito feliz por ela estar ali. Ela começou a pressionar de volta suavemente, suspirando. Isso continuou por alguns minutos antes de senti-lo se mexer. Ela parou, mas quando a mão dele deslizou até seu seio e brincou com um mamilo, ela se moveu novamente. Ela subiu a camiseta e estendeu a mão para trás para libertá-lo de sua cueca boxer quando a porta se escancarou e um pequeno feixe de energia subiu na cama.

"Sr. Dave! Acorda."

Marsha estava na porta com as mãos sobre a boca. "Sinto muito! Eu disse para ela ficar lá embaixo, mas assim que virei as costas, ela saiu correndo."

Dave sorriu, fazendo cócegas suaves em Ari. Ela se contorceu e arrulhou, adorando cada minuto. "Tudo bem, Marsha. Agora tenho duas belezas na minha cama. Que sorte a de um homem?"

Beverly viu a expressão de Marsha e soube que algo não estava certo. "O que há de errado, querida?"

"Nós, hum, bem, nós, er... O vovô não tem feito compras ultimamente. Eu ia perguntar se podia dar um pouco do seu cereal para Ari."

Ela percebeu que Marsha estava envergonhada além das palavras. O coração de Beverly se compadeceu dela. "Ela não precisa de cereal, querida; ela precisa de um bom café da manhã. Nos dê um minuto para nos vestirmos e desceremos para preparar algo, ou as levaremos para comer fora se ele não tiver o suficiente. Certo?"

Marsha não conseguia falar, apenas acenou com a cabeça e pegou Ari, que se contorcia. "Venha, Ari. Vamos pegar um suco enquanto o Sr. Dave e a Sra. Beverly se vestem."

Assim que a porta se fechou, Beverly se virou, com os olhos flamejantes. "Sinto muito, querido, eu estava esperando um amor há muito esperado, mas pode esperar. Realmente, que tipo de homem não garante que haja comida suficiente em casa para seus filhos? Onde está seu roupão?"

Ela o arrancou do gancho do armário e saiu pela porta. Dave a seguiu um pouco mais devagar depois de atender ao chamado da natureza. Ela estava na cozinha com todos os armários abertos, franzindo a testa. Dave estava prestes a explicar que, como um cara solteiro, não havia muita necessidade de manter uma despensa abastecida, mas pensou melhor. Beverly não lhe deu chance, marchando até seu carro e pegando A Bolsa, como Dave sempre a chamava.

Um dia, ela estava num almoço de negócios e um fornecedor derramou vinho tinto em todo o seu vestido azul claro. Ela teve que se desculpar, dirigir para casa e trocar de roupa. Depois disso, sempre havia uma bolsa em seu porta-malas que continha pelo menos dois conjuntos. Escolhendo o vestido mais casual, ela voltou, dizendo a Dave para se aprontar, eles tinham crianças para alimentar. Um banho e barba muito rápidos depois, Dave estava esperando na porta. Bev foi quase tão rápida e ele não pôde deixar de admirá-la. Ela sempre escolhia roupas de bom gosto, mas não era avessa a mostrar seu corpo tonificado.

Quase não saíram para o café da manhã quando Beverly descobriu que não havia cadeirinha de carro para Ari, mas quando Dave lhe disse que estavam a menos de oitocentos metros de um buffet de café da manhã realmente bom, ela decidiu sentar-se atrás com Ari até chegarem lá.

***

As meninas consumiram quantidades enormes. Ele olhou para Bev e soube que ela teve o mesmo pensamento. Essas crianças estavam perdendo refeições. Seus olhos estavam escuros de raiva e Ari perguntou se ele estava bravo com ela. Dave endireitou o rosto e disse que sim, porque ela tinha comido a última panqueca. Então sorriu e disse que era bom que sempre pudessem conseguir mais.

Havia um shopping do outro lado da rua, e num tom que não admitia discussão, Bev disse a Dave para estacionar no estacionamento. Eles ficaram lá por duas horas.

Primeiro, ela foi a uma loja de departamentos e comprou a melhor cadeirinha de carro que tinham, banindo-o para o estacionamento para instalá-la. Quando ele voltou, elas estavam em pleno modo de compras. Bev se certificou de que ambas ganhassem três conjuntos de roupa cada. Ari adorou, mas Marsha parecia envergonhada. Bev a abraçou gentilmente.

"Por favor, me deixe fazer isso. Nunca tivemos filhos, e só desta vez quero fingir que estou saindo com minhas filhas fazendo coisas de mãe e filha."

Ari ficou entediada bem rápido, então Dave a levou para passear enquanto Marsha e Beverly terminavam. A última parada foi um supermercado, e Ari ia montada enquanto Dave empurrava, enquanto Bev e Marsha discutiam tudo o que pegavam como se fossem usar para cozinhar A Última Ceia. Ari contribuiu colocando tudo o que conseguia alcançar no carrinho, especialmente quando estavam no corredor de salgadinhos. Beverly começou a devolver alguns, mas Ari fez olhos grandes para ela e ela os deixou.

Foi uma viagem tranquila para casa. Estavam descarregando as compras quando Beverly perguntou de repente: "Quantos quartos temos?". Dave achou muito interessante quando ela disse 'temos'. "Quatro. Por quê?"

Ela apenas revirou os olhos, pegou as meninas e subiu. Dez minutos depois, chamou por ele. Dave as encontrou de pé no maior quarto de hóspedes, aquele com banheiro conjugado. "Este é o quarto das meninas. Agora pertence a elas. Será o santuário delas se as coisas piorarem. Você precisa garantir que a Marsha tenha as chaves para poder vir a qualquer hora. Entendeu?"

Marsha estava ali, oscilando entre a esperança e o medo. Ari estava nos braços de Beverly, quase dormindo. Bev tinha aquela expressão determinada de CEO no rosto. Quando ele não disse nada, viu-a começar a tremer. Então ele sorriu.

"Bem, assim será. Deixo para vocês, meninas, decorarem o quarto."

Ele se virou para Marsha. "Você entende o que estamos oferecendo a você?"

Como resposta, ela se jogou nos braços dele e chorou copiosamente. Bev colocou Ari, já dormindo, no chão e se juntou ao abraço. Ele as deixou alguns minutos depois, indo para a sala sentar em sua poltrona reclinável favorita. Tentou entender como sua vida havia mudado tanto nas últimas vinte e quatro horas.

Beverly desceu alguns minutos depois, surpreendendo-o ao se juntar a ele na poltrona reclinável enorme. Quando se ajeitou, começou a falar baixinho enquanto acariciava suavemente o peito dele. "Isso muda tudo, não é? Vou voltar à casa antiga para arrumar o que preciso. Vou levar a Marsha para me ajudar, então você fica com a... hã, tarefas de babá até voltarmos. Não dê besteira para ela comer, entendeu? Dê algo leve para aguentar até o jantar. Estaremos de volta em três horas."

Ela se levantou, depois parou, inclinando-se para beijá-lo. Ele pôde ver o medo nos olhos dela enquanto falava. "Isto é, se você me quiser de volta."

Ele se levantou e a abraçou. "Temos muitas questões para resolver, querida. Viver separados não vai ajudar a resolvê-las. Você sempre foi melhor em organizar as coisas, então deixo isso com você. Provavelmente não vai ser fácil, mas eu te amo o suficiente para tentar. Você está dentro?"

*****

Se ela estava dentro? Que pergunta idiota. Ela estava prestes a usar todas as metáforas da língua inglesa antes de se conter e sorrir em meio às lágrimas. "Estou dentro."

O sorriso dele lhe deu muito conforto. Ela pegou Marsha lá em cima e a apressou para sair. Ficou quieta por um tempo antes de fazer uma pergunta. "Por que você está fazendo isso? Nos ajudando?"

Ela pensou cuidadosamente antes de responder. Se fossem ter algum tipo de relacionamento, não queria começar mentindo para ela. "Em primeiro lugar, estou fazendo isso porque gosto de você e honestamente quero ajudar. Você está numa situação que não criou, sozinha e com uma criança pequena. Que ser humano decente não iria querer ajudar você? Em segundo lugar, você parece ser importante para o Dave e, por extensão, para mim. Você sabe que estávamos separados. Este fim de semana é, espero, o primeiro passo de uma longa jornada de volta para casa."

Ela parou por um segundo para organizar os pensamentos. "Uma das coisas que descobri enquanto estávamos separados foi que Dave realmente queria filhos e eu fui egoísta o suficiente para negar isso a ele. Então conheci você e Ari, e emoções que eu nem sabia que existiam jorraram de mim. Agora, me arrependo amargamente da minha decisão de não dar filhos a ele. Vocês, meninas, são minha segunda chance. Nunca serei a mãe de vocês, mas gostaria de ser a melhor figura materna que puder para você e Ari, não importa o que aconteça entre Dave e eu. Você provavelmente não entende, mas eu honestamente gostaria de tentar. Posso?"

Lágrimas brilharam nos olhos dela e então ela estendeu a mão e segurou a mão de Bev. "Bem, então pode me considerar na sua campanha para reconquistar o Dave. Afinal, para uma família perfeita, ambas as figuras parentais precisam estar presentes, certo?"

Beverly teve que encostar o carro. Marsha a abraçou enquanto ela chorava e ela se deleitou com o toque. Quando finalmente se recompôs, soltou-a, beijando-a suavemente na bochecha. "Obrigada, querida."

Quando a chamou de "querida", Marsha começou a fungar, então se abraçaram de novo. Ela a atingiu com uma bomba. "Para ser verdadeiramente minha filha, você precisa morar conosco em tempo integral. Agora que você tem dezoito anos, pode pedir ao tribunal para transferir a guarda de Ari para você. Nós pagaremos todas as custas judiciais se você concordar. Deve ser bem simples, e quando terminarmos, ninguém poderá tirá-la de nós. Você precisa começar a praticar dizer 'Sim, mamãe'. Agora seria bom."

Beverly perdeu a sensação na mão, pois o aperto de Marsha era muito forte. Saiu mais como um soluço do que uma afirmação, mas ela entendeu como se tivesse gritado. "S... Sim, mamãe."

Ela perambulou pela casa enquanto basicamente esvaziava seus armários e gavetas da cômoda. Foram necessárias quatro viagens para colocar todas as coisas no carro, enchendo o porta-malas e a maior parte do banco de trás. "Você tem uma casa linda, mas não parece a do Dave. A dele parece... acolhedora, sabe?"

Beverly sabia. "Você está exatamente certa. Já vivi no frio por tempo demais, querida. É por isso que estamos vendendo-a. Pretendo nunca mais passar uma noite lá. Descobri que amo estar aquecida."

*****

Elas voltaram com o carro abarrotado. Ari e Dave saíram com ela nos braços dele, e Dave perguntou a Beverly por que ela não levou a caminhonete. Ela deu um tapa de brincadeira no braço dele. "Agora você me diz isso? Usaremos na próxima vez. Pense no que gostaria de jantar enquanto desempacotamos."

Dave achou que impressionou Bev quando fez um simples refogado usando peitos de frango, abobrinha, cenoura, pimentões maduros amarelos e vermelhos, cebola, cogumelos e couve-de-bruxelas picada. Serviu sobre arroz com uma surpresa. Ele pegou taças de parfait, picou tomates de cores diferentes em pedacinhos, adicionou folhas de manjericão e os misturou com azeite de oliva e um toque de vinagre. Ficou um visual muito bonito. Ari teria comido apenas tomates se eles deixassem. Ela teve um pequeno acesso de birra e teve sua primeira experiência com controle parental.

"Ari, você quer crescer e ser tão bonita quanto sua irmã?"

Ari se perguntou aonde aquilo ia dar, mas assentiu com a cabeça. "A-hã."

"Então você tem que comer alimentos diferentes. Você vai gostar do gosto disso. Tem um monte de coisas que você já gosta misturadas. Prove uma colherada."

Beverly pegou uma pequena colherada e deu a ela como um bebê. Seus olhos se arregalaram e ela sorriu. "Mais!"

Dave arriscou uma investida na paternidade. "Isso é 'Mais, por favor'. E você deveria agradecer a Beverly por ajudar você a aprender algo novo."

Ela olhou para Beverly e sorriu. "Mais, por favor?"

Ela colocou um pouco no prato dela com mãos trêmulas, e parecia que ia explodir de orgulho quando Ari agarrou sua mão. "Obrigada."

Terminada a refeição, Bev levou Ari para limpá-la enquanto Marsha baniu Dave para a sala de estar. Ari voltou, banhada e de pijama, e se arrastou para o colo dele. Eles assistiram a um DVD que Beverly comprara enquanto estavam fora, que era o filme Frozen, e Ari conseguiu ficar acordada durante a maior parte. Tornou-se seu filme favorito, e eles devem tê-lo assistido milhares de vezes ao longo dos anos.

Marsha foi até a casa ao lado e voltou em apenas alguns minutos. "O vovô se foi e a porta está trancada."

Beverly podia ver a fumaça saindo das orelhas dele e colocou a mão no ombro dele. Ela sorriu para Marsha. "Ainda bem que compramos aqueles pijamas para você, então. Vá se arrumar para dormir."

Marsha tomou banho e saiu com um pijama curto que mostrava muita perna, mas era conservador o suficiente. Beverly sorriu para a expressão dele. "Só uma delas é uma garotinha, querido."

Todos estavam na cama às dez, e ambos tinham que trabalhar de manhã. Beverly saiu do banho com uma camisola sexy de babados que valorizava sua silhueta. Ela viu Dave olhando e girou. Os olhos dele se arregalaram quando viu que não havia calcinha. Ela riu. "Vem com calcinha, mas imaginei que seria perda de tempo colocá-la. Você, senhor, está cinco meses atrasado em seus deveres conjugais e espero que recupere um pouco disso esta noite."

Então ela ficou quieta e disse com uma voz pequena: "Isto é, se você quiser."

Ele se levantou e deslizou a camisola pela cabeça dela. "Na minha opinião, você perdeu tempo colocando qualquer coisa. Eu te amo, Beverly."

*****

Simples assim, seu humor amoroso desapareceu. Ela estava emocionada demais para sentir tesão. Ele ainda a amava!

Ele começou a beijá-la, acariciando seu corpo do jeito familiar, e ela derreteu. Não demorou muito para o fogo retornar. Ele ficou surpreso quando ela pegou um travesseiro. "É para gritar, querido. Você sabe o quanto adoro fazer amor com você e como posso ser barulhenta. Temos crianças em casa e não quero acordá-las, então vou morder este travesseiro bastante esta noite. Espero que sim, de qualquer forma."

Ela não sabia quantas vezes mordeu, mas foi o suficiente para fazer um buraco no travesseiro. Ficou feliz que travesseiros eram bem baratos, mas se custasse metade do seu salário por semana, valeria a pena.

Os alarmes estavam programados, mas Ari decidiu que seria o despertador deles. Ela agora estava feliz por ter feito Dave colocar a cueca boxer e ter vestido a camisola, com a calcinha dessa vez. Eles a abraçaram por um tempo até Marsha aparecer e levar Ari enquanto eles tomavam banho e se vestiam. Brincaram um pouco um com o outro, mas não puderam levar a sério por causa do tempo apertado.

Marsha tinha preparado o café da manhã e eles se sentaram para comer como qualquer família suburbana faria. Ari insistiu em um beijo de despedida, e eles também beijaram Marsha na bochecha, não querendo deixá-la de fora. Marsha tinha carteira de motorista, então pegou o carro de Beverly e deixou Dave no trabalho para não terem que trocar a cadeirinha de carro. Beverly dirigiu a caminhonete de Dave para o trabalho.

Jen irrompeu no escritório três minutos depois de Beverly se sentar. "Essa caminhonete pertence a quem eu estou pensando?"

Ela não pôde deixar de sorrir. "Pertence ao meu MARIDO, se é isso que você está perguntando. Agora, vá trabalhar, sua intrometida. Conversamos no intervalo."

Ela entrou saltitando cinco minutos antes, trazendo café e doces. Beverly se recusou a dizer uma palavra até que elas fizessem o lanche e estivessem bebendo o café.

"Dave e eu estamos juntos de novo, Jen. Temos coisas para resolver, e provavelmente vamos fazer aconselhamento, então posso faltar algumas horas de vez em quando. Provavelmente não será tão fácil quanto eu gostaria, e provavelmente haverá momentos em que estarei deprimida e irritada, mas tenha paciência comigo. Sei que provavelmente nunca te disse, mas você é minha rocha aqui no escritório. É bem provável que eu me apoie mais em você do que o normal. Dito isso, tenho aprovação para aumentar seu salário em sete por cento. Não é muito, mas é o melhor que posso fazer. Obrigada por ficar ao meu lado."

Jen ficou tanto radiante com a notícia quanto profundamente entristecida. O marido dela tinha acabado de receber uma promoção e seria transferido para outro estado em três meses. Ele soube da notícia na sexta-feira. A empresa dele também ajudou a conseguir algumas indicações para ela, e ela voaria na próxima semana para passar um dia fazendo entrevistas. Ambas choravam enquanto ela contava a novidade.

"Ainda tenho mais onze semanas, chefe. Vou ajudar você a encontrar alguém novo, alguém que seja tão leal quanto eu."

Elas se abraçaram e voltaram ao trabalho. Ela pensou nisso no caminho para casa e, quando entrou na garagem, percebeu. Marsha!

Ela conversou com Dave e ele achou uma excelente ideia. Ari era um feixe de energia, derretendo-se em carinho por ambos. Ela lhe deu banho, sentou-se e leu uma história enquanto a embalava suavemente até dormir. Passou-a para Marsha e se ajeitou no sofá enquanto esperavam, aninhada sob o braço de Dave.

Ela voltou para baixo e eles a chamaram para perto deles. "Marsha, pode se sentar um momento? Temos algumas coisas para discutir com você. Primeiro, por que você ainda está aqui? Nós nos importamos muito com vocês duas, querida, você sabe disso, certo? Pode nos contar qualquer coisa."

Eles notaram como ela estava inquieta a noite toda, mas quando perguntaram, as lágrimas começaram. "O vovô nos expulsou! Quando não voltamos para casa ontem à noite, ele ficou furioso. Acho que ele está bebendo de novo. Ele me disse que eu tinha que ir embora, mas Ari ia ficar porque ele queria o dinheiro! Eu vim direto para casa e tranquei as portas. Ele não vai nos deixar pegar nossas roupas, nossos documentos, nada do que precisamos. O que eu vou fazer?"

Beverly a agarrou e a colocou no sofá entre eles. Ambos a acariciaram até ela se acalmar. Naquela noite, enquanto estava aninhada na cama deles, Beverly percebeu que Marsha tinha dito: "Eu vim direto para casa." Isso a deixou muito feliz.

Eles conversaram assim que ela ficou racional de novo. "Primeiro, você precisa ir ao tribunal pedir a guarda imediatamente, amanhã se conseguirmos um advogado para você. Você dará este endereço como seu lar. A primeira coisa que vão querer saber é se você pode sustentá-la. Agora você está desempregada, então isso pode ser um problema. Você já trabalhou antes?"

Marsha admitiu, chorosa, que tinha trabalhado em algumas lanchonetes, mas não por muito tempo.

Dave tinha um pequeno sorriso no rosto. Ele sabia como a mente de Beverly funcionava e sabia que se ela fazia a pergunta, já tinha a resposta. "Bem, então a primeira coisa que precisamos fazer é conseguir um emprego remunerado para você. Felizmente para você, tenho algumas vagas na minha empresa. Você começa na quarta-feira, depois de preencher a papelada."

Marsha tinha parado de fungar e perguntou timidamente o que ela faria. "Acontece que vou precisar de uma assistente pessoal em três meses. Exige pelo menos um diploma de dois anos, então você terá que fazer aulas à noite. Se você reprovar ou parar de ir, automaticamente perde o emprego. Tenho fé em você, querida. Não nos decepcione."

*****

Marsha finalmente parou de chorar, e Beverly e Dave foram para a cama. Ele beijou Bev firmemente assim que ela deslizou sob os lençóis.

"Não que eu esteja reclamando, mas para que foi isso?"

"Isso é pelo que você fez por Marsha e Ari. Você sabe que vamos ter que providenciar creche para Ari. Felizmente para nós, Sol oferece creche gratuita para seus funcionários, então vou matriculá-la amanhã. Ela vai e volta comigo. Marsha vai com você. Devemos pensar em conseguir um transporte para ela?"

Bev ficou quieta por um tempo e ele perguntou o que ela estava pensando.

"O que estamos fazendo aqui, Dave? Estamos juntos de novo, algo que eu seriamente pensei que não aconteceria às vezes, e estamos acolhendo duas meninas, algo que eu nunca imaginei que aconteceria de jeito nenhum. Estamos forçando demais? Não quero que nada se coloque entre nós nesta fase da nossa vida."

"Deveríamos virar as costas para elas? Mandá-las de volta para o avô e desejar boa sorte?"

O aperto dela nele ficou mais forte. "De jeito nenhum. Se algo acontecer e não pudermos ficar com elas, eu pessoalmente vou garantir que elas fiquem em algum lugar seguro. Elas estão melhor onde estão agora do que em qualquer lugar que pudéssemos pensar. Gostaria de mantê-las o máximo que pudermos. Por favor, querido?"

"Ah, com certeza vamos mantê-las. Marsha é legalmente adulta, mesmo que não esteja preparada para funcionar como uma. Ari é a que me preocupa. Ela tem quatro anos, e se a mantivermos, ela vai se apegar a nós. Vamos nos tornar as figuras parentais na vida dela. Você está bem com isso?"

Ela ficou quieta por um minuto. "Dois anos atrás, eu teria fugido delas. Três meses atrás, eu teria hesitado com a ideia. Mas agora, contanto que você faça parte do pacote, isso me enche de grande alegria. Não tenho a menor ideia de como fazer, mas gostaria de tentar."

Saiu da boca dele antes que ele pensasse. "Nós vamos conseguir, querida. Nós dois cometemos erros no passado. Você deveria ter dado pelo menos parte da sua atenção a nós em vez de ficar tão obcecada em subir na carreira. Eu deveria ter sido mais firme e exigido que você lembrasse que, mesmo que você fosse minha chefe no trabalho, éramos parceiros na vida. Esses são erros que nunca mais vou repetir. Planejo ser mais aberto com meus pensamentos e um pouco mais enérgico em minhas ações só para garantir que nunca mais aconteça. Ainda acho que o aconselhamento é uma boa ideia. Depois que a poeira baixar com nossas crianças, precisamos pensar nisso."

Ele sentiu lágrimas em seu ombro e se perguntou se tinha ido longe demais. Perguntou, e ela deu um tapa de brincadeira em seu braço. "Não são lágrimas de tristeza, são lágrimas de alegria. Nunca pensei que o termo 'nossos filhos' sairia da sua boca ou que eu ficaria tão empolgada em ouvi-lo. Eles são o elo perdido, meu amor. Ficamos tão focados em nós mesmos, bem, no meu caso pelo menos, que esquecemos como é a vida. Crianças te obrigam a priorizar. De repente, não é mais sobre você, é sobre elas. Quero muito vivenciar isso. Agora, vamos dormir. Tenho uma filha para treinar no mundo dos negócios amanhã, e pode ter certeza de que ela não vai aprender as lições que eu aprendi da pior forma. Você precisa matricular nosso bebê na creche. Adoraria ver a cara do Sol quando você aparecer com a Ari amanhã."

"Precisamos faltar amanhã, Bev, pelo menos meio período. Tenho certeza de que a Marsha precisa de um guarda-roupa, especialmente porque o avô a trancou para fora de casa, e a Ari também. Preciso falar com o Sol sobre a creche porque, tecnicamente, a Ari não é nossa. Além disso, você precisa providenciar um advogado para ela, para a guarda. Precisamos agir rápido nisso. Amanhã, em algum momento, vou ver o avô delas e tentar convencê-lo a apoiar o que está acontecendo. Isso vai tornar a transferência da guarda muito menos complicada."

"Concordo", ela disse em sua voz profissional. "E você estava certo sobre o transporte. Ela vai precisar de um carro para ir e voltar da escola. Podemos fazer isso em alguns meses, depois que ela estiver adaptada ao trabalho. Que tipo devemos comprar?"

"Vamos esperar dois meses e depois pedir a opinião dela. Nada de carrões, nada muito caro. Um carro de iniciante deve ser algo que a gente não precise se preocupar se ela der uma batida. Só precisamos garantir que seja seguro."

"É a sua praia, querido. Você cuida disso. Agora, precisamos dormir. Muito o que fazer amanhã."

*****

Eles acordaram com um sorriso e um plano para o seu despertador pessoal. Ocorreu a Beverly que, quando fossem íntimos, teriam que garantir que a porta estivesse trancada. Ela deu uma risadinha com o pensamento. Marsha não sabia bem o que pensar, e Ari não tinha ideia das mudanças que estavam por vir em sua vida. Ela as apressou para dentro do carro para uma ida ao shopping. Mostrou a Marsha o tipo de roupa que precisava para manter uma aparência profissional, e ela escolheu bem. Depois, mandou que escolhesse algumas roupas para folga. Havia algumas minissaias que ela queria aprovação, e quatro ou cinco pares de jeans muito bem ajustados. Ela pegou algumas camisetas básicas e umas blusinhas mais bonitas, e então estava pronta. Beverly a mandou escolher sua própria lingerie, dizendo para levar em conta como ficaria sob as roupas profissionais.

Depois, ela se concentrou em Ari. Tudo era uma maravilha para ela, mas não demorou muito para que ela estivesse rindo e balbuciando enquanto Beverly a fazia experimentar várias roupinhas, além de alguns vestidos realmente bonitos. Ela não gostou da loja de sapatos até Beverly lhe mostrar um par de tênis cor-de-rosa, e então ela cooperou. Dave as encontrou para o almoço e tentou fingir interesse quando elas lhe contaram sobre as compras. Elas finalmente desistiram. Ele teria que experimentá-las uma a uma. Dave trocou a cadeirinha do carro para sua caminhonete e elas acenaram enquanto ele e Ari saíam.

Jen ficou surpresa quando ela apareceu com uma mulher tão jovem. Ficou ainda mais surpresa quando ela disse o que queria. "Veja se ela tem jeito para aprender, e se ela tem alguma habilidade para negócios. Preciso de honestidade total depois de trabalhar com ela por alguns dias. Se ela for competente, vai substituí-la. Se não for, vamos encontrar outra posição para ela."

"Quem é essa garota para você?"

Beverly corou ao explicar como a conheceu. Jen realmente riu. "Queria estar por perto para assistir. Ela te chama de mãe?"

"Ainda não. Mas eu gostaria de ouvir, no entanto, em algum momento da minha vida."

Ela mostrou fotos de Ari. A maioria era com Dave a segurando. "Receio que ela vá ser a garotinha do papai. Posso lidar com isso, desde que eu fique com a mais velha. Vai ser mais fácil com ela."

Jen quase caiu em um ataque de riso. "Sério? Uma adolescente, tão bonita quanto ela? O que vai acontecer na primeira vez que ela trouxer para casa um garoto que você ache que não é bom o suficiente para ela? É melhor se acostumar com noites sem dormir."

Beverly não tinha pensado nisso. Ela se perguntou se Dave ainda tinha aquela velha espingarda de dois canos que herdou do avô, e se ainda funcionava.

Marsha estava completamente sobrecarregada com toda a experiência, e simplesmente seguia Jen como um cachorrinho. Levaram-na ao RH e iniciaram a papelada dela. Ela entrou com o salário mais baixo de nível inicial, 22.000 dólares por ano. Ela achou que era uma fortuna. Beverly apenas sorriu. "Espere até ter que pagar suas próprias contas. Não vai parecer nem de longe tanto assim."

Ela viu Marsha franzir a testa e se apressou em confortá-la. "Isso é daqui a muitos anos, querida. Recuso-me a deixar você sair de casa até que tenha um diploma, no mínimo. Depois veremos como você se sente a respeito."

Ela ficou quieta no caminho para casa. Beverly perguntou como ela tinha gostado do dia. "Fiquei sobrecarregada, mas vou aprender. Olhe o modelo que tenho."

Beverly brilhou e Marsha falou novamente, uma voz pequena e tímida substituindo a confiante. "Posso ter cometido um erro hoje. Uma das outras secretárias perguntou quem eu era e Jen disse a elas que eu era sua filha. Fiquei tão chocada que não a corrigi. A notícia se espalhou, você deve ter notado os olhares estranhos."

Ela tinha notado, mas deu de ombros. Estava tentando salvar a empresa e sua pele, então esperava alguns olhares estranhos.

"Não diga a eles nada diferente. Talvez eles te tratem melhor. Consigo pensar em coisas piores para ser chamada, e já fui chamada."

Chegaram em casa e encontraram Dave e sua ajudantezinha que tinham preparado o jantar, frango grelhado e legumes. Comeram como se tivessem trabalhado duro nas minas de sal.

*****

Ele queria ter gravado a expressão no rosto de Sol quando lhe contou por que estava atrasado e o que precisava. Ari estava em seus braços, suas mãozinhas travadas em volta do pescoço dele. Ele imediatamente ligou para Susan, que deve ter estabelecido um recorde de velocidade para chegar à fábrica. Ela tinha aquela vibração de avó perfeitamente, e logo Ari estava em seus braços enquanto conversavam. Ele explicou todo o fim de semana maravilhoso para eles. Susan tinha lágrimas nos olhos, o que confundiu Ari. Sol parecia um pouco com os olhos marejados e fez um comentário sobre a equipe de limpeza não tirar bem o pó, mas estava sorrindo o tempo todo.

Num instante, Susan estava com Ari pela mão, puxando-os para a pré-escola. Ari não estava acostumada a estar com pessoas da sua idade e estava um pouco grudenta, mas a professora logo a convenceu a se juntar a eles em uma brincadeira. Uma hora depois, ela mal reconheceu Dave quando ele saiu.

Ele contou a Susan e Sol a história delas até onde sabia e perguntou se conheciam algum bom especialista em direito de família. Susan já estava ao telefone imediatamente. Parece que um dos conselhos em que ela atuava se especializava em crianças em situações difíceis. Ela conseguiu que uma juíza de direito de família lhes arranjasse uma consulta com quem ela considerava a melhor especialista na área. Ela marcou depois do horário normal para ajudá-los. Ele mal podia esperar para contar a Bev.

Susan o trouxe de volta à realidade com algumas perguntas bem diretas. "Então, um fim de semana com sua esposa e ter essas crianças jogadas na sua vida resolve tudo?"

"Nem de longe, Susan. Temos muitos sentimentos e velhas feridas para resolver. As crianças não vão tornar isso mais fácil. Planejamos encontrar um bom conselheiro matrimonial, e mais tarde, se as coisas funcionarem, faremos algumas visitas a um especialista em família para suavizar o caminho para todos nós. Sei disto, no entanto: ainda nos amamos. Também estamos desenvolvendo fortes sentimentos por essas duas meninas. Você sabe como a Bev pode ser focada em objetivos e determinada quando quer algo, e ela quer o pacote completo. Acho que este fim de semana mostrou a ela o que perdemos por não ter filhos e vê isso como uma chance de corrigir um velho erro. Caberá a mim mantê-la controlada e equilibrada. Caberá a ela não voltar aos seus velhos hábitos. Ao primeiro sinal disso, eu vou cair em cima dela. Então, não, não vai ser um caminho fácil, mas é um que ambos estamos dispostos a percorrer."

Sol sorriu. "Muito bem, Dave. Posso te dizer por experiência que valerá a pena toda a dor e o sofrimento que virão quando você as vir deixar o ninho. Continue no rumo, meu filho, e as recompensas serão mais do que você pode imaginar. Agora, vá trabalhar! Você tem uma família para sustentar agora."

Dave realmente trabalhou algumas horas, e não se envergonhou em dizer que foi seriamente ineficaz. Ari saltou em seus braços quando ele veio buscá-la, tagarelando sobre o que tinha aprendido e todos os amigos que tinha feito. A diretora da instituição sorriu para ele. "Acostume-se. Ela parece muito inteligente, e pode ser do seu interesse testá-la em alguns anos. Será um desafio para nós mantê-la entretida. Aqui está uma lista de coisas que você vai precisar comprar. Se você não se sentir confortável com isso, peça à mãe dela para nos ligar e explicaremos o que vocês podem esperar. Tenha uma boa noite. Tchau, Ari."

Ela bagunçou o cabelo dela e saiu cantarolando. A mulher devia realmente amar seu trabalho. Ele acomodou seu bebê na cadeirinha e perguntou o que ela gostaria para o jantar. "Frango", ela declarou.

Ele pegou alguns dos brinquedos que Bev comprou e a colocou onde pudesse vê-la enquanto grelhava. Ele notou como ela gostava especialmente de um cachorro de pelúcia e se perguntou como ela gostaria de um de verdade. Ela fazia aniversário daqui a pouco.

As garotas mais velhas chegaram em casa e Ari correu para elas rindo. Bev a pegou no colo e a colocou no quadril como se estivesse fazendo isso desde que a criança nasceu. Ela estava se esforçando ao máximo para contar a elas que agora ia para a "escola", com amigos e uma senhora legal chamada Sra. Rose. Ele beijou Bev, e Marsha parecia tão perdida que ele a beijou na bochecha. "Vão se trocar, meninas. Ari e eu fizemos o jantar e estará pronto em dez minutos."

Ari as seguiu para dentro de casa, cantando e rindo enquanto tentava segurar as duas mãos ao mesmo tempo. Dez minutos depois, elas reapareceram, todas trocadas em shorts e camisetas, até Ari.

A mesa de piquenique foi rapidamente posta, o chá e a limonada servidos, o frango colocado no prato, os legumes dispostos em uma grande travessa. Ari tinha acabado de voltar da Escola Bíblica de uma igreja local na semana anterior, e ela agarrou a mão dele. "Graças!" ela disse, então, todos deram as mãos enquanto ele agradecia a Deus pela comida e por suas garotas. Isso foi o suficiente para Ari, e ela gritou "Amém!" enquanto apontava para as cenouras assadas. Bev a ajudou com seu prato, cortando tudo em pedaços pequenos.

Naquela noite, depois do ritual de banhos, histórias e da cadeira de balanço, Bev se aconchegou a ele. Ela parecia querer trazer algo à tona, mas não sabia como. "Bev! Prometemos ser honestos um com o outro. Se algo te incomoda ou preocupa, você tem que compartilhar."

"Por que paramos de frequentar a igreja?"

"Resumindo? Ficamos ocupados demais e preguiçosos demais. Por quê? O que trouxe isso?"

"Ari, quando ela insistiu para dizermos a graça. Precisamos encontrar uma igreja. Fica bem quando tivermos o Serviço Social nos investigando."

"Recuso-me a ir a uma casa de culto apenas para manter as aparências, porque teria medo de o teto cair. Concordo que provavelmente seria bom para as duas meninas, mas também seria bom para nós. Poderíamos nos envolver em atividades para pessoas da nossa idade e ter um novo círculo de amigos. Pode acabar sendo um novo grupo de apoio para nós. Vamos conversar com as meninas antes do fim de semana e saber a opinião delas."

Isso aparentemente a deixou feliz, porque ela se remexeu um pouco e ele sentiu um traseiro nu contra uma parte de seu corpo subitamente muito interessada. "Tranque a porta", ela sussurrou enquanto sua blusa voava pelo quarto.

Eles acordaram com Ari batendo na porta, chateada por não conseguir entrar. Ele mergulhou para o banheiro enquanto Bev vestia o roupão e abria a porta. Ari estava chorando, mas logo se acalmou enquanto Bev a abraçava. "Nada mais de portas trancadas", ela lhe disse na noite seguinte. "Se precisarmos de um tempo a sós, garantiremos que a porta esteja aberta quando terminarmos. Entendeu?"

Eles entraram em uma rotina nas semanas seguintes. Ari nunca perdia um dia de acordá-los, mergulhando na cama para beijos e abraços enquanto tagarelava alegremente sobre o que ia fazer na escola. Marsha estava tendo aulas de maquiagem com Bev, e se arrumava para o trabalho enquanto entretinham Ari. Em seu traje profissional com maquiagem adequada, ela parecia muito mais velha do que dezoito anos. Dave não estava feliz com isso. Bev ria.

"Todo mundo sabe que ela é filha da chefe. Pode haver algum interesse, eu ficaria desapontada se não houvesse, tão bonita como ela é, mas é um ambiente profissional e Jen e eu a vigiamos como um falcão. Ainda assim, ela tem dezoito anos, e acho que, por causa da situação em casa, ela não teve muitos encontros. Acho que ela vai ser bem popular quando começar a namorar. Você encontrou aquela espingarda?"

"Sim, e comprei uma caixa de cartuchos de chumbo grosso."

Bev ainda estava rindo quando desceu para o café da manhã.

...

O avô finalmente veio à casa depois que as meninas estavam com eles há três semanas. Ele veio quando Dave e Beverly estavam fora. Tinham levado Ari com eles ao supermercado, e Marsha ficou em casa para preparar o jantar. Ele bateu na porta, e quando ela atendeu, ele exigiu que voltassem para casa. Marsha tentou argumentar com ele, dizendo que queriam ficar onde estavam, e ele ficou muito agitado. Ela achou que ele pudesse ter bebido. Claro, assim que eles colocaram Ari para dormir, ela contou tudo a eles. Dave indicou que iria falar com ele no dia seguinte, mas Beverly o convenceu a não ir.

"Deixe-me ligar para a Sra. Ingalls. Ela saberá o que fazer."

A Sra. Ingalls era a especialista em direito de família que Susan recomendou. Uma juíza aposentada, ela voltou à prática privada depois de se aposentar do tribunal, aceitando um número muito limitado de casos. Ela nunca tinha mais do que três clientes por vez, e era muito seletiva quanto a quem escolhia representar. Eles a acharam uma pessoa simpática, e Ari adorava sentar em seu colo e brincar com seu longo cabelo prateado, mas, na hora da verdade, ela era durona.

"Em certo sentido, deveria ser relativamente fácil dar a guarda da menor para a irmã. Ela está em uma boa casa e tem um emprego estável, não tem antecedentes, nem tatuagens ou piercings, é arrumada, limpa e muito bonita. Se vocês se envolverem, pode ficar complicado por causa da recente separação de vocês. Vocês sabem que não podem adotar Marsha porque ela é maior de idade. Não há nada que a impeça de mudar o nome dela para o de vocês, ou de vocês a reconhecerem formalmente como filha. Por outro lado, vocês dois têm bons empregos, estão em situação financeira decente, e o fato de estarem consultando um conselheiro e estarem dispostos a esperar um ano antes de iniciar o processo deve ajudar bastante. O avô pode ser um pouco complicado, mas será difícil para o Serviço Social dar a ele uma menina de quatro anos se Marsha se recusar a voltar. A idade dele, seu histórico e sua atitude pesarão contra ele.

"Tentem não antagonizá-lo, permitam que ele tenha acesso às netas em uma situação controlada, façam-no ver que elas estariam melhor com vocês. Se ele lutar, bem, nós lutamos."

Bev contou à Sra. Ingalls sobre o incidente, e ela prometeu fazer com que o Serviço Social inspecionasse a casa deles e realizasse as entrevistas iniciais logo. "Ao mesmo tempo, eles revisitariam o avô, procurariam evidências de qualquer coisa que reforçasse o caso de um lar inadequado. Talvez até consigam convencê-lo a deixá-las ir por causa de sua idade e saúde. Veremos como vai ser. Enquanto isso, fiquem de olho."

O Serviço Social realmente apareceu, inspecionou a casa e entrevistou Beverly e Dave. Dava para perceber que ficaram impressionados com a casa. Eles tinham esfregado tudo de cima a baixo duas vezes, esperando a visita. Ari não sabia quem eram e foi seu eu extrovertido de sempre. Nem precisaram pedir para ver o quarto dela, porque ela os arrastou escada acima para mostrar seus brinquedos e bichos de pelúcia, tagarelando o tempo todo. Depois, os arrastou para fora, para ver seu escorregador novo e a caixa de areia reluzente. Marsha permaneceu calma e centrada ao descrever o ambiente da casa como caloroso e amoroso. Fungou algumas vezes enquanto dizia que parecia o primeiro lar que já tinham tido.

Aparentemente, não correu tão bem para o avô. Parecia que Marsha fazia a maior parte da limpeza e toda a cozinha quando moravam com ele, então encontraram uma casa suja e uma pia, bancada e mesa transbordando de louça suja e embalagens de comida pronta. A Sra. Ingalls garantiu a Beverly e Dave que a entrevista deles tinha corrido muito bem e que era praticamente certo. Ela estava certa, porque um mês depois Marsha se tornou a guardiã legal de Ari. O avô nunca veio visitá-las, e Marsha finalmente levou Ari, escoltada por Dave, para vê-lo. Ele não as deixou entrar em casa, batendo a porta na cara delas. Ari ficou triste por alguns minutos antes de se animar e exigir que eles se 'aconchegassem' na rede enormemente grande que Dave tinha encontrado em algum lugar. Era grande o suficiente para caber Beverly, Ari, Dave e Marsha.

Eles riam do jeito que tinham que se deitar. Dave pegava Beverly e se jogava para trás, e Marsha jogava Ari para eles enquanto ela ria e gritava. Depois Marsha se deitava ao lado de Beverly e todos balançavam suavemente para lá e para cá. Geralmente, todos acabavam dormindo. Beverly jamais esqueceria o dia em que Marsha perguntou se podia se aconchegar com Dave para variar. Às vezes ela os encontrava dormindo na rede, Ari aninhada entre eles. Ela tirava fotos, e Marsha as publicava no Facebook com a legenda "Nos aconchegando com o nosso Pai". Beverly mostrou a Dave e ele as surpreendeu ao sair correndo da sala. Ela o encontrou chorando no quintal. Ele lhe deu um enorme abraço e beijo. "Desculpe. É só algo que nunca pensei que veria." Ele voltou e deu um beijo enorme nas duas meninas.

*****

Ele gostaria de poder dizer que a terapia de casal foi um passeio no parque e que só precisaram ir algumas vezes, mas não foi o caso.

A terapeuta deles era uma mulher bem astuta. Ela os fez contar em sessões separadas por que tinham se separado e por que decidiram voltar. Ela jogou todas as suas percepções sobre eles durante as sessões. Houve vezes em que gritaram um com o outro, e vezes em que choraram e se abraçaram como se estivessem com medo de que o outro desaparecesse se soltassem. Ela os conduzia como cordeirinhos ao matadouro, depois os reerguia e analisava tudo quando terminavam.

Parecia que ele nutria um profundo ressentimento pela decisão quase unilateral dela de não ter filhos. Ela se ressentia de Dave por tentar trazer o assunto à tona de vez em quando. No final, aprenderam muitas coisas.

A principal foi o fato de terem perdido de vista o casamento em busca de suas carreiras. Ele percebeu que, embora tivesse muito orgulho do que ela conquistara, em muitos níveis ele se ressentia disso, especialmente quando ela começou a menosprezá-lo enquanto subia na hierarquia.

Ela se ressentia do fato de que, embora ele fosse um vendedor muito bom, não tinha aquele desejo ardente de chegar ao topo. Ele quase riu disso. "Se nós dois fôssemos como você, o casamento teria acabado há muito tempo."

Isso a deixou num ataque de choro, mas depois que se recuperou, ela entendeu o ponto dele. Ela o magoou profundamente quando disse que sentia que ele era passivo demais e que ela sentia como se usasse as calças na família. Então ele percebeu que ela tinha razão sobre alguns de seus sentimentos. Só depois que ela cometeu a suprema falta de respeito com ele foi que ele começou a reagir.

Às vezes voltavam ainda chateados e não falavam muito. Ari sentia o humor deles e pulava de um para o outro, se aconchegando até que ambos estivessem de melhor ânimo. Marsha rondava, compreensivelmente preocupada com o que aconteceria com eles, até que a puxavam para o colo e Bev a cobria de carinho.

Ele jamais esqueceria o dia em que foi buscar Ari na creche e ela veio correndo para ele. "Papai!", ela gritou quando ele a pegou no colo. Ela tinha ouvido todas as outras crianças chamando os pais de Mamãe e Papai e decidiu que era assim que deveria ser. Ele lhe disse, depois de controlar as emoções, que se ele era o Papai, então Beverly era a Mamãe. Ela pareceu entender essa lógica porque pulou da caminhonete e correu para ela, carregando um dinossauro recortado com bolinhas vermelhas de pompom coladas ao longo da espinha.

"Mamãe! Olha o que eu fiz para você!"

Dave sinceramente achou que Beverly fosse desmaiar. Depois vieram as lágrimas. Marsha e Dave observaram por um instante e ela se virou para ele. "Muito bem, Pai."

Então as lágrimas dele começaram a escorrer. O dinossauro ficou pendurado num porta-retratos de caixa profunda na parede do escritório de Beverly até ela se aposentar.

*****

Ela parou no corredor da casa deles, esperando. Marsha estava ao seu lado, segurando sua mão. Já fazia quase dois anos desde que Dave e Beverly começaram o longo caminho de volta um para o outro. Este era o último passo do percurso. Ela ouviu a música começar e Marsha segurou a porta para ela.

Ela ainda estava pensando na conversa que tiveram enquanto esperavam. "Obrigada, Mãe. Obrigada a você e ao Pai por nos salvarem, por nos darem um lar amoroso, e por acreditarem em mim. Não acredito que serei júnior na faculdade ano que vem! Prometo ir bem. Afinal, tenho um modelo e tanto para imitar."

Beverly a abraçou forte, tentando não estragar a maquiagem de tanto chorar. "Sou eu quem deveria agradecer. Eu tinha acabado de perder quase tudo. Minha carreira estava indo por água abaixo, meu marido tinha me deixado, e eu não tinha mais nada. Aí eu fui àquele churrasco para fazer mais um esforço para recuperar minha vida. Não só recuperei meu marido, como ganhei uma família de bônus. Já te disse o quanto amo você e a Ari, e o quanto tenho orgulho de vocês?"

Marsha riu. "Todo dia. Provavelmente vai levar mais trinta ou quarenta anos antes que eu canse. Agora, arruma essa cara! Está quase na hora."

Ela atravessou a porta sob os aplausos e palmas dos amigos. O reverendo da igreja episcopal que eles frequentavam há catorze meses estava de pé no altar florido, sorrindo. Os amigos do grupo de faixa etária apropriada do qual tinham participado estavam lá. Jen tinha até voado com o marido e o filho de cinco meses. Sol estava ao lado de Dave, enquanto Susan, vestida combinando com Marsha e Arianna, tomou seu lugar no lado oposto ao de Marsha.

Arianna, de seis anos (seis e meio!), estava lá com uma cesta de pétalas de rosa, ladeada pelos seus boxers (tradução: dela), Sonny e Sugar. Cada um tinha uma almofadinha amarrada nas costas. Eles ficaram parados por um minuto, apreciando a cena, antes de Dave caminhar lentamente pelo tapete vermelho, precedido por Ari espalhando pétalas de rosa. Os cachorros estavam em suas posições habituais, um passo atrás dela.

Eles deram as mãos diante do reverendo e recitaram seus votos novamente. Ela teve uma grande surpresa quando Ari entregou a Dave a aliança dela. Dave a levara ao joalheiro para limpeza e mandara envolver a aliança com uma larga faixa cravejada de diamantes. Ela permitiu que ele a colocasse em seu dedo, olhando para o anel de mãe que as meninas lhe deram em seu último aniversário, as duas pedras diferentes brilhando no crepúsculo. Ela deixou uma lágrima escorrer pelo rosto quando o Reverendo perguntou quem entregava essa mulher, e Sol respondeu: "As filhas deles a entregam."

*****

Foi o terceiro dia mais importante da vida dele. O primeiro foi casar com Beverly pela primeira vez. O segundo foi o dia em que os papéis de adoção de Ari foram assinados e ela passou a carregar o sobrenome deles. Marsha desabou em lágrimas quando ele lhe disse que ela também teria que adotar o sobrenome deles, entregando-lhe os papéis. Tudo o que ela precisava fazer era protocolá-los e a família Waxman estaria completa.

Ele sorriu enquanto colocava a cara aliança no dedo dela. Ela simbolizava o antigo com o engaste original, e um novo começo com o aprimoramento. Ele já tinha em mente a joia para o trigésimo aniversário de casamento deles.

Se ele achava que tinha uma surpresa para ela, ela o superou de forma espetacular. Depois dos votos e do beijo, ela pediu a atenção de todos.

"Obrigada a todos por virem, velhos amigos e novos. Há mais uma coisa para celebrar esta noite." Ela se virou, segurou as duas mãos dele e disse as palavras que ele jamais esperou ouvir na vida.

"Amor, você sabe que eu tive uma consulta médica ontem. Foi para confirmar algo que eu já sabia no meu coração. Estou grávida, amor, de oito semanas. Não tenho ideia de como aconteceu, mas considero um presente de Deus. Ah, e é uma menina."

As pessoas começaram a aplaudir e comemorar, e ele reagiu de um jeito que ninguém suspeitava.

Ele desmaiou.

*****

Beverly e Dave sentaram e assistiram Ari atravessar o palco para receber seu diploma do ensino médio, assim como tinham visto Marsha fazer o mesmo com seu diploma universitário dez anos antes. Ari se formara com honras e seguiria Marsha para a mesma universidade. Dave sorriu para Marsha enquanto segurava seu neto de quatro anos no colo. Ela sorriu de volta enquanto segurava a irmã gêmea dele.

Se ele achava que Beverly era uma mãe incrível, isso empalidecia diante de como ela mimava os netos. Marsha herdara a casa do avô quando ele faleceu, e a reformara para se adequar a ela e seu então recém-casado marido. Isso tornava muito fácil ver os netos, já que tinham um caminho de cascalho que ia da porta dos fundos de uma casa até a da outra. Ele já tinha subdividido dois acres entre eles para construir uma casa para Ari quando chegasse a hora. Ele também comprara um lote vazio ao lado para o terror que se contorcia no assento entre Bev e ele. A filha deles, Haley, devia ter sido um tornado ou furacão em sua vida passada, a julgar pela forma como vivia a vida. Sempre em movimento, sempre a caminho de outro lugar. A única que conseguia acalmá-la era Ari, a quem ela seguia por toda parte desde que aprendeu a andar. O pensamento de ela chegar à puberdade o apavorava. Talvez fosse hora de comprar uma nova caixa de cartuchos de chumbo grosso.

Beverly se aposentou aos cinquenta, saltando do avião corporativo com um paraquedas prateado e detalhes dourados. Ela salvara a empresa e, num movimento que disse ter sido inspirado por Dave, a conduziu a uma fusão com a empresa sul-coreana que invadira seu território. Foi um ganha-ganha para todos, e ela foi considerada uma gênia dos negócios por intermediar o acordo.

O presidente voou para supervisionar a fusão e convencê-la a assumir outra função. Eles estavam sentados no escritório dela e ele admirava os retratos de um dragão verde com pontas vermelhas nas cristas das costas, e outro dinossauro não tão facilmente identificável que era amarelo com bolinhas azuis.

"Sinto muito, senhor. Estou entrando numa nova fase da minha vida que quero aproveitar ao máximo. Minha filha mais nova acabou de fazer onze anos, a do meio está se preparando para entrar na faculdade, e a mais velha, bem, o senhor sabe..."

Ele sorriu com pesar. "Nós perdemos o bonde naquela. Ainda não acredito que ela foi trabalhar para os coreanos. Diga a ela que, se não der certo, ela e a Jen serão recebidas de volta de braços abertos."

"Vou transmitir, mas não criaria muita esperança se fosse o senhor. A Jen gosta muito da nova posição de gerente geral na nova empresa, e a Marsha está se divertindo muito trabalhando com os coreanos. É um pouco insultante quando eles a exibem para mostrar o quão progressistas são por contratar mulheres americanas e colocá-las em cargos de autoridade, mas ela provou seu valor e eles realmente estão impressionados. O dono colocou a neta dele como assistente pessoal dela por enquanto, esperando que ela absorva suas técnicas e habilidades."

Ambos riram. "Bem, eu tinha que tentar. Boa sorte para você, Beverly. Mande fotos dos netos quando nos escrever de vez em quando. Pense na posição de consultoria que temos na mesa. Você poderia trabalhar nos projetos de sua escolha, pelo tempo que quisesse. Eu odiaria pensar que desperdicei toda a energia que gastei para treiná-la. Pode ajudar a quebrar o tédio de vez em quando."

"Prometo pensar no assunto, e você sabe que pode ligar ou enviar e-mail a qualquer hora para uma opinião. Obrigada, senhor, por ter ficado ao meu lado. Isso significa muito para mim."

Ele pareceu um pouco sem graça. "Você valeu a pena. Adeus, Beverly."

Ela o envolveu num abraço apertado quando ele estendeu a mão, derramando lágrimas na lapela de seu paletó caro. Ele lhe deu tapinhas daquele jeito paternal antes que ela o soltasse.

Ela sabia que, depois de um ano mais ou menos, faria consultoria para eles em meio período. Contanto que fosse de curto prazo e não exigisse ausências prolongadas, ela estava bem com isso. Ela realmente era boa no que fazia. Calculou que quando o neto mais novo começasse a escola seria o momento certo.

Dave olhou para Haley enquanto ela se contorcia. "Maneira, F.H.,", que significava Furacão Haley, "está quase acabando."

Enquanto ela sorria para Dave, ele se lembrou da vez que soube que ela entraria para a família. Bev e Dave tinham decidido renovar os votos depois do aconselhamento e das audiências no tribunal para adotar suas meninas, como uma celebração do sucesso da ressurreição de seu casamento e da conclusão de sua família. Ele já estava quase dominado pelas emoções quando ela jogou a bomba nele. Grávida aos trinta e oito. Ela disse que não sabia como aconteceu, mas suspeitava de uma interação com algum remédio para gripe. Às vezes ela não conseguia olhá-lo direito nos olhos e ele sabia que tinha sido deliberado da parte dela. Se ela apenas tivesse perguntado, ele teria ficado extasiado, mas suspeitava que ela tivesse medo de que ele dissesse não.

Ele desmaiou completamente quando entendeu o que ela lhe contara e a todos os familiares e amigos. Ela parecia completamente em pânico quando ele acordou, com a cabeça aninhada em seu colo. Ela estava chorando e se desculpando, então ele a calou da forma mais eficaz possível. Ele puxou a cabeça dela para baixo para um beijo que pareceu durar uma vida inteira. Depois daquilo, ela entendeu que ele estava feliz.

Ele se preocupava constantemente, mas Bev atravessou a gravidez como se não fosse nada, e continuou trabalhando até ele fazer um escândalo e ela parar três semanas antes da data prevista. Quando Haley veio ao mundo, ele estava lá com Beverly. Ele teve a sorte de apresentar a mais nova filha a ela e ficou maravilhado enquanto o pequeno embrulho envolvia os dedinhos minúsculos em um dos seus. Aquilo foi direto ao coração dele, e sempre estaria lá.

Ele gravou a expressão no rosto de Bev quando ela viu a filha pela primeira vez, e quando se sentia para baixo, estressado ou simplesmente velho, ele abria o vídeo e simplesmente ficava olhando. Sempre se sentia melhor depois.

Marsha tinha Ari e estava esperando com Sol e Susan, os 'avós' delas. Eles os tinham incorporado ao seu clã tão naturalmente que muitos pensavam que realmente fossem deles. Quando puderam entrar no quarto e segurar o bebê, houve lágrimas suficientes para encher uma banheira, mas ninguém estava triste. Ao longo dos meses, todos viram o vínculo se desenvolver entre Ari e Haley. Ari era tão pequena quando a pegaram que só tinha lembranças deles, e por anos ela realmente pensou que fosse filha de sangue. Ela ficou arrasada quando descobriu a verdade, mas Bev a consolou. "Você pode não ser família de sangue, querida, mas é família de coração. Nós pudemos escolher amar você. Eu, por exemplo, fiquei encantada na primeira vez que te vi e você brincou com meu colar de diamantes. No que lhe diz respeito, no que nos diz respeito, você é nossa filha de sangue. Nada jamais abalará o amor que sentimos por você. Entendeu? Nada. Mantenha a cabeça erguida e tenha certeza, quando ouvir seu nome, Arianna Marie Waxman, que ele foi dado por dois pais que a amam muito."

Ele aguentou mais alguns anos depois que Beverly se aposentou, até segui-la. A filha de Sol estava mudando, e ele não gostava do rumo que ela estava tomando. A morte de Sol a atingira com muita força, e ela ficou à deriva por alguns meses. Finalmente superou quando Bev apareceu e a forçou a almoçar, contando-lhe a história delas. "Quando foi a última vez que você surpreendeu seu marido com uma noite de paixão? Quando foi a última vez que você sequer jantou com ele? Isto..." ela gesticulou pelo escritório, "não vale o seu marido. Eu quase perdi o meu e nunca vou esquecer a sensação de dor, nem a luta que foi para tê-lo de volta. Pense bem, Amanda. Você acha que Sol iria querer isso? Claro que não! Ele diria para você vender a maldita empresa antes de perder sua família. Pense bem, ele comandou a empresa por décadas e quase nunca perdeu o jantar com a família ou qualquer um dos momentos importantes de vocês enquanto cresciam. Se ele conseguiu, você consegue."

Deve ter funcionado, porque ela contratou funcionários suficientes e os treinou bem o bastante para delegar muitas das operações do dia a dia para eles. Quando teve certeza de que eles dariam conta, surpreendeu o marido com uma segunda lua de mel em um local tropical. Fizeram amor todos os dias, às vezes mais de uma vez, e ela o chocou profundamente ao contar que havia parado com o anticoncepcional quando começou a planejar a fuga deles e que esperava estar grávida. O primeiro filho deles nasceu quase exatamente nove meses depois.

Assim que Beverly e Dave ficaram livres, começaram a cumprir a lista de desejos que continha todas as coisas que diziam querer fazer ou experimentar quando tivessem tempo. Compraram um trailer motorizado e passavam boa parte dos verões viajando pelos EUA, geralmente com um ou dois netos a tiracolo. Às vezes Haley ia junto, mas ela preferia ficar com as irmãs mais velhas.

Depois chocaram a todos ao passar um mês na ilha de Creta. Bev tinha visto num documentário de viagem e queria ver pessoalmente desde aquele dia. Voltaram para casa por um mês, depois passaram um mês em Portugal. A viagem seguinte foi para a Espanha, seguida de Itália e França. Depois de avaliar, decidiram que gostavam mais de Creta e compraram uma bela casa de quatro quartos em quatro hectares. Vinha com videiras, árvores cítricas e até uma ou duas oliveiras. Também tinha uma piscina muito boa. Passavam cerca de metade do ano lá. Marsha passava suas duas semanas de férias lá com o marido e os filhos, e Ari ficou um mês com quatro amigas quando se formou na faculdade. Haley estava dando indícios de que queria a casa para ela e seis amigas quando se formasse no ensino médio. Dave não ficou muito entusiasmado com essa ideia.

Bev aprendeu um pouco da língua local, e uma de suas frases favoritas significava: "Vamos entrar pelados na piscina e nos divertir." Aos cinquenta e seis anos, Beverly ainda arrasava de biquíni. Quando se dava ao trabalho de usar um.