Através do Fogo 02: A Traição em Paris

Na manhã seguinte, domingo, era a única manhã da semana em que eu me permitia dormir até mais tarde, mas lá pelas sete e meia meu telefone não parava de tocar. Depois da terceira vibração no criado-mudo em poucos minutos, atendi a ligação.

"O que foi?" falei, sem nem me importar com quem estava me ligando e interrompendo um sonho muito bom em que uma certa supermodelo sexy me olhava cheia de desejo.

"Mano, você tá acordado?" soou a voz empolgada da minha irmã pelo telefone.

"Harper?" respondi, com aborrecimento na voz. "Que diabos... É domingo e são só sete..." olhei para o relógio ao lado da cama. "...e trinta e três. Por que cargas d'água você tá me ligando?"

"Você tá em todo lugar, Brian," Harper disse, ignorando meu desdém. "E eu digo em todo lugar mesmo. Liga a TV."

Resmunguei, mas peguei o controle e liguei a televisão. Estava sintonizada num daqueles programas de entrevistas matinais. Sabe como é: falam das "notícias" e de todas as coisas de impacto social que acontecem no mundo e que não significam nada para ninguém além de gerar fofoca; só que, dessa vez, o clipe curto que passavam repetidamente era de mim. Bem, não só de mim, mas do beijo que Lurandra me deu. Com Harper ainda na linha, aumentei o volume da TV.

"Relembrando uma das nossas principais histórias desta manhã. Ontem houve um grande evento de arrecadação de fundos para vítimas de queimaduras no New Farm Park, em Brisbane. O evento arrecadou quase seiscentos mil dólares para novos equipamentos médicos, grande parte destinada a ajudar crianças. No entanto, a pergunta que não quer calar é 'quem' é o homem por quem a supermodelo internacional Lurandra parou um desfile de moda inteiro? Obviamente, ele próprio uma vítima de queimaduras, o homem não identificado foi chamado à frente e beijado diante de quase duas mil pessoas. "Tentando desvendar esse mistério, mais tarde, nesta manhã, nas notícias de entretenimento, vamos dar uma olhada na ascensão de Lurandra à fama e em quem pode ser esse homem misterioso, após ela ter sussurrado as palavras 'Meu herói'. Em outras notícias..."

Fiquei pasmo. Nunca na vida eu quis os holofotes e, nunca tendo conhecido uma supermodelo antes, quanto mais recebido atenção de alguém que se dizia bonita, eu estava em território completamente desconhecido.

"Brian, você ainda tá aí?" Harper perguntou.

"Tô..." respondi distraidamente.

Ela riu baixinho.

"O Trey disse que você ficou bem machão no clipe," ela me provocou. Bufei.

"Bom, eu consegui beijar uma mulher gostosíssima," eu disse, sorrindo ao pensar novamente nos lábios dela nos meus. "Acho que ele só tá com inveja porque só pode beijar você."

"Ei," ela retrucou com falso ressentimento. "Posso não ser uma supermodelo, mas sei fazer meu homem feliz."

"Informação demais, Harper," eu ri. "Informação demais."

Conversamos por mais alguns minutos e especulamos sobre o motivo de Lurandra ter me escolhido na multidão. Nosso papo foi interrompido por Mamãe e Papai, entrando numa chamada em conferência, também querendo me contar sobre as notícias. Passei mais meia hora na cama, até que simplesmente decidi que não ia conseguir dormir mais e me levantei.

Passei um domingo preguiçoso em casa e até recebi alguns olhares dos vizinhos enquanto cortava a grama do jardim da frente. Pela primeira vez, quando eles olharam para mim, não desviei o olhar; sorri e acenei, e eles sorriram de volta.

Talvez ser visto não fosse uma coisa tão ruim assim.

Na segunda-feira, no trabalho, começamos a trabalhar em um novo parque público que Geoff tinha conseguido aprovação para criar. A imprensa estava lá, tendo de alguma forma me rastreado, e uma dúzia de repórteres enfiou câmeras na minha cara assim que saí da minha Hilux.

"É verdade que você está namorando a Lurandra?" disparou uma.

"Há quanto tempo vocês estão se vendo?" disparou outra.

Fiquei paralisado, congelado no lugar. Depois de um minuto, me movi para puxar as mangas para baixo e cobrir meus braços cheios de cicatrizes. Uma das repórteres percebeu o movimento e rapidamente perguntou: "Como você sofreu essas queimaduras?".

"Ei," Geoff gritou, saindo de sua caminhonete e vindo rapidamente até mim. "Acho que vocês podem deixar o Brian em paz!"

"Sr. Webb," o que havia perguntado se eu namorava a supermodelo disse, "há quanto tempo o senhor sabe do relacionamento entre o Sr. Other e Lurandra?"

O rosto de Geoff se fechou. "Agora escutem aqui," ele falou ameaçador. "Os relacionamentos que o Brian tem ou deixa de ter não são do interesse de vocês. Ele é um bom trabalhador, um dos meus melhores e, neste momento, vocês estão o impedindo de fazer o trabalho dele. Então, a não ser que queiram queixas por assédio registradas contra seus locais de trabalho, sugiro que deem o fora e nos deixem trabalhar."

Dizendo isso, Geoff sacou seu smartphone e tirou uma foto das meia dúzia de pessoas, fazendo questão de capturar as logomarcas em suas roupas e equipamentos. Então, sem dizer nada, ele me levou de volta para a caminhonete dele e lançou um olhar para o bando de repórteres que ainda rondava por ali.

"Ignore-os, Brian," ele me disse. "São apenas oportunistas, mas devem nos deixar em paz. Você está bem?"

Assenti com a cabeça e não disse nada, antes que ele me desse um sorriso e me deixasse enquanto eu começava a trabalhar. Enquanto no fim de semana eu me senti normal pela primeira vez, as perguntas que os repórteres fizeram, por algum motivo, me fizeram sentir humilhado e envergonhado, como se eu não fosse digno de toda aquela atenção. Em apenas alguns minutos, minha autoestima desabou novamente e eu não conseguia entender o porquê. Nenhuma das perguntas foi particularmente ruim; eu simplesmente senti que precisava me esconder.

Passei o resto do dia concentrado apenas no trabalho que precisava ser feito. A equipe agiu com cautela ao meu redor. Eu conseguia ver o desejo deles de perguntar sobre o fim de semana, mas um olhar de Geoff enquanto trabalhávamos impediu qualquer pergunta antes que fosse feita.

As imagens deles me flagrando no trabalho nunca chegaram a ser notícia como o beijo inicial, mas surgiram alguns artigos online falando sobre o assunto, mostrando fotos minhas trabalhando e um close do beijo. Não costumo ficar rolando a tela lendo comentários sobre minha própria vida, mas, nesse caso, não consegui evitar.

[ Foi armação publicitária, ela só está usando o coitado para chamar atenção ] [ Tenho pena do pobre desgraçado cheio de cicatrizes, ela está usando ele para a própria carreira ] [ Mesmo com essas cicatrizes, o cara é um gato, quero dizer, o tamanho dele. Se eu fosse Lurandra, namorava com ele ]

Os comentários seguiam sem parar, a maioria dizia que Lurandra estava me usando. Houve alguns que lançavam insultos contra mim por causa das minhas cicatrizes, mas mais pessoas intervinham para mandá-los se mancar, o que achei gratificante.

Duas semanas após o evento, eu tinha voltado a ser apenas Brian Other, um homem grande e horrivelmente cheio de cicatrizes, com meus problemas de autoconfiança de sempre. Embora isso não fosse totalmente verdade. Na segunda sexta-feira após o evento, recebi o convite de praxe para o bar depois do trabalho e, dessa vez, surpreendi todo mundo aceitando.

Não vou dizer que me diverti horrores enquanto estava lá sentado com a equipe do trabalho, curtindo uma bebida e trocando piadas e brincadeiras pesadas, mas foi divertido e posso admitir que passei um bom momento. Recebi dúzias de olhares dos outros frequentadores, fosse por causa da minha aparência ou por me reconhecerem das notícias. Percebi vários sussurros, mas os caras me pagaram algumas cervejas e foi um bom começo de fim de semana.

Na manhã seguinte, li um artigo de notícias dizendo que Lurandra estava desfilando em Nova York e que era boato que ela estava saindo com um ator de segunda categoria de Hollywood. Alguns comentários no artigo não foram muito gentis com o autor, dizendo que ele não chegava aos meus pés, o cara que ela beijou no New Farm Park. Isso me fez sorrir.

A outra coisa que mudou para mim desde aquele evento foi a forma como eu passava os fins de semana. Agora, eu passava a maior parte das manhãs de sábado no hospital, na Unidade de Queimados. Passar tempo com as crianças no parque tinha despertado algo em mim. Agora eu entendia que tinha algo a oferecer. Muitas delas precisavam de apoio para entender como poderiam agir normalmente, arrumar empregos, encontrar parceiros, viver uma vida normal.

Elas olhavam para mim, com minhas cicatrizes por todo o corpo, alguém que tinha sido queimado na infância e agora era adulto e, do ponto de vista delas, vivia uma vida normal, e isso lhes dava esperança.

Descobri, desde aquela primeira visita após o evento, que médicos, pais e crianças me recebiam de braços abertos. Claro, meus favoritos eram Tim e Sonia. Eles passavam horas intermináveis conversando comigo e me contando como seus bens mais preciosos eram o unicórnio e o leão, junto com uma foto emoldurada de Harper e eu ao lado deles e dos Wiggles.

Fora dos fins de semana, consegui que Geoff me liberasse de manhã um mês depois. Era o dia em que Sonia daria seus primeiros passos vacilantes sem assistência. Todos aplaudiram e vibraram quando ela chegou ao fim do pequeno corredor apoiado, de apenas cinco passos. Senti meu coração quintuplicar de tamanho naquele dia, pois, momentos após sua caminhada, Sonia exigiu minha atenção total. Nos abraçamos com carinho e ela me deu um beijo na bochecha.

Tim e Sonia podiam não ser meus filhos, mas havia um lugar especial no meu coração para eles. Eu sabia que, onde quer que fossem parar, havia um vínculo entre nós agora. Eu estava totalmente comprometido a estar lá para qualquer um deles, a qualquer momento que pedissem no futuro.

No sábado seguinte, já quase três meses desde aquele dia no parque, eu estava desfrutando de um muffin que mal se aguentava e um café realmente horrível no refeitório do hospital, antes de ir para a Unidade de Queimados para ver Tim e Sonia, quando ela se sentou à minha frente.

Levantei os olhos e então olhei de novo. Tive que reconhecer a audácia dela de se sentar sem ser convidada depois de tudo que tinha me feito passar. Ao menos ela teve a decência de corar.

"Ei," ela disse simplesmente depois de alguns instantes. Eu não tinha muita certeza do que dizer.

"Oi," respondi de forma seca.

"Veja só você por aqui," ela comentou, tentando timidamente me puxar para uma conversa.

Como resposta, peguei minha xícara de café e tomei um gole do líquido que esfriava rapidamente, um café realmente, realmente ruim, que ia ficando cada vez mais amargo a cada segundo. Franzi a testa olhando para a xícara.

"Não é bem assim," respondi. "Acho que você sabia que eu estaria aqui."

"É verdade," ela respondeu. "Eu sabia. Só estava esperando o momento certo para ver você de novo."

Suspirei e tantas coisas dos últimos meses passaram pela minha mente. Andei para trás pensando com carinho em minha crescente amizade com Tim e Sonia, em como eu estava muito mais confortável perto das pessoas e em como aqueles com quem eu trabalhava estavam me incentivando a sair da minha concha. Pensei naquele dia no parque, quando minha vida mudou, e então pensei na mulher sentada à minha frente.

Levantei, pegando os restos do muffin e a xícara de café, jogando-os no lixo, e então simplesmente saí do refeitório em direção à Unidade de Queimados, deixando-a ali, perplexa por eu simplesmente ter ido embora.

"Brian, espera," ela disse, vindo atrás de mim.

"Eu pensei," ela parou. "Pensei que a gente pudesse conversar sobre o que aconteceu, sabe, ver se a gente podia..."

"O quê," eu disparei de repente, com raiva, virando para encarar a mulher que implorava, ignorando as poucas outras pessoas caminhando pelos corredores do hospital.

"Você pensou que depois do que fez e da merda que você me fez passar, eu simplesmente abriria os braços e diria: 'ah, tá tudo bem, você não queria me machucar, as coisas simplesmente aconteceram assim?' ou algo do tipo?" falei para a mulher, agora se encolhendo.

"Bem," ela disse. "Não exatamente assim, mas Brian, a gente podia, quer dizer..."

"Não," interrompi e me virei, começando a ir embora de novo.

"Vamos, Brian," ela insistiu, ainda me seguindo. "Olhe para você, está tão mais confiante, está em público. Você até apareceu no noticiário. Que mal isso poderia fazer?"

"Ava," respondi com raiva, me virando de volta para ela. "Você me tratou como lixo durante todo o tempo em que estivemos juntos, só me usava porque achava que eu lhe daria coisas, e depois foi e dormiu com uma das poucas pessoas que eu realmente odeio neste mundo. Por que diabos você acha que eu iria querer algo com você de novo?"

"Porque quem neste mundo inteiro vai dar atenção a uma aberração horrível e desfigurada como você, quanto mais ter algum interesse romântico em você, além de mim?" ela retrucou, e então, um instante depois, percebeu o que havia dito, levando as mãos à boca. Fuzilei-a com o olhar por um momento.

"Brian... eu... eu não quis dizer..." disse Ava, de olhos arregalados.

Dei um passo em direção a ela, ergui-me em toda a minha altura, joguei o cabelo para fora do rosto e fiquei me imponho sobre ela, mostrando minhas queimaduras abertamente e com orgulho. Então, a avaliei de cima a baixo como se fosse lixo fedorento contendo restos de carne podre de três dias, cheios de larvas, e pão mofado.

"E daí?" rosnei para ela. "O bom e velho Brian DuMont, com seu pinto enorme que te fode tão gostoso, se cansou da sua bundona gorda. Agora que ele conseguiu o que queria, que era me machucar, de repente ele te larga como ovos podres e você não faz ideia do que fazer.

"E aí você vê no noticiário que eu tive meus cinco minutos de fama e pensa que talvez a aberração não seja uma opção tão ruim assim. Sabe, já que você é uma megera pouco atraente a quem ninguém dá atenção, você provavelmente pensou que eu estaria tão desesperado, por não conseguir um encontro, que te aceitaria de volta. Mas acho que você falou sério o que disse; é realmente assim que você me vê. Você também me acha tão pior do que você é?"

Ela teve a vergonha de desviar o olhar, confirmando a afirmação.

"Só para você saber, Ava, não é por estar acima do peso que as pessoas não querem namorar você," eu lhe disse, para a mulher agora acuada. "É que você... é desagradável de se ter por perto," eu a repreendi. "Eu, graças àquele dia no parque, tenho pessoas que me mostraram que tenho um valor que transcende minhas cicatrizes. As pessoas se importam comigo e eu sei que um dia vou conhecer uma mulher que verá além de tudo isso e valorizará quem eu realmente sou, em vez de simplesmente se contentar porque eu posso estar desesperado por amor."

Finalmente relaxei por um momento, enquanto a mulher à minha frente, de quem eu já tive certo afeto, parecia prestes a desmoronar.

"Olha, Ava," falei com mais suavidade. "Nunca mais vai existir nada entre nós. Você incinerou isso com a forma como terminou nosso relacionamento. Mas eu não quero te odiar. Tome seu remédio, fique longe de imbecis como o DuMont e, da próxima vez que encontrar um homem mostrando interesse em você, olhe além das falhas dele e tente mostrar que você não é uma megera egoísta e infiel. Seja uma pessoa melhor!"

Ela baixou a cabeça e assentiu tristemente.

"Eu..." ela parou. Então olhou para mim. "Sinto muito, Brian, sinto muito mesmo. E vou tentar ser melhor."

"É tudo que se pode pedir," eu disse, sorrindo para ela, mesmo sem sentir vontade.

Nos despedimos e Ava voltou para a lanchonete lentamente, parecendo, para todos os efeitos, que o mundo tinha acabado de despedaçá-la. Quem sabe, talvez algo do que eu disse tivesse entrado na cabeça dela.

Eu? Me senti ao mesmo tempo exultante e deprimido com a conversa. Por um lado, eu nunca tinha me imposto daquele jeito antes com ninguém. Por outro, os comentários de Ava sobre alguém querer ficar comigo ainda doíam no meu coração.

Chegando à Unidade de Queimados, alguns minutos depois, coloquei um sorriso corajoso no rosto e entrei para passar um tempo com outros como eu, que teriam que lutar a vida toda para serem aceitos, apesar de sua aparência.

Nem uma hora depois, eu estava sentado com a Sonia e outra garotinha, a Meghan. Estávamos lendo uma história juntos quando a Sonia percebeu meu humor.

— Sr. Brian, você está bem? — perguntou com sua vozinha fina. Embora ainda estivesse coberta por bandagens especiais para queimaduras e fosse ficar assim por algum tempo, o fato de agora conseguir se mover por curtas distâncias por conta própria trouxera muita alegria a todos na ala de queimados.

— Claro, querida — respondi. — Por que pergunta?

— Porque você parece triste hoje, é por isso — a garotinha esperta me disse de forma direta.

Pensei por um minuto e entendi que algumas crianças são muito mais perceptivas do que lhes damos crédito. A Sonia enxergara através da minha máscara de tentar parecer feliz. Recostei-me no encosto do sofá onde estávamos e fechei os olhos. Ouvindo, mas não vendo, o movimento ao nosso redor. Eu conseguia sentir as crianças brincando com brinquedos e jogos espalhados por todo lado. Outras estavam sentadas com pais, amigos ou enfermeiras. Reclinadas em vários cantos da grande área comunitária. Outras ainda estavam simplesmente sentadas sem fazer nada, destruídas por serem vítimas de queimaduras ou por serem familiares de uma vítima. O clima naquela sala sempre oscilava entre raiva e alegria, entre esperança e desespero. Era impossível passar algum tempo num lugar como esse sem que aquilo nos afetasse.

Sentado com a Sonia e a Meghan, de olhos fechados, absorvi a sala por alguns instantes e pensei em como responder à pergunta da Sonia.

Sorri ao abrir os olhos e olhei para minha amiguinha, uma companheira vítima de queimaduras que teria muitos dos mesmos desafios que eu tive ao crescer, e reafirmei minha promessa de estar ali por ela e pelo irmão dela o máximo que eu pudesse no futuro.

— Acho que você está certa, hoje estou um pouco triste — admiti honestamente.

— Mas por que, Sr. Brian? — a Meghan perguntou, não mais focada nas páginas do livro que estávamos lendo momentos atrás.

— Porque às vezes as pessoas podem ser maldosas — eu disse às duas garotas, e elas assentiram com sabedoria.

— No caminho para cá hoje, alguém que foi maldosa comigo há um tempo tentou falar comigo. Hoje, quando conversei com ela, ela novamente usou o que pareceram palavras maldosas que realmente me machucaram.

— Nós não parecemos pessoas normais — a Sonia disse astutamente, então olhou para o lado, distraída por alguém sentando atrás de nós.

— Não, não parecemos — concordei. — Mas só porque temos aparência diferente não significa que seja justo as pessoas nos tratarem como se nós não tivéssemos sentimentos, sonhos e desejos como todo mundo. Mas, diferente das pessoas normais, nós também temos que ser mais corajosos que elas, porque elas podem achar que conhecem nossa dor e sentem pena de nós por isso, mas somos nós que temos que mostrar a elas como serem melhores, nós precisamos ser...

Parei para pensar na palavra certa e a voz dela, aquela voz melódica que só havia me dirigido duas palavras, ecoou pela sala.

— Vocês precisam nos mostrar o quanto são nossos heróis — a voz disse enquanto eu me virava e via a falante, Lurandra!

Ela estava tirando um grande chapéu de palha trançada e óculos escuros grandes para esconder quem era e sorria para mim.

— Olá, Brian — ela disse.

Todos na sala tinham parado e as cabeças agora oscilavam entre nós dois. A Sonia franzia a testa enquanto a Meghan pulava para cima e para baixo.

— É ela, Sr. Brian, é a mulher que beijou o senhor, Luada — a Meghan disse animadamente.

— Lurandra — eu disse corrigindo-a, então olhei de volta para a supermodelo. — Sra. Lurandra, tudo bem se eu perguntar o que a senhora está fazendo aqui?

Ela sorriu. Tenho certeza de que aquele sorriso poderia derreter as calotas polares, de tão radiante.

— Claro. Eu mentiria se dissesse que não vim falar com você — ela nos disse a todos que agora ouvíamos, o que era a sala inteira. — Mas também passo tempo em muitos hospitais ao redor do mundo visitando crianças, então achei que hoje eu pudesse fazer as duas coisas.

Assenti; é claro, eu tinha demonstrado mais do que um interesse passageiro na carreira dela desde aquele dia. Ela alcançara fama internacional cerca de oito anos atrás, por volta dos dezessete anos, e rapidamente ganhou renome nas passarelas. Nos bastidores, ela era conhecida como uma pessoa sem enrolação. Embora fosse vista em festas, também era conhecida por se manter longe do lado mais sórdido da indústria, incluindo drogas e afins.

Lurandra era esbelta e esguia, talvez 1,75 metros de altura. Mesmo quando não estava na passarela, ela andava, sentava-se e simplesmente emanava uma graça que demonstrava confiança e comandava a atenção das pessoas. Lurandra parecia ter um sorriso perpétuo no rosto e vivia usando a mão esquerda para jogar seu longo cabelo castanho de volta sobre o ombro quando se curvava. Blogs de moda haviam comentado muitas vezes que, ao olhar em seus grandes olhos castanhos e suaves, você podia sentir que a modelo tinha uma compaixão por todos ao seu redor que ia muito além da atuação superficial que muitas modelos tentavam fingir.

Ela sempre era muito requisitada para desfiles nos EUA e na Europa e, ao mesmo tempo, doava seu tempo livremente quando convidada para modelar em eventos de caridade como o de alguns meses atrás no New Farm Park. De fato, notou-se que ela recusou vários eventos de alto nível ao longo dos anos para participar de tais eventos de arrecadação de fundos, tornando seu fascínio como a queridinha do mundo da alta moda ainda mais relevante.

Lurandra passou as três horas seguintes comigo enquanto brincávamos com as crianças. Ríamos e sorríamos enquanto nos revezávamos lendo histórias ou ajudando-as a construir torres de blocos. Ela até encantou as crianças mostrando-lhes como fazer alguns truques de mágica simples. O Tim me confessou que ela era a pessoa favorita dele no mundo quando ela lhe mostrou como fazer um truque com uma moeda que desaparece e reaparece.

Lurandra me flagrou olhando ao redor algumas vezes durante a tarde e, na terceira vez em que me distraí, ela perguntou o que havia de errado.

— Só estou me perguntando quando as câmeras vão aparecer — perguntei, talvez um pouco nervoso, mas aceitando que aquilo ia acontecer.

Lurandra, por sua vez, pareceu ofendida. Ela apontou para uma mulher mais velha no canto.

— Está vendo aquela mulher ali? — ela disse, e quando olhei a mulher acenou para mim sorrindo. — Ela é minha agente e a única aqui que vai tirar qualquer tipo de foto que possa ser oficialmente divulgada. E isso não vai acontecer sem a aprovação de todos que estiverem na foto.

— Brian — ela então disse, olhando para mim com uma expressão séria. — Eu gostaria de falar com você depois disso, tem algumas coisas que eu preciso explicar.

Engoli em seco, desconfortável, e assenti.

— Está bem.

Por fim, estávamos terminando o tempo com as crianças. Lurandra distribuiu muitos abraços e posou para várias fotos que sua agente tirou. Ela também conversou com os adultos. Quando chegou a hora de ela posar com o Tim e a Sonia, os três imploraram para que eu entrasse na foto. Esbocei meu melhor sorriso enquanto a agente dela tirava várias fotos.

— Lindo — a mulher mais velha disse sorrindo.

— Sou a Sandra — ela disse, oferecendo a mão, apresentando-se, enquanto Luranda passava mais alguns minutos com as crianças.

— Brian — respondi, sem saber o que mais dizer.

Sandra tocou meu ombro de uma forma muito familiar.

— Eu sei — ela disse simplesmente. — Não é a primeira vez que nos encontramos.

— Não é? — perguntei curioso.

Ela balançou a cabeça e sorriu, mas fiquei atônito. O sorriso em seu rosto e o olhar em seus olhos não continham nada além de uma tristeza pesarosa, uma dor difícil de quantificar sem saber algo que não me fora explicado. Aquela mulher sabia o que era uma agonia emocional de verdade, mas era tão treinada em escondê-la que era preciso ter a própria dor para reconhecê-la.

— Vou deixar que a Lurandra explique — ela disse baixinho. — Depois disso, eu também gostaria de falar com você.

Assenti, sem entender absolutamente nada do que ela estava falando.

Vinte minutos depois, enquanto a deslumbrante supermodelo se despedia e agradecia à equipe pelo empenho e por permitir sua visita, eu me despedi das crianças e esperei do lado de fora da Unidade de Queimados.

— Obrigada, Brian — Lurandra disse, saindo da sala com Sandra a reboque. — Eu não queria surpreendê-lo assim, mas não resisti quando ouvi você falando sobre como as pessoas reagem a nós, que temos queimaduras.

Assenti e notei que em nenhum momento ela se encolheu com minha aparência ou reagiu como se eu fosse um leproso. Na verdade, ela manteve um contato visual tão forte comigo que me senti constrangido várias vezes durante nosso tempo com as crianças.

Ela colocou o chapéu grande de volta na cabeça e então um par de óculos comuns. Explicou que, agora que estava escurecendo, óculos escuros atrairiam quase tanta atenção quanto não usar chapéu e óculos. Na maioria das vezes, os óculos, que eram de grau neutro, não de prescrição, despistavam os paparazzi ou repórteres por tempo suficiente para continuar andando. De vez em quando ela era pega, mas, na maioria das vezes, explicou que funcionava.

— Mas andar comigo é meio que chamar atenção demais — eu disse a ela.

— Verdade — ela respondeu simplesmente.

Conversamos sobre alguns lugares diferentes para bater papo e, no final, ela sugeriu e concordou em se encontrar comigo na minha casa e trazer uma refeição. Dei de ombros, fornecendo-lhes o endereço.

Duas horas depois, bateram na porta e eu abri para ver Lurandra e Sandra paradas ali com algumas sacolas de compras.

Depois de cumprimentar as duas senhoras, mostrei-lhes a cozinha e todos começamos a desempacotar bifes, queijo, tomates, alface, cenouras e molho gourmet, além de sorvete e torta de maçã para a sobremesa. Era tudo bem direto, e não pude deixar de rir enquanto nós três preparávamos o jantar. Sandra perguntou o que eu achava tão engraçado.

— Estou na minha cozinha preparando o jantar com uma supermodelo e sua agente e a tal modelo está cobiçando o maior bife, parecendo que vai reivindicá-lo para si mesma, quando eu achava que todas as supermodelos comiam comida de coelho e ar.

Sandra jogou a cabeça para trás e riu, enquanto Lurandra corou.

— Apesar do que a mídia diz — Lurandra me disse —, nós modelos gostamos de uma boa refeição de vez em quando.

Ela havia colocado uma frigideira grande no meu fogão alguns minutos antes e a frigideira agora estava fumegando de quente, com um pouco de óleo e dois dentes de alho chiando, esperando a carne. Ela havia temperado os três bifes com um pouco de óleo, sal, pimenta e só.

Ela não disse nada ao colocar todos os três na frigideira e o som da carne cozinhando encheu nossas narinas, e ela olhou de volta para mim.

— No entanto, eu preciso cuidar da minha dieta e vou ter que passar algumas horas extras na academia na próxima semana antes do meu próximo desfile, que é mês que vem — explicou. — Mas isso é comida boa e, tirando o queijo, nada é processado, então eu vou aproveitar uma boa refeição com alguém que espero que se torne um bom amigo.

Ergui a sobrancelha quando ela sorriu calorosamente para mim, respondendo:

— Justo.

A conversa durante o jantar foi leve, mas amigável. Sandra falava pouco, mas observava a conversa entre Lurandra e eu. Lurandra, por sua vez, perguntou sobre meu trabalho, minha família e até mencionou Harper pelo nome, o que me surpreendeu.

Perguntei timidamente sobre as viagens dela pelo mundo e ela admitiu que viajar há muito perdera o encanto. Explicou que visitar cidades diferentes e viajar de avião era mais um incômodo do que qualquer outra coisa.

Assenti como se entendesse, mas, honestamente, não entendia; eu nunca havia andado de avião. O jeito como ela falava com tanta indiferença sobre diferentes cidades me deixou um pouco invejoso. Eu adoraria ter visto outra cidade, mas nunca tive coragem de reservar algo, acreditando falsamente que não me deixariam entrar no avião por causa das minhas cicatrizes feias de queimadura.

Depois do jantar, Sandra nos mandou para a sala de estar para "conversar" e me disse que ela limparia a cozinha e prepararia a sobremesa. Ela entregou uma sacola a Lurandra e deu um tapinha em seu ombro antes de se recolher à minha cozinha.

Constrangidos, nós dois nos sentamos e fui lembrado da cena do desenho da Disney, "A Bela e a Fera", onde Bela, a beleza deslumbrante, e a Fera, incompreendida, não sabiam bem como começar a conversar. E, assim como no filme, foi a beleza que iniciou a conversa.

— Betty — ela disse, colocando o que parecia uma mochila velha e gasta na mesinha baixa à sua frente.

— Desculpe? — respondi.

Nervosa, ela passou a mão sobre o topo da cabeça, jogando o longo cabelo para trás do ombro.

— Meu nome verdadeiro, é Betty, não Lurandra — ela explicou com um sorriso tenso.

Recostei-me e assenti, murmurando a palavra.

— Tudo bem se eu te contar uma história? — ela me perguntou. Em instantes, pude sentir algo. Foi como se uma tempestade repentina tivesse se materializado na minha sala de estar. Parecia pesado e sério, a tensão como uma corda de guitarra esticada. Emoções fortes fluíam densas e intensas, e ela nem havia começado sua história ainda.

— Claro — eu disse, engolindo em seco, minha garganta subitamente seca.

Ela assentiu e começou um relato que eu ainda não entendia, mas que mudara a todos nós.

[:::: 6 ::::]

Quando ela nasceu, o mundo se alegrou, a segunda filha de sua mãe e seu pai. O irmão de Betty, Theodore, era um garotinho dedicado de quatro anos. Tinha idade suficiente para ajudar os pais com algumas tarefas leves, como buscar fraldas ou levar mamadeiras entre os pais quando a mãe não estava amamentando. Betty, por sua vez, era uma bebê adorável. Mesmo nas primeiras semanas de vida, ela já tinha aqueles grandes olhos castanhos expressivos que hoje nas passarelas são parte de sua marca registrada.

Conforme foi se tornando consciente do que a cercava, foi o Theo quem ela notou primeiro. Claro, sua mãe e seu pai também estavam lá, mas o Theo estava sempre fazendo coisas bobas que faziam a bebê rir e dar risadinhas adoráveis.

Quando Betty aprendeu a rolar, sua mãe lhe contou como o Theo rolava no chão com ela até a hora da soneca. Quando Betty já tinha idade para alimentos sólidos, o Theo adorava dar a ela papinha de maçã e legumes na colher.

Foi o Theo quem ajudou Betty com seus primeiros passos enquanto seus pais observavam orgulhosos, e foi o Theo quem ajudou a colocar um band-aid no joelho de Betty na primeira vez que ela caiu de seu triciclo de plástico e chorou.

Em todo o mundo, não havia irmão mais velho melhor que o Theo. E acho que ninguém poderia discordar. Pelo jeito como a mãe deles contava a história, ele era o típico garotinho de seis anos cheio de energia quando Betty tinha dois anos. Sim, ele se metia em algumas encrencas por pegar escondido pedaços de chocolate, ou por não comer seus vegetais no jantar. Mas quando se tratava de Betty, ele a adorava.

Foi o incêndio que mudou tudo.

Betty tinha quatro anos na época, seu irmão mais velho um robusto garoto de oito anos com um quarto do outro lado do corredor em relação ao dela. À noite, seu irmão contava a ela sobre as maravilhas da escola e que no ano seguinte ela iria com ele e aprenderia a contar e soletrar, a ler as histórias que eles liam juntos toda noite com a mamãe e o papai. Para Betty, ela mal podia esperar e perguntava constantemente aos pais quando poderia ir para a escola.

Mas a imagem serena da família foi despedaçada num instante.

Como no meu passado, a casa da família deles pegou fogo, mas foi a casa do vizinho ao lado que causou o incêndio, porque o vizinho não armazenara produtos químicos combustíveis com cuidado e de forma adequada. As chamas rapidamente engolfaram a casa do vizinho e então se espalharam para a casa deles antes que alguém soubesse o que estava acontecendo.

Pelo que lhe contaram, o pai de Betty acordou com o som do alarme de fumaça e quebrou a janela do quarto deles para tirar sua esposa dali. Ele então correu para o quarto de Betty e pegou sua filha nos braços, correndo pelo corredor, agora em chamas, mas escuro por causa da fumaça, e entregou a menina, já chorando, à sua mãe. Com um último beijo e um olhar de resignação, ele disse à esposa o quanto a amava antes de se virar e seguir com determinação fatal para dentro do incêndio à procura do filho.

Agora sangrando por causa de cortes nos braços onde o vidro a ferira e segurando sua filha, a mãe de Betty gritava pelo marido e pelo filho quando os bombeiros chegaram. Mas a essa altura eles não podiam entrar no prédio, pois ambas as casas já estavam tomadas demais pelo fogo e o perigo de desabamento era grande.

Por mais de trinta minutos, os bravos homens do Serviço de Incêndio de Queensland combateram o fogo para contê-lo. Assim que foi considerado seguro o suficiente, eles entraram nas ruínas ainda fumegantes de ambas as casas.

Na primeira casa encontraram o corpo do vizinho que havia armazenado incorretamente os produtos químicos. Na casa de Betty, rapidamente localizaram o quarto onde seu pai e seu irmão estavam. Seu pai, em meio à própria carne derretendo dos ossos, de alguma forma conseguira colocar o pequeno Theo na banheira combinada com chuveiro e abrir a água antes de usar o próprio corpo como escudo para o menino.

O pai deles perecera, mas, de alguma forma, milagrosamente, Theo sobreviveu. Entre a água residual na banheira e o pai lhe protegendo, Theo foi encontrado agarrado à vida nas ruínas da casa. Mas, mesmo com essas proteções, Theo sofrera queimaduras graves.

Theo, o irmão magnífico, que tornava o mundo algo belo para sua irmãzinha, resistiu por quase três semanas, lutando o tempo todo. Assim como eu, Theo ficou em uma tenda de isolamento e tanto Betty quanto sua mãe só podiam visitá-lo por curtos períodos. Ele estava coberto de tubos e fios e segurava as lágrimas sempre que sua irmãzinha estava presente.

Aos quatro anos, Betty explicou que não se lembrava de muitas coisas, mas recordava como seu irmão mais velho era corajoso. Foi sua mãe, nos anos seguintes, quem explicaria o quanto Theo foi corajoso, o quanto ela tinha orgulho e força de seu pai.

Era uma tarde de terça-feira como outra qualquer para o mundo, mas Betty e sua mãe estavam com Theo. Betty não sabia, mas os médicos haviam acabado de dizer à sua mãe que Theo não sobreviveria. A mãe de Betty se mantinha o mais forte possível enquanto ficavam na tenda de isolamento com Theo, os médicos fazendo ajustes para facilitar a passagem de Theo.

"Ei," Theo disse suavemente, os olhos brilhantes enquanto olhava para a irmãzinha.

"Ei," Betty respondeu, enquanto sua mãe se ajoelhava ao seu lado e ambas colocavam as mãos sobre as mãos de Theo, envoltas em bandagens.

"Preciso que você seja corajosa, tá bom, Betty?" Theo disse debilmente.

Betty assentiu. "Eu sou corajosa, Theo, e você também é."

Theo moveu a cabeça num gesto que imitava uma negação.

"Estou morrendo, Betty," ele disse, e sua mãe ofegou. "Tudo bem, mãe, eu já sabia há alguns dias, e ouvi os médicos falando com você mais cedo. Eles esquecem que eu consigo ouvir através das paredes da tenda."

Betty estava chorando, "Não, não, não, Theo. Você não pode, eu preciso de você. A mãe e eu precisamos de você," ela continuou em prantos vigorosos.

Theo sorriu para a mãe e a irmãzinha através das bandagens. "Tudo bem, Betty, mãe," ele disse calmamente. "Papai diz que não vai doer, vou apenas dormir e não vou acordar."

"Papai?" A cabeça de Betty se ergueu de repente enquanto a mãe ofegava.

"Warren," a mãe sussurrou, a dor e a saudade na voz fazendo até a pequena Betty segurar a mão da mãe.

Theo sorriu com ternura, gesticulando para a mãe se aproximar.

"Está tudo bem, mãe," Theo disse a ela. "Papai diz que te ama e estará esperando por você, mas vai demorar um tempo até vocês se verem de novo."

A mãe de Betty chorava, mas assentia com a cabeça. Ela não tinha dúvidas de que seu filho estava ouvindo o marido enquanto ele começava a transitar deste mundo para o próximo, à medida que o véu entre o mortal e o imortal se rasgava.

"Betty," Theo disse, agora muito mais fraco. "Betty, isso é importante, tá bom."

A Betty de quatro anos se aprumou o máximo que pôde, dando um pequeno passo à frente, sabendo intuitivamente que aqueles eram os últimos minutos com o irmão.

"Nunca se esqueça de quem você é, seja sempre gentil e amigável, nunca julgue as pessoas nem seja rude com elas," ele lhe disse. "Você vai fazer grandes coisas, minha irmãzinha, e eu sei que você vai ser corajosa. Eu te amo, Betty, e o papai também te ama."

Com isso, os três trocaram suas despedidas e Theo fechou os olhos pela última vez.

Ao saírem da tenda de isolamento, Betty e sua mãe foram levadas para a área comum, onde todas as pessoas com queimaduras podiam visitar suas famílias. Havia brinquedos e livros de colorir, mas naquele dia Betty não queria colorir nem brincar. Por um longo tempo, as duas apenas sentaram e choraram. Sua mãe a segurou e a embalou, tendo perdido o marido e o filho, ela segurava a filha enquanto lágrimas fluíam e as pessoas se moviam ao redor, deixando-as viver seu luto.

Nenhuma das duas sabia como se sentir, suas perdas gêmeas nas últimas semanas fazendo ambas sentirem como se o mundo tivesse acabado. Elas haviam perdido tudo, a casa tinha queimado, perderam as roupas, a família, os homens de suas vidas. Nas últimas três semanas, ambas estavam dormindo em catres em uma das enfermarias vagas enquanto cuidavam de Theo.

Lágrimas riscavam suas bochechas avermelhadas, olhos doloridos pelas lágrimas que não paravam de cair, Betty se virou ao sentir alguém a observando. Era uma memória, que hoje, era quase tão clara quanto os momentos finais com seu irmão, mas o menino que era apenas um ou dois anos mais velho que ela estava parado olhando para ela. Também havia lágrimas em seu rosto.

"Ele foi corajoso," o menino disse. "Eu pude conversar com o Theo algumas vezes quando ele estava solitário. Ele foi corajoso e eu vou sentir falta dele."

Ainda aninhada nos braços da mãe, Betty se virou para olhar completamente para o menino e assentiu. O menino era um paciente de longa permanência da ala de queimados. Bastante alto e grande para a idade, o menino era quase careca e tinha queimaduras que percorriam todo o rosto e desciam pelos braços e pernas. Ela se lembrou de que, nas últimas semanas, esse menino tinha vindo e sentado com Betty várias vezes, eles coloriam ou montavam quebra-cabeças sem dizer nada um ao outro, o menino estando lá por ela, sabendo que ela só precisava de um amigo.

Ela havia perguntado à mãe uma vez sobre o menino e, em um raro sorriso naqueles dias, sua mãe dissera que o menino era um herói. Sua mãe contou a Betty que, há pouco menos de um ano, o menino, então com apenas cinco anos, entrara correndo em sua casa enquanto estava em chamas e resgatara sua irmãzinha. Ele havia ficado preso como Theo, protegendo a irmã com o corpo, como seu pai fizera por Theo. Mas os bombeiros conseguiram resgatá-los, e o menino e sua irmã sobreviveram. Como Theo, o menino passara a maior parte de um ano em uma das tendas estéreis de queimados enquanto recebia enxertos de pele das partes não queimadas de seu corpo para substituir as partes da pele que estavam morrendo devido à sua provação.

Sua mãe explicou que o menino, tendo apenas nos últimos meses suas bandagens removidas, passava muito tempo com as outras crianças, dizendo-lhes que elas ficariam bem, fazendo piadas com elas, fazendo-as sentir que não estavam sozinhas no mundo. Isso incluíra Theo, o menino ficava do lado de fora da tenda de Theo e conversava com ele. Falavam sobre gravetos e cocô e puns, o de sempre.

Betty nunca havia realmente conversado com o menino; ela estava tão preocupada com Theo e sentia falta do pai. Mas depois de ouvir sua mãe contar sobre ele, toda vez que ele se sentava e começava a colorir ou montar blocos com ela, ela pegava as mãos cheias de cicatrizes dele e as segurava. Como Theo, ela começou a pensar nele como forte e corajoso, um herói por ter salvado a irmã e, agora, enquanto Betty e sua mãe choravam, o menino havia dito a ela como Theo era corajoso.

Agora, nos momentos após a morte de Theo, o menino estava lá novamente. Ele, assim como Betty e sua mãe, tinha lágrimas escorrendo pelo rosto em compaixão pelo amigo perdido e pela família do menino.

Enquanto Betty fungava, ela notou que ele estava segurando um brinquedo, um ursinho de pelúcia. Parecia ter sido muito amado nos últimos anos, muitas das crianças da Unidade de Queimados tinham um brinquedo assim, um amigo que estivera lá para elas nos momentos difíceis. E ali, em meio às lágrimas de ambos, o menino ofereceu um de seus bens mais preciosos como oferta de conforto para Betty.

Silenciosamente, Betty escorregou do colo da mãe e cautelosamente pegou o ursinho, segurando-o nas mãos e sorrindo, mesmo enquanto novas lágrimas começavam a cair de seu rosto sobre o pelo desgastado do urso.

"Obrigada," ela balbuciou para o menino, e ele assentiu, permanecendo rígido e sem saber o que mais fazer.

Ela olhou para o menino, alguém que havia passado pelos fogos do inferno e que abnegadamente oferecera nada além de conforto e amizade a ela e a seu irmão em seus momentos de necessidade.

Ela deu os poucos passos em direção a ele e cuidadosamente o envolveu em seus braços. "Obrigada," ela disse novamente, sentindo suas lágrimas combinadas caírem sobre eles e o urso da amizade.

No dia seguinte, Betty e sua mãe foram ajudadas a entrar em uma casa que a seguradora havia disponibilizado. Ela só viu o menino uma última vez. Isso foi no funeral de Theo e de seu pai. Ele estava lá com sua irmã, Betty notou que a irmã do menino tinha uma cicatriz de queimadura subindo e descendo pelo braço direito. Mas a menina se agarrava ao menino como ela teria se agarrado a Theo, e seus pais estavam estoicamente atrás deles.

Após o serviço, a família se aproximou de Betty e sua mãe. Seus pais as abraçaram daquele jeito que só pais que viveram com crianças com queimaduras, constantemente lutando contra a porta da morte, entenderiam.

Betty abraçou a irmã do menino e depois abraçou o menino, que sorriu.

"O Barry está ajudando?" ele perguntou.

"Barry é o nome dele?" Betty perguntou com um pequeno sorriso, tirando o urso de pelúcia da mochila que alguém havia doado a ela.

"Sim, Barry o Urso," o menino disse. "Ele esteve lá para mim quando doía. É um grande amigo e eu sei que ele vai te ajudar."

"Barry," ela repetiu e olhou mais uma vez para os olhos pretos costurados.

"Obrigada, eu sei que sua irmã diz que você é o herói dela, mas depois de ter estado lá para o Theo, para a mãe e para mim, eu gostaria que você fosse meu herói também," Betty pediu ao menino. Ele assentiu.

Logo, os meninos e sua família se despediram, Betty e sua mãe continuaram a cumprimentar os enlutados e benfeitores.

[:::: 7 ::::]

Eu fiquei ali atônito, muitas vezes me perguntara o que havia acontecido com a menininha e sua mãe. Eu havia falado por horas com Theo, pois entendia o tédio que vinha de ficar na Tenda. Eu esperava ser amigo de Theo. Ele era alguns anos mais velho que eu e já gostava de skate. Na época, eu adorava como ele me contava que andava com os amigos até depois de escurecer ou da hora do jantar. Theo também me contou como você podia 'empinar' a bicicleta, levantando a roda dianteira e andando só com a traseira. Na época, eu ficava maravilhado com as habilidades do menino de oito anos, e ao longo dos anos seguintes, muitas vezes me perguntei sobre sua família.

"Ele... Ele era..." Engoli em seco sentindo minhas emoções subirem rapidamente. "Theo era tão corajoso. Eu queria pensar que, se eu não sobrevivesse, poderia ter sido tão corajoso quanto ele."

Betty assentiu; as lágrimas estavam escorrendo pelo seu rosto desde que ela começou a história. Ela pegou a mochila, que agora eu sabia ser familiar, ao seu lado e a abriu, tirando um ursinho de pelúcia desgastado com uma colcha de retalhos de pelo manchado, faltando um olho, mas facilmente entendido como muito amado ao longo dos anos. Betty o segurou e, com mãos trêmulas, eu o alcancei, sabia que era o Barry, o brinquedo que eu lhe dera tantos anos atrás. Mas, em vez disso, ela se jogou em meus braços e chorou.

Era como se ambos fôssemos novamente crianças na Unidade de Queimados, lamentando a perda de entes queridos enquanto chorávamos. Sandra estava parada na porta, lágrimas também escorrendo pelo rosto ao ver o reencontro entre Betty e eu. Então, sem soltar meu braço esquerdo de Betty, estendi o direito.

"Venha aqui, Sra. Brown," eu disse, as peças finais se encaixando de que Sandra era a mãe de Betty. Pela meia hora seguinte, tantas emoções voaram pela minha pequena sala de estar. Passamos da tristeza para a alegria; lágrimas e risos foram trocados em igual medida. Diante de mim não estava mais Lurandra e sua agente, mas sim Betty e sua mãe, Sandra.

Liguei para Harper e disse que eu tinha acabado de me reconectar com Betty, que ela precisava trazer seu traseiro gordo aqui agora.

Dez minutos depois, o queixo de Harper caiu ao perceber que Betty Brown era Lurandra, e então mais vinte minutos foram gastos com as garotas trocando animados 'meu Deus' antes de se acalmarem.

Enquanto Harper e Betty conversavam, Trey, que sempre acompanhava minha irmã, ajudou Sandra na cozinha a preparar sorvete e torta de maçã. Os dois se moviam como um redemoinho pela minha casa. Quando me mexi para ajudar, Betty me empurrou de volta e sentou no meu colo, me prendendo na cadeira e dizendo que eu não ia a lugar nenhum. Harper riu e me deu um sorriso cúmplice.

Eu não fazia ideia do que fazer. Dizer que ambas estavam se divertindo com meu constrangimento também seria um eufemismo. Mesmo com meu curto tempo junto com Ava, eu nunca tive tanto contato íntimo com uma mulher. Fiquei sentado tentando ficar o mais imóvel possível. Em certo momento, Betty me olhou com olhos brilhantes e uma expressão sabida, mas voltou-se para a conversa enquanto eu tentava parar de corar.

Quando todos se acomodaram novamente com tigelas de sobremesa, Betty ainda estava firmemente sentada no meu colo. Ela nos contou como, não muito depois do funeral, Sandra e ela se mudaram para Melbourne para morar com um primo do pai enquanto se reerguiam. Elas tiveram muito apoio e, em certo momento, alguns anos depois, Betty foi convidada a participar de um concurso de beleza infantil para ajudar a arrecadar dinheiro para crianças doentes no hospital com câncer.

No concurso, um dos jurados, que era um caçador de talentos para uma grande agência de modelos internacional, gostou do andar de Betty e a recrutou para a agência. Quando Betty tinha doze anos, ela foi promovida com um nome inventado para soar exótico - Lurandra, e sua carreira estava definida.

Sandra e Betty se recusaram a ser separadas, então Sandra se tornou sua agente, mãe e filha viajando o mundo juntas. Elas participavam de todas as instituições de caridade que podiam para arrecadar dinheiro para boas causas, mas também dedicavam tempo para garantir que Betty fosse vista como uma modelo de classe mundial para que as instituições de caridade ganhassem destaque no cenário mundial.

Nós cinco conversamos até tarde da noite e, quando Betty notou que minhas pernas estavam ficando inquietas, ela escorregou para o lado do sofá. Ela ainda segurava minhas mãos e suas pernas ainda estavam sobre as minhas.

O fato de suas mãos nunca terem deixado as minhas não passou despercebido por ninguém na sala e algumas vezes peguei Harper me lançando olhares maliciosos, então eu maliciosamente mostrei a língua para ela.

Faltando pouco menos de uma hora para a meia-noite, Harper e Trey se encaminharam para ir para casa e Sandra comentou que Betty e ela deveriam fazer o mesmo. Relutantemente, Betty se levantou e se espreguiçou como uma gata, sabendo que todos a observavam.

Eu acompanhei todos até os carros, beijei minha irmã e apertei a mão de Trey.

"Ela gosta de você," Harper sussurrou para mim enquanto eu dava um beijo de boa noite em minha irmãzinha. Eu bufei em resposta, minha reação dizendo 'ah, tá'. Harper apenas me lançou um olhar e nos desejou boa noite.

Sandra me deu um abraço e me agradeceu por uma noite incrível de reconexão, agradeceu-me novamente por ter estado lá para seu filho em suas horas finais e depois disse a Betty e a mim para tirarmos alguns minutos enquanto ela deixava o carro aquecer. Enquanto ela entrava no Audi moderno, quase repeti a frase 'ah, tá', como se um carro daquele precisasse de um período de aquecimento em nosso clima ameno. Mas, quando Betty me puxou para perto, eu segurei a língua.

"Brian, eu..." ela começou e então parou. "Obrigada."

"Eu?" respondi. "Pelo quê?"

Ela puxou meus braços ao seu redor e olhou para o meu rosto. "Não sei se você entenderia. Mas por mais anos do que posso lembrar, você tem sido minha segurança. Nos momentos em que me sentia sobrecarregada, eu abraçava o Barry e pensava em como você era forte. Você foi a rocha para mim no pior momento da minha vida. Apesar do que você passou, você esteve lá para mim antes de qualquer outra pessoa. Naquele curto tempo, depois da mãe, você se tornou a pessoa mais influente na minha vida."

Fui objetar e ela balançou a cabeça.

— Eu sei, estava na minha cabeça. Mas você sempre esteve lá por mim, mesmo sem saber. Eu fui naquele evento beneficente no New Farm Park para desfilar e ajudar a arrecadar fundos para as crianças. Mas nunca imaginei que veria você lá. Quando te vi, não consegui me controlar. Eu te vi enquanto estava me arrumando, por isso te chamei e te beijei enquanto passava na passarela. Brian, desde que me lembro, você sempre foi meu herói.

Dei um sorriso tenso; ela ainda estava aconchegada nos meus braços. Sério, uma das mulheres mais gostosas do planeta estava aqui na minha garagem, nos meus braços e me chamando de herói. Me senti com três metros de altura.

— Brian? — ela disse baixinho depois de um momento, nós dois perdidos em nossos próprios pensamentos, mas com aquele tom que me avisava que ela ia perguntar algo que não me deixaria à vontade.

— Eu estava pensando — ela parou, saiu dos meus braços, mas não me soltou. — Eu tenho uma vida corrida; geralmente fico voando por metade do ano e no resto do tempo, mamãe e eu tentamos achar tempo para instituições de caridade e coisas assim.

Assenti, entendendo, ela era ocupada, mas eu não via aonde isso estava indo.

— No próximo fim de semana tem um baile de gala da agência que representa vários de nós modelos australianos e eu estava pensando — ela parou de novo e suspirou. — Eu espero que, se eu pedisse, você concordasse em ir comigo?

— Eu — respondi chocado, ela assentiu, eu ainda não conseguia acreditar. — Ir com você? — ela assentiu de novo. — Em público?

— Sim, Brian — ela me disse franzindo a testa. — Juntos, como um casal, nesse jantar.

— Mas por quê, Betty? — perguntei. Ainda não conseguia acreditar. Eu seria a aberração feia numa sala cheia de gente bonita. Betty deve ter percebido.

— Sim, Brian, você — ela disse com firmeza, segurando meu pulso. — Eu adoraria ter você comigo. Caso você não esteja percebendo os sinais, eu gosto de você.

— Eu — respondi estupidamente de novo, me repetindo e parecendo um idiota. — Mas, Betty, você é uma supermodelo de nível mundial, aposto que caras pagam uma fortuna só para passar alguns minutos com você. Você está na capa de revistas, pode ter qualquer homem do mundo aos seus pés, eu...

Ela colocou uma daquelas mãos tão delicadas nos meus lábios, interrompendo meu desabafo autodepreciativo. A próxima coisa que soube foi que ela puxou minha cabeça para baixo e seus lábios estavam contra os meus. Ela tinha gosto de torta de maçã com sorvete de baunilha e eu nunca tinha provado nada melhor.

— Betty — eu disse um minuto depois, quando ela interrompeu o beijo. — Obrigado, mas por que você me quer lá? Todo mundo lá vai ser lindo e maravilhoso. Vão ser pérolas polidas até o brilho perfeito. Eu só vou ser a aberração.

— Não — Betty disse, agora com raiva na voz. — Brian, você não vê porque as pessoas te humilharam. Mas você tem tantas pessoas que te amam, que se importam com você. Harper, Trey, seus pais, Tim, Sonia, Geoff. Você não é uma aberração. Pode parecer rápido. Mas, Brian, você tem sido meu homem por anos.

— Seu homem? Betty, você namorou gente famosa, atores, modelos e provavelmente homens ricos. Você foi fotografada em iates com os ricos e famosos. Eu tive um relacionamento em vinte e seis anos de vida e ela me traiu com meu arqui-inimigo antes mesmo de eu chegar na segunda base.

— Então você estava se guardando para mim todos esses anos — Betty disse de brincadeira. — Brian, seu cafajeste.

Ela se derreteu de volta nos meus braços. — Tudo bem, Brian, não vou contar a ninguém. Mas, por mais que eu tenha certeza de que você andou me procurando na internet, eu também andei pesquisando sobre você nos últimos meses. Eu gostaria que você fosse comigo na semana que vem. Se você se sentir desconfortável em algum momento, a gente vai embora, ok? Mas eu gostaria de passar um tempo com você.

Pensei a respeito: passar tempo com uma mulher gostosa que, por algum motivo bizarro, estava a fim de mim. Fácil.

— Tudo bem — eu disse a ela.

Ganhei outro sorriso de megawatts. E depois outro beijo, esse durou mais. A única razão de termos parado foi Sandra ter buzinado.

Betty riu baixinho. — Desculpe, esqueci que a mamãe estava lá. Brian, você me liga de manhã e conversa comigo? — ela perguntou enquanto pegava o celular. — Qual é o seu número?

Eu disse a ela e ela rapidamente ligou para o meu celular, que ainda estava lá dentro. — Esse é meu número pessoal, só amigos muito próximos e pessoas queridas o têm.

Me senti um pouco ousado. — Qual dos dois eu sou?

— Eu gostaria que você estivesse na segunda categoria, e em breve — ela me disse, depois deu um passo para trás. — Preciso ir, mas me liga, por favor, senão eu te ligo.

Voltei para dentro e meio que me sentei sem pensar, pegando o celular. Sorri e vi a chamada perdida de Betty. Salvei como Betty e então notei a mensagem de texto da minha irmã de uns dez minutos atrás, enquanto eu ainda estava abraçado com a Betty lá fora.

[ E aí? ] dizia. [ 😊 ] respondi. [ uau, tão bom assim ] ela respondeu e então me ligou.

Conversamos por uns quinze minutos e então eu disse boa noite e fui para a cama. Na chance de ela ver, mandei uma mensagem para a Betty. [ Pensando em você ] enviei.

Um momento depois recebi uma resposta. [ Não consigo parar de pensar em você também, você é meu herói, mas preciso dormir, porém prometo sonhar com nós dois, ok? ]

Respondi com minha própria aprovação e adormeci com a lembrança do melhor beijo que já recebi, ousando ter esperança de que alguém pudesse realmente me ver como mais do que uma aberração desfigurada.

[:::: 8 ::::]

Na semana seguinte, troquei mensagens e falei com a Betty todo dia e todos no local da obra adivinharam que eu tinha conhecido alguém. Ganhei sorrisos maliciosos e perguntas sobre quem ela era a semana toda. Eu disse, de brincadeira, "Lurandra." Eles riram, me dando tapinhas nas costas para me mostrar que entenderam a piada. Eu só sorri e eles me disseram que estavam felizes por mim.

Saí uma hora mais cedo na quinta-feira, Sandra e Betty me pegaram em casa um pouco depois das cinco. Elas me levaram a uma loja exclusivíssima e me fizeram provar um smoking, o dono quase me olhando com desprezo, até Betty dizer a ele para parar com a atitude ou ela o dispensaria como um de seus estilistas.

Depois disso, nos demos bem.

Sábado de manhã, Betty apareceu na minha casa sozinha e me disse que íamos tomar café da manhã. Vestidos com chapéus e óculos escuros, os dela para esconder sua identidade e os meus para esconder minhas cicatrizes, fomos de carro a um café à beira-mar e passamos um tempo conversando sobre quase nada. O que eu estava rapidamente aprendendo a amar na Betty era que ela nunca me pedia nada. Ela nunca exigiu que eu a tratasse de um jeito específico ou que eu comprasse coisas para ela, como a Ava fazia. Em troca, ela me tratava como se eu fosse a pessoa mais normal do mundo e, embora recebêssemos alguns olhares, fosse de homens reparando nas curvas da Betty naqueles jeans incríveis ou de pessoas notando minhas cicatrizes, a maioria seguia rápido se eu me virasse para olhá-los por mais de um instante.

Café da manhã, que para mim foram três torradas com bacon e ovo e um café grande, enquanto Betty tomou um café pequeno e uma omelete de claras com espinafre, da qual ela comeu umas três garfadas. Ela corou quando perguntei por que não estava comendo.

— Eu tive um jantar enorme com um cara de quem eu gosto na outra noite, mas tenho um desfile chegando, então tenho que controlar o que como — ela me disse. — Mas se você ainda estiver com fome...

Terminei o resto da comida dela.

Depois de comer e conversar por um tempo, Betty e eu fomos de carro ao hospital e passamos algumas horas com Tim e Sonia. Tim estava animado para nos mostrar o Lego que ele construiu durante o dia, enquanto Sonia se contentava em sentar no meu colo e segurar a mão da Betty a maior parte do tempo.

— Você vai casar com a dona Lurandra? — ela me perguntou baixinho em certo momento, enquanto Betty e Tim estavam passando um tempo com outras crianças.

— Não, vou esperar você crescer e casar com você — eu disse a ela, fazendo cócegas de leve. Sonia riu.

— Não, bobo, sou muito nova — a garotinha me disse. — Mas se você casar com a dona Lurandra, aí você e ela podem adotar eu e o Tim e serem nossos novos pais.

Foi dito com tanta inocência, mas me fez parar e olhar fixamente para a Betty; foi nesse momento que ela olhou para Sonia e para mim e sorriu. O sorriso dela vacilou por um instante quando nossos olhos se encontraram, porém, ao ver a expressão no meu rosto. Mais tarde, ela me perguntou qual era o problema e tentei desconversar. Ela não aceitou.

— Brian, o que foi? — ela me perguntou. — Achei que estávamos tendo um dia lindo juntos?

Ela estava me deixando dirigir o Audi dela de volta para minha casa e devo admitir que estava gostando da experiência; eu nunca tinha dirigido nada que reagisse tão bem. Pensei antes de responder.

— Betty, aonde você vê isso indo? — perguntei a ela.

— Como assim aonde? — ela respondeu quase de imediato.

— Quero dizer, isso, nós, nosso relacionamento? — declarei numa voz que não era exatamente preocupada, mas talvez um degrau abaixo disso. — Quer dizer, não estou reclamando, na última semana eu tive a chance de passar tempo com uma mulher deslumbrante e recebi mais beijos nessa semana com você do que recebi de qualquer outra pessoa na minha vida inteira, e isso inclui minha mãe.

Ela deu uma risadinha.

— Mas ainda estou tentando entender isso, você é a bela, eu sou a fera. Você viaja pelo mundo todo e vale milhões, eu nunca saí de um raio de três horas da cidade e só tenho alguns milhares de dólares na poupança. Quer dizer, estamos em lados opostos de praticamente tudo e...

Ela levantou a mão e eu me calei. Então suspirou.

— Brian, eu já te disse que gosto de você — ela disse com veemência. — Eu entendo, a vida toda você se viu como uma aberração horrivelmente cicatrizada... odeio essa palavra, aliás. Você sempre achou que é menos que as pessoas, indigno de ser visto em público porque fez algo tão heroico que até hoje sua irmã desceria às profundezas do inferno para te ajudar, se preciso. Você esteve lá por mim quando o Theo morreu. Você me deu o Barry. Brian, apesar do que eu faço da vida, não acho que sou tão fútil a ponto de não ver além de algumas cicatrizes no seu corpo para enxergar o homem que existe por baixo.

Não disse nada, pensando nas palavras parecidas da minha irmã muitos meses atrás, enquanto mantinha as duas mãos no volante e olhava para frente. Mas, um momento depois, senti uma mão pousar na minha coxa. Um toque íntimo que eu nunca esperava. A voz de Betty ronronou.

— Desde aquele tempo no hospital, você é o garoto com quem eu queria estar. Não me importo com o que você 'acha' que parece. Quero ver se o homem ao meu lado agora pode ser o homem dos meus sonhos, aquele com quem sonhei namorar, me apaixonar. Casar e ter filhos.

Ela disse isso tão casualmente, e ainda assim me chocou, e o carro deu uma guinada por um momento até eu endireitá-lo e Betty rir baixinho.

— Claro, por enquanto me contento que você nos mantenha na estrada — ela declarou e não pude deixar de sorrir, seu tom quebrando a atmosfera tensa. — Mas Brian, estou falando sério no que digo, eu gosto de você, e não quero te assustar dizendo que talvez seja mais do que gostar.

— Eu sonhei com tudo isso por anos. Se você estiver disposto, eu gostaria muito de explorar isso com você e ver se existe algo aí.

Arrisquei uma olhada para ela, e aqueles grandes olhos castanhos eram adoráveis. Como eu poderia dizer não? Só esperava que não acabasse em coração partido.

— Claro que quero dizer sim, Betty. Acreditar que eu poderia ter um relacionamento com alguém nem que fosse dez por cento tão bonita quanto você está além dos meus sonhos mais loucos. Acho que é um pouco difícil pensar que alguém realmente se interessaria por mim depois de tanta rejeição no passado.

— Eu entendo... — tirei uma mão do volante para segurar a dela. Suspirei. — E te prometo que, se você realmente se sente assim, vou tentar parar de me achar uma aberração — eu disse, franzindo a testa. — Quero acreditar que existe algo aí e eu gostei imensamente do nosso tempo juntos na última semana.

Dei um terceiro suspiro mais expressivo; senti a mão de Betty apertar minha coxa e pude sentir o olhar de preocupação.

— Me trate com cuidado, Betty — eu disse a ela. — Se em algum momento você sentir que não sou o certo para você, por favor, não brinque comigo, seja gentil.

As coisas ficaram ligeiramente em silêncio até pararmos no semáforo perto do condomínio, entrando na minha casa. Quando o carro parou, senti Betty se inclinar e beijar minha bochecha.

— Eu nunca vou te machucar — foi tudo o que ela disse.

[:::: 9 ::::]

Chegamos ao local do evento e quase me recusei a sair do carro. Por ser de uma agência internacional de modelos famosa, havia um tapete vermelho, com barreiras dos dois lados e vários repórteres e paparazzi que me fizeram querer simplesmente voltar dirigindo para casa. Betty teve que me convencer a sair.

— Tudo bem, Brian — Betty me disse com simpatia, ela sabia que eu estava muito fora da minha zona de conforto. — Se estivermos juntos, eles vão te ver. Pense assim: é uma caminhada curta do carro até a porta, paramos para uma foto da minha mão no seu braço musculoso e depois estamos livres. Lá dentro, só a mídia da agência é permitida. Vamos, bonitão.

Mesmo tão hesitante quanto estava para a noite, me assustei com o comentário. Com um manobrista parado do lado de fora e uma horda de repórteres esperando, a declaração de Betty me deu uma pausa adicional.

— O quê? O que foi, Brian? — Betty disse preocupada.

— Você me chamou de bonito — eu disse baixinho, e arrisquei um pequeno sorriso.

Betty sorriu amplamente. — Chamei? Não estava pensando, acho que vou tentar pegar o hábito.

Ela deu um tapinha na minha mão, pegou sua clutch e assentiu. Saí do carro e, por um momento, a multidão inteira prendeu a respiração enquanto observava o homem gigante e cheio de cicatrizes sair do carro de luxo e contorná-lo para abrir a porta do passageiro para a mundialmente famosa supermodelo Lurandra. Com Betty no meu braço, joguei as chaves para o manobrista estupefato e já estávamos a um terço do tapete vermelho quando a primeira pergunta soou da mídia estarrecida.

— Senhorita Lurandra, seu acompanhante esta noite é o Senhor Outro? — um repórter perguntou enquanto nos virávamos e fazíamos a primeira pose que Betty e eu praticamos mais cedo, à tarde.

— Senhor Outro — o repórter seguinte disparou para mim. — Você está namorando a Lurandra?

Nos viramos de novo e posamos juntos. Foi a primeira vez que tentei posar para uma foto pública, e tentei sorrir suavemente e relaxar, exatamente como Betty e eu havíamos praticado. Ela era, claro, a personificação da graça, sorrindo facilmente e acostumada a posar com um parceiro, como tinha feito tantas vezes antes. Eu muito provavelmente estraguei tudo. Mas ela mais do que compensou minha falta de experiência. Eu só esperava que, quando as fotos saíssem no noticiário, não parecesse muito desajeitado.

Enquanto os fotógrafos tiravam fotos e os repórteres lançavam mais perguntas, para as quais apenas sorrimos mas não respondemos, o próximo carro chegou e Betty apertou meu braço com o sinal para nos virarmos e entrarmos. Usando um movimento suave e ensaiado, caminhamos até as portas do hotel, onde dois funcionários as abriram e nós entramos.

Quando chegamos aos elevadores que nos levariam ao grande salão de baile, apertei o botão e Betty continuou pendurada no meu braço. As portas do elevador se abriram e entramos de braços dados. Virando para a frente, Betty apertou o botão do andar para onde íamos, e as portas do elevador se fecharam, apenas nós dois.

— Caramba — praguejei quando as portas do elevador fecharam. — Como diabos você faz isso o tempo todo, e ainda na frente de todas aquelas câmeras durante um desfile?

Em vez de responder imediatamente, ela se virou para mim, ergueu o braço e puxou meu rosto para um beijo.

— Estou orgulhosa de você — ela me disse, deixando a mão demorar no meu rosto, passando o dedo pela cicatriz na minha bochecha um pouco mais. — Sei que não foi fácil. Mas você foi muito bem. Estou muito feliz de ter um homem tão incrível no meu braço.

Corei com o elogio, não acostumado a receber elogios daquela forma. Os olhos de Betty seguraram os meus e pude ver o amor e a adoração neles.

Espera aí, amor, adoração...

Eu estava começando a ponderar o que aquelas palavras significavam quando o elevador desacelerou e as portas se abriram para o corredor que levava ao grande salão de baile.

A cena que as portas revelaram era algo que eu só tinha visto em filmes. O corredor era opulento, com tons de marrom escuro e vermelho profundo, intercalados com detalhes em bege claro. Cada uma das portas ao longo do corredor por onde passamos parecia ser de carvalho escuro ou alguma outra madeira cara de grão profundo. O papel de parede exibia um padrão que parecia ser incrustado com folhas de ouro. A iluminação era posicionada para destacar obras de arte, materiais promocionais e placas indicando salas e instalações.

Eu conseguia ouvir música clássica e fiquei surpreso ao ver um piano de cauda sendo tocado por uma senhora mais velha de ascendência asiática; seu longo cabelo castanho esculpido em ondas que acentuavam o vestido verde com lantejoulas que ela usava enquanto dedilhava as teclas.

Enquanto andávamos, Betty reiterava calmamente o que esperar, para eu não me preocupar com as reações das pessoas e que ela estaria comigo a cada passo do caminho.

Quando entramos no salão de baile, quase me tirou o fôlego. A agência obviamente tinha mais dinheiro do que juízo. Através do salão expansivo, estavam penduradas duas fileiras de três lustres opulentos no teto. Do lado direito da sala, havia uma grande pista de dança e, em cada extremidade, grandes estátuas de gelo. À minha direita, onde entramos, havia um grande cisne, com o pescoço alongado e asas abertas em voo majestoso; na outra extremidade, havia uma estátua de uma modelo numa pose como se estivesse no final de uma passarela, olhando para a plateia. Mais tarde, à noite, quando olhei de novo, notei que a estátua de gelo tinha uma semelhança inegável com Betty.

Diretamente à nossa frente, havia um grande palco onde um quarteto de cordas tocava algo que parecia combinar com o que o pianista tocava do lado de fora das portas. À minha direita, havia uma série de mesas redondas cobertas com toalhas de seda vermelha, intercaladas com jogos americanos brancos, talheres reluzentes e garrafas de champanhe com uma variedade de flores de pétalas brancas enroladas ao redor.

Havia várias pessoas circulando em pequenos grupos, conversando. Fiquei surpreso que, embora muitas delas fossem modelos lindas, tanto homens quanto mulheres, também vi muitas pessoas de aparência 'comum', algumas nem um pouco atraentes.

Eu estava absorvendo a cena, e talvez estivéssemos na sala há uns dez segundos quando Betty e eu ouvimos o grito. A princípio, pensei que fosse alguém que tivesse me notado. A voz feminina aguda certamente estava direcionada para a minha direção, mas não era um grito de medo, e sim de animação.

"Lurandra!" Uma mulher com um vestido de cetim azul profundo e longos cabelos loiros esvoaçantes gritou, correndo até nós. Eu a reconheci vagamente da minha investigação sobre Betty, era outra modelo. Ela se aproximou e Betty se soltou do meu braço pela primeira vez desde que saímos do carro lá embaixo e abraçou a mulher loira.

"Casandra", Betty respondeu com um grande sorriso. "Como você está, minha querida?"

"Bem, bem", a mulher respondeu indiferente, de repente olhando para mim. Observei seus olhos se estreitarem enquanto ela olhava para o meu rosto, assimilando minhas cicatrizes; depois, seus olhos percorreram meu corpo e vi quando eles se arregalaram e, de repente, um sorriso surgiu em seu rosto enquanto ela se voltava para Betty, apertando-a num abraço muito mais íntimo.

"Você o encontrou", ela disse, e Betty assentiu. Casandra se virou para mim enquanto Betty colocava o braço de volta no meu. Casandra estendeu uma mão delicada.

"Casandra Blane", ela disse formalmente, estendendo um braço pequeno. Peguei sua mão com cuidado, tentando não ser muito firme, enquanto compartilhávamos um aperto de mão tradicional. Senti que, se apertasse demais, poderia quebrar sua mão.

"Brian Other", eu disse.

"De fato, você é", ela disse, lançando-me outro olhar avaliador. "Betty, opa, desculpe. Lurandra aqui está procurando por você há anos. Juro que você é tudo sobre o que ela fala."

Olhei entre as duas mulheres e Betty corou enquanto Casandra piscava para mim e, então, me surpreendeu ao se enfiar no meu outro braço e escoltar a Betty e a mim pelo salão.

Pelos próximos quarenta minutos, fui apresentado aos ricos, famosos e, às vezes, infames. Modelos e seus agentes, celebridades da TV, apresentadores de noticiários e até algumas personalidades esportivas.

Sabendo o quão nervoso eu estava, Betty ficou ao meu lado quase o tempo todo, e fiquei grato quando, por três vezes, Sandra apareceu e nos trouxe taças de vinho, levando as vazias embora. Eu nem tinha notado a mãe de Betty entrar na sala.

Betty e eu fomos colocados perto da frente do salão, perto do palco. Nossa mesa tinha Casandra e seu acompanhante, outro modelo chamado Brad, além da deputada federal por Brisbane e sua esposa.

Garçons circulavam anotando pedidos de um cardápio bem planejado. Para o prato principal, escolhi um bife wagyu, ao ponto para mal passado, com molho de pimenta, batatas amassadas e uma seleção de legumes da estação, acompanhado de um vinho tinto que Betty recomendou. Betty escolheu uma salada de frango com uma taça de vinho branco.

Quando as refeições chegaram, fiquei surpreso com o tamanho; os cortes de carne eram grossos e macios. Meu queixo deve ter caído, porque o apresentador de noticiário de TV sentado ao meu lado deve ter percebido minha expressão.

"É sempre um choque na primeira vez", ele disse. "Você pensaria que, sendo um evento para modelos, as refeições seriam minúsculas." Eu assenti; ele riu enquanto cortava um pedaço do seu bife. "As modelos podem mal tocar na comida, mas o resto de nós está pagando um bom dinheiro para estar aqui e esperamos uma refeição decente."

Olhei para o cara e ele sorriu de novo, depois largou os talheres e estendeu a mão.

"Ray", ele disse, "Ray Jordan, Frontline News."

Apertei sua mão hesitantemente. Eu o reconheci, de tê-lo visto apresentando por muitos anos.

"Brian Other", respondi. E ele novamente me deu aquele sorriso de âncora de noticiário.

"Acho que a maior parte da cidade tem uma ideia de quem você é, Brian", ele disse, enquanto alguns outros ao redor da mesa davam um sorriso educado. Franzi a testa e ele se recostou, tentando parecer não ameaçador.

"Não se preocupe, amigo", ele respondeu com um sotaque australiano carregado que eu não imaginava que ele tivesse. "Aqui dentro não há mídia nem histórias para contar, exceto o que você quiser contar. Esta noite, somos apenas pessoas que estão doando seu tempo e suas carteiras para uma boa causa."

"Uma boa causa?" perguntei, e me senti enrijecer; Betty não tinha dito nada sobre doações. Ray deve ter notado minha preocupação repentina.

"Não se preocupe, Brian, é tudo feito através de doações e do leilão beneficente", ele disse, apontando para um folheto no meio da mesa. "Eles organizam um bom evento todo ano, e este ano acho que estão apoiando abrigos para sem-teto."

Assenti com a cabeça, e meu olhar encontrou Betty sorrindo e balançando a cabeça em concordância. Achei que Ray e sua esposa, Joanne, eram ótimas pessoas para conversar. Ambos estavam acostumados com os holofotes e me trataram como se eu fosse apenas mais uma pessoa.

Depois do jantar, o leilão beneficente foi realizado entre alguns discursos e algumas premiações. Minha linda acompanhante ganhou o prêmio de maior contribuição para a sociedade, radiante para mim enquanto o aceitava sob aplausos educados.

Ray conversou comigo constantemente depois da nossa apresentação, e juntos gostamos de discutir a lista do leilão. Soube que ele e Joanne tinham três filhas, todas em escola particular, e que esta era uma rara noite de folga para eles, onde não havia expectativa de que ele fosse a personalidade âncora do 'Frontline News'.

Observei enquanto Cassandra e Brad circulavam entre as mesas, mas ela voltava constantemente para perto de Betty e de mim. Tive a sensação de que Betty normalmente estaria circulando, e que só estava ficando por perto por minha causa. Ela me repreendeu quando perguntei sobre isso.

"Brian, eu estou exatamente onde quero estar esta noite, ao seu lado", ela disse. "A única maneira de eu deixar você sair da minha vista é no banheiro, e estou controlando o que bebo para não precisar disso agora."

Com isso, minha acompanhante colocou a mão na minha, inclinou-se e me beijou na bochecha.

Ouvi um som de encantamento, olhei e vi Joanne nos observando, as mãos apertadas diretamente sobre o peito.

"Odeio falar fofoca", a mulher disse de forma pouco convincente, um momento depois, enquanto Betty se recostava no meu ombro. "Mas é realmente verdade que vocês só se conheceram no evento do New Farm Park há alguns meses?"

Dei um aperto aprovador em Betty.

"Na verdade, não", Betty explicou. "Brian e eu nos conhecemos quando eu tinha quatro anos, na Unidade de Queimados do hospital."

Pelos próximos dez minutos, Betty e eu nos revezamos explicando uma versão resumida e menos emocional da nossa história. No entanto, quando terminamos, todos na mesa pareciam pensativos, se não estavam usando os guardanapos para enxugar a umidade dos olhos. Até Casandra e Brad tinham se sentado tempo suficiente para ouvir a maior parte da história.

"Bem", Joanne disse quando terminamos. "Se há um casal que eu quero ver dar certo neste mundo, são vocês dois."

O sentimento foi ecoado ao redor da mesa e olhei para Betty.

"Casal?" perguntei baixinho enquanto o mestre de cerimônias voltava ao palco e chamava a atenção de todos.

Betty assentiu e apertou meu braço afetuosamente enquanto o MC falava sobre as conquistas da agência no último ano. Eu mal notei quando Betty me fez sua próxima declaração. "Eu gostaria disso, Brian. Sei que estamos indo rápido, mas gosto da ideia de você e eu estarmos juntos."

Não demorou muito mais até a dança começar e eu ser novamente levado para um território desconhecido. Eu nunca tinha dançado antes, bem, fora de casa, onde ninguém podia me ver. Mesmo na escola, eu nunca dancei; as garotas nunca queriam me tocar por causa das minhas cicatrizes. Quando uma das minhas professoras se ofereceu, eu recusei educadamente, de coração partido pela rejeição dos meus colegas.

Betty foi paciente e me ajudou a fazer os movimentos básicos certos. Eu não diria que fui gracioso de forma alguma. Mas fiquei satisfeito por também não ter passado vergonha. Depois de algumas músicas, Casandra me tomou, mandando Betty dançar com Brad. Betty me disse que estaria bem ali, a não mais que meia dúzia de passos de distância.

Assenti e sorri para minha nova parceira de dança.

"Você é algo especial, sabe disso, não sabe?" Casandra me perguntou quase imediatamente depois que começamos a nos mover. Ela, como Betty, teve que liderar, já que eu não tinha ideia do que estava fazendo.

"Eu?" perguntei à mulher loira e gostosa em meus braços.

"Sim, você", ela riu e depois se virou para olhar para Betty, que estava tentando não ser óbvia demais ao olhar para Casandra e para mim. "Ela está absolutamente apaixonada por você, e agora, tendo conhecido você, entendo por quê."

Eu bufei.

"Alguém realmente te machucou, não foi, Brian?" Casandra disse, indo direto ao cerne da questão.

Dançamos por alguns minutos e então eu assenti. "A maioria das pessoas olha para mim e vê um grandalhão desajeitado, com cicatrizes horríveis. Geralmente não recebo reações agradáveis das pessoas."

Dançamos mais alguns momentos, principalmente apenas balançando.

"Não, é mais do que isso. Alguém especificamente te machucou, várias vezes", ela afirmou perceptivamente, balançando a cabeça, suas palavras me fazendo pensar em Brian DuMont. "Aí, bem aí. Você pensou nessa pessoa quando eu mencionei, eu vi; seus olhos se apagaram por apenas um momento."

Eu assenti.

"Então não deixe essa pessoa ficar na sua cabeça para continuar te machucando", Casandra disse, apertando a mão que eu segurava. Como a de Betty, a mão dela era pequena na minha, mas ela ainda conseguiu passar a mensagem.

"Desde o evento no New Farm Park, Betty não consegue parar de falar de você", ela me contou. "Veja, ela sorri o tempo todo. Para nós, modelos, ou a gente cola o sorriso no rosto, ou somos a persona séria de passarela."

Eu assenti, deixando-a continuar.

"A marca registrada de Betty sempre foram seus olhos. Quando ela sorri com os olhos, o mundo só quer ser uma versão melhor de si mesmo."

Eu assenti novamente, dando uma olhada em Betty, que ainda dançava com Brad e também me olhava. Nossos olhos se encontraram e sorrimos um para o outro. Casandra percebeu o olhar.

"Mas quando ela olha para você, Brian, é como se o sol tivesse subido para quinze. Ela está frequentemente estampada em capas de revistas e faz comerciais para todo tipo de produto com seu sorriso. Mas, se os agentes derem uma olhada no sorriso dela quando ela olha para você, a demanda por ela vai disparar."

"Por minha causa?" respondi, sem acreditar.

"Por sua causa", ela respondeu, afirmando a questão claramente. "Eu me perguntei por que ela era obcecada por você, e acho que parte disso é a paixão dela desde a infância."

"Sinto um 'mas'...", coloquei, hesitando apenas um momento.

"Claro", Cassandra respondeu, sorrindo, mas o sorriso não chegou ao seu rosto desta vez. "Ela tem o homem dos sonhos dela em você, Brian. Você é honesto, trabalhador, você se doa mesmo quando o mundo cospe no seu olho. Você se expõe mesmo sem querer. E eu acho que você se importa com minha amiga muito mais do que até você quer admitir."

Eu corei.

"Mas", ela sorriu para mim. "Você não tem confiança em si mesmo. Você precisa acreditar em si mesmo tanto quanto Betty acredita em você. Faça isso e nenhum dos dois poderá ser ferido; não faça, e ambos vão se quebrar."

Dançamos mais um pouco enquanto eu contemplava suas palavras, até a música terminar. Então nos viramos para Betty e Brad, nos preparando para trocar de parceiros novamente.

"Obrigada pela dança, Brian", Casandra disse, puxando-me para baixo para beijar minha bochecha, depois sussurrou em tom de conspiradora. "Pense nisso. Você verá que o que eu disse é verdade."

"O que é verdade?" Betty perguntou enquanto voltávamos para a mesa.

"Só que é melhor eu cuidar bem de você, ou ela vai vir atrás de mim com uma faca", respondi depois de um momento de reflexão.

"Pode acreditar!" Casandra disse, uma dúzia de passos atrás de nós, rindo.

Eu podia ver que Betty ia me fazer uma pergunta de acompanhamento, provavelmente algo sério, quando fomos interceptados antes que pudéssemos nos sentar.

"Lurandra!" um homem magricela com uma voz aguda exclamou.

"Andrew", Betty respondeu, e eu pude ver um sorriso genuíno crescer em seu rosto.

"Como você está, querida?" ele perguntou, beijando-a nas duas bochechas, depois olhou para mim. "Ora, ora. Você não é todos os linebackers de futebol americano em um só? Lindo, querido, lindo."

Betty riu.

"Brian, conheça Andrew Phillip. O repórter de moda mais divertido que você já vai conhecer", ela disse enquanto apertávamos as mãos; ele tinha um aperto firme para um cara gay. "Andrew, este é meu rapaz... acompanhante desta noite, Brian Other."

Ele me olhou de cima a baixo como o pedaço de carne pelo qual eu babara no jantar mais cedo.

"De fato, você é, querido", ele respondeu, ainda me olhando. "De fato. Você. É."

De repente, sua atenção passou de me avaliar para Betty.

"Lurandra, querida", ele disse, exagerando na bajulação enquanto os que estavam ao nosso redor sorriam maliciosamente. Eu supunha que eles conheciam esse cara. "Você e seu homem aqui consentiriam em dar uma entrevista?"

Betty olhou para mim e deixou cair o sorriso, depois balançou a cabeça para mim muito levemente. Ela me dissera que haveria alguns repórteres por aqui esta noite, mas que só nos deixaria ser entrevistados por um ou dois deles em quem ela confiasse para contar qualquer história, ou fofoca, de uma maneira que nos fizesse parecer bem. Esse tal de Andrew devia ser um deles. Eu assenti de volta, meu estômago dando cambalhotas.

"Parece ótimo, Andrew! Agora funciona para você?" ela perguntou, sabendo que, se esperasse, eu poderia amarelar.

"Perfeito, queridos, perfeito", ele disse. "Sigam-me."

Caminhamos para outro salão onde havia quatro cabines de gravação à prova de som enfileiradas. Pudemos ver, através das telas transparentes, que duas já estavam em uso. Em uma, duas pessoas estavam sentadas conversando; parecia que estavam fazendo uma entrevista individual. Na outra, havia quatro pessoas. Três delas estavam de pé na cabine e fazendo o que parecia ser canto. Eu não tinha certeza, mas podiam ser alguma banda adolescente semi-famosa localmente.

Andrew, Betty e eu entramos na cabine da ponta e Andrew fechou a porta enquanto Betty e eu nos sentávamos em um dos sofás. Andrew se jogou no outro.

"Porra", ele disse. "Tão bom tirar o peso dos pés e cortar o 'bajula' por alguns minutos. Como você está, Betty?"

Acho que meu queixo deve ter caído no chão; naquela única frase, toda a sua atitude tinha mudado de repórter de moda gay extravagante para um verdadeiro cara australiano autêntico.

— Eu... Eu perdi alguma coisa? — perguntei um instante depois.

Andrew riu e bateu nos joelhos.

Betty interveio: — Brian, Andrew e eu nos conhecemos há anos. É tudo encenação.

— Encenação? — respondi, olhando para o cara. — Você não é gay?

Andrew riu: — Claro que não. Casado feliz, com três filhos.

Ele puxou o celular e me mostrou uma foto dele com uma esposa linda e três crianças de oito a quinze anos.

— Acho que, se eu fizer um joguinho nesses eventos e desfiles de moda, consigo um pouco mais pelo dinheiro. Olha, todo mundo que é alguém sabe a verdade, mas agir de forma exagerada pode te levar a lugares que um hétero não consegue, se é que você me entende.

Ele disse essa última parte usando a voz de antes, e eu não consegui segurar a risada.

Conversamos por mais alguns minutos, e ele explicou o que faríamos. Ele me avisou que iria exagerar para a gravação. Mas nada seria divulgado sem a minha permissão ou a de Betty, e perguntou se Sandra poderia atuar em nome de nós dois. Betty e eu concordamos, e ele apertou o botão de gravar.

— Então — disse Andrew sério —, dá para ver as faíscas entre vocês dois. Brian, você e a Lurandra são o assunto do mundo da moda desde aquele incidente no New Farm Park...

Pena que eu não pude estar lá...

Mas aqui estão vocês de novo esta noite. Lurandra, você está deslumbrante como sempre, querida, e Brian, nossa, como você fica bem arrumado. Acho que metade das mulheres aqui esta noite, e até alguns dos rapazes, estão com inveja da nossa pequena Lurandra.

Ele disse isso com tanto entusiasmo que eu quase acreditei.

— Então, tem alguma coisa aí, Brian, Lurandra? — perguntou.

Nós nos olhamos e, sem pensar, nossas mãos se uniram.

— Acho que pode ter — respondi, pela primeira vez assumindo a liderança diante de Betty.

Andrew bateu palmas. — Excelente!

— Agora, Brian — disse Andrew, baixando a voz uma oitava —, mesmo sendo só áudio, acho que todo mundo já viu as fotos suas e da Lurandra no New Farm Park. Você tem algumas cicatrizes pelo corpo. Você estaria aberto a falar um pouco sobre elas...

Nos quinze minutos seguintes, falei sobre minhas queimaduras, como as consegui. Como foi minha estadia no hospital, e Andrew até conseguiu me fazer revelar o bullying e a humilhação que vivi ao crescer, sem que parecesse esmagador.

Ele até perguntou sobre relacionamentos, e eu baixei a cabeça e contei que nunca tive um de verdade, toda garota de quem eu gostava ou dizia sim e depois me humilhava, ou me traía em poucos encontros, me mostrando que eu era uma aberração.

Andrew pausou a gravação, pedindo desculpas e dizendo que não divulgaria essa parte, que dava para ver como aquilo me afetava. Eu sorri e disse que estava tudo bem, que outras crianças crescendo poderiam se inspirar e não cometer meus erros, e talvez algumas daquelas por quem eu me interessara no passado percebessem as vacas que foram.

Reiniciando a gravação, ele fez Betty contar a história da perda do irmão dela, como nos conhecemos quando crianças, e, depois, ao longo do último tempo, como tínhamos nos reaproximado depois do New Farm Park e estávamos abertos a ver se as coisas evoluíam.

Durante todo o tempo, mesmo com sua persona extravagante em destaque, ele nunca pressionou demais, nunca foi longe demais, e sempre que achava que poderia ter passado do ponto, nós pausávamos e conversávamos.

Andrew terminou perguntando sobre o evento no New Farm Park e o beijo que acendeu tudo.

— Eu estava procurando o Brian há muito tempo, gastei dinheiro com detetives, mas ele não era um homem fácil de achar. Recentemente me mudei de volta para Brisbane, então esperava ver se conseguia localizá-lo — explicou Betty. — Quando o vi na multidão, soube que era ele e, por impulso, parei e bem... — ela deu de ombros — todos viram o resultado.

Andrew sorriu: — Algum arrependimento, queridos?

— Nenhum — respondeu Betty, e eu só balancei a cabeça sorrindo e concordando.

— Bem, é isso aí, pessoal, nosso próprio conto de fadas ganhando vida. Obrigado, Brian, obrigado, Lurandra.

Saindo da cabine, Andrew apertou minha mão e abraçou Betty, dizendo a ela para cuidar de mim.

Mais tarde, naquela noite, Betty me deixou em casa e partiu com um acordo para um encontro na sexta-feira seguinte e muitos telefonemas e mensagens durante a semana. Também ganhei um beijo que fez meus dedos se curvarem e que não me deixou tirar o sorriso do rosto a semana inteira.

Fiquei surpreso quando recebi o artigo para revisão no dia seguinte e, depois de uma ligação com Sandra, dei minha permissão para que fosse publicado.

Ele foi lançado na mídia de moda com o título “Conto de Fadas Australiano”, e a frase de abertura: “Lurandra e o homem mais real que já conheci”.

A maioria dos caras da obra soltava frases do tipo “Você tá zoando, Lurandra” ou “Tá de sacanagem com a gente, Brian, sério, uma supermodelo!”

É assim na construção, mas o que realmente me fez bem foi que, em momento algum, algum deles me fez sentir estranho, como se eu não merecesse um relacionamento.

Os dois meses seguintes foram surreais; em toda a minha vida, não me lembro de ter sido mais feliz. Betty e eu passávamos a maior parte do tempo livre juntos. Duas vezes ela precisou viajar para o exterior para um desfile, e três vezes voou para Sydney durante a semana para fazer trabalhos como modelo. Mas quando não estava trabalhando, encontrava tempo para ficar comigo.

Embora ela tivesse me mostrado o lindo apartamento que dividia com Sandra, passávamos mais tempo na minha casa, porque era mais reservado. Eu parecia um adolescente, passando horas só beijando-a, passando os dedos pelos braços dela, abraçando-a forte.

Apresentei Betty e Sandra a Mamãe e Papai, e ambas foram abraçadas com lágrimas por minha mãe e imediatamente recebidas na família.

Fizemos churrascos, fomos ao cinema, fizemos piqueniques. Frequentamos galerias de arte, e eu até fiz minha primeira viagem de avião para Sydney para assistir a um desfile com Betty. Fiquei nervoso na decolagem e no pouso, mas Betty segurou minha mão. Eu estava envergonhado, mas ela disse que aquilo era fofo.

Em Sydney, dormimos na mesma cama e, pela primeira vez, segurei alguém enquanto adormecíamos. Nunca tinha dormido tão bem como naquela noite.

Acordei de manhã com a visão de Betty me olhando fixamente.

— Bom dia, meu homem — ela disse e me beijou.

Eu sorri.

— Por favor, me diga que isso é real, que você é real — respondi, estendendo a mão para tocar o rosto dela.

— É real, muito real — ela me disse enquanto se sentava.

Betty vestia uma camisola de algodão macio, e acho que estava sem calcinha, mas ela me olhou.

— Brian. Por que você ainda não tentou me tomar? — ela perguntou, parecendo muito vulnerável.

— Te tomar, o que você... ah... — comecei, depois parei e de repente me sentei. Eu estava só de cueca boxer, e Betty viu as cicatrizes no meu peito pela primeira vez na luz da manhã; seus olhos se arregalaram um pouco, vendo as linhas entrecruzadas, o tecido cicatricial e as manchas de pele mosqueada.

— Brian, eu... — ela levou as mãos à boca, os olhos indo do meu corpo para o meu rosto.

Uma coisa é ver o rosto e os braços de uma vítima de queimaduras, outra é quando se pode ver a maior parte do corpo. Eu sorri: — Tudo bem, Betty, não dói. Olha... — estendi a mão e trouxe uma das mãos dela ao meu peito, colocando-a sobre a textura áspera que era minha pele. — Viu?

Um minuto depois, sorri triste e me levantei da cama, vestindo uma camisa e sentando na cadeira no canto do quarto.

— Não fique chateada. Tá tudo bem, Betty — eu disse. — A maioria das pessoas surta quando me vê sem camisa. Que você tenha levado tanto tempo para ver a aberração... Bem, agora você pode me deixar ir...

— Não! — ela exclamou e saltou da cama nos meus braços, me beijando ferozmente.

— Não — repetiu quando nossos lábios se separaram, e ela perscrutou meus olhos. — Não, Brian, eu não vou te deixar só porque pude ver as cicatrizes no seu corpo. Se tanto, você se parece mais com o homem por quem estou me apaixonando, porque você se sentiu confortável o suficiente para me deixar ver. Isso não foi rejeição, Brian, foi eu absorvendo as linhas do seu corpo. Eu vejo os músculos que são fortes e definidos sob a pele. A beleza de um homem que foi forjado pelo fogo e saiu do outro lado.

— Eu não vou te deixar, você é meu, ouviu! — ela disse com autoridade e se moveu para me beijar de novo.

Quando voltamos a respirar, sorri para ela e segurei seu rosto com a mão.

— Desculpe, é difícil quebrar maus hábitos — eu disse, depois juntei nossas testas enquanto nos olhávamos nos olhos. — E eu acabei de ouvir você dizer que está se apaixonando por mim?

Ela se recostou no meu colo e mordeu o lábio inferior enquanto acenava com a cabeça. A carinha era completamente fofa, e um momento depois tive que me ajeitar, e Betty sorriu para mim.

— Estou me apaixonando por você, Brian, de verdade. E sei que você também está se apaixonando por mim. Eu sei que você me deseja. Então por que...

— Por que não estamos transando como coelhos? — terminei, e ela concordou.

— Deus sabe que eu quero, mas... — não consegui terminar.

— Você está com medo de alguma coisa? — Betty perguntou.

— É, Betty, eu sou virgem. Antes de você, nunca tive uma namorada de verdade, nem ninguém que me mostrasse amor e afeto reais. E você... bem, você é a Lurandra, supermodelo internacional. Não vou presumir que você seja virgem. Mas e se eu não...

— Estiver à altura? — ela terminou por mim.

Eu acenei.

— Ah, Brian — ela me beijou. — Meu lindo e inocente homem. Logo quando você não podia ficar mais adorável, você está preocupado com o que eu vou achar de você na cama?

Eu concordei. Ela se esfregou um pouco mais em mim. Depois parou e me olhou.

— Brian, você tem razão, não sou virgem — ela disse e respirou fundo. — Estive com um total de quatro homens e uma mulher. Sim, eu senti isso, seu safado. Sim, uma mulher, não, não foi amor e não, não vou repetir, então nem pense nisso.

Só uma vez pareceu amor, mas não era. Não era como o que você e eu estamos desenvolvendo aqui, e desde aquele momento no New Farm Park não houve mais ninguém no meu coração, na minha mente ou no meu corpo além de você.

Já faz quase um ano para mim. Minha última vez foi com aquele ator que os tabloides disseram que eu estava, mas não passou de companheiros de cama por algumas semanas e, para ser honesta, não tínhamos química na cama nem pessoalmente.

Eu acenei.

— Mas e se... — comecei a dizer, e ela colocou um dedo nos meus lábios e sorriu para mim.

— Não termine essa frase. Eu nunca vou comparar você a nenhum amante anterior, porque sei que nunca precisarei. Eles vão empalidecer em comparação com o que você e eu vamos ter, amor.

Ela me olhou de novo, sensual e desejável. E eu conseguia sentir os pelos dos meus braços se arrepiarem, assim como seus atributos começavam a ameaçar rasgar o algodão de sua camisola. Ela olhou para meus braços, depois para seu peito excitado, e rapidamente se levantou.

— Brian — ela disse séria de novo —, nada que eu quero mais agora do que você rasgar minhas roupas e me tomar aqui e agora.

— Sinto um “mas”? — eu disse, tentando me impedir de fazer exatamente isso.

Ela acenou.

— Eu quero, mas, Brian, quero que nossa primeira vez seja especial — ela me disse, e eu a via lutando contra sua própria excitação. — Quero que sua primeira vez seja tudo. Agora, temos que nos levantar, nos arrumar para o dia e depois voar para casa. Agora seria uma trepada rápida. Não quero isso; quero que façamos amor na nossa primeira vez. Isso faz sentido para você?

Não sei por quê, mas eu concordei. Ela sorriu e deu alguns passos para trás.

— Bom, então me dê alguns minutos. Eu te convidaria para tomar banho comigo, como pensei que faríamos esta manhã, mas... bem, me dê uns minutos, depois você pode se enxaguar.

Eu suspirei e acenei.

— E Brian? — Betty disse, puxando minha atenção de volta para ela. Eu a olhei enquanto ela agora estava na porta do banheiro e rapidamente tirou a camisola.

Como modelo, ela tinha um corpo lindo. Mas, ali em pé, nua como veio ao mundo, vestindo apenas um sorriso... Eu agarrei o braço da cadeira com os nós dos dedos brancos e gemi.

O corpo dela era nada menos que espetacular. Pele lisa, auréolas rosadas e mamilos muito eretos, uma barriga firme e era depilada, provavelmente feita com cera. Quando ela girou na ponta dos pés e olhou por cima do ombro para mim, eu vi a bunda dela. Sim, ali mesmo está a razão de ela ser uma supermodelo.

— Me dê uns minutos, amor — ela disse, sorrindo, sabendo que eu estava dando a ela toda a minha atenção. — Depois o chuveiro é seu.

Levei uns trinta segundos no chuveiro para chegar ao clímax quando foi minha vez. Betty do lado de fora da porta me encorajando não ajudou. Mas, quando saí, alguns minutos depois, vestido e pronto para o dia, ela me beijou.

— Obrigada de novo, Brian, eu sei que um homem menor não teria resistido. Vou fazer valer a pena para você. Duas semanas: temos hoje, depois tenho que voar para Paris por pouco mais de uma semana e então tenho um mês de volta aqui com você, e não quero ver a parte de fora do seu quarto esse tempo todo.

Na maior parte do dia, enquanto andávamos por Sydney de mãos dadas e nos beijávamos quando podíamos, eu tive que me ajeitar toda vez que pensava na última declaração dela.

[:::: 10 ::::]

Era o oitavo dia da viagem de Betty a Paris quando a fantasia de eu cavalgar para o pôr do sol com ela desabou. Eu aguardava ansiosamente seu retorno, depois de quase trinta anos de vida pensando que teria alguém que se importasse o suficiente comigo para dizer que me ama e me entregar seu corpo com amor, assim como eu daria o meu.

Sim, sim, romântico, mas era isso que eu queria. Não queria perder a única coisa preciosa para mim por causa de uma prostituta ou de uma noite bêbada em que a mulher acordasse gritando para mim de manhã. Eu queria alguém que me amasse por mim. Em Betty, achei que tinha essa pessoa. Quando voltamos de Sydney, na noite seguinte à conversa no quarto de hotel, Betty me beijou profundamente e me lembrou que tinha que partir cedo no dia seguinte para Paris e que, quando voltasse, ia se certificar de que eu soubesse que era o homem mais sortudo do mundo.

Conversamos por mensageiro nos primeiros dias; eu esperava acordado à noite por causa da diferença de fuso e nunca me arrependi. Betty estava feliz e adorava me mostrar as vistas da janela do quarto de hotel, insinuando que, no futuro, adoraria que eu pudesse ir com ela.

Também falei com Casandra, que estava desfilando no mesmo evento. Betty vivia me mandando fotos dela e de Casandra com muitos abraços e beijos, junto com mensagens de “queria que você estivesse aqui”. Eu retribuía com fotos minhas e dos caras do trabalho fazendo poses com as pás e os carrinhos de mão. Até mandei um vídeo curto meu dirigindo uma minicarregadeira sobre duas rodas em vez de quatro.

No geral, foi divertido e paquerador, e Betty se desculpou na quinta noite quando me disse que o evento estava começando e seria difícil conversar pelas próximas quatro noites. Ela mandaria mensagens, mas o desfile seria bem intenso.

Eu disse que entendia e que, se possível, tentaria assistir ao evento pela internet.

Betty tinha me dado, antes, um login e senha para eu assistir ao desfile ao vivo, junto com toda a cobertura. Confesso que um cara grande como eu assistindo moda parecia meio estranho, mas, por outro lado, minha namorada — e eu realmente já estava pensando nela assim —, minha namorada era uma supermodelo desejada por homens e mulheres no mundo todo.

Em sua persona de Lurandra, assisti com orgulho enquanto Betty caminhava na passarela com vestidos de noite, maiôs e uns casacos de trincheira bem esquisitos. Sim, tiveram alguns lampejos do traseiro dela e até a insinuação de um mamilo, mas eu sabia que fazia parte do fascínio e que eu seria o único que ficaria íntimo com ela.

Geoff e os caras me encheram o saco durante o dia, mas foi tudo de boa e pela primeira vez me senti como um deles, não só o cara que eles aturavam.

Como eu disse, meu bom humor, meu futuro com Betty, a chance de eu ser íntimo. Que se dane, vamos chamar do que era, perder minha maldita virgindade, foi tudo por água abaixo quando me sentei naquela noite para entrar no site e assistir a Lurandra desfilar na passarela. Animado porque amanhã seria o último dia, e então poderíamos conversar enquanto ela voava de volta para casa, para mim.

Eu tinha visto Casandra fazer o desfile dela, ela estava deslumbrante em um vestido de noite vermelho com lantejoulas por toda parte. O vestido também tinha um decote profundo tão baixo que eu tinha certeza de que ela depilava tudo, se é que você me entende.

Sorri quando vi Betty surgir na passarela pronta para começar seu desfile. Faltavam três para ela desfilar em um vestido branco que parecia cetim líquido com luvas longas, quando meu celular me alertou com uma mensagem. Faltando cerca de um minuto, peguei e vi a mensagem de um número desconhecido.

[ Ei, você deveria dar uma olhada nestes artigos sobre sua namorada antes de se envolver demais com ela. Só achei que você deveria saber ]

A mensagem tinha um link, que se eu fosse esperto, teria verificado antes de abrir, mas cliquei e gostaria de não ter feito isso.

O primeiro artigo era uma série de fotos, mostrando 'Lurandra' em Paris com dois homens muito bonitos. Ela sorria abertamente enquanto os artigos questionavam sua fidelidade ao seu novo namorado, Brian Other, lá na Austrália. A mensagem seguinte mostrava uma foto dela em pé, de topless, com uma tanga, os mamilos borrados, um dos homens de antes com as mãos nos seios dela, a legenda: 'e o Brian?'

O segundo artigo falava do outro homem da foto, seu ex-namorado Tommy Williams, e incluía fotos dela de biquíni fio dental e ele de sunga. O artigo dizia acreditar que, depois que Lurandra terminasse de extrair simpatia em seu romance de 'a bela e a fera' com Brian Other, ela e Tommy voltariam e se casariam antes do fim do ano.

Voltei minha atenção para a transmissão ao vivo, assistindo enquanto Betty fazia sua performance na passarela. Ela estava com uma expressão séria e régia para este, mas seus olhos brilhavam. No entanto, agora eu me perguntava se era por mim ou por Tommy Williams? Me senti arrasado.

Depois de tudo, pensei que Betty e eu tínhamos algo. Achei que estávamos nos apaixonando e agora era apenas mais um empurrão para me usar. Será que ela estava realmente me usando como um estratagema, uma forma de atrair simpatia? O pensamento me deixou triste; me deixou furioso. Mas espere, estes eram apenas artigos de notícias, conjecturas, nada escrito como fato.

Respondi à pessoa enquanto a via fazer seu retorno.

[ Desculpe, não faço ideia de como você conseguiu este número, mas são apenas bobagens inventadas. Você está enganado ]

Um momento depois, recebi uma série de mensagens e imagens que me destruíram.

[ Desculpe, Crispy, mas é tarde demais, já aproveitei Paris e seus prazeres ]

Brian DuMont.

Quatro imagens se seguiram.

A primeira era de DuMont no camarim dos bastidores, tirando uma selfie, sorrindo e fazendo um joinha. Ao fundo, Betty acenava para a câmera.

A segunda era Brian e Betty rosto colado, ambos sorrindo para a câmera como se fossem melhores amigos.

A terceira era DuMont em pé tirando uma selfie enquanto a mulher por quem eu me apaixonei estava ali, vestindo apenas uma tanga. Senti meu peito apertar e minha raiva crescer ao ver aquilo.

A última, porém, a última partiu meu coração, minha mente e praticamente tudo que me levava a cair em um poço de desespero.

A foto foi tirada em um quarto de hotel. Ao fundo, pela janela, dava para ver a Torre Eiffel, me dando a localização. No canto inferior direito, vi que estava datada de apenas duas horas depois do término do show da noite anterior, quando Betty me mandou uma mensagem dizendo que estava cansada e ia dormir. No entanto, na foto ela não estava dormindo.

Nela, estava nua, seu corpo exposto diante da câmera, sem deixar nada para a imaginação. Ela sorria aquele sorriso vencedor e seus olhos brilhavam exatamente como na passarela, exatamente como quando olhavam para mim em Sydney há menos de duas semanas.

Embaixo dela estava Brian Dumont, também olhando e sorrindo para a câmera, seu olhar me dizendo que mais uma vez ele vence.

[:::: Fim da Parte 2 ::::]

[:::: Nota de Encerramento do Autor ::::]

Recebo várias mensagens e e-mails me perguntando por que escrevo meus personagens com defeitos tão óbvios. A verdade é que eu geralmente baseio cada personagem em um dos meus próprios problemas, minhas inseguranças. Pego um elemento das minhas lutas, o amplio e construo um cenário em torno dele. Ao fazer isso, sinto que posso me identificar com a luta que meus personagens estão enfrentando.

Também significa que, quando nossos personagens principais se levantam e superam suas circunstâncias, em minhas próprias provações acredito que posso fazer o mesmo.

Até a Parte 3

John Other