As Provações de Gulliver

Nunca falha. Eu estava correndo para sair do meu escritório e começar o fim de semana numa tarde de sexta-feira quando recebo aquela temida "última ligação".

Eram 15h10. Eu já estava há 10 minutos no modo fim de semana. Sabia que minha esposa já estaria na casa do lago há umas duas horas, provavelmente no segundo margarita, usando aquele vestido amarelo de verão que eu achava que ficava tão bem nela. Sim, Abby não era nenhuma ingênua aos 50, mas ainda frequentava a academia e parecia pelo menos 10 anos mais jovem. Merda, eu precisava parar de pensar na minha esposa, atender a droga do telefone e ir embora.

"Eu sei que você está tentando sair, Gabe, mas a mulher no telefone diz que é sua filha e precisa falar com você urgentemente", disse minha contadora/braço direito Kate Beckett. "Mas ela não soava nem um pouco como a Lauren. Já falei com ela centenas de vezes nos últimos oito anos, e essa com certeza não era ela."

"Perfeito", eu disse seco. "Achei que parte do seu trabalho fosse manter os corretores de seguros longe de mim, Kate."

Ouvi ela rir antes que eu apertasse a linha telefônica número um e respondesse: "Gulliver. Em que posso ajudar?" Fiquei irritado por alguém fingir ser minha filha só para conseguir falar comigo.

"Pa-Pai? Estou com um problema enorme, pai, e preciso muito, muito da sua ajuda", disse a voz obviamente assustada do outro lado da linha.

Merda. Merda, merda, merda. Aquela voz pertencia a uma filha minha... uma de outra vida atrás; uma das minhas duas filhas do meu primeiro casamento, de quem eu não ouvia uma palavra desde o dia em que ela se casou, três anos atrás. Houve um tempo em que eu sairia correndo ao mero som da voz dela. Mas não mais.

"Emily? Emily! O que está acontecendo? Onde você está? Que tipo de ajuda precisa?" perguntei rapidamente, com meus instintos paternos superando meu bom senso.

"Estou morrendo, pai", ela disse num sussurro. "Meus rins estão falidos... e nem a mãe nem a Pepper são compatíveis. Eu sei que você tem o mesmo tipo sanguíneo que eu, e eu estava esperando..."

Eu poderia ser surdo-mudo do jeito que fiquei sentado à minha mesa com o telefone no ouvido. Já fazia 15 anos que minhas duas filhas do primeiro casamento basicamente me cortaram de suas vidas. A última vez que vi Emily foi como convidado no casamento dela, três anos atrás, nem sequer autorizado a sentar com a família durante a cerimônia ou na recepção. O padrasto dela a acompanhou pelo corredor e a entregou.

Não faço ideia de quanto tempo fiquei em silêncio até ouvi-la chamar meu nome.

"Pai? Pai? Você ainda está aí?" ela chamou baixinho.

"Sim, ainda estou aqui ba... Emily. Eu-eu preciso de tempo para pensar nisso", eu disse.

"Hã... sério, pai? Você precisa de tempo para pensar nisso? Sou sua filha, pelo amor de Deus", ela de repente gritou comigo pela linha.

"Isso é muito conveniente, você não acha?" perguntei calmamente, meu tom mudando de preocupado para irritado num piscar de olhos.

Presumi que o silêncio que ouvi na linha era minha filha de repente repensando algumas de suas decisões de vida a meu respeito nos últimos 15 anos. Primeiro, ela e a irmã mais nova escolheram morar com a mãe vagabunda traidora depois do divórcio; praticamente nunca me visitando nos dias em que eu deveria ficar com elas. Depois escolheram mudar seus sobrenomes para o da mãe depois que ela se casou com o amante. O insulto final foi quando me disseram que o padrasto delas pagaria o casamento e a levaria pelo corredor. Eu poderia ir ao casamento, mas não seria nada além de um convidado qualquer.

Minha segunda esposa e eu fomos ao casamento, mas fomos relegados a um corredor e uma mesa bem longe da família imediata durante a cerimônia e a recepção. Emily ainda fez questão de agradecer ao padrasto durante o discurso de noiva. Eu poderia muito bem ter sido invisível. O novo marido dela, com quem eu mal havia interagido antes do casamento, também praticamente me ignorou no dia do casamento. Minha esposa e eu fomos embora da recepção depois da primeira hora, e essa foi a última vez que vi ou falei com qualquer uma das filhas... até alguns minutos atrás.

"Pai, você sabe que eu não quis dizer nada..."

"Não, Emily", interrompi. "Só porque eu fui ingênuo demais com sua mãe vagabunda traidora para perceber que ela estava me traindo por quase um ano não significa que eu seja um idiota sem noção. O que você e sua irmã fizeram comigo foi quase pior, de certa forma. Vocês incentivaram a traição dela, e depois o comportamento de vocês depois do divórcio... inferno, não vamos falar dessa merda."

Outro longo silêncio se seguiu.

"Ma-a-as eu sou sua filha, pai. Você tem que me ajudar", ela choramingou.

"Sério?" respondi. "Deixa eu te retornar sobre isso, garota."

Eu a ouvi dizendo algo enquanto desligava o telefone.

A viagem até minha casa no lago levou uma hora e me deu tempo para jogar o jogo das lembranças. Não foi uma hora agradável.

******

Eu achava que tinha o mundo aos meus pés há 15 anos. Tinha 39 anos, casado com minha namorada da faculdade por 16 anos, duas ótimas filhas e nos últimos cinco anos eu era o sócio minoritário em uma franquia bem-sucedida do Arby's no sul de Indiana. Sim, eu trabalhava de 55 a 60 horas por semana, mas o trabalho era relativamente fácil e eu estava apenas começando a colher os frutos financeiros. Na verdade, eu estava pensando em comprar a parte do meu sócio sênior em breve e talvez adquirir participação em mais algumas franquias próximas do Arby's.

Alguns meses antes, eu ajustei meu horário para sair da loja às 15h nas sextas-feiras, e só ir aos sábados por meio período. O fim de semana seria ensolarado e quente, e eu imaginei que adiantaria bem o trabalho de jardinagem da primavera enquanto as meninas estivessem no treino de softball no sábado à tarde. Depois talvez fôssemos todos ao Zoológico de Indianápolis antes de jantar no Cheesecake Factory.

Eu estava me sentindo muito bem com as coisas e realmente não pensei duas vezes sobre o fato de o carro do Dr. Harrison McCord estar estacionado no lado da garagem da Donatella enquanto eu passava com meu carro pelo dele e estacionava na minha vaga vazia. Harry era um dos chefes da Donnie em uma grande clínica ortopédica em Indianápolis, e ela tinha sido a principal enfermeira cirúrgica dele nos últimos cinco anos. Eles trabalhavam juntos de perto e Donnie dizia que tinham se tornado amigos além de colegas. Eu entendia totalmente isso, porque minha esposa é culta e sociável, e sempre pareceu estar no meio de qualquer grupo de pessoas do qual escolhe fazer parte.

Eu tolerava Harry McCord, no máximo, achando-o um tanto insuportável devido ao seu complexo de Deus. Para ser justo, porém, a maioria dos médicos da clínica tinha a mesma opinião elevada de si mesmos, então não é que a atitude dele fosse incomum para sua posição. Ainda assim, ele era um dos chefes da minha esposa, então eu nunca diria a ele o que realmente pensava, apesar de ele não parecer ter problema em me deixar claro que eu nunca seria seu igual. Ele fez isso várias vezes em eventos sociais desde que começou na clínica, e foi preciso a súplica contínua da minha esposa para me impedir de socá-lo na boca.

"Eu ganho muito bem lá, Gabe, mais do que você traz para casa, então não se atreva a começar algo com ele. Você me entendeu?" ela me disse em um dos primeiros eventos sociais em que ele esteve e me deu atitude e desaforo.

Várias vezes por ano a clínica organizava eventos familiares aos domingos, e logo depois que Harry se tornou parte da equipe houve um churrasco na casa de um dos sócios seniores. Eu tinha acabado de jogar vôlei com um grupo de pais e crianças e estava indo para o cooler de cerveja quando passei por um grupo do que presumi serem médicos mais jovens falando sobre o que queriam fazer com várias das enfermeiras da equipe. Quando um mencionou uma enfermeira em particular com cabelo loiro comprido, olhos azuis e peitos grandes, eu soube que precisava... interromper aquela discussão em particular.

"Faça outro comentário desses sobre minha esposa e eu arranco sua língua da boca e uso para limpar minha bunda na próxima vez que eu cagar", eu disse enquanto caminhava direto para o desgraçado falastrão.

Harry, como soube o nome dele depois, tinha uns oito centímetros e 15 quilos a mais que eu, mas de olhar para ele eu percebia que ele não frequentava academia e provavelmente nunca tinha se metido numa briga na vida. Eu malhava regularmente, e quando moleque me envolvi em várias brigas. Eu sabia o que era ser atingido por um soco no calor da batalha.

Foi nesse ponto que o sócio em cuja casa estávamos veio acalmar a possível confusão, e cinco segundos depois Donatella me agarrou pelo braço, me puxou para um canto quieto e me deu sua bronca.

Desde aquela época, Donnie fez questão de me dizer que eu não deveria ameaçar Harry ou sequer respirar de forma agressiva em sua direção sempre que estivéssemos no mesmo evento.

Se a presença de Harry na minha casa não me deixou exatamente feliz, a visão da minha esposa sentada colada nele no sofá da nossa sala me fez range os dentes. Antes que eu pudesse expressar minha opinião sobre a situação, porém, Donnie foi logo... com tudo.

"Obviamente, Gabe, precisamos conversar."

Uau. Que clichê. Eu lutei contra o impulso de atacar o bastardo presunçoso, que estava sentado no sofá sorrindo para mim. Fiquei sentado em silêncio por vários segundos antes de perceber que ela esperava minha resposta.

"Ah, por favor, não me deixe interromper. A palavra é sua", eu disse enquanto fazia um gesto amplo com a mão.

Ela realmente soltou um suspiro de... alívio. Aparentemente, isso era muito mais estressante para ela do que eu imaginava. Que rude da minha parte.

"Hã... a gente realmente não queria que isso acontecesse, Gabe. Simplesmente aconteceu. Nós começamos como amigos... e as coisas meio que foram se desenvolvendo. Nós estamos... íntimos... há uns seis meses", ela disse.

Considerando a atitude dela em relação ao bom doutor, não posso dizer que fiquei totalmente surpreso com o anúncio, embora tenha ficado consternado com a óbvia tentativa de mentir para mim. Eu notei primeiro que ela parecia estar se afastando de mim emocionalmente há uns 18 meses, então intensifiquei meus esforços: flores, pequenos presentes e, mais importante, mais tempo a sós com ela. Isso não pareceu funcionar, porque há cerca de um ano notei que ela caprichou mais na lingerie por baixo dos uniformes e começou a trabalhar até mais tarde vários dias por semana, sendo que antes raramente fazia horas extras. Fiquei de olho mais atento; se ela estava me traindo, ela era muito boa em esconder... até que não quis mais esconder.

Senti minha pressão arterial subir.

"Pelo que calculo, vocês dois estão íntimos... ahaha... transando há mais ou menos um ano... e isso não simplesmente aconteceu. Aposto que ele estava dando em cima e você estava se aquecendo para ele bem antes disso", eu disse hesitante, puto comigo mesmo por soar fraco.

Devo ter acertado em cheio, porque minha afirmação pareceu deixá-la irritada, enquanto Harrison continuava sentado sorrindo para mim.

"É... tanto faz, Gabe. Eu quero o divórcio. Quero metade das nossas coisas. Quero as meninas. Não me importo com o seu pequeno negócio de fast-food. Se você brigar comigo por qualquer uma dessas coisas, vou com tudo e vou atrás de cada migalha a que tenho direito, o que inclui metade da sua parte no restaurante. Harrison tem dinheiro mais do que suficiente para bancar meu advogado caríssimo... e quando eu terminar com você, você vai estar morando na famosa caixa de sapato sem um tostão furado."

"Vou brigar com você pelas meninas", respondi rapidamente. "De jeito nenhum vou aceitar ser um pai de fim de semana alternado!"

Ela riu com escárnio como se soubesse algo que eu não sabia. Os cabelos da minha nuca se arrepiaram.

Descobri por que Donnie riu com escárnio quando falei com minhas filhas no dia seguinte. Para meu choque, Emily e Trish já sabiam sobre a mãe e Harrison. Na verdade, elas pareciam se regozijar com o conhecimento.

"A mãe é gostosa, pai. Ela precisa de um cara gostoso. E ele é um cara gostoso e rico", Emily comentou.

De repente senti um enjoo no estômago.

"Desculpa te falar isso, pai, mas você não é gostoso... e é meio chato. Mal posso esperar para morar com ele e a mãe", Trish disse.

"Espera. O quê?" murmurei, mal conseguindo evitar que o palavrão na minha cabeça saísse da minha boca. "Vocês duas já sabem sobre sua mãe e o Harrison... e estão de boa com isso?"

"A gente já sabe há um mês, pai. A mãe nos fez jurar segredo", Emily disse. "Disse que nós duas ganharíamos um carro novo quando fizéssemos 16 anos... e a casa do Harrison é muito legal também."

Eu estava sentado na cadeira na mesa da cozinha até Emily me contar que ela e Trish sabiam do caso. Por reflexo, eu pulei de pé e comecei a andar pela sala.

"Sim, pai. A gente vai com a mãe. A gente ainda vai te ver a cada duas semanas... a não ser que a gente tenha alguma coisa para fazer", Emily disse animadamente.

"Alguma de vocês duas sequer considerou me contar sobre sua mãe estar me traindo?" perguntei.

As meninas se entreolharam e sorriram sem graça. Pelo menos eu esperava que fosse sem graça.

"Hã... na verdade não", Trish disse.

Eu me perguntei se as duas conseguiam ouvir meu coração partindo. Perder a mãe delas era uma coisa. Isso estava num nível totalmente diferente.

Tínhamos um bom valor acumulado na casa e não haveria pensão alimentícia. A pensão para as crianças ia consumir uma grande parte da minha renda, porém, então quando a poeira baixou, Donnatella estava certa: eu estaria morando numa caixa de sapato sem um tostão furado... e isso sem brigar. Merda.

Acabei num pequeno apartamento de dois quartos, embora no fim das contas eu realmente não precisasse do segundo quarto para quando as meninas viessem me visitar... porque elas quase nunca visitavam. Elas estavam ocupadas demais na maioria das vezes para visitar o antes Querido e Velho Pai.

No começo, depois do divórcio, eu me afundei no trabalho para compensar a perda da minha família e metade das minhas coisas. Não tinha vontade de entrar em outro relacionamento tão cedo depois da minha traição. Gradualmente, porém, percebi que sentia falta de ter pelo menos alguém com quem compartilhar minha vida. Então, fiz a segunda melhor coisa: fui a um abrigo de animais e escolhi um cachorro. Ele não era um vira-lata bonito, mas seus olhos mostravam caráter, algo que nenhum dos membros da minha antiga família demonstrou no final. Ele era cerca de 35 quilos de cachorro marrom com um pouco de preto no focinho, com uns cinco anos de idade, a equipe do abrigo calculou. Eu o chamei de "Levon" em homenagem a Levon Helm do The Band, que eu sempre considerei um dos roqueiros mais discretos de sua época.

Levon ia comigo a todo lugar onde cachorro era permitido. No meu pequeno apartamento, ele geralmente estava sentado meio em cima de mim no meu sofá pequeno. Eu brincava com ele dizendo que era meu cão de terapia emocional. Falava com ele o tempo todo, discutia minhas novas esperanças e sonhos com ele e contava a piada ocasional que ouvia no trabalho naquele dia. Eu sei que ele provavelmente não entendia muito do que eu dizia, mas o fato de ele me ouvir atentamente fazia bem para minha alma.

Curiosamente, nas poucas vezes em que minhas filhas me visitaram no apartamento, Levon geralmente ficava o mais longe possível delas. Ele parecia meramente tolerá-las. Não posso dizer que o culpava.

Foi um pouco mais de dois anos depois do meu divórcio quando liguei para a escola de ensino médio local para deixar um recado para minha filha mais velha. Ela não tinha passado em minha casa para pegar o presente de aniversário dela de duas semanas atrás, então eu queria lembrá-la de fazer isso. Eu sabia que a escola não permitia que os alunos usassem o telefone durante o dia letivo exceto em emergências, então tentei deixar um recado... só que a secretária que atendeu o telefone me disse que eles não tinham nenhuma aluna registrada com aquele nome. Eu estava prestes a repreender a mulher estúpida quando um terrível pensamento intrusivo atingiu meu cérebro. Perguntei a ela se havia uma aluna registrada como Emily Cord. Ela respondeu que sim, então eu disse para deixar um recado para essa aluna.

"A propósito, quem está listado como pais dessa aluna?" perguntei.

"Dr. Harrison e Donnatella Cord", a secretária respondeu.

Fiquei nada feliz com aquela resposta, e eu a fiz saber que eu deveria estar listado como o pai de Emily, não outra pessoa.

"Nossos registros vêm diretamente dos alunos. Eles podem listar quem quiserem como pais e contatos de emergência, se forem diferentes", disse a mulher do outro lado da linha.

Rosnei pela conexão telefônica antes de perguntar se eles também tinham um registro para uma Patricia Cord. Ela respondeu que sim. Naquele momento, meu coração estava despedaçado em pequenos pedaços e eu sentia o início de uma úlcera no estômago.

Emily apareceu na minha porta às 8 daquela noite, tocando a campainha. Quando atendi, vi o carro da mãe dela na minha garagem. Como de costume, não recebi um beijo de saudação.

Entreguei o presente de aniversário, mas não o soltei imediatamente.

"Há quanto tempo você está usando Emily Cord?", perguntei, num tom nada amigável.

"Provavelmente desde o início do ano letivo, pai. Por quê?"

Balancei a cabeça lentamente, controlando as lágrimas.

"Sem motivo. Só curiosidade", eu disse.

Eu estava sentado numa mesa externa de um Dunkin local num domingo de manhã, bebendo um café preto grande e comendo um donut de chocolate, quando Levon me pagou com juros por tê-lo adotado.

"Tudo bem se eu fizer carinho nele?", perguntou uma voz feminina de algum lugar atrás de mim, obviamente falando de Levon, que estava deitado aos meus pés mastigando um biscoito de cachorro que eu havia trazido.

"Sim, claro. Ele é completamente inofensivo", eu disse enquanto me virava para a voz e descobri que ela pertencia a uma mulher baixa usando um boné dos Cubs, carregando um copo de café e um jornal.

A mulher colocou o café e o jornal na mesa e começou a coçar Levon na cabeça e nas orelhas, murmurando coisas doces enquanto fazia isso. Levon respondeu feliz, como sempre faz com esse tipo de atenção, seu rabo abanando rapidamente. Sem ter nada melhor para fazer, avaliei a nova amiga de Levon da cabeça aos pés e determinei que ela era um pacote curvilíneo em seus shorts jeans apertados e justo top cropped dos Cubs.

Convidei a mulher para se juntar a mim depois que ela terminou de coçar meu cachorro e ela aceitou, apresentando-se como Melanie. Ela parecia ser alguns anos mais nova que os meus 42.

"Melanie? Como a cantora dos anos 1960? Sem sobrenome?", perguntei em tom de brincadeira.

"Na verdade, é Melanie Kalakidesus", ela disse, pronunciando o sobrenome lentamente, como se eu fosse uma criança lerda, "Mas a maioria das pessoas erra tanto meu sobrenome que eu simplesmente comecei a dizer só meu primeiro nome. Nós, gregos, estamos quase no mesmo nível dos poloneses em termos de sobrenomes impronunciáveis."

Nós dois rimos daquilo, uma das poucas vezes que me lembro de ter rido na presença de uma mulher nos últimos anos.

"Gabriel Gulliver aqui. Gabe para os amigos, e para os amigos de Levon também. Posso oferecer um biscoito de cachorro em nome dele?", perguntei.

Ela riu e eu fiquei fisgado.

Conversamos por cerca de 30 minutos. Naquele tempo, descobri que ela era uma mãe divorciada de 35 anos, com dois filhos pré-adolescentes, cujo marido a traiu e depois abandonou a família vários anos antes. Ela trabalhava para uma seguradora e, embora estivesse se virando bem para si e para os meninos, não havia espaço para muitos luxos. Seu café de domingo de manhã no Dunkin, enquanto os meninos estavam com os avós, era um dos poucos.

Ela pareceu ligeiramente envergonhada quando revelou esse último fato, suas bochechas ficando vermelhas e seus grandes olhos castanhos fitando a mesa.

"O pai das crianças é um morto-vivo... pai", ela disse com mais do que um pouco de raiva na voz. "Ah, inferno, ele é um cabeça de merda morto-vivo, é isso que ele é. Perdão pelo francês."

Seus olhos estavam flamejantes quando ela ergueu o olhar para mim novamente.

"Eu não me importo que ele não esteja pagando minha pensão, mas como ele pôde não sustentar os próprios filhos?", ela questionou retoricamente.

"Ele provavelmente seria mais feliz se tivesse filhos como minhas filhas. Mesmo eu pagando pensão, elas não querem nada comigo. Elas têm um padrasto rico e mais novo agora e ficariam completamente felizes se nunca mais precisassem me ver", eu disse. "Foi por isso que comprei o Levon. Eu precisava de alguém para compartilhar minha vida e biscoitos de cachorro.

"Não é mesmo, sua besta?", falei com minha melhor 'voz de cachorro', então joguei para ele o biscoito que Melanie havia recusado.

Passei os minutos seguintes contando a ela a história do meu divórcio e da minha vida triste desde então.

"Se você não se importa que eu pergunte, e quanto a namoro? Certamente um homem bonito como você seria popular entre os divorciados. Eu sei que há um monte de mulheres na minha faixa etária que adorariam te dar uma volta... Ah, merda, isso saiu errado", ela disse, corando profusamente.

Foi a minha vez de rir.

"Acho que minhas filhas estão certas. Talvez eu seja velho", eu disse. "Simplesmente não tenho vontade de jogar o jogo. Tive alguns encontros, mas não muitos. Não sou muito de sexo indiscriminado. Quero sentir algo por uma mulher antes de levá-la para a cama.

"Merda. Eu acabei de dizer isso em voz alta? Agora acho que vou ter que entregar minha carteirinha de homem."

Não consegui decifrar a expressão no rosto dela enquanto me olhava em silêncio.

"Porra. Onde você esteve a minha vida inteira?", ela disse quase num sussurro.

Trocamos números e começamos a namorar. Não dormimos juntos por dois meses. Até então, eu havia conhecido o filho dela de 12 anos, Oliver, e a filha de 9 anos, Stephanie. Ambas as crianças simpatizaram comigo imediatamente, o que me fez pensar como minha esposa pôde virar meus próprios filhos contra mim de forma tão completa. Eu estava magoado e furioso. Melanie me disse que eu precisava dar tempo às meninas para cair em si. Eu disse a ela que achava que dois anos eram mais do que suficientes.

Apesar do fato de minhas meninas serem quase rudes com Melanie, ela insistiu para que eu mantivesse a porta aberta para elas. Ambas foram convidadas para o nosso casamento um ano depois que começamos a namorar, embora nenhuma delas tenha comparecido. Eu não esperava que viessem, então fiquei apenas ligeiramente magoado, mas me senti mal por Melanie, que continuou a defender a causa delas apesar do mau comportamento.

Por outro lado, o par de Melanie continuamente levantava meu ânimo, junto com a mãe deles. Oliver literalmente era o filho que eu nunca tive, e eu me tornei a figura paterna que ele tanto carecia em sua vida. Stephanie, que tinha pouco mais de 4 anos quando o pai partiu, me seguia como um cachorrinho, raramente me deixando sair de sua vista. Levon teve que se ajustar um pouco, porque onde antes era só ele e eu, de repente éramos um triunvirato.

Melanie trabalhava para uma corretora de seguros local, então entre nós dois estávamos indo bem financeiramente. Compramos uma pequena casa de três quartos, e eu me tornara sócio júnior em uma segunda franquia do Arby's na região. Eu nunca seria um Dr. Harrison, mas estava me reerguendo, tanto pessoal quanto financeiramente, com minha nova família.

Porque eu prestava atenção, soube quando foi a data da formatura de Emily do ensino médio, alguns anos depois. Não recebi um convite formal, mas Melanie e eu fomos mesmo assim; afinal, eu era o pai dela.

Após a cerimônia, Melanie e eu encontramos Emily entre todos os formandos. Ela estava cercada por Donnatella, Trish e Harrison quando nos aproximamos para uma recepção bastante morna. Apresentei Melanie à minha ex-esposa e a Harrison antes de Emily nos dispensar, dizendo que os quatro tinham reservas em um restaurante chique na cidade.

"Não queria atrasá-los. Só queria te dar um presente de formatura", eu disse.

Emily pegou o envelope e disse obrigada, certificando-se de ficar longe o suficiente para que eu entendesse que não receberia um abraço.

"Uau", Melanie disse diretamente para Donnatella. "Se um dos meus filhos tivesse sido tão rude com seu marido, no mínimo eu ficaria chateada. Você, aparentemente, é cada milímetro da vadia que Gabe diz que você é."

Donnie pareceu que ia responder, mas Melanie deu um passo mais perto dela.

"Vai, vadia", ela sibilou. "Diz alguma coisa e eu tapo essa cara de idiota com um tapa - bem aqui."

Donnatella fechou a boca apressadamente e deu um passo decisivo para trás. Percebi que as pessoas ao nosso redor tinham ficado quietas e estavam olhando para o nosso grupo. Melanie continuou a encarar minha ex-esposa por vários segundos.

"É. Bem que eu pensei", Melanie rosnou antes de pegar minha mão e me levar em direção ao nosso carro.

Cerca de um ano depois que me casei com a mãe deles, os filhos de Melanie vieram até mim e perguntaram se tudo bem se eles usassem meu sobrenome, como minhas filhas faziam com Harrison. Fiquei incrivelmente tocado pelo pedido deles e decidi ir um passo além.

"Que tal eu adotar vocês dois e todos nós sermos legalmente Gullivers?", perguntei. Melanie desabou em lágrimas, e foi rapidamente acompanhada por Oliver e Stephanie.

Contratei um advogado para localizar o pai biológico deles, que ficou feliz demais em abrir mão de seus direitos parentais em troca de não ter mais que pagar pensão alimentícia e ter suas pensões atrasadas canceladas.

"Claro, isso significa que legalmente vocês dois agora são meio-irmãos de Emily e Trish", eu disse. "Parece que há um lado negativo em tudo, eu acho."

Tanto Oliver quanto Stephanie trabalharam no meu primeiro Arby's nos verões quando ficaram mais velhos, algo que Emily e Trish absolutamente se recusaram a fazer quando eu havia pedido anos antes.

Continuei a enviar presentes para Emily e Trish em seus aniversários e Natal, mas sabia que não seria reconhecido. Consegui deixar isso passar porque recebia mais do que amor e respeito suficientes dos meus dois filhos mais novos. Na verdade, já fazia vários anos desde que eu tinha visto minhas duas primeiras filhas quando o convite para o casamento de Emily chegou pelo correio. Fiquei surpreso e magoado por não só não saber sobre o casamento iminente, mas por nem sequer ter sido convidado a ajudar a pagar pelo evento. Isso deveria ter sido minha honra e prazer. Somente o amor de Melanie me impediu de matar Harrison e Donnatella, especialmente depois que Donnatella me disse que eu não teria nenhum papel no casamento e que, de fato, estaria sentado em uma mesa de "amigos" na recepção.

Considerei seriamente não ir, mas mais uma vez minha esposa interveio, apontando que estar lá era o importante, não onde estávamos sentados. Coloquei meus sentimentos de lado e fui, suportando os olhares e comentários de familiares e amigos... especialmente quando minha filha agradeceu e elogiou o padrasto aos céus por lhe dar um casamento incrível e ser um pai incrível nos últimos doze anos. Minha pressão sanguínea estava tão alta que eu podia ouvir meu batimento cardíaco pulsando nos ouvidos.

As lágrimas que escorriam pelo meu rosto não eram da emoção de ver minha primogênita se casar. Minha esposa apertou minha mão e meu braço várias vezes ao longo do dia e me lembrou o quanto ela, Oliver e Stephanie me amavam. Ainda assim, fiquei devastado e senti como se mal tivesse sobrevivido ao dia.

******

Meu telefone explodiu com mensagens e ligações enquanto eu dirigia para casa naquela tarde de sexta-feira. Não atendi nenhuma, preferindo manter o foco na estrada. Quando cheguei em casa, olhei para o telefone e contei nada menos que seis chamadas e 10 mensagens de texto, a maioria vinda de Emily e minha ex-esposa. Não respondi a nenhuma e, em vez disso, entrei em casa para explicar a Melanie o que estava acontecendo.

Melanie ficou horrorizada quando expliquei a situação de Emily e nossa ligação anterior. Ela praticamente surtou quando eu disse que doar um rim para Emily não era algo certo.

"Você está falando sério agora, Gabriel? Ela é sua filha, caramba! Claro que você vai dar um dos seus rins para ela!", minha esposa insistiu.

"Calma aí, Mel. Eu não sou um dispensário de partes do corpo. A garota me despreza há mais de uma década, mas de repente eu tenho que simplesmente doar um rim... um rim, pelo amor de Deus... para salvar a vida dela. Eu tenho a palavra 'otário' tatuada na testa?", comentei.

A boca de Melanie se abriu em choque. Se eu esperava que ela entendesse minha hesitação, estava redondamente enganado.

"Você não pode nem estar considerando não dar um rim a ela", Melanie disse. "Ela é sua filha. Independentemente de tudo o que aconteceu, ela ainda é sua filha, e ela vai morrer a menos que você dê um rim a ela. Isso é óbvio, Gabriel."

Eu sabia exatamente o quanto Melanie estava chateada quando ela usou meu nome formal completo duas vezes no espaço de um minuto.

"Não, querida, não é óbvio, não para mim. Minha mãe não criou nenhum trouxa. Ela me desrespeitou desde que me divorciei da mãe dela... antes disso, na verdade... e estou tendo dificuldade em conciliar isso com o fato de que ela acha que eu deveria simplesmente, de qualquer jeito, dar um rim para salvar a vida dela", eu disse.

"Você realmente consideraria não salvar a vida da sua própria filha porque ela feriu seus sentimentos?", Melanie praticamente gritou para mim. "Porque ela feriu seus 'sentimentozinhos'?"

Ela disse a última parte usando a voz que um pai usa com uma criança muito pequena. Eu sabia que ela estava tentando mostrar algo, mas não estava necessariamente com humor para o argumento dela... nem para seu ridículo explícito. Ela devia saber pelo olhar nos meus olhos que havia ultrapassado os limites.

"Sim, eu consideraria e estou realmente considerando não dar um rim à minha filha. Quem disse que eu tenho que ser maltratado e desrespeitado e ainda assim..."

"Salvar a vida dela?", Melanie interrompeu. "Eu, por exemplo.

"Isso não é mais sobre estar bravo com Emily. Isso é sobre salvar uma vida. Salvar a vida dela. Sua filha.

"Eu sei que você não gosta mais muito dela, mas você ainda deve amá-la. Você precisa salvá-la. Você precisa."

"Eu não preciso. Essa é a questão. Doar um rim é uma coisa enorme. Por que eu iria querer me submeter a um procedimento tão invasivo por alguém de quem eu nem gosto, e não amo mais de verdade, para ser honesto?", perguntei calmamente.

"Ela é sua filha. Seu próprio sangue. Você não pode simplesmente deixá-la morrer. Você não pode", afirmou Melanie. "Você deixaria Oliver e Stephanie morrer se pudesse salvá-los?"

"Absolutamente não. Eu amo Oliver e Stephanie e faria tudo ao meu alcance para salvá-los. Mas eu não amo Emily nem perto desse grau mais, se é que ainda amo."

Ela pareceu atordoada.

"E-eu não te conheço mais", ela sussurrou para mim. "Você não pode deixar Emily morrer só porque ela te 'desprezou'. Isso não é sobre não vê-la mais. Isso é sobre mantê-la viva... algo que você faria por um estranho se pudesse. Eu sei que você faria."

"Não se o dito estranho tivesse sido tão cruel comigo quanto minha própria filha foi. Não há lei que diga que eu tenho que me submeter a uma cirurgia de grande porte para salvar a vida de alguém, especialmente de alguém que aparentemente me odiava até perceber que precisava absolutamente de uma parte do meu corpo."

Melanie continuou tentando me fazer mudar de ideia durante o jantar. Meu telefone continuou tocando e fazendo barulhos de notificação de mensagens durante minha discussão com minha esposa.

"Você não vai atender nenhuma dessas? Você não pode ser um covarde total e não contar a Emily sua decisão", Melanie rosnou.

"Sim, eu estava planejando contar a ela, mesmo que ela não tenha achado adequado me contar nada sobre o casamento dela. Pelo menos vou respeitá-la o suficiente para dizer a ela para... cair fora educadamente", eu disse.

"Não acredito que você não vai ajudá-la. E-eu sinto muito por ter me casado com um homem tão frio quanto você", ela disse.

"Sinto muito que você se sinta assim. Vou sentir sua falta quando você for", eu disse secamente.

Após mais de uma década de casamento, Melanie deveria saber melhor do que tentar me culpar por qualquer coisa... especialmente por algo sobre o qual eu não me sentiria culpado. Trocamos olhares furiosos, e acho que naquele momento ela percebeu que nada do que dissesse me faria mudar de ideia.

"O quê?", rosnei enquanto me virava da minha esposa e atendia meu celular que não parava de tocar.

"Papai? Você vai me ajudar, papai?", veio a voz lastimosa de Emily. "Você não atendeu nenhuma das minhas ligações.

Eu sei que não sou realmente o ogro sem emoções que tanto Emily quanto Melanie me acusaram de ser naquele dia, então tentei me acalmar antes de responder novamente, especialmente porque eu não lhe daria a resposta que ela tão desesperadamente precisava.

"Não, Emily, eu não vou te ajudar", eu disse calmamente. "Você tornou minha vida miserável nos últimos 15 anos, então não vejo motivo para fazer um esforço extra para ajudá-la."

Ouvi o choro, e não pense que não me doeu, mas depois que alguém enfia uma faca no seu peito você não simplesmente a remove e a devolve para que possam fazer de novo. Às vezes você para de se preocupar com o bem-estar deles e se vira e vai embora.

"Mas você é meu pai. Você tem que me ajudar", ela chorou lamentosa.

"Houve um tempo em que eu era seu pai, mas isso não é mais verdade há muito tempo. Você me substituiu pelo Harrison e fez questão de eu saber que eu não passava de um doador de esperma. Levei muito tempo para aceitar essa lição, mas aprendi bem. Você realmente espera que eu acredite que teria me ligado se não precisasse de um rim?"

Só se ouviram fungadas e soluços do outro lado da linha nos segundos seguintes.

"Eu... sinto muito, papai. Por favor", ela implorou.

"Às vezes, 'sinto muito' não é o suficiente, Emily."

Desliguei a ligação. Minha visão estava embaçada pelas lágrimas. Vi Melanie me encarando do outro lado da sala.

"Isso te fez sentir bem? Tirar essa vingança mesquinha e rancorosa da sua própria filha?", ela sibilou. "Ainda bem que Oliver e Stephanie já moram sozinhos, para não terem ouvido isso."

Desliguei o celular, subi para o quarto e vesti uma roupa de academia. Minha mulher andava pela cozinha começando o jantar, imaginei. Avisei que não fizesse comida para mim, porque ia malhar e depois pegaria algo para comer no caminho de volta. Ela estava no meio de uma frase quando saí para o carro e fui embora.

Não deveria ter me surpreendido ao ver o Lexus da minha ex-mulher estacionado na garagem quando voltei para casa umas duas horas depois. Tive um treino excelente, graças à necessidade de canalizar minha raiva, e depois parei numa Pizza Hut próxima e peguei uma pizza "Pepperoni Lover's" para viagem.

Entrei em casa sabendo muito bem o que me esperava, mas Gabe "Cara Legal" Gulliver não estava presente para essa reunião. A única pessoa que eu precisava agradar agora era a que segurava a caixa de pizza enquanto eu entrava na cozinha.

"Seu bastardo mesquinho e desprezível!", Donnatella gritou comigo quando coloquei a pizza na mesa da cozinha. "Você está brincando de Deus com a vida da sua filha! Tira a cabeça da bunda e faz a coisa certa!"

"Como você fez há 15 anos e continuou fazendo todos os dias desde então", respondi secamente. "Não aceito lições de vida de uma vagabunda egoísta."

Os olhos de Donnie estavam literalmente flamejando de raiva. Olhei para Melanie e vi que ela concordava com minha ex.

"Tá. Tá", ela disse um pouco mais calma. "Talvez eu realmente não tenha feito o certo por você e tenha estragado o relacionamento das meninas com você, mas você ainda é o pai da Emily e precisa fazer o certo por ela. É o que um bom pai deveria fazer..."

"E eu faria, se ela ainda me considerasse pai... mas esse trem partiu da estação logo depois do divórcio", afirmei. "E a merda que vocês duas aprontaram no casamento foi feita totalmente para afirmar meu lugar na vida dela, que era de no máximo um conhecido.

"Você deixou claro para mim que ela não me considerava pai... que tinha me substituído pelo Harrison. Peça para o meu substituto dar um rim para ela."

"Diferente de você, ele faria isso com prazer se tivesse o mesmo tipo sanguíneo, mas ele não tem...", ela começou.

"Pois que pena para ela, então", interrompi enquanto ia à geladeira pegar uma cerveja.

"Não seja um babaca com ela porque está bravo comigo", Donnie disse, a voz embargada enquanto lágrimas enchiam seus olhos. "Ela era uma criança quando nos divorciamos. Foi fácil eu influenciá-la... virá-la contra você."

"Pode apostar que não esqueci sua parte em afastar as meninas de mim. Diabos, elas souberam que você estava tendo um caso com Harrison meses antes de mim, e você acha que uma das minhas filhas leais teria a decência de me avisar?

"Mas, como você diz, elas eram crianças, então eu fiz absolutamente o possível para manter algum tipo de relacionamento com elas. Mas elas não continuaram crianças, e mesmo quando ficaram velhas o suficiente para pensar por si mesmas, continuaram a me desrespeitar, a me odiar.

"Emily certamente tem idade para decidir as coisas por si mesma, e uma das coisas que ela decidiu foi quem ela quer como pai e quem ela não quer na vida dela... e essa é a escolha dela, e eu aprendi a conviver com isso apesar da dor. Mas agora que tenho algo que ela quer... algo de que ela precisa desesperadamente... de repente ela espera que eu simplesmente me deite e dê a ela outro pedaço de mim. Não, ela, junto com você e a Trish, arrancou meu coração do peito. Ela não pode levar um rim também."

Dei uma mordida na pizza. Melanie continuou me encarando em silêncio enquanto Donnie soluçava alto por vários longos segundos.

"Como você pode ser tão insensível com sua própria filha? Ela está morrendo... e você poderia salvá-la", Donnie disse com a voz rouca.

"Emily não é minha filha há muitos anos... e, aparentemente, não fui um pai muito bom para ela quando era, senão ela não teria me tratado tão mal. Acho que isso é culpa minha", eu disse.

"Não vou ser hipócrita e dar meu rim para alguém que me odeia só para reconquistar uma lasca do amor dela."

Donnie abriu e fechou a boca várias vezes enquanto seu cérebro tentava encontrar as palavras certas para me fazer mudar de ideia. Olhei rapidamente para Melanie, mas ela foi inteligente o suficiente para ficar quieta naquele momento. Talvez tenha percebido que ela também não estava no topo da minha lista neste momento.

"Quero comer minha pizza em paz agora. Você se importa de mostrar a porta para minha ex-mulher, Mel, e garantir que tranque quando ela sair", eu disse.

"Você está falando sério sobre não dar um rim para a Emily e deixá-la morrer, não está?", Melanie perguntou baixinho.

"Completamente. Pense no que acabei de dizer à Donnie. Por que eu daria um rim para alguém que me odeia? Não importa se ela tem meu DNA. Dar meu rim para ela seria como entregar uma arma para alguém que deseja minha morte. Por que você não consegue ver isso?"

"Porque ela é da família, seu idiota. Ela não é uma qualquer na rua... mas mesmo que fosse, eu ficaria chateada. Você simplesmente não pode deixar alguém morrer quando pode ajudar a salvá-la. Você... pode... ajudar... a... salvá-la", Melanie disse. "Sempre me ensinaram que você é o guardião do seu irmão."

"É, bem, sempre me ensinaram a não ser um otário", respondi. "Quando alguém te diz que não te ama... e depois te mostra que não ama... não ama... e ainda assim você ajuda, isso significa que você é um otário... não um cara legal. E se você não consegue conviver com isso, então acho que terminamos."

Sua boca se abriu quando eu disse aquelas palavras.

"Ou você está comigo ou 'contra' mim, como diz o velho ditado. Este é o momento de decidir", eu disse. "Porque não vai ficar mais fácil nos próximos dias.

"Vou entender se você escolher o lado da minha filha nessa discussão, mas precisa entender que, se escolher, nós terminamos. Não posso conviver com você questionando minhas decisões sobre isso."

Enquanto isso, eu estava sendo assediado pelos membros da minha antiga família. Quando não atendia o telefone, começaram a aparecer no meu escritório, assim como voltaram à minha casa.

Na manhã seguinte à visita da minha ex-mulher, a própria Emily estava batendo na minha porta. Tive que admitir que ela parecia um lixo quando atendi a porta com meu roupão gasto às 7 da manhã, mas considerando que eu ainda não tinha tomado meu primeiro café, tinha quase certeza de que não estava muito melhor.

Meu coração se compadeceu de Emily apesar dos meus sentimentos recentes. Convidei-a para entrar e fui fazer o café antes de subir para o quarto para vestir um short e uma camiseta.

Melanie se juntou a nós na mesa da cozinha para o que acho que os três sabíamos que seria a discussão mais difícil de nossas vidas.

Emily era inteligente, e eu sabia que ela imaginava que minha recusa em dar um rim seria muito mais difícil cara a cara do que ao telefone. Foi uma boa estratégia, tenho que admitir. Olhar nos olhos dela e dizer, na prática, que a deixaria morrer foi de partir o coração. Certamente não senti prazer nisso.

"Como você pode não me ajudar? Sou sua filha. Você não me ama?", ela lamentou em determinado momento da discussão.

"Até certo ponto, sempre vou te amar... mas o problema é meu. Na maior parte, porém, esse amor se foi. Você o matou com suas ações e seu desrespeito. Não me sinto mais responsável por você do que por uma estranha...", eu disse.

"Mas eu te conheço. Sei que você não hesitaria em dar um rim a um estranho para ajudá-lo. Por que não me dá a mesma cortesia?", ela perguntou.

"Porque, ao contrário de um estranho na rua, você fez questão de me desrespeitar e me mostrar que não me ama mais", respondi. "Eu não daria meu rim a um estranho que me tratasse tão mal quanto você, então por que daria meu rim para você."

"Sou sua filha! Você tem que me ajudar!", ela gritou enquanto lágrimas escorriam pelo seu rosto.

"Primeiro, nenhum de nós dois te considera MINHA filha há muito tempo. E, legalmente, não preciso te ajudar. Você é maior de idade, então não é minha responsabilidade. Posso ter te trazido ao mundo, mas não tenho mais responsabilidades com você."

Melanie se levantou da cadeira e foi abraçar Emily. Ela também estava chorando. Ainda não tinha me respondido de que lado estava, e eu sabia que o encontro cara a cara com Emily tinha lhe dado mais motivos para hesitar.

Acho que nenhum de nós esperava meus ex-sogros aparecerem em casa cerca de uma hora depois da Emily. Obviamente, eles foram informados da situação e de onde eu morava. Tínhamos um relacionamento bem sólido antes e depois do divórcio, mas eu não falava com nenhum dos dois desde o casamento da Emily. Eles também nunca tinham vindo à minha casa antes.

"Você não pode deixar nossa neta morrer quando tem o poder de salvá-la", declarou meu ex-sogro. "Está na hora de se levantar e fazer o certo pela sua família."

"Minha família é Melanie, Oliver e Stephanie. As filhas que eu tinha me deixaram para trás anos atrás", expliquei. "Elas se tornaram completamente filhas do Dr. Harry e me fizeram saber que eu não passava de um doador de esperma. Foi escolha delas. Só porque sua neta agora precisa de algo que só eu posso dar não muda esse fato, nem um pouco.

"Você trata as pessoas como gostaria de ser tratado. Tentei ensinar isso quando as meninas cresciam, mas aparentemente falhei. Na maioria das vezes, esse fracasso não voltaria para assombrá-las... mas desta vez... pode-se dizer que Emily foi vítima do próprio veneno."

Meu ex-sogro rosnou, mas não rebateu, o que me disse que no fundo ele sabia que eu tinha razão. Normalmente o homem era um buldogue e teria continuado discutindo se achasse que estava certo.

Minha ex-sogra era uma criatura completamente diferente e agia totalmente movida pela emoção. Emily poderia ser uma serial killer que ainda assim minha sogra ficaria do lado dela. Talvez eu entenda como um avô pensa quando Oliver e Stephanie começarem a ter filhos.

Meus sogros foram embora depois de um tempo, mas logo fomos visitados por Donnatella, Trish e Greg, marido da Emily. Obviamente, Greg tinha um interesse pessoal nesse desfecho, mas ele mal me conhecia, tendo me encontrado por poucos minutos no casamento dele três anos atrás. Para ele, eu era praticamente o Homem Invisível.

Como sempre, Donnie foi abrasiva comigo... e eu via que continuar nesse caminho estava tendo um efeito negativo em Melanie, que ficava mais defensiva em meu nome quanto mais a discussão se prolongava.

Pelo menos o marido da Emily percebeu que sua influência sobre mim era mínima. Ele foi muito firme, mas educado, ao advogar pela esposa. Isso equilibrou Donnie e minha filha mais nova, que obviamente acreditavam, como a mãe, que eu poderia ser intimidado a ceder. Acho que ela não estava realmente me ouvindo quando eu falava, porque só repetia suas afirmações, independentemente do que eu respondesse.

Surpreendentemente, uma pessoa que estava ouvindo era o marido pau-mandado da minha ex-mulher, Dr. Harry. Tínhamos conversado muito pouco desde aquela noite na minha casa há mais de 15 anos, mas ao ouvir Donnie e as meninas, Harry percebeu que eu não seria intimidado. Em vez disso, ele sacou sua carteira enorme e tentou me comprar.

A ligação veio para o meu escritório quatro dias depois da reunião de domingo na minha casa. Harry - ele odiava quando eu o chamava assim - me pediu para encontrá-lo no dia seguinte para almoçar num restaurante de luxo chamado Plato's Place... do tipo em que as saladas do almoço começam a $25 e vão subindo. Recusei de início, achando que era só mais uma chance para minha ex-mulher tentar me intimidar a ceder o rim.

"Se está preocupado em pagar, não se preocupe. Eu pago sua refeição", ele disse, a arrogância praticamente escorrendo pela linha telefônica.

"Sei que não estou na sua estratosfera financeira, Harry, mas se você não está prestando atenção, sou sócio majoritário de cinco lojas agora. Meus sapatos não têm buracos", disse com firmeza, sem muita emoção.

"Ãh... hã... não quis ofender, Gabriel", ele disse. "Só quero muito conversar com você... a sós... de homem para homem. Donnatella não vai nos acompanhar nesse encontro."

Concordei em encontrá-lo. Então fiz questão de ter um policial à paisana no bar, de olho em qualquer coisa fora do comum. Podem me chamar de paranoico. Prefiro pensar nisso como proativo.

Harry já estava numa mesa, mesmo eu tendo chegado ao Plato's cinco minutos adiantado. Ele estendeu a mão num gesto cavalheiresco quando me aproximei da mesa com um dos meus ternos feitos sob medida. Ignorei a mão oferecida.

"Não somos amigos nem conhecidos. Você é um crápula desprezível que por acaso é um cirurgião muito bem-sucedido, pelo que me disseram. Você roubou minha esposa, depois minha família. Por que não me diz por que quis se encontrar", falei de forma brusca.

Ele fez uma careta com minha descrição, mas então seu rosto perdeu totalmente a emoção. Eu sabia que ele seria um cliente frio. Não se chega a ser um cirurgião de ponta sem mãos firmes e um bom controle emocional sob pressão.

"Minha filha mais velha precisa desesperadamente de um rim, e como você é o doador de esperma dela e tem o mesmo tipo sanguíneo, há uma chance muito boa de ser um doador compatível", ele declarou, o rosto sombrio. "Mas entendo que você não está predisposto a se desfazer de um dos seus, em parte porque ela escolheu ser minha filha em vez da sua.

"Posso entender sua dor, então estou disposto a compensá-lo generosamente por esse rim. Será que $2 milhões incentivariam essa doação?", ele perguntou antes de tomar um gole do gim-tônica que pedira no almoço.

Seus olhos não desviaram dos meus enquanto eu sorvia meu shot de uísque Angel's Envy rye.

"Tenho que admitir que fico satisfeito que você considere meus ex-filhos como seus agora... em vez de só os proverbialmente enteados rejeitados ou os filhos da mulher que você roubou de outro homem", respondi calmamente.

"Claro que percebo que, se eu aceitasse sua oferta, isso só me faria parecer um bastardo ganancioso, enquanto você receberia aplausos incríveis por gastar todo esse dinheiro para salvar a vida da Emily.

"Mas isso não é sobre você e eu, Harry. É sobre decisões que têm consequências. A mulher que você orgulhosamente chama de filha basicamente renunciou ao amor e respeito pelo pai biológico para poder viver como filha de um homem rico... sem jamais imaginar que algum dia precisaria tratar o pai biológico como alguém que importasse novamente.

"Ah, mas o carma é uma cadela, a serendipidade é uma bela mulher, e 15 anos depois, o pai biológico dela importa. Agora sei que minha ex-mulher e minhas ex-filhas acham que estou sendo mesquinho e pequeno ao não dar um rim à Emily, mas não vejo exatamente da mesma forma. Ela escolheu jogar meu amor fora. Eu estava morto para ela, então estou apenas escolhendo continuar morto para ela. Dizem que não se tira sangue de um nabo... bem, também não se tira um rim de um homem morto.

"Pode ficar com seu dinheiro, Harry."

"Tudo bem, tire o dinheiro da mesa, Gabriel. Que tal eu apelar para você de homem para homem, como pai. Você deixou bem claro que ama... seus outros dois filhos. Eu poderia colocar dinheiro num fundo para eles em troca do rim. Você poderia ser um herói..."

— Olha, Harry, eu sei que você não me respeita pela facilidade com que tirou a Donnie e as crianças de mim há todos esses anos, mas pelo menos não insulte minha inteligência. Não importa como você queira colocar, não vai ter troca de dinheiro pelo meu rim... nunca — eu disse.

— Que droga, Gabriel! Estamos falando de uma vida humana aqui! A vida da minha filha! A vida da sua filha! Como você pode ser tão frio?

Sua voz elevada atraiu a atenção de praticamente todo mundo no restaurante. Ele não pareceu notar, já que estava completamente focado na filha dele, como eu vinha pensando nela, em ambas as minhas filhas, desde o casamento da Emily. Em outra vida, eu poderia ter gostado dele. Nesta vida, porém, eu ainda o considerava um filho da puta roubador de esposa e de filhos. Não faria nada para aliviar a dor dele.

Ele olhou nos meus olhos e pareceu ler meus pensamentos.

— Então é sobre você vencer a Donnatella e eu depois de todos esses anos? — ele rosnou.

Honestamente, eu não tinha pensado nisso dessa forma. Levantei um dedo indicador, indicando que ele deveria me dar um momento para processar.

Não sei quanto tempo fiquei sentado pensando. Realmente não tinha pensado em me vingar da Donnie e do Harry dessa maneira, embora ao longo dos anos eu tenha imaginado vários cenários. Não, tudo se resumia ao fato de que eu não daria um rim a alguém que poderia tão facilmente arrancar meu coração. Emily era menos que uma estranha aos meus olhos. Ela era alguém que, por vontade própria, saía do seu caminho para me causar dor: na prática, uma inimiga. Você não ajuda seus inimigos de bom grado.

— Alô, Gabriel, câmbio. O que está passando nessa sua cabeça? — Harry perguntou.

— Você não vai acreditar, mas eu não tinha pensado nisso... até você falar. Não, não se trata de você e da Donnie. Isso é estritamente sobre eu não dar um rim a alguém que vejo como nociva ao meu bem-estar: uma inimiga, por assim dizer — expliquei.

Foi a vez dele ficar reflexivo. Vi o maxilar dele tensionar.

— Se te faz sentir melhor, eu também não daria meu rim para nenhum de vocês nem para a Trish — eu disse.

— Ah, tá — ele murmurou.

— Obrigado pela bebida. Acho que não vou ficar para o almoço.

Acabei conseguindo uma ordem de restrição contra as duas filhas, minha ex-esposa, Harry e meus sogros por causa do assédio constante, tanto por telefone quanto pessoalmente. As súplicas ficaram mais desesperadas conforme a condição da Emily piorava.

— Me desculpa, papai. Sinto muito mesmo por ter te tratado tão mal — Emily implorou ao telefone.

— Não, você não está arrependida por me maltratar — respondi. — Você está arrependida porque eu não vou te dar um rim.

Desliguei enquanto ela continuava a soluçar.

Depois que consegui a ordem de restrição, Donnie tentou fazer com que Melanie intercedesse pela Emily, sabendo que Melanie não estava totalmente confortável com minha decisão de não ajudar. No entanto, já tendo tido essa discussão, Melanie não iria colocar nosso casamento em risco e se recusou a ajudar.

Mesmo que Melanie não estivesse completamente confortável com minha decisão de não ajudar Emily, nossos filhos disseram que entendiam meus sentimentos, o que na verdade fez Melanie se sentir um pouco melhor sobre minha escolha, e sua escolha de me apoiar.

A ordem de restrição tornou a vida muito mais fácil para mim, embora alguns amigos ocasionalmente me perguntassem sobre minha decisão de não ajudar. Eu sabia que minha ex-esposa discutia a situação com todo mundo e qualquer um que encontrasse, e alguns desses amigos se sentiam no direito de opinar. Eu tinha decidido desde cedo que não precisava mais dessas pessoas na minha vida.

Melanie encontrou o obituário de Emily no jornal cerca de oito meses depois e perguntou se eu iria ao funeral. Ela não ficou totalmente surpresa quando respondi que não.

— Eu sei que ela não era uma filha para você há muito tempo, mas já foi. Você não precisa de um encerramento? — Melanie perguntou.

— Não. Estou bem — eu disse com tristeza. — No meu coração, as duas crianças morreram no dia em que a Emily se casou. Eu passei pelo luto e depois segui em frente. Felizmente para mim, eu tinha você, Oliver e Stephanie para me ajudar a superar. Nunca poderei agradecer vocês o suficiente.

Dois dias depois do funeral, Donnie apareceu na minha casa, violando a ordem de restrição. Fiquei mais do que um pouco surpreso quando a vi parada na minha varanda ao atender a campainha. Ela agarrou a porta de tempestade, abriu-a rapidamente e começou a desferir golpes no meu rosto e peito enquanto soluçava e gritava comigo. Ela acertou vários bons golpes antes que eu finalmente agarrasse seus punhos furiosos.

— Seu filho da puta desgraçado! — ela gritou comigo enquanto eu a segurava por trás. — Você matou a Emily, seu egoísta de merda!

A essa altura, Melanie já tinha se juntado a nós na sala de estar, e eu passei uma Donnie desmoronada e chorosa para ela.

— Por que você acha que está livre de culpa nisso, Donnie? — perguntei. — Se é que houve algo, foi você quem começou esse processo quando ignorou seus votos e abriu as pernas para o Harry porque queria subir de nível. Depois você virou as duas meninas contra mim. Eu entendo que você nunca planejou uma doença renal... mas não estava certo, e você fez mesmo assim. Tanto quanto qualquer um, isso é culpa sua, Donnie.

Ela parou de se lamentar por alguns segundos enquanto eu explicava. Primeiro sua boca se abriu, antes que ela começasse a soluçar ainda mais forte do que antes.

— Não. Não. Não. Eu nunca quis que isso acontecesse — ela murmurou.

— Eu sei — eu disse. — Mas nenhum de vocês me mostrou um pingo de respeito ou amor, achando que não precisavam demonstrar o mínimo de decência humana. Ninguém espera a Inquisição Espanhola, citando Monty Python, então quando o impensável aconteceu, não havia resposta. Eu não tive a menor dificuldade para dormir à noite; aposto que você não pode dizer o mesmo.

Donnie soluçou incontrolavelmente por vários longos segundos. Acho que ela finalmente assumiu sua culpa. Melanie a envolveu em um abraço. Eu sei que como mãe ela entendia a angústia da Donnie, mas como minha esposa ela também entendia de onde eu vinha, mesmo que tenha demorado um pouco para ver completamente o meu lado. Guiada por Melanie, Donnie cambaleou até a porta da frente e foi embora.

Nunca mais ouvi falar de nenhum da minha antiga família. Não senti falta deles.