Raine, em Seu Desfile

Esta aqui talvez seja um tiquinho, um nadinha, um pingo, um iota exagerada demais. A resposta para aquele clichê estereotipado de LW, aquele meme batido – não é que a melhor vingança seja uma vida bem vivida – é uma vida muito, MUITO bem vivida.

Aproveite.

(Aliás, se você reconhece o sotaque – não é de lá!)

RAINE, NO SEU DESFILE

"Porra, você é difícil de encontrar."

Eu resmungei. Não olhei para trás – não precisava: ela ainda usava o mesmo perfume.

Sem saber muito o que mais fazer, continuei colocando isca no anzol.

Ela se instalou não exatamente ao meu lado, balançando suas pernas bem torneadas sobre a beira do píer.

"Então, como você está?" ela perguntou.

Estendi a mão e desliguei o rádio barato que eu levava comigo para pescar. Dei de ombros. Estava segurando dois anzóis entre os lábios e não queria muito começar a tagarelar enquanto eles estavam ali. Uma vez eu tinha fisgado um desses no lóbulo da orelha, quando estava começando nesse negócio de pesca no mar, e sabia como era uma merda tentar tirá-los de volta. Quase me fez sentir pena dos peixes.

"Então é isso que você faz agora?" ela perguntou, olhando ao redor.

Eu entendia por que ela não parecia impressionada. O píer era usado pela frota pesqueira, e os destroços e detritos deles jaziam em montes e pilhas de equipamento e apetrechos. Eu tinha visto a frota zarpar quando o sol nasceu. Gostava de vê-los partir – e geralmente acenava para eles para dar sorte. Pelo menos eu achava que era para sorte; eles podiam pensar diferente e estar alegremente gritando para eu ir me foder quando acenavam de volta. Eu não conseguia ouvir nada com o barulho surdo dos motores.

Tirei os anzóis por um instante. "Basicamente. Eu gosto de peixe."

Ela me olhou com compaixão. Eu não queria sua compaixão, mas isso não me incomodava tanto quanto poderia ter incomodado um dia.

"Jake," ela começou, mas então teve que pausar enquanto eu lançava a linha com um movimento rápido que a jogou bem no cotovelo do píer, onde ele fazia uma curva para o oeste. Os peixes gostavam das sombras que ele projetava a essa hora do dia.

"Jake," ela recomeçou. Eu remexi na velha bolsa de lona do exército que usava para equipamento de pesca e trecos diversos. Com um grunhido de prazer, saquei uma garrafa térmica e duas canecas de plástico. Despejei café nelas e entreguei uma para ela. Eu não gostava da vaca, mas minha mãe não criou meninos que fossem mal-educados com visitas.

Raine pegou a caneca, tentando tocá-la apenas com a ponta dos dedos.

"Você não costumava ser tão fresca," comentei.

"Bem, se você não precisa rolar na lama, por que iria querer?"

"Achei que você meio que gostava de rolar na lama. Pelo que eu vi, de qualquer jeito. Parecia que você estava adorando se sujar e se esfregar com o cara de merda, enlameando minha cama e tudo mais."

O rosto dela ficou branco. Eu me perguntei por quê. Depois de cinco anos, que diferença fazia?

"Você nos viu? Você sabia?"

Eu assenti, puxando a linha suavemente.

"Eu nunca quis que você descobrisse desse jeito," ela disse. Soou sincera, mas aí ela era uma vaca traidora e mentir era um modo de vida para ela.

"Que jeito você preferia que eu descobrisse que você é uma puta traidora?" perguntei, genuinamente curioso.

Ela passou a mão na saia como se tivesse visto algumas migalhas nela, enquanto pensava no que dizer. Eu sorri. Não ia contar para ela que ela tinha sentado bem em cima dos restos secos das vísceras do peixe que eu tinha pescado ontem. Eu sempre estripava os peixes ali mesmo e jogava as entranhas de volta para alimentar os peixes que tinham sido espertos demais para minha isca e anzol tentadores. O sangue e as vísceras, eu deixava secar ao sol. Você não conseguia ver a sujeira na superfície preta alcatroada. Calculei que uns dez minutos do calor do corpo dela deveriam cozinhar aqueles restos bem nas costas daquela saia chique dela.

"Bem," ela começou. "Eu estava esperando que a gente pudesse ter uma conversa. Você e James e eu, juntos."

"Você realmente achou que eu ia sentar bonitinho e confortável com aquele filho da puta?" Minha genuína estupefação deve ter ficado evidente. Ela franziu a testa.

"Nós poderíamos ter tido uma conversa civilizada e resolvido as coisas direito."

"Ele teria que tirar minha bota do cu dele primeiro," ofereci. "Aquele gambá é um cuzão completo e desgraçado! Por opção, eu não respiraria o mesmo ar que ele. Tenho é vergonha de a gente respirar oxigênio."

"Jake!" ela suspirou. Aquele suspiro era tão familiar. Geralmente precedia um apelo para eu ser razoável, ou um longo silêncio para me ensinar alguma besteira qualquer.

"O quê? Aquela enguia nojenta se aproveitou da minha generosidade e lubrificou minha esposa e deslizou ela bem para debaixo dele, e minha família bem junto com ela. Depois ele ainda lubrificou minha empresa e tirou ela de mim. Ele é um cuzão – um cuzão velho, doente, empesteado e nojento. E você achou que a gente podia sentar e tomar chá ou algo assim? Ele roubou seu cérebro junto com suas promessas?"

Eu balancei a cabeça.

"Merda. Agora você me deixou todo irritado. Por cinco anos eu estive muito feliz. Aí vocês todos aparecem de novo. Porra! O que você quer, Raine? Não vou te dar dinheiro! Não vou te dar porra nenhuma! Você já levou tudo que eu tinha. Você gastou, agora pode engolir o choro."

Ela me olhou com pena.

"Jake, eu não vim te pedir dinheiro. Quero dizer..." Ela gesticulou com a mão para os arredores, e para mim bem no meio deles, como se fosse uma explicação.

"Então por que vocês estão aqui?"

"Jake, você simplesmente fugiu. Eu não sabia para onde você tinha ido, nem por quê. Você nem deixou um bilhete, nem nada. Você pegou algumas roupas e uns trecos e foi só."

Roupas e uns trecos. Ela tinha razão nisso. Trecos. Melhores trecos do que ela pensava.

"Não, eu não simplesmente fugi, como vocês tão bem colocaram. Eu considerei minhas opções, decidi o que queria fazer e fiz. Não teve fuga nenhuma envolvida. Você faz parecer que eu estava com medo ou que alguém me tocou pra fora. Merda, eu não gostei, mas com você fora da jogada, eu só tive que pensar no que eu queria.

"Pensei em deixar um bilhete, mas acho que seria algo tipo 'Querida Raine, você é uma puta traidora, mentirosa e ladra. Tenha uma vida de merda. Tchau.' Mas eu não queria desperdiçar tanto papel assim."

"Eu nunca fui ladra!" Raine declarou indignada. Eu ri de desdém por ela não negar o resto. Bem, eu tinha tido a prova daquilo. Depois que ele me fodeu e roubou minha empresa, eu tinha saído e ficado meio destruído na minha indignação e dor, enquanto ele tinha ido para a minha casa foder minha esposa em comemoração. Quando eu os descobri no ato, uma sensação de raiva amarga e absoluta lutou com uma derrota esmagadora e deprimente e eu simplesmente fui embora. A alternativa eram duas covas e prisão perpétua, ou a cadeira elétrica.

"É? Então como é que você e o imbecil do caralho agora são donos do negócio da minha família? Um negócio onde eu trabalhei e suei por quase vinte anos. Nunca foi seu, e de alguma forma acabou nas suas mãos. Deve ser mágica do caralho!"

Ela teve a dignidade de parecer envergonhada.

"Eu não estava envolvida naquilo," ela disse. "Aquilo foi o James. Era apenas negócios."

"Não. Não era nenhum negócio em que eu teria me envolvido. Ele tinha segredos. Segredos que só duas pessoas sabiam, e eu era uma delas. Você era a outra. Então antes de você continuar dizendo que não teve nada a ver com você, por que você não explica como ele ficou sabendo daqueles segredos bem a tempo de me emboscar na reunião do conselho e me votar para fora. Você era a única outra pessoa que sabia. Merda, foram os seus votos que ele usou."

Ela tinha empalidecido de novo. Não combinava com sua beleza loira. Fazia ela parecer pálida e doente.

"Olha, eu não vim aqui para falar sobre isso," ela balbuciou, tentando manter alguma dignidade.

"Não, imagino que não," eu disse calmamente. Existem poucas coisas boas em ser traído e decidir simplesmente ir embora. Mas existem algumas.

Primeiro, você decide quando já chega, e ver ela saracoteando e se jogando debaixo daquele merdinha nojento foi mais do que suficiente para mim. A outra coisa é que, às vezes, você tem muito tempo para pensar nas coisas antes que elas sejam jogadas na sua cara. Eu tinha tido cinco anos antes dela aparecer no meu píer, tempo mais que suficiente para colocar as coisas em ordem na minha mente. Imagino que a maioria dos casais enfrentando o mesmo cenário, sem tempo nenhum para pensar, acaba gritando, chorando, balbuciando e procurando as palavras certas – intercaladas com longos silêncios enquanto tentam controlar as emoções o suficiente para não agredir fisicamente. Eu tive o benefício do silêncio e da solidão por um tempo.

"Então por que você está aqui?" perguntei. Houve um solavanco na linha e eu fisguei, sentindo a vara de repente ganhar vida e aproveitando o arrepio de excitação que percorreu meu corpo. Essa era a parte que os não-pescadores nunca entendiam – a alegria de ir atrás de um peixe de doze libras numa linha com resistência de ruptura de seis libras e ter que brincar com o peixe para frente e para trás, recolhendo a linha e deixando-a correr de novo quando necessário, para cansar a criatura o suficiente para trazê-la para a margem. Isso, e ser deixado sozinho com seus pensamentos – que era algo que eu não estava tendo no momento.

"O que você está fazendo?" ela gritou, quando eu pulei de pé e comecei a brincar com o peixe, a vara sacudindo violentamente enquanto eu tentava direcionar a captura para a esquerda e para a direita. Ela se levantou, e pelo canto do olho eu vi a saia dela grudar na sujeira do chão por um instante. Ela a alisou sobre a parte de trás das coxas e sentiu... viscosidade. Então ela estava se contorcendo e se virando, tentando ver o que tinha na saia.

Ignorei suas palhaçadas e me concentrei puramente na batalha. Ok, isso não é estritamente verdade: eu pescava nesse cais há cinco anos e geralmente conseguia uma boa captura até o fim do dia, então eu estava operando só na memória muscular. Isso me deu tempo para refletir.

Eu podia imaginar o peixe sob a superfície, sendo puxado numa direção que não queria ir, lutando instintivamente, até a inevitável exaustão e rendição.

Acho que Raine teria sido uma boa pescadora. Ela brincou comigo durante todo o nosso casamento, e estava de volta para tentar fazer a mesma coisa de novo.

Ela estava com sua vara metafórica no ar, sabia exatamente onde seu peixe estava se escondendo e estava prestes a lançar a isca na água.

"É sobre Carrie e Jon," ela disse, quase casualmente. Nunca deixe o peixe ver um movimento brusco. Simplesmente balance a isca e espere a mordida.

"O que tem eles?"

"Jake, eles sentem sua falta, seus filhos sentem sua falta."

"Podem me visitar aqui, se quiserem." O olhar que ela deu para minhas roupas e arredores explicou que essa não era uma opção que ela cogitaria contemplar.

"Eles querem que você seja uma parte maior da vida deles," ela continuou, como se eu não tivesse falado. Então esse era um discurso preparado.

"Eles precisam de mais estabilidade, e precisam de você por perto. Mas se você não pode ter um papel tão grande quanto gostaria, então temos que encontrar uma maneira diferente de prover isso."

Enquanto eu continuava lutando com meu peixe, eu quase podia sentir o gosto da isca, com o anzol cuidadosamente escondido dentro dela, na minha boca. Foi um momento surreal.

"E qual poderia ser uma 'maneira diferente'?"

"Estávamos pensando que James poderia adotá-los; e antes que você surte, pense nisso. Faz sentido. Ele está lá para eles todos os dias, e juntos ele e eu somos os pais de que eles precisam. Isso é sobre as crianças, Jake, não sobre você e eu ou James e eu. Isso é puramente sobre as crianças. Confie em mim. Sou mãe deles e só quero o que é melhor para eles."

"Que nota Carrie tirou em ciências no último bimestre?" perguntei. Parecia um non sequitur depois da bomba que ela tinha acabado de soltar, mas eu tinha motivos de sobra para perguntar.

"O quê?"

"Você sendo a mãe dela e tão próxima e tudo mais. Pensei que você poderia querer se gabar das notas dela para mim um pouco. Me mostrar que bom trabalho vocês estão fazendo."

"Olha, eu não quero falar sobre a escola das crianças. Ambas estão indo muito bem. Então você não precisa se preocupar."

"Não, não estou preocupado. Eles são crianças inteligentes. Eles vão se virar com uma ajudinha."

"Sim, é disso que estou falando. Mas o que ajudaria, seria James adotá-los e assumir a parte tediosa de cuidar deles."

"Assumir? Assumir de quem? Pensei que você estava fazendo toda essa parte de cuidar."

"Bem, eu estou, é claro. Eu simplesmente quis dizer a parte que você teria feito se estivesse lá."

"Isso não faz sentido nenhum," protestei. "Eu não estou lá, então quem está fazendo isso agora?"

"Er, James está. Ele está fazendo isso. Ele é um bom homem."

"Ele é um cuzão nojento. Já concordamos com isso."

"Não, não concordamos. E pare de chamá-lo disso," ela exigiu.

"Então se ele está fazendo todas as partes que eu teria feito se estivesse lá, por que ele precisa adotar meus filhos para continuar fazendo? Droga, mulher! Você não está fazendo sentido nenhum!"

Ela estava parecendo muito corada. Eu me perguntei se ela estava doente ou algo assim. Esperava que sim.

"Você está adoecendo?"

"É o cheiro de peixe. Está muito forte."

"Eu não consigo sentir cheiro nenhum. Talvez você esteja imaginando."

"Eu não estou... Quero dizer, não estou imaginando. Está muito forte."

"Talvez seja daquela merda em que você sentou a sua bunda."

"Olha, James é um homem bem-sucedido e respeitado que é um excelente modelo para as crianças. Enquanto você... Tenho certeza de que você está fazendo o seu melhor, mas vamos encarar a realidade, você não é grande coisa. Você não tem nada. Para ser direta – você não é nada. James queria ajudar, e eu tenho um cheque de cinco mil na minha bolsa. Pegue. Use para se reerguer. Dê aos seus filhos e a si mesmo uma chance de progredir na vida."

"Bem, eu certamente aprecio sua oferta generosa, mas estou feliz o suficiente bem aqui, com minha isca e minha vara. É tudo que eu quero agora. Não preciso nem quero vender meus filhos."

Meu peixe estava quase acabado. Os intervalos entre os solavancos repentinos estavam ficando cada vez mais longos. Mas eu não era estúpido. Sabia que sempre havia uma última tentativa frenética quando um peixe sentia a rede passar por baixo dele.

Enquanto ela continuava lutando para tirar a sujeira das costas da saia, resmungando sobre eu não tê-la avisado antes que ela sentasse naquilo, eu me agachei e com um movimento rápido e praticado, apanhei minha presa com a rede. Como eu esperava, ele teve um último espasmo quando eu o lancei para cima no cais, jogando água e lodo em Raine. Ela gritou e pulou para longe, tentando se afastar. O salto de um de seus sapatos de salto quebrou. Dá para andar com eles e até dançar com eles, mas não dá para ficar pulando em concreto irregular com eles e esperar que fiquem intactos.

Ela tropeçou e quase caiu no mar. Eu a segurei e a coloquei de pé de novo.

"Por que você fez isso? Olhe para o meu tailleur, está arruinado."

"Eu não fiz nada. O peixe fez isso sozinho. Não dá para fazer o peixe fazer o que você quer. Peixe só faz o que o instinto manda."

Uma única lágrima escorreu pelo rosto dela. Era um momento Kodak. Suponho que o equivalente seria 'hora do selfie' para a geração mais nova. Era uma tática testada e comprovada dela para derreter meu coração.

Eu me inclinei e a limpei.

"Você se molhou com água do mar aí," eu disse prestativo. "Agora, o que você estava murmurando antes de eu pegar esse filho da puta sorrateiro. Estive atrás dele o verão todo. Agora ele é meu."

Habilmente, tirei o anzol da boca dele, e o segurei firmemente com as duas mãos.

"Quer dar um beijo nele antes que ele vá?" perguntei e o estendi na direção dela. O peixe abria e fechava a boca, sufocando. Imagino que deve ter parecido que ele estava ameaçando comê-la. Ela soltou um grito e recuou acovardada.

Sorrindo, levei-o até a beira e deixei que deslizasse suavemente pelas minhas mãos de volta para o mar.

Quando me virei, ela estava me encarando como se eu fosse louco.

"Por que você o deixou ir? Você poderia ter conseguido uma boa refeição com isso."

Eu mostrei meu nojo com a ideia. "Não vou comer essa coisa. Coisas com gosto ruim. Não suporto elas."

"Mas você passou o dia todo pescando por isso."

"E daí? Ele esteve no meu anzol quatro vezes este verão e escapou todas as vezes. Ficou pessoal."

Liguei o rádio, peguei meu telefone e disquei um dos números armazenados.

"Terminei."

Desliguei o rádio de novo e guardei o telefone.

"Estou indo para casa. O pôr do sol é muito bonito aqui, mas sugiro que você entre antes que escureça. Tem gente suspeita que mora por aqui. Você é uma presa bonita."

Peguei minha vara e fui embora. Ouvi um guincho de alarme e o barulho de um salto alto mancando.

— Espere, por favor. Meu telefone não está funcionando.

— Não funciona aqui. Sem sinal. — Menti. Não funcionava enquanto meu 'rádio' estivesse 'desligado'.

— Mas o seu funcionou.

— Telefone via satélite — respondi, com a cara mais séria do mundo. — Não funciona no mesmo sistema que o seu.

— Ah, então posso usar o seu?

— Não, a bateria acabou. Por isso falei tão rápido.

— Mas então como eu peço um táxi?

Pensei um pouco, tentando manter o rosto impassível.

— Acho que sua melhor chance é sinal de fumaça. Tem muita coisa por aqui para queimar. Claro, fogo atrai aqueles caras maus de que falei.

— Não tenho fósforos — disse ela, queixosa.

Quase explodi de tanto rir. Ou ela tinha desenvolvido um senso de humor mais aguçado nos últimos anos e estava brincando comigo, ou tinha se tornado a inútil que sempre fingiu não ser. Ainda não tinha certeza de qual das duas.

— Ah, droga — murmurei ao ouvir o carro. Minha diversão estava prestes a acabar. Ou talvez não...

A limusine parou ao meu lado. A motorista, vestida com sua elegante camisa branca e saia cinza curta, saiu do carro, colocando o quepe. Abriu a porta traseira para mim e pegou minha vara e isca para desmontar e guardar as peças no porta-malas. Já tinha feito isso tantas vezes que guardou tudo em segundos.

Vi a expressão de Raine. O espanto era a expressão principal, embora a incredulidade viesse logo atrás. Não resisti.

— Rose, o que eu falei sobre o comprimento dessa saia? Era para ser um uniforme, caramba!

— Desculpe, senhor — Rose se desculpou com seu charmoso sotaque inglês. — Eu esqueci.

Com cuidado, ela pegou o cós e o enrolou algumas vezes, subindo a barra já alta em mais três polegadas e revelando quase todas as suas coxas gloriosas.

Fiz círculos com o dedo e ela girou obedientemente para que eu visse sua bunda. Atrevidamente, ela a empinou um pouco.

Soltei um suspiro teatral.

— Rose, você precisa se lembrar das minhas instruções, ouviu?

— Sim, senhor — ela fez uma saudação rápida. — Ah, senhor, sei que o Sr. Yamamoto espera que o senhor ligue em breve, pois ele tem que ir ao Kokkai de manhã, mas gostaria que eu me deitasse no seu colo agora ou prefere mais tarde?

A descarada estava tentando me provocar no meu próprio jogo.

— Não tenho tempo para colo agora. Vai ter que ser improvisado. Debruçada no porta-malas.

Os olhos dela, que antes dançavam com riso escondido, se arregalaram com minhas palavras e depois ficaram semicerrados.

— Sim, senhor! — Ela se virou e se debruçou sobre o capô, depois levantou a parte de trás da saia sobre as costas, revelando calcinhas cor-de-rosa bem bonitinhas. Droga, ela estava no jogo.

Bem, já que estamos nisso... dei um tapa na nádega direita dela. Não balançou muito. Ela tinha uma bunda bem durinha. Ouvi Raine engasgar.

— Um. Obrigada, senhor. Por favor, posso receber outro?

Dei um tapa na outra nádega, um pouco mais forte.

— Dois, obrigada, senhor. Por favor, posso receber outro?

Quando chegamos a dez, eu já estava começando a suar, e não pelo esforço. Rose estava tremendo levemente e respirando muito rápido. Droga, havia uma manchinha molhada naquelas calcinhas, que estava aumentando.

— Dez, obrigada, senhor. Por favor, posso receber outro?

— Agora, Rose, você sabe que só posso lhe dar dez. Está no manual da empresa.

Merda, esqueci de manter o sotaque. Ah, bem. Minha ex podia tirar suas próprias conclusões.

— Eu sei, senhor. Mas a subseção três ponto sete estipula que, se uma segunda contravenção ocorrer durante a punição, então uma punição adicional pode ser aplicada imediatamente após.

Ela tirou o quepe e o deixou cair no chão, revelando sua cabeleira de cachos ruivos dourados. Adorava aquela cor.

— Opa. Desculpe, senhor. Acho que vou ter que ser punida por isso também.

Dei mais dez tapas rapidamente e depois pressionei a mão entre as coxas dela, encontrando o tecido muito mais molhado do que antes. Movi apenas as pontas dos dedos bem rápido e ela soltou um gemido ofegante e depois um gritinho. Não foi um orgasmo enorme, mas esperava que tivesse sido bom para ela.

Ela era realmente minha motorista, mas a palmada era só um joguinho que ela e eu fazíamos de vez em quando. Não esperava que ela o representasse na frente da minha ex-esposa, embora admitisse que tinha sido ainda mais divertido. E ela realmente estava muito molhada.

Depois de alguns segundos, ela se virou, deu um aperto agradecido na minha mão, depois pegou o quepe, colocou-o e ficou junto à porta, pronta para fechá-la quando eu entrasse.

Entrei com um suspiro.

— Obrigado, Rose. Para casa, por favor. Preciso mesmo de um banho.

— Sim, senhor, avisarei Alicia de que o senhor está a caminho.

— Perfeito.

Ela começou a fechar a porta e então Raine — que estava com a boca tão aberta que eu podia ver as obturações nos dentes de trás — de repente gritou e saltou para frente.

— Espere, este é o seu carro? — ela engasgou.

— É o carro de trabalho dele — sussurrou Rose, sabendo que eu podia ouvi-la perfeitamente. Naquele momento percebi que ela tinha reconhecido minha ex — pelas fotografias que eu prendia no alvo de dardos na parte de trás da porta do meu escritório — e estava brincando com ela quase tão bem quanto eu tinha pescado aquele peixe antes. Quando uma fotografia ficava com muitos furos, um dos funcionários imprimia outra e substituía. Eu tinha ficado muito bom em jogar dardos.

— O Lamborghini, ele usa quando vai para as boates, ou o Mercedes Sport quando faz tours pelas vinícolas. Ele me permite dirigir aquele como um agrado especial. Mas não posso dirigir a Ferrari. Só ele guia aquela.

— Você é namorada dele? — engasgou Raine, ainda em choque.

Rose ficou igualmente chocada.

— Deus me livre, madame! Sou a motorista dele. Seria impróprio eu ser namorada dele também.

Raine a olhou com uma expressão antiquada, mas tinha assuntos mais urgentes na cabeça.

— Preciso de uma carona até a cidade. Vou com vocês.

Rose emitiu um som de aflição. Olhei para ela.

— Senhor, o... cheiro da senhora permearia o carro. Seria quase impossível tirar. Michaela me arrancaria a pele, senhor. Por favor!

— Agh. Ela tem razão, Raine. As vísceras de peixe que você espalhou na bunda arruinariam este couro. Sinto muito. Vai ter que andar.

— Ah, obrigada, senhor. É um alívio. Michaela não seria tão legal nas palmadas quanto o senhor. — Rose parecia genuinamente aliviada.

— Espere — guinchou Raine. — Me deixe pensar, por favor.

— A senhora poderia tirar essa coisa — sugeriu Rose. — Mas teria que deixá-la aqui. O cheiro nos deixaria loucos.

— O quê? Não vou deixá-la aqui. É uma criação única de designer...

— Não. É uma imitação. É chinesa. Dá para ver pelo jeito que prenderam os botõezinhos na cintura.

Raine a encarou.

— Como você saberia isso?

— Eu me formei com honras em design em Oxford. Roupas foram meu primeiro amor.

— E agora você é motorista.

— Carros foram meu segundo amor. Eles foram promovidos nas minhas afeições depois que o Senhor me contratou. Agora, tire isso e entre, ou vou embora e a deixo. O Senhor pode me dar uma surra depois por fazer isso.

Raine acelerou as coisas um pouco. Os botões que Rose mencionara eram coisinhas difíceis de soltar.

— Michaela é namorada dele? — sussurrou Raine.

— Claro que não. Ela é a mecânica dele. Ah, ela gostaria de ser a namorada dele.

— Uma mecânica de carros. Não há muitas por aí.

— Ela não começou como mecânica. Ela é italiana. Era estudante de engenharia no último ano em Roma quando o Senhor a encontrou, além de fazer modelo para a Prada e a Valentino. Alessandra ficou de coração partido quando Michaela saiu para se juntar ao Senhor.

— Isso vai demorar muito? — perguntei com desinteresse. Na verdade, estava gostando de ouvir Rose. Adorava seu sotaque. Fora ela que me convencera a usar um coach de voz. Originalmente era útil para negócios. Nessa altura, já tinha se tornado o normal e eu raramente o deixava, embora tenha gostado de relaxar no patoá da minha infância quando Raine apareceu.

— Não, senhor, já tirou... agora! — Ouvi um rasgo e um guincho chocado de Raine. Rose simplesmente segurou a peça pelo cós e a puxou até rasgar.

Olhei com algum interesse enquanto via as mãos de Rose se lançarem para a blusa de Raine e começarem a desabotoá-la. A calcinha de Raine era preta e bem pequena. Gostei de olhar para a sua carnuda marquinha de camelo. O que posso dizer? O corpo de Raine era tão saboroso quanto sua moral era nojenta.

— Largue, sua vadia — Raine sibilou. — Esta é uma peça original parisiense.

— Ah, por favor, o mais perto que essa coisa chegou de Paris foi quando o navio de carga de Mumbai passou pelo Mediterrâneo. Você não sabe nada de roupas?

— Largue!

— Você não entra no meu carro, o carro do senhor, com esse trapo fedido. Ah, que se dane.

Meu interesse aumentou quando vi Rose rasgar a blusa, arrancá-la pelos braços e jogá-la sobre a saia. Foi uma vista interessante, porque os esforços fizeram os peitos da minha ex-esposa balançarem e sacudirem dentro do sutiã preto pequeno.

— Sapatos! — exigiu Rose, como a agente da TSA mais fofa que você já viu.

Os sapatos foram amarrotados junto com os trapos que tinham sido roupa, e tudo foi empurrado para uma lixeira.

— Entre, entre! — ordenou Rose, e Raine apressou-se em obedecer antes que perdesse a roupa de baixo também para a inglesa demente de quepe estúpido. Sabiamente, não disse nada disso em voz alta.

— Senhor, permissão para dirigir um pouco mais rápido. Esta... senhora... nos atrasou e Alicia queria que estivéssemos pontualmente: ela tem aqueles suflês em mente e se chegarmos atrasados e eles murcharem...

Estremeci só de pensar no desgosto de Alicia.

— Vá em frente. Se algum polícia nos pegar... bem, pelo menos podemos mostrar a multa de excesso de velocidade para Alicia como prova de que tentamos.

— Alicia é sua namorada? — perguntou Raine.

— Não, Alicia é minha chef.

— Também de Roma, suponho.

Sorri com aquele pensamento.

— Não, ela é da Austrália. Embora tenha passado um tempo em Roma enquanto ganhava sua terceira estrela Michelin.

— E suponho que ela fazia modelo para a Dolce e Gabbana? — Sarcasmo e incredulidade lutavam pelo domínio na sua voz.

Ouvi Rose tentar abafar um risinho e tive que me juntar.

— Não, ela não é modelo de moda — disse, quando recuperei o controle do rosto.

— Ela fez aquele ensaio central para a Playboy, Senhor — acrescentou Rose. — Com certeza isso conta.

Tive que concordar. Alicia tinha modelado. Contava.

A boca de Raine estava fazendo uma imitação muito boa daquele bagre velho.

— Michaela foi a que fez modelo para a Dolce e Gabbana no começo — finalizou Rose.

— A mecânica... — A boca ainda fazia a imitação de peixe.

— Sim. O pai dela era designer para a família Lamborghini — expliquei. — E depois para os irmãos Mimran. Ele costumava levá-la ao trabalho com ele. Trabalhar em carros guarda muitas lembranças lindas para ela.

— Mas ela não é sua motorista.

— Deus me livre, não. — Meu sotaque agora era meio atlântico, com muitos padrões de fala britânicos. Gostei disso. — Quando a Chrysler comprou a empresa, o pai de Michaela foi forçado a se aposentar. Ela culpa a indústria automobilística americana por isso e não seria vista morta dirigindo uma limusine, nem que eu lhe pagasse. Por isso pago para ela ser minha mecânica. Ela ama esses carros como filhos, mas nunca dirigiria este.

Eu podia ouvir Rose falando baixinho ao telefone Bluetooth discreto escondido pelo cabelo.

— Senhor, Rachel diz que Alicia está chorando e fazendo uma birra enorme porque os suflês murcharam e ela não tem tempo de fazer mais antes de chegarmos em casa.

— Diga a ela para informar à chef que, se os suflês dela realmente murcharam, ela está despedida.

— Por 24 horas, senhor?

— Sim, são suflês, não bifes de unicórnio.

— Acho que provavelmente têm um sabor melhor que unicórnios, senhor.

— Mesmo assim.

Rose murmurou ao telefone.

— Rachel diz que Alicia agora está muito feliz.

— Excelente.

Raine estava me encarando como se eu tivesse virado uma cobra.

— Quem é você?

— Como assim, 'quem sou eu'? Você me conhece. Ainda sou eu. — Voltei a falar com a fala da minha juventude: uma juventude em que conheci uma mulher incrivelmente linda na faculdade; uma mulher que brincava com meu jeito de falar, mas que me amava mesmo assim; uma mulher que se casou comigo e me deu dois filhos enquanto eu trabalhava o máximo que podia por eles; uma mulher que se envolveu com um homem de status mais alto que o meu e depois conspirou com ele para tirar tudo de mim; uma mulher que fracassou espetacularmente nessa ambição.

— Você despediu uma chef com estrela Michelin e ela está muito feliz com isso? Você deve ser um monstro se ela está feliz por ser despedida.

Da frente, ouvi Rose rir baixinho. Ia ter que falar com ela sobre isso. Não podia ter meus funcionários ouvindo e...

— Ela está feliz porque agora vai dormir com o senhor por um dia inteiro. — Rose sempre tinha tendência para falar demais. Mais punição era devida, decidi. Disse isso a Rose. Ela pareceu muito animada ao ouvir.

— Mas você a despediu — Raine interrompeu.

— Por favor, senhor! Oh, por favor, posso explicar? — Rose implorou.

— Ah, está bem, pode sim — respondi.

— O senhor não pode dormir com uma funcionária. Isso seria muito ruim, e as pessoas poderiam dizer que ele está assediando as funcionárias. O senhor nunca faria isso, e nunca permitiria que uma funcionária o assediasse também. Mas se alguém é despedida e por acaso ainda mora na casa e consegue encontrar o caminho para a cama dele, então quem poderia gritar assédio? É por isso que Alicia está tão feliz por ser despedida. Embora não tão feliz quanto estará amanhã de manhã.

— Mas ele lhe deu palmadas bem na minha frente. Isso é agressão.

— Faz parte do meu contrato, então quando eu faço besteira, sei as consequências.

— Você é burra de permitir que isso faça parte de um contrato de trabalho? — Raine disse, fervendo de raiva.

— Como ousa? — Rose sibilou de volta. — Você não faz ideia de quanto tive que negociar para conseguir incluir essa cláusula.

— ...Ah. — Acho que Raine estava entrando em sobrecarga.

Por sorte, chegamos ao portão da frente da minha casa.

As duas mulheres esplêndidas no portão sorriram amplamente. Sorri de volta. Vestidas com uniformes azul-escuros com saias no meio da coxa e jaquetas bem cortadas, pareciam ter saído de uma república de estudantes. Na verdade, ambas podiam matar um homem de quatorze maneiras diferentes, e isso sem usar as automáticas discretas que cada uma carregava junto ao seio esquerdo, e o modelo menor que de alguma forma se prendia a uma coxa debaixo da saia. Eu inspecionara essas coldras em várias ocasiões muito agradáveis e ainda não entendia como se mantinham no lugar. Mas sabia o quanto elas gostavam da minha perplexidade e das investigações frequentes para tentar resolver o mistério.

Seguindo a rotina, abaixei o vidro e Abigail enfiou a cabeça para examinar o interior do carro. Olhou para Raine.

— A Sra. Fontaine foi revistada em busca de armas, senhor?

Olhei para Raine. Ela estava vestida com seu sutiã e calcinha pretos. Não parecia haver lugar onde pudesse carregar uma arma, mas ela não tinha sido realmente revistada...

— Ainda não, Abi.

— Sim, senhor. — Ela deslizou a mão por baixo da jaqueta. — Sra. Fontaine, saia do carro imediatamente!

Laura, sua parceira no portão, tinha se aproximado silenciosamente da outra porta e, à instrução de Abi, escancarou a porta para que Raine ficasse à vista de ambas. Nenhuma delas jamais arriscava minha segurança, e ela também estava com a mão na coronha da automática.

Os olhos de Raine estavam enormes. Ela olhou para mim. Retribuí o olhar.

— Sra. Fontaine. Fora do carro! Agora! — O tom de Abi ficara muito mais urgente. Esperava que não houvesse tiroteio.

Raine saltou do carro como se tivesse levado um beliscão. Laura a direcionou para a guarita.

Tomei o rosto de Abi nas mãos.

— Obrigado, querida.

Ela aninhou-se na minha palma.

— Sempre um prazer, senhor — sussurrou.

— Acho que incomunicável seria o melhor.

Ela assentiu.

A revista de segurança de Raine não demorou muito, embora provavelmente tenha sido mais intensa do que a revista corporal que a maioria dos visitantes sofria. Minha equipe de segurança também vira a foto com os dardos espetados.

Ela reapareceu depois de alguns minutos, com o rosto afogueado e despenteada, tentando ajustar o sutiã e a calcinha ao mesmo tempo.

Laura enfiou a cabeça no carro.

— Nenhuma arma ou dispositivo de escuta, senhor. Ela está limpa. Embora talvez não tão limpa quanto antes da revista. Ela ficou um pouco quente... debaixo da gola. Confiscamos o telefone dela, como o senhor pediu.

— Tem certeza de que ela está limpa? — provoquei.

— Senhor — ela pareceu magoada e aflita por eu duvidar do seu profissionalismo, mas vi o brilho nos olhos. — Sempre fazemos um serviço completo. Revistamos em todo lugar.

— Em todo lugar?

— Duas vezes, senhor.

— Bom trabalho. Que pena. Eu estava ansioso para despedir vocês duas.

Os olhos dela se arregalaram de prazer, mas depois ela pareceu triste. "Você não pode nos demitir até que Siobhan e Sheena voltem do Japão e assumam o outro turno."

"Malditas férias anuais. Fui um idiota em dar a vocês quatro semanas de folga, só para poderem se mandar para terras estrangeiras e me abandonarem", declarei.

"Você deu a elas as chaves da sua casa lá, então acho que não pode reclamar muito."

Eu segurei o rosto dela, e ela se aninhou na minha palma, do mesmo jeito que Abi tinha feito. Era algo que elas tinham visto Rachel e eu fazermos, e o pequeno gesto de afeto se espalhou entre a equipe mais rápido do que o presidente pegando o celular para tuitar depois que seu escândalo diário vazava.

Ei, aquilo deixava todos nós felizes. Todos os meus funcionários eram extremamente bem pagos, mas parecia que não ficavam comigo e curtiam minhas pequenas manias só pelo dinheiro. Eles gostavam do salário, claro, mas também gostavam muito do trabalho, da vida, das viagens, de conhecer e cumprimentar os ricos e bajular os famosos. Era um jeito divertido de viver.

Por alguma razão que nunca consegui entender, eles gostavam mesmo de mim. Rachel tinha se juntado a mim primeiro, quando eu espontaneamente ofereci minha casa nova como esconderijo dos paparazzi depois de um incidente numa festa para a qual eu tinha sido convidado — provavelmente por engano. Lembrei-me de como fiquei vermelho de vergonha por ter soltado o convite num momento de impulsividade incrivelmente estúpida, mas para meu espanto, a atriz considerou minha oferta, enquanto me olhava de cima a baixo, e então acenou com a cabeça. Ela passou a noite na casa, num dos quartos de hóspedes, o que se tornou mais uma noite. Então, numa noite encantada, ela se juntou a mim na minha cama e nós dois encontramos muito prazer juntos. Devo ter feito algo certo, porque, de algum jeito, ela ainda estava lá na noite seguinte, e na outra, e na seguinte. Com o tempo, todas essas noites seguintes se transformaram em semanas. Gradualmente, ela assumiu a administração da minha casa sempre que não estava no set ou em ensaios, e trouxe as outras para o meu emprego, simplesmente declarando que eram o que eu precisava e que eu deveria simplesmente aceitar.

Eu realmente gostava da Rachel, amava-a, na verdade, e ela era demitida com mais frequência do que as outras — nenhuma delas se importava. Acho que ela selecionava todas as garotas que trazia com muito, muito cuidado. Tire disso o que quiser. Eu sei que pensava muito sobre isso. Até que ela me mostrou. E aí eu simplesmente curti pra caramba.

Como consequência, de ter sido um corno expulso, com meus filhos fora do meu alcance, eu encontrei uma família grande, variada e amorosa.

Claro, o fato de eu ter tido várias invenções na cabeça quando fui expulso dos negócios da família pela minha esposa traidora, mentirosa e vadia, e o cuzão de estimação dela — que tiraram tudo de mim — ajudou muito a me reerguer. Em um ano, depois de ter morado primeiro numa caixa de papelão, com apenas a dor no estômago da traição e o desejo de vingança como meus companheiros, eu registrei vinte e sete patentes e as licenciei para várias empresas muito felizes. Aquela traição, aquele roubo da minha vida — e o tempo passado naquela velha caixa de máquina de lavar — jogaram minha mente num turbilhão de ideias inovadoras. Elas jorraram num tsunami de invenções. Eu não tinha dinheiro para registrar as patentes de fato, mas o advogado que sempre cuidou da minha empresa era leal a mim, e trabalhou com base em honorários de êxito. O escritório dele fez toda a papelada para mim, registrando as patentes como propriedade de uma empresa da qual eu era o único acionista, com o acordo de que eu os pagaria ao receber meus primeiros pagamentos. Ele não tinha apenas lealdade, ele tinha fé em mim.

Em troca, nos três anos seguintes, eu o tornei, e ao escritório dele, muito ricos, e no processo, fiquei fabulosamente rico eu mesmo.

Legal, né?

Minha primeira prioridade foi ver meus filhos novamente. Uma doação discreta, mas grande, para a escola deles possibilitou isso — embora, mais uma vez, tenha sido Rachel quem negociou e garantiu para mim. Quando ela soltava aquele sorriso famoso mundialmente, tão familiar das telas de cinema, as pessoas derretiam em todas as direções e corriam para realizar seu menor capricho.

Não havia nenhuma ordem judicial que me impedisse de ver meus filhos, então não era ilegal, mas minha ex-esposa infiel e seu marido babaca poderiam ter conseguido uma em uma hora se soubessem — e então usar as crianças para me extorquir dinheiro ou o que mais pudessem espremer deste limão. As crianças concordaram em nunca falar de mim. Elas ficaram tão felizes em me ver que Carrie e Jon teriam me prometido a lua para manter minhas visitas. Eu nunca os tirei das dependências da escola, mas de repente eles tinham uma porção de atividades esportivas e culturais depois da aula nas quais se inscreveram. Não me surpreendeu quando Raine e o Babaca concordaram com todos os pedidos deles. Eles estavam felizes por não ter que fazer nada, exceto buscá-los na escola no final da tarde. Depois de um tempo, até isso foi empurrado para vizinhos prestativos e os pais dos amigos de Carrie e Jon.

Quando perguntei à minha esposa que notas Carrie tinha tirado, eu já sabia a resposta. Eu estava lá na cerimônia de premiação que a escola fazia no final de cada trimestre. Eu estava lá. Eles não estavam. Ela não tinha ideia do que e como as crianças estavam indo. As crianças acharam que era a coisa mais engraçada que já tinham visto quando eu apareci disfarçado nas primeiras vezes, cauteloso para que Raine não aparecesse inesperadamente. Na verdade, elas riram tanto que foram colocadas de castigo por uma professora bem-intencionada por 'zoarem o pobre homem deficiente'. Eu passei aquele castigo com elas, ajudando-as com a lição de matemática e ciências. Eles adoraram.

Eu não me preocupava mais com disfarces, seguro de que Raine e o Enfia-no-cu tinham coisas muito mais importantes para fazer em suas agendas de negócios e sociais do que cuidar dos filhos dela. Meus filhos.

O carro parou em frente à casa e entrou na garagem simples, vazia exceto por algumas ferramentas e latas de óleo. A porta se fechou atrás de nós, e eu suspirei de prazer. Eu amava minha garagem.

Raine soltou um grito quando o carro de repente começou a descer depois que Rose apertou um botão no painel. O chão da garagem baixou suave e silenciosamente, e ao chegar ao fundo, Rose nos tirou do elevador e estacionou suavemente na vaga designada.

Michaela olhou por baixo do capô do Mustang, e seu lindo rosto tinha um sorriso radiante de boas-vindas. O sorriso desapareceu quando ela viu minha passageira.

Rose prontamente saltou e abriu minha porta, lembrando-me de que ela havia interferido nos meus negócios e de acordo com seu contrato...

Eu concordei em agendar o castigo dela para aquela noite. Quando eu disse aquilo, os olhos dela se fecharam e suas pernas tremeram levemente. Eu segurei o rosto dela para um carinho, e guiei Raine para o elevador de passageiros. Ela ficava fazendo as portas reabrirem ao olhar para fora para ver mais de perto quando avistava mais um carro clássico.

"Isso é um Rolls-Royce?" ela perguntou, com os olhos enormes.

"Sim, Mick Jagger me vendeu, disse que ficou velho demais para toda essa porcaria. Ele é vovô agora e não precisa disso."

Novamente ela me olhou como se eu fosse um alienígena.

"Como... quando... o quê... Você não pode ter ganhado na loteria; nós teríamos ouvido falar."

"Ficando de olho em mim, hein? Não queria que o corno se reerguesse sem você cravar as garras em mim de novo, né?"

Ela corou. "Não, eu estava... preocupada com seu bem-estar."

"Ah, é? Sua preocupação poderia me levar para a cova. Por favor, não se preocupe mais comigo. Não preciso. Não quero."

"Por que você fala assim?"

"Eu falo de um jeito que me agrada. Peço desculpas se não te agrada, e nesse caso, por favor, caia fora e não deixe a porta bater na sua bunda gorda e mole na saída."

Ela se calou, tentando entender o que eu tinha dito na variedade de sotaques que eu tinha usado. Fiz uma nota mental para enviar outro buquê de flores para minha treinadora de voz. Ela era a melhor no ramo.

Finalmente, chegamos à casa. A porta do elevador se abriu e Rachel estava lá parada calmamente, com as mãos entrelaçadas na frente, esperando por mim.

Eu peguei as mãos dela e apenas olhei para ela até que ela corou. "Seu cabelo está um pouco mais vermelho. Gostei."

"Obrigada, senhor. Eu precisei para aquele último papel novo, mas se o senhor gosta..."

"Você sabe que não há nada em você que eu não goste. Cada centímetro é perfeito."

Ela deu um tapa de leve no meu braço, como que para indicar que eu não deveria dizer coisas assim, mas se eu insistisse, ela não ficaria muito chateada. Eu adorei. Ela me fez sorrir, e quando ela sorria, o mundo se iluminava com a visão da covinha na bochecha dela.

Rachel estava frequentemente fora trabalhando, mas quando nos reencontrávamos, sempre parecia que ela nunca tinha ido embora por mais de um dia. Quando ela estava fora, cada dia parecia um mês.

Eu a puxei para um abraço de corpo inteiro e a beijei nos lábios. "Senti sua falta. Posso te demitir?"

"O senhor esteve fora pescando, senhor, então tenho certeza de que não pode ter sentido tanta falta assim. E não, não pode. O senhor demitiu Alicia, e ela está tão feliz que até chorou no meu ombro. Ela precisa do senhor. Pode me demitir amanhã."

Dessa vez eu a beijei direito. Ela participou com entusiasmo e então se afastou com um olhar de desaprovação. "Senhor! O senhor não pode fazer isso com uma funcionária. Eu poderia denunciá-lo por isso."

"Meh", eu disse com desdém. "Você é meu coração em tempo integral, mas só minha funcionária em meio período. Denuncie à vontade. Veja se me importo."

"Comporte-se", ela disse com outro tapa no meu braço, um sorrisinho secreto naqueles lábios lindos. Ela pareceu gostar da ideia de ser meu coração em tempo integral.

Rachel e eu tínhamos um relacionamento estranho. Ela se juntava a mim quando queria, geralmente entre filmes, mas nem sempre. Eu imaginava que poderia haver outros homens, e os paparazzi a ligavam a todo mundo, desde o vice-presidente até o vencedor do ano passado da Indy. Se todos os relatos fossem acreditados, ela estava namorando catorze caras ao mesmo tempo, saía toda noite com pelo menos três deles, e tinha dormido com cada homem e mulher em cada filme que fez. Um relato a confundiu com uma das personagens que interpretou, e basicamente a colocou num relacionamento lésbico frenético consigo mesma.

Era tudo muito divertido, e nenhum desses relatos tocava meu coração. Não, eu não havia me isolado emocionalmente de todas as mulheres. Rachel e eu nunca prometemos nada um ao outro, e acho que nunca prometeríamos. Eu a teria desposado num instante, mas acho que em algum lugar no passado dela ela foi magoada tão gravemente quanto eu. Eu não perguntava, e ela também não. Éramos felizes com o que tínhamos, e embora ela ficasse fora por longos períodos, ela ligava para mim e para as garotas frequentemente e permanecia em nossas vidas à distância. Funcionava. Não tenho ideia de por que ela começou a me chamar de senhor, e a si mesma de governanta, embora ache que esta última lhe dava uma sensação de estar ancorada — uma estabilidade vital dentro de sua vida — onde ela podia ser normal e segura num mundo em que tinha que passar meses fingindo ser tudo desde uma rainha antiga até uma mestra ladra e espiã.

Ela era a governanta e, como tal, decidiu que tinha que me chamar de senhor. As outras adotaram meu novo título com presteza e grande entusiasmo.

No começo, achei que essa necessidade levemente submissa numa mulher tão forte fosse um ensaio para um papel que ela teria em breve, mas ela rechaçou essa ideia. "Não, senhor. Não é preciso nenhuma atuação para isso."

Eu embarquei. E curti pra caramba, também.

Enquanto ela estava fora, eu demitia as outras garotas diariamente, e naquele dia elas eram promovidas a namoradas. Se eu tivesse um evento ou festa para ir, elas me acompanhavam, ou ficávamos em casa, como Alicia e eu íamos fazer naquela noite.

Por alguma razão estranha, Alicia tinha uma quedinha por pizza, algo que ela poderia fazer de olhos fechados. Ela gostava de todo o ritual de pedir, pegar da garota que entregava, e então dividir comigo da caixa. Acho que vinha de uma infância feliz em Adelaide, ou Sydney, ou Perth — algum lugar por lá; em algum lugar daquele continente, de qualquer jeito.

Demitir a equipe antes de dormir com elas também tinha sido ideia brilhante de Rachel. Começou como uma ideia boba, mas rapidamente se arraigou, e talvez desse às coisas um status claro: a necessidade de demitir minha companheira da noite, depois de arranjar uma substituta, se necessário, delineava meus privilégios e responsabilidades. Eu sabia até onde podia ir emocionalmente com minha equipe primorosa, e ao mesmo tempo, deixava-as saber que dormir com o chefe era proibido. Elas só podiam dormir com o namorado — o que eu só podia me tornar uma vez que fossem demitidas. Cada uma delas sabia que éramos exclusivos dentro do nosso grupo por razões de segurança. Elas trabalhavam para um alvo tentador, que se tornava cada vez mais tentador conforme eu ficava mais rico a cada dia. A segurança de todos nós dependia de cada uma delas. Nenhuma delas parecia querer ser demitida permanentemente, e sabiam que se conhecessem alguém especial, bastava pedir demissão. Eu as valorizava mais do que dinheiro, e fazia questão de que todos nós nos divertíssemos muito — em muitos lugares novos. Sempre que eu viajava, íamos todos juntos.

Quando Rachel olhou para Raine, eu me virei ligeiramente.

"Raine, esta é..."

"Você é... Dos filmes... Você é a Rachel..."

"Sim, eu sei, querida. Sou desde que nasci. E também sei quem é você. Você é a ex-esposa do senhor. Você tem ideia da posição precária em que está agora?"

Ela se virou para mim. "E por que ela está seminua?"

Expliquei sobre o vestido dela. Rachel me olhou com cuidado, e eu soube que discutiríamos isso um pouco mais depois.

"Espere aí!" ela ordenou a Raine. "Só... Por favor! Não tire mais roupa nenhuma!"

Ela tocou o telefone no ouvido.

"Alicia, venha até a entrada. Traga um roupão de visita com você. Ah, e você está demitida a partir de agora, então seja rápida! Antes que eu tenha que arrancar meus próprios olhos", ela terminou com um suspiro e uma sobrancelha levantada para Raine.

"Rachel", eu adverti. "Seja boazinha. Raine veio me oferecer dinheiro."

Ela me encarou, pasma. "Quanto? Para quê?"

"Cinco mil. Quer comprar meus filhos de mim."

Eu vi um brilho perigoso surgir nos olhos da minha ruivinha. Ela sabia o quanto eu amava meus filhos e o quanto eu trabalhava para passar tempo com eles.

"Você quer comprar os filhos dele?" ela sibilou para Raine.

Minha ex-esposa recuou um pouco. Rachel era linda, e com a natureza mais gentil e amorosa. Esta era Rachel em modo de proteção total, no entanto. Até eu fiquei um pouco intimidado.

"Você pensa tão pouco nos seus filhos?" ela perguntou. "Eles são seus filhos também, mas é só isso que você acha que valem; dois mil e quinhentos cada? Se eu tivesse algum, não venderia nenhum filho meu por cem milhões. Mas você os avalia pelo custo de uma viagem para a Disney World?"

"Não, não é assim", lamuriou Raine. "Estávamos tentando ajudá-lo. Sabíamos que ele não tinha nenhum... Bem, pensávamos que ele não tinha dinheiro, e sabíamos que ele era orgulhoso demais, então pensamos..."

"Essa foi a melhor mentira que você conseguiu inventar?" perguntou Rachel, soando incrédula. "Fala sério, você estava inventando melhores na hora quando estava traindo ele. Seu músculo da mentira atrofiou?"

"Como..."

"Rachel sabe tudo sobre nós. Tudo. Cada detalhe."

"Ah."

"Acho que você fez a luta para tornar as mulheres iguais retroceder quarenta anos", disse Rachel. "Sozinha. Já ouvi muita merda acontecendo entre idiotas, especialmente no meu ramo, que infelizmente está cheio de imbecis cheios de si e autoimportantes. Mas você supera cada um deles em maldade, mentira, falsidade, traição, egoísmo, roubo..."

Ela parou e se virou para mim, os olhos brilhando com lágrimas não derramadas. Percebi que ela me amava e queria minha felicidade. Eu sentia o mesmo, mas sabia que não mudaria nada. Ela precisava da liberdade dela, e eu precisava que ela fosse feliz.

"Amor, você está bem?" ela sussurrou. "Como é que você não a estrangulou?"

"Fiquei tentado, mas aí eu estaria na cadeia e trancado longe da minha família e, o mais importante, de você!" Eu a estava abraçando forte quando ouvi uma voz com sotaque australiano carregado.

"Ei! Larga essa biscate aí! Você me demitiu, não ela!" Alicia tinha um sorriso largo no rosto lindo... e então viu Raine. "Ah, então é você que precisa do roupão. Veste logo. Não fica bem ficar exibindo esse corpão. Na cozinha e na maquiagem, eu sempre sigo a máxima de que menos é mais, mas no seu caso, acho que mais é só... mais. Demais, na real. Então se cobre e esconde essa merda."

Não consegui evitar uma risada silenciosa, os músculos da barriga tremendo e avisando a Rachel que eu estava bem. Virei e vi Alicia estendendo um roupão para Raine.

O sotaque carregado australiano dela tinha suavizado um pouco depois dos anos na França e depois trabalhando para mim, mas saiu forte e cheio enquanto insultava minha ex. Raine se enfiou no roupão com dificuldade, parecendo arrasada.

Eu entendia o motivo. Comparar Raine com Alicia era tipo comparar um buldogue francês com um galgo afegão de pedigree em termos de beleza. Ambas são cachorras (embora Raine seja uma cadela), e ambas poderiam ser adoráveis (se o buldogue fosse qualquer coisa menos a Raine), e leais (menos a Raine)... tá, a comparação não funcionava em nível nenhum.

Alicia era alta e magra, mas com peitos surpreendentemente grandes. Os traços eram delicados e finos, e ela parecia uma jovem supermodelo frágil. Com o cabelo loiro platinado caindo em uma cascata brilhante até a barra da saia curta — cabelo que normalmente ficava preso num coque folgado sob o chapéu de chef —, ela parecia uma debutante adolescente perfeita de família tradicional. Inocência e pureza escorriam de cada poro. Quando abria a boca, porém, ela soava como um estivador, de tanto palavrão que saía. Na verdade, ela tinha confessado num sussurro que seu apelido na escola de culinária era Estivadora. O contraste entre seu corpo e traços delicados e seu vocabulário extensivamente nojento nunca deixava de me divertir, e eu realmente gostava de ser o namorado dela sempre que era demitida.

Ela me deu um beijo enquanto Raine a encarava de olhos arregalados. "Você tinha que pegar uma biscate de rua qualquer, em vez de vir para casa e me foder? O que você estava pensando? Meus souflês lindos! Fiz os de chocolate com pimenta que você tanto gosta. Arruinados! Seu babaca sem noção!"

De fato, eu adorava mesmo as criações dela. Hoje é até comum, mas na época, a mistura de chocolate e pimenta era tão exótica e inovadora. Eu não precisava de exótico, só precisava dos souflês dela. Olhei para ela com pesar.

Ela se rendeu quando eu dei um abraço e um beijo, sentindo o gosto da língua e do batom dela. "Vou fazer mais para o café da manhã, para todos nós, tá?" ela disse.

Michaela entrou em cena, surgindo do nada para o nosso grupinho vindo das escadas da garagem. "Ei, quem fez a limusine feder a peixe? Não peixe fresco, não. Peixe velho nojento e fedorento. Por que você vai pescar peixe sendo que é dono de uma frota pesqueira inteira?"

Michaela, para quem a palavra "escândalo de beleza" tinha sido inventada, era a essência do clichê da beleza italiana pequena, mas peituda e eternamente fértil. O inglês dela sempre piorava quando ela se irritava ou se animava, o que costumava deixar as coisas muito interessantes.

"Está fedendo como se você tivesse enfiado uma puta velha no banco de trás. É esta a puta? Por que você trouxe ela para casa? Por que não deixou no beco onde encontrou?"

Engoli uma crise de riso. Minhas garotas estavam entrando em modo de guerra total por mim esta noite. Imaginei que Rose tinha espalhado a notícia sobre o negócio particular que minha ex-mulher tinha discutido comigo no carro. Isso significava que haveria punição em dobro para minha motorista inglesa antes de dormir, decidi. Ela tinha merecido.

Minhas suspeitas se confirmaram quando Abi e Laura também entraram, acompanhadas por Caroline, minha secretária. Cada uma delas agora estava em volta de mim e da minha ex, todas dando um tapinha reconfortante ou um aperto na minha mão.

"Confinamento total em vigor, senhor. Ninguém entra nem sai até amanhã", declarou Abi. "Tomei a liberdade de colocar sua... amiga no quarto Hazel."

Ouvi Michaela resmungar algo como, "...devia botar a puta de volta no beco dela..."

O confinamento era fascinante por dois motivos; o primeiro sendo que nunca tínhamos tido um confinamento na casa antes, principalmente porque não tínhamos nada implementado que pudesse fazer isso. Não fazia parte da minha rotina de segurança. O segundo era que Raine aparentemente estava sendo isolada de propósito na minha casa, e agora estava no quarto ao lado do meu. Será que elas esperavam que eu fosse me enfiar no quarto dela durante a noite?

Alicia percebeu minha confusão e adivinhou a causa. "Sem chance, amigo. Você é meu namorado até me contratar de novo, então tira os pensamentos dessa bunda gorda dela e põe nas minhas tetas, certo? E se seus pensamentos forem bons, a gente pode tentar juntar as duas um pouquinho, e com 'como vai o papai' quero dizer espanhola enquanto eu faço cócegas nas suas bolas e chupo seu pau. Até lá..."

Ah, agora eu entendia. Alicia ia dar o máximo para que Raine soubesse exatamente o que ela tinha jogado fora. Achei que eu estaria com a voz em forma esta noite. Senti meu pau dar uma levantadinha com o pensamento. Alicia era uma amante generosa que, sempre que era demitida, dava tudo de si para tentar me reduzir a uma poça. Pelo menos eu achava que ela sempre dava tudo de si. E se ela estivesse se contendo... Nossa, ela podia me matar de gentileza.

Ah, bem, melhor isso do que uma estocada no traseiro com uma espada enferrujada, como meu pai costumava dizer. É, também não fazia sentido para mim.

Raine não parecia feliz. "Não posso ficar. O que meu marido ia pensar?"

"Ele provavelmente ia pensar 'Grazie Dio, não preciso dormir do lado da velha fedendo a peixe'", disse Michaela educadamente.

Eu ri baixinho.

"Caroline", eu disse. A beleza alta, magra e de pele escura, com traços clássicos e olhos verdes brilhantes, quase bateu continência.

"Sim, senhor?"

Eu sorri para ela. Apesar da sua beleza e inteligência espantosas, ela sempre parecia nervosa na minha companhia, como um antílope perto demais de um predador. Exceto quando eu a demitia; aí a presa virava predadora e ela se transformava em uma pantera que deslizava para o meu quarto e se banqueteava longa e fartamente no meu corpo indefeso.

Cada uma das minhas garotas tinha sua própria mente, corpo e espírito, e todas pareciam felizes em dedicar tudo isso a mim e umas às outras. Eu não fazia ideia do porquê. Qualquer uma das minhas nove mulheres podia, e muitas vezes tinha conseguido no passado, fama, salários enormes, hordas de subordinados — ou até, no caso da Siobhan, pequenos exércitos.

De alguma forma, Rachel havia encontrado oito mulheres maravilhosas e lindas que estavam entediadas, machucadas, ameaçadas, infelizes ou desvalorizadas em suas vidas, as reuniu e as soldou em uma família quase impenetrável ao redor de um homem destruído e arruinado. Elas eram meu escudo, e eu agora era a rocha no núcleo delas. Nunca deveria ter funcionado, mas de algum jeito funcionou.

"Caroline, por favor, inicie o protocolo Éschatos."

Os olhos dela se arregalaram, e então um sorriso largo cresceu em sua boca generosa, seus dentes perfeitos aparecendo por um instante. Uma onde de excitação percorreu minha equipe.

Rachel se virou para mim e segurou minhas mãos. "Até que enfim", ela sussurrou.

Caroline desapareceu.

"Rose", eu chamei. A ruiva se virou para me olhar. "Se apresente no meu quarto para punição. Espere lá até eu chegar. Seja paciente!"

Ela sabia o que aquilo significava. Ela ficaria ajoelhada no tapete ao pé da cama, sem nem poder se tocar enquanto sua expectativa e excitação cresciam.

Beijei Alicia, que suspirou. "Essa puta fez merda de novo?"

Assenti.

"Vamos dar uma surra na bunda dela juntos?"

Assenti de novo. Ela estremeceu.

"Deus, como eu amo esse maldito trabalho", ela sussurrou, e então levantou a voz. "Rose, você é uma putinha vergonhosa. Sobremesa dupla para você esta noite!"

As pizzas — suficientes para todos — chegaram, trazidas por Chelsea, a entregadora de sempre. Abi e Laura a deixaram passar, apostando que Raine não perceberia que a casa não estava realmente em confinamento. Acho que Chelsea adorava entregar na minha casa; não só ela sempre ganhava uma gorjeta bem generosa, como tinha o bônus de ver um monte de mulheres requintadamente lindas pegarem a entrega animadas e a recompensarem com um beijo. Se Chelsea não era bi-curiosa antes de começar a entregar para a gente, agora com certeza era.

Alicia e eu nos sentamos no sofá e assistimos ao último episódio de uma novela australiana por um tempo. Eu achava uma chatice, mas ficava feliz em dividir aquele pequeno gostinho da terra natal dela enquanto comíamos. Até onde eu sabia, o enredo não tinha avançado nada nos dez episódios desde a última vez que demiti Alicia, e eu tinha chegado à conclusão de que se o programa fosse minimamente parecido com a realidade, a Austrália devia ser cheia das pessoas mais burras e mundanas imagináveis. Eu nunca tinha ido lá e não fazia ideia, mas guardava na mente que se Alicia fosse mais representativa, então tinha que ser um lugar incrivelmente empolgante e que valia uma visita prolongada. Sabia que tínhamos várias patentes licenciadas para empresas australianas e pensei que talvez pudesse levar minhas funcionárias numa viagem de negócios para lá no ACJ Neo que eu tinha em leasing permanente. Decidi esperar Sheena e Siobhan voltarem das férias e então colocar em votação.

Quando acabamos de saquear a caixa de pizza, peguei Alicia nos braços — algo que ela adorava porque a fazia se sentir jovem e delicada — e a carreguei para o meu quarto.

Rose estava nos esperando.

Conforme o protocolo, ela estava de uniforme completo, até o quepe. Ajoelhada no tapete branco e grosso, as mãos descansando nas coxas e os seios subindo e descendo enquanto a respiração ficava mais rápida de expectativa, ela parecia um sonho de pervertido. Meu sonho. Bem, um dos meus sonhos; eu tenho uma boa imaginação e sonho muito.

"Depois do senhor, senhor", disse Alicia com uma pequena reverência. Devia ter ensaiado aquela porque eu nunca tinha visto antes. "Embora, se me permitir..."

Ela deu um passo à frente, pegou a barra da saia de Rose, a levantou sobre a bundinha requintada e a dobrou arrumadinha na cintura.

"O que eu vou fazer com você, Rose? Você não para de quebrar as regras." Meu suspiro desapontado foi uma atuação e tanto, se me permite dizer.

"Me desculpe, senhor. Desculpe mesmo! Eu vou melhorar. Por favor, não me demita." A voz dela tremeu e ela conseguiu forçar uma lágrima de verdade, colocando minhas habilidades de atuação de volta no seu devido lugar no fundo do poço.

"Isso vai doer mais em você do que em mim, Rose."

Dei uma palmada bem rápida numa nádega, e depois na outra, esperei um momento mais do que o esperado e fiz de novo. Fiz um aceno para Alicia.

"Você é uma putinha malvada, não é?" ela rosnou e começou a fazer desabrochar umas flores rosadas lindas na bunda de Rose. Entre os tapas, ela esfregava a área ofendida e então deslizava os dedos até o meio das nádegas para roçar a mancha úmida crescente na calcinha da inglesa.

"Acho que isso não é castigo suficiente", comentei. "Você parece estar gostando disso demais. Hmm, o que fazer? O que fazer?"

"Você devia fazer a putinha malcriada chupar o seu pau como pedido de desculpas", sugeriu Alicia. "Mas só para deixar ele bem durinho para mim. Eu estou com uma piscina splash aqui embaixo, e uma coceira que precisa de uma boa coçada — e com isso eu quero dizer ser fodida até o gozo jorrar dos meus ouvidos. Então você vai gozar em mim!"

Ela abaixou a calcinha branca prateada e realmente parecia muito molhada. Pegou o cabelo de Rose e a conduziu até mim, engatinhando.

"Abra o cinto dele!" ordenou.

Rose se apressou em cumprir a tarefa com as mãos trêmulas. Ela não parava de lamber os lábios e mordê-los, deixando-os inchados e muito beijáveis, mas nada de beijos para Rose esta noite, me repreendi. Ela era uma garota muito malcriada! Ela olhou para o meu pau nos olhos e então ergueu o olhar para mim, os lábios entreabertos e os olhos brilhando.

Ah, foda-se, pensei, descartando minha proibição de beijos. Eu me inclinei e a beijei com força. Ela gemeu feliz, e quando me endireitei de novo, ela aspirou meu pau para dentro da boca como se estivesse determinada a se fundir com ele. Alicia deu uns tapas nela para encorajá-la, e Rose gemeu um pouco mais alto, movendo os lábios para frente e para trás e girando a língua sob a cabeça ao mesmo tempo. Então ela empurrou para frente e eu afundei na garganta dela.

"Jesus", eu soltei, em êxtase.

"Não faça ele gozar na sua boca, sua puta viciada em sexo!" avisou Alicia. "Ele é meu namorado esta noite, e eu fico com todo o esperma. Entendeu?"

Rose tentou assentir e chupar minha alma pelo pau ao mesmo tempo. Tanto a loira australiana quanto eu sabíamos que a ruiva ia alegremente ignorar todos os avisos e tentar me fazer gozar na boca dela, não importa o que tivesse concordado. Era assim que Rose era.

Senti meu saco se contrair e aquele formigamento percorrer a virilha. "Eu vou..."

"Rose!" guinchou Alicia alarmada, caindo de joelhos ao lado da ruiva e lutando com ela pela posse do meu pau, as duas rindo felizes. Os lábios delas estavam por toda parte, e as mãos delas acariciavam e acariciavam...

Eu gozei, e ambas puseram a língua para fora enquanto eu alternava jatos entre as duas. Quando terminei, e cambaleei para trás até me sentar na cama, as duas começaram a tentar roubar meu esperma da boca uma da outra, rindo tanto que não conseguiam engolir.

Havia um espelho de corpo inteiro na parede oposta, e captei movimento nele. Esfregando o rosto, como se estivesse cansado, espiei por entre os dedos para ver Raine e Rachel do lado de fora da porta. Eu a tinha fechado, então elas deviam ter aberto de novo. Fiquei imaginando o que Rachel tinha em mente. Esperava que ela não pretendesse que eu fodesse minha ex! Isso não ia acontecer!

Displicentemente, saí da linha de visão e atravessei o quarto, mais perto da porta. Alicia e Rose tinham terminado de trocar saliva e esperma, e agora estavam num 69 bem confortável no carpete. Ouvi murmúrios lá fora e inclinei a cabeça para escutar.

"Sim, toda noite. Por que não seria?" Era a voz de Rachel.

"Bem, a gente costumava transar toda noite, mas não fazíamos orgias!" Raine soava preocupada, chateada... ciumenta?

"Ah, isso é só a Rose. Ela é a favorita de todos, e as meninas raramente se importam que ela participe. Ela é tão bondosa e gentil, e simplesmente adora ser espancada. Bem, espancada e chupada e fodida e... Na verdade, ela simplesmente ama tudo sobre sexo. Mas ela é generosa demais, leal ao extremo, e se entrega tanto aos parceiros que quando ela quer participar, as pessoas raramente recusam a oferta. Isso não vai durar a noite toda, claro. Ela sabe que é a noite de Alicia, então vai se retirar graciosamente e deixar as duas a sós. Alicia vai ter orgasmos de sobra para mantê-la feliz até ser demitida de novo."

"Jake consegue durar muito?"

"Você deveria saber", Rachel riu. "Tenho certeza que ele te deu milhares de orgasmos até você se virar contra ele. Como é que está funcionando para você? Ainda tendo todo o sexo que precisa?"

Houve uma longa pausa.

"Bem, James está ficando mais velho..."

"Ele é mais novo que Jake."

Raine pareceu não ouvir aquilo.

"E claro, os negócios o mantêm tão ocupado..."

"Jake fez um milhão de dólares hoje em uma negociação com os japoneses. Ele fez isso na meia hora antes das pizzas chegarem. Como é que James se compara?"

"Olha, podemos mudar de assunto. Eu queria perguntar onde você se encaixa? Quero dizer, você é uma estrela de cinema..."

"Também sou a governanta do Jake, mãe de família... e mais, eu acho. Ajudo Jake a manter a vida dele nos trilhos..."

"Como eu faço com James!"

Houve uma longa pausa, que simplesmente se estendeu e se estendeu.

"Não! Na verdade não é nada como você faz com James. Isso seria como alguém com um caleidoscópio se comparando ao Hubble. Eu ajudo a mantê-lo e as garotas focadas, se você quiser. Eu sou a irmã mais velha das garotas, e sou a governanta, confidente, amiga íntima e..."

Diga esposa, eu incentivei em silêncio. Diga esposa!

"Parceira amorosa", Rachel concluiu. Eu desabei um pouco. Sabia qual era a nossa relação, mas não conseguia evitar querer mais. Mas estava tudo bem. O que tínhamos era o suficiente.

"Você não está recebendo muito amor esta noite", Raine disse maliciosamente.

"Ah, amanhã à tarde, ele vai me demitir. Eu vou ficar o mais linda possível para ele. Primeiro, temos a abertura da nova exposição no Whitney com a Primeira-Dama e os filhos dela, e então, enquanto estivermos em Nova York, vamos jantar e dançar no Lavo. Finalmente, de volta aqui para uma noite maravilhosa."

A voz dela tinha ficado sonhadora. Eu adorava quando ela ficava toda romântica comigo.

"Huh. Pegar voo noturno não é a minha ideia de uma noite romântica, ficar na fila uma eternidade para ser espremido como sardinha."

Rachel riu. "Ah, minha querida, nós nunca enfrentamos fila, e só ficamos apertados como sardinhas quando estamos na seção do quarto do avião."

Consegui ouvir a incredulidade na voz de Raine quando ela comentou: "Que seção do quarto?"

"A parte de trás do avião, onde fica a cama de casal grande e macia. Ah, quantas vezes ele me fez gozar tanto naquela cama."

"Nunca ouvi falar de um avião com cama."

"Bem, é o avião dele, então ele pode equipá-lo como quiser, suponho."

Eu sorri. Rachel a conduziu de cabeça para aquela, tão suavemente.

O silêncio foi longo.

"Conhecendo o Jake, ele provavelmente vai dormir em cima de você amanhã depois da farra de hoje à noite", Raine voltou ao modo sarcástico, tentando recuar e se reagrupar. "Um orgasmo e direto para o sono. Esse é o Jake."

Rachel riu. "Ah, querida, se isso é tudo que você conseguia tirar dele, posso entender. Mas você precisa entender que isto — o que você vê aqui esta noite — é a rotina noturna normal dele. Isso não vai nem arranhar a resistência dele. Amanhã é a minha vez, e sei que vou andar bem devagar no dia seguinte. Mal posso esperar!

"Embora... Ele possa estar diminuindo um pouco o ritmo, suponho", ela comentou pensativamente. "Ele só fez todas nós nove gozarmos ao mesmo tempo uma vez no último mês. Acho que vou falar com a Alicia e ver se ela pode melhorar um pouco a dieta dele. Ele pode estar um pouco indisposto. E ele vai precisar estar em forma quando a Siobhan e a Sheena voltarem da casa de férias do Jake em Higashinaruse."

"China?", perguntou Raine, com perplexidade na voz mais uma vez.

"Japão", explicou Rachel. "É a vila mais linda, nas montanhas do norte do Japão. As meninas adoram ir para lá esquiar."

"Mas isso não faz sentido nenhum. Eu devo estar sonhando!" Raine parecia à beira do colapso, o que nunca era uma visão bonita. Decidi ir até uma visão muito mais bonita e assistir Alicia com Rose por um tempo.

Quando finalmente me sentei na ponta da cama, Rose levou três palmadas rápidas de Alicia, um beijo de cada uma de nós e foi mandada para sua própria cama, uma coelhinha muito feliz.

Enquanto Alicia se sentava em mim e enfiava meu pau em suas profundezas quentes e acolhedoras pela primeira vez naquela noite, ouvi o comentário de despedida de Rose quando ela saiu do quarto.

"Boa noite, Rachel. Se misturando com a ralé esta noite?", ela disse de forma pontiaguda. Então ela riu. "Etiqueta de grife única, hah. Sra. Fontaine, você é tão engraçada."

Eu a ouvi rir desaparecendo ao longe, mas então mal conseguia ouvir qualquer coisa além do batimento cardíaco rápido e animado da minha loira alta, enquanto Alicia puxava minha cabeça para o decote dela, o que significava que aqueles peitos lindos estavam cobrindo minhas orelhas. Fiz um motorzinho nela feliz, e então passeamos para o modo lento e prolongado, que minha chef das antípodas adorava acima de tudo. Vinte minutos depois, ela soltou mais uma série de gritos agudos e latidos que sinalizaram um quarto orgasmo forte para ela, e desabou em cima de mim. Entre nós dois, tínhamos liberado muitos fluidos, a maioria agora dentro dela, embora ela tivesse generosamente doado uma boa quantidade sobre minhas bolas e coxas também, e uma camada de transpiração que era a única coisa entre nós. Decidimos nos mudar para o lado seco da cama para nosso momento de aconchego e sono.

Alicia me acordou bem na hora com uma sessão de sessenta e nove animada e sincera, rindo deliciada quando acordei, com os olhos arregalados e a vulva dela pressionada sobre meu nariz. Uma palmada rápida ajustou as coisas para que pudéssemos respirar o suficiente para gritar alto quando gozamos mais uma vez, a loira alta declarando que eu era delicioso, mas que poderia comer mais algumas laranjas. É tão bom ter uma nutricionista que frequentemente precisa tirar amostras para acertar seu trabalho.

Me vinguei da pegadinha do despertador sufocante esperando até que ela estivesse escovando os dentes, e então de repente a curvei sobre a pia e a segurei indefesa naquela posição para uma sessão final antes do café da manhã. Droga, mesmo depois de toda a nossa brincadeira na noite anterior, ela estava tão apertada que precisei de toda a minha força de vontade — e tentar calcular números primos entre zero e quinhentos, de trás para frente — para segurar até que ela terminasse primeiro. Eu disse a ela que, já que ela tinha feito a bagunça, ela podia limpar a pasta de dente do espelho. Ela tinha cuspido ali em choque quando fiz minha entrada inesperada. Ela suspirou dramaticamente, mas então começou a tarefa feliz o suficiente, enquanto eu tomava banho.

Quando ela estava limpa também, com um pouco de apalpação na bunda durante o banho para manter as coisas interessantes, nos vestimos e eu a contratei novamente, para que ela pudesse fazer os soufflés prometidos para o café da manhã.

Na mesa do café da manhã, todas as damas e eu agradecemos a Alicia extasiados pelas criações incrivelmente leves, embora Raine tenha mantido um olho em minha chef enquanto ela mancava pela cozinha, tentando manter as coxas afastadas ao se mover. No entanto, o sorriso largo em seu rosto alertou a todos que ela estava mais do que feliz por ter sofrido o ferimento. Ela suportou as provocações dos outros com desenvoltura e alguns palavrões escolhidos, prometendo a eles que devolveria as provocações com juros na próxima vez que as 'xoxotas deles fossem marteladas como um maldito prego em madeira balsa'. Isso me tranquilizou de que ela era sua pequena versão feliz, e muito contente com seu tempo de desemprego. Era importante para mim que todas as meninas estivessem tão felizes quanto eu pudesse fazê-las.

Quando terminamos e estávamos saboreando café moído na hora, cada um de nós com nosso próprio sabor favorito de grãos, comecei a tratar de negócios.

"Caroline?", eu disse, e ela ficou em posição de sentido enquanto permanecia sentada, o que fez seus seios grandes balançarem deliciosamente. Fiz uma nota mental para fazer isso mais vezes. "O Eschatos está em vigor?"

Ela olhou para o relógio. "Sim, senhor, entrou em vigor há dezenove minutos."

"Tudo ocorreu bem?"

Ela tocou seu ponto eletrônico reflexivamente. "Sim, senhor. Tudo ocorreu como planejado, com surpreendentemente pouca resistência."

Eu sorri com isso. "Você fez um trabalho excepcional. Estou muito satisfeito. No entanto, vou ter que demiti-la amanhã."

Nunca pense que mulheres negras não coram. Apesar disso, seu sorriso ficou muito largo e senti vontade de provar aqueles lábios lindos. "Oh, obrigada, senhor."

Bem, teria que esperar até amanhã. A menos que... Decidi ser um pouco inadequado com minha secretária quando chegássemos ao escritório para a hora de expediente da manhã. Ela sempre gostava disso — e de poder me repreender nervosamente depois por fazê-lo. Ela sempre contava a Rachel o que eu tinha feito, que prometia me fazer melhorar, e então me repreendia em particular até que eu a beijasse o suficiente para que ela esquecesse o que estava dizendo. A vida era boa.

"O que Eschatos realmente significa?", perguntou Laura, servindo outra xícara para si e para Alicia.

"Tem vários significados", eu disse, "mas neste caso significa o fim."

"Ah, certo", Laura disse com um sorriso. "Adequado."

Certamente era.

Rachel tocou minha mão. "Estou tão animada. Os quartos deles estão prontos para eles, e vou providenciar a transferência dos registros e registrá-los neste distrito até o final da manhã."

"Mais sirigaitas para o seu harém?", Raine disse com desdém.

"Não", eu disse, mantendo minha voz uniforme. O momento havia chegado e eu estava determinado a aproveitar cada segundo. "Meus filhos."

"Você tem filhos? Quando isso aconteceu?"

"Quando você os empurrou para o mundo", respondi.

Ela me encarou. "O que você quer dizer?"

"Carrie e Jon. Eles estão vindo morar aqui."

Ela me encarou e então se levantou. "Só por cima do meu cadáver!"

Abi lançou um olhar animado. "Oh, senhor. Posso..."

"Desculpe, Abi, desta vez não. Acho que ela não falou sério."

Raine de repente entendeu o que Abi quis dizer, e recuou alguns passos.

"As crianças não vão ficar aqui", ela declarou, embora sua voz tenha tremido um pouco.

"Bem, se não aqui, então onde? Eles têm que morar em algum lugar."

"Eles moram com James e comigo."

"Como eu disse, eles têm que ter um lugar para morar. Como uma casa."

"Eles moram na minha casa!"

"Mas você não tem uma casa."

Ela me encarou. Então balançou a cabeça. "Você não está fazendo sentido."

"Você não possui uma casa. Foi retomada pelo banco sob a ordem de falência."

A boca dela se abriu e pequenos guinchos saíram. Então ela a fechou novamente.

"Olha, você não está fazendo sentido. Vou ligar para o James e resolver essa bobagem. As crianças não vêm para cá — elas vão ficar exatamente onde estão! Na minha casa!"

Caroline prontamente lhe ofereceu um celular que tirou de algum lugar — embora com um vestido tão apertado quanto o que ela estava usando, eu não tinha ideia de onde ela realmente o guardara. Eu me perdi nesse pensamento agradável enquanto Raine cutucava a telinha.

"É a Raine, me passe para o James... Como assim ele não trabalha mais lá? Claro que ele trabalha lá! Ele é o dono da empresa toda. Agora me passe... Isso é besteira! Não tem como o conselho ter votado para... Não estamos falidos, então não me diga que estamos em recuperação judicial... Não me diga o que não dizer nós quando falo da minha empresa. Como ousa? Você é só uma... Não, não desligue!"

Ela olhou para o telefone e então para mim. "Ela desligou. Eu contratei aquela vadia e ela simplesmente desligou na minha cara."

"Bem, você estava ficando um pouco agressiva", eu ofereci. As meninas concordaram com a cabeça.

"Como puta de beco que não foi paga", disse Michaela animadamente. Rose riu de forma abafada, e Laura gargalhou.

Eu acariciei a bochecha de Michaela e ela se aconchegou na minha mão e então beijou a almofada do meu polegar. Merda, eu adorava quando as meninas faziam isso.

"Mas ela disse que James foi escoltado para fora da propriedade", ela parecia atordoada.

"Acho que os novos donos não queriam a porra do idiota trabalhando para eles", arrisquei.

"Não entendo o que está acontecendo."

"Eu mencionei falência? Achei que tinha mencionado", eu disse. As meninas me garantiram que minha memória estava ótima.

"Como podemos estar falidos?"

"Bem, se você e James não estão mais trabalhando, então acho que não podem cobrir aqueles cheque especiais extravagantes e empréstimos que vocês estavam rolando. Sem um CEO e CFO no comando, a empresa não vale nem perto do que valia. Suponho que o banco ficou nervoso e pediu uma ordem de falência para os diretores da empresa, assim como para a própria empresa."

"Mas por que... se... como." Ela fez uma imitação do bagre que eu tinha pego no dia anterior. "Trabalhamos com esse banco por anos. Por que eles fariam isso? Como fizeram isso tão rápido?"

"Talvez o presidente do banco tenha antipatizado com você", ofereceu Rachel. Alicia soltou uma risada.

"Mas o presidente do banco é tio do James, ele não faria isso!"

"Não, ele não é mais dono do banco. Não mais", acrescentou Caroline. Ela verificou em seu tablet. "Não. Ele não é dono há mais de um ano."

"Então quem é, e por que fariam isso conosco?" Raine tinha lágrimas de frustração nos olhos.

"Deixe-me verificar", disse Caroline, tocando no tablet mais uma vez. "Oooh. Acontece que o senhor é o dono do banco."

Ela olhou para mim com um sorriso enorme no rosto. Ah, eu ia demiti-la com gosto amanhã, a pequena maravilha financeira que ela era.

"Imagine só", murmurou Laura.

"Ora, eu nunca", disse Rose com espanto.

"Quem poderia imaginar?"

"Truques financeiros, estou supondo." Abi contribuiu.

"Algo está podre na Dinamarca, como peixe velho", citou erroneamente Michaela, que aparentemente não ia deixar passar.

"Você!", gritou Raine, que tinha conseguido acompanhar. "Você fez isso!"

"Bem, você sabe o que dizem sobre coisas que são melhor servidas frias", murmurou Rachel. Raine a encarou.

"Não, o que dizem?", perguntei, inclinando-me e a beijando forte.

"Er, espere... Não faça isso, é contra as regras — por enquanto. Eu esqueci. O que eu disse?" Rachel parecia um pouco agitada, o que me deliciou.

"Você não vai levar meus filhos!", gritou Raine, apontando para mim com um dedo que tremia de emoção.

"Raine", eu disse com razoabilidade. "Você está desempregada, completamente sem dinheiro e sem teto. O idiota do caralho está igualmente quebrado e também enfrentando uma investigação da receita federal. Eu, por outro lado, tenho um lar adorável, um saldo bancário muito confortável e estou plenamente empregado com uma renda de primeira classe. Além disso, o tribunal levou em consideração todo o tempo que passei com as crianças nos últimos quatro anos, com declarações juramentadas da escola deles para me apoiar, e declarou que eu sou o pai guardião até segunda ordem."

"Você tem passado tempo com as crianças? Mas elas nunca disseram nada..."

"Bem, se você tentar envenená-las contra o pai delas, só para que seu amante traidor possa fingir que é homem o suficiente para realmente gerar um filho, o que você espera?" Os olhos de Rachel brilharam perigosamente. Ela parecia muito solidária comigo nesse assunto. Eu me perguntei se ela gostaria de ter um filho próprio. Era algo para se pensar.

"Você acha que seus filhos não são espertos o suficiente para ver através de suas mentiras?" Ela terminou, e eu apertei sua mão com gratidão.

"Preciso ir", disse Raine, girando em círculos e olhando ao redor desvairada. "Preciso vê-los."

"Bem, se você quer vê-los", comentei. "Deveria simplesmente ficar onde está. Eles estão no ar agora, e devem estar conosco em..."

"Quarenta e oito minutos, senhor, mais ou menos alguns minutos dependendo do trânsito." Caroline mais uma vez mostrou aquela mente brilhante. Ela tinha sido professora assistente de economia quando Rachel a conheceu, tentando lutar contra um sistema que era velada e sutilmente misógino e racista em sua essência, e perdendo terreno constantemente. Estar comigo não só lhe dava a chance de usar seus talentos empresariais ao máximo, mas também lhe dava um lugar onde ela não precisava lutar continuamente apenas para se manter. Aqui, ela tinha uma família que a amava e a apoiava em todos os sentidos.

"Mas para onde eu vou?", lamentou Raine. "Para onde o James vai? O que eu vou fazer?"

Eu estava prestes a colocar o último prego no caixão da minha vingança e dizer a ela que podia se danar e morrer! Rachel colocou a mão em meu braço.

"James está, com toda probabilidade, indo para a cadeia. Caroline deu uma boa olhada nas contas da empresa, e na estimativa dela, os 'empréstimos' que ele tem feito das contas provavelmente vão incomodar tanto a receita federal quanto o promotor público. E você? Talvez o senhor pudesse empregá-la."

Eu a olhei, horrorizado e pasmo — não é coisa fácil de fazer com apenas um rosto.

"Estamos precisando de alguém que mantenha esta propriedade como deve ser", Rachel disse suavemente. "A remuneração não seria grande, e de fato não seria muito mais do que dinheiro de bolso. No entanto, a posição ofereceria quarto e comida — um quarto na ala oeste, perto das crianças, estaria disponível."

Os quartos das meninas ficavam todos na ala leste, bem ao lado do meu.

"Você quer que eu seja faxineira?", ofegou Raine.

"Eu não quero que você seja nada", respondeu Rachel. "No entanto, há uma vaga disponível e você parece se encaixar como alguém sem talento real para qualquer outra coisa."

"Eu tenho uma posição na sociedade a manter", protestou Raine.

"A posição de uma sem-teto com um marido a caminho da cadeia? Alguém sem renda, sem bens fixos ou móveis, e nem mesmo roupas além da calcinha e do sutiã que você usava ontem — essa posição?"

Raine fez a coisa do peixe com a boca de novo. Ela estava ficando realmente boa nisso.

"Eu tenho..."

"Nada. Você não tem absolutamente nada. Você não possui nada, não tem perspectivas e nenhum lugar para ir. Essa é a realidade. Então você pode aceitar a posição de faxineira e babá dos seus filhos, ou pode ir embora. A escolha é sua."

Oh, Rachel, você me deu minha vingança — uma vingança tão mais doce do que eu jamais poderia ter imaginado. Eu mal podia esperar para demiti-la e mostrar minha gratidão da forma mais doce.

"Não tenho muita escolha, acho", Raine disse finalmente.

"Bom, está resolvido."

"Raine, preciso que você venha ao escritório", declarou Caroline. "Você precisa assinar uma solicitação de emprego e muitos outros formulários antes de se instalar."

"Que formulários?"

"Formulários que a impedem de dizer qualquer coisa a qualquer pessoa sobre qualquer coisa da vida privada e empresarial do senhor — o que acarretaria punições muito severas; que detalham as consequências de tentar roubar os filhos do senhor, ou qualquer outra coisa do senhor; a manutenção dos protocolos de segurança em todos os momentos, e finalmente o contrato detalhando seus deveres, seus benefícios e o valor do seu estipêndio."

"Eu vou ser uma escrava?"

"Escrava é uma palavra tão emotiva", apontou Caroline. "Melhor não usar essa."

"Escrava... puta sem pagamento. É diferente?", Michaela sussurrou alto. Caroline a olhou severamente, e a pequena italiana corou e correu para dar um abraço de desculpas em minha secretária.

"É uma questão de história e orgulho", sussurrou a garota morena.

"Si, capisco."

Caroline a beijou para mostrar perdão e o Sr. Feliz saltou para ver o que estava acontecendo. Garotas se beijando — é coisa de homem. Não sei explicar. É como o alívio obtido ao ajustar frequentemente a posição das partes íntimas. Você precisa ser homem para entender.

Eu me levantei, e as garotas começaram a sair para seus trabalhos.

Raine ainda parecia atordoada, e se virou para mim, com Caroline esperando pacientemente por ela.

— Então, você é meu chefe agora que virou meu mundo de cabeça para baixo. Entendo. Você queria vingança e agora a tem de sobra. Eu queria ser uma celebridade — ou pelo menos alguém com status social elevado, e agora sou uma faxineira pobre. Enquanto você foi de nada para...

Ela acenou com a mão ao redor para indicar a casa e as garotas enquanto elas se afastavam.

— ...Para tudo. Você certamente me mostrou. Eu nem tenho mais o homem por quem te abandonei.

— Não se esqueça da parte de roubar tudo de mim ao mesmo tempo — eu disse.

— Acho que deveria ficar feliz por ser demitida de vez em quando — ela disse, com uma risada amarga.

— Raine, você é a mulher que eu amei e com quem me casei. Você é a mãe dos meus filhos. Eu te respeito demais para fazer isso! Você tem estabilidade no emprego.

Eu sorri, um pouco maldosamente.

— Eu nunca vou te demitir. Nunca!