Quarenteam Aotearoa 01: O Alerta Nacional

Introdução

Para quem não sabe, Aotearoa (pronuncia-se r tay a row a) era originalmente o nome da Ilha Norte da Nova Zelândia, mas agora se tornou sinônimo do nome maori para a Nova Zelândia. Traduz-se como "Terra da Longa Nuvem Branca".

Aproveite a história.

Capítulo 1 - Um Prato Cheio de Segredos 'Nenhum plano sobrevive ao contato com o inimigo'. Atribuído a Helmuth von Moltke ("O Velho"), 1800-1891 Sexta-feira, 20 de março - Sexta-feira, 20 de dezembro de 2020

A única coisa que mudou para Caleb Whitehead quando os confinamentos da Covid começaram no final de março, na Nova Zelândia, foi a localização de seu escritório. Antes de 21 de março, ele viajava uma hora em cada sentido até seu escritório no centro de Wellington. Depois do dia 21, seu deslocamento até o escritório em casa era de apenas dois minutos, cinco se pegasse um café no caminho. Ele estava casado com Ellie há cinco anos e agora eles moravam em uma propriedade de estilo de vida, uma pequena propriedade rural de dois hectares, sessenta quilômetros ao norte de Wellington.

Caleb conheceu Ellie em 2010, quando ambos estavam estacionados no Afeganistão. Caleb era capitão do 1º Regimento do Serviço Aéreo Especial da Nova Zelândia (SAS) e Ellie era enfermeira alferes da Marinha da Nova Zelândia. Ela estava de plantão no hospital da base quando Caleb trouxe alguns membros de sua equipe feridos para o hospital. Caleb ainda acha que foi nesse momento que começou a se apaixonar por Ellie. Eles levaram tempo para se conhecer, só conseguindo se encontrar ocasionalmente durante os primeiros três anos, já que não estavam frequentemente no mesmo país. O relacionamento deles realmente decolou quando ambos ficaram estacionados em casa por um longo período em 2014. Quando Ellie deixou a Marinha em 2015, Caleb a pediu em casamento, e eles se casaram logo depois. Caleb deixou o Exército em 2016 e agora trabalhava como gerente de projetos freelancer. Ellie havia se reciclado como chef e, no final de 2018, abriu seu próprio café na área da praia local. Infelizmente, quando os confinamentos começaram, Ellie teve que fechar as portas; ela não tinha ideia se ou quando poderiam reabrir.

Caleb ouviu falar pela primeira vez sobre o DuoHalo e o alto número de mortes associado no final de abril, embora ninguém o chamasse assim na época; todos diziam que era apenas uma variante diferente da Covid. Ele finalmente conseguiu conversar com uma das gerentes seniores baseada em Sydney, Austrália, que estava associada ao projeto.

"Não estão nos contando nada definitivo", Samantha lhe disse. "Sempre que há uma atualização na TV, é só 'continuem isolados, sigam os protocolos'. O que eu sei é que, seja o que for, parece afetar muito mais os homens do que as mulheres. Alguns amigos meus pegaram Covid, e suas famílias também. Um casal está se recuperando, mas o outro, minha amiga está melhorando, mas perdeu o marido e a filha adolescente. Perdemos cerca de um terço da força de trabalho aqui, a maioria homens. Nossa equipe de TI foi dizimada. Não temos ideia se ou quando algum deles voltará, e só conseguimos encontrar alguns substitutos. Ainda estamos trabalhando, mas com capacidade muito reduzida."

Caleb tentou pesquisar no Google informações sobre a situação australiana, mas não encontrou muito. O pouco que achou falava de mortes, mas não nos números que Sam mencionou. Caleb decidiu ver se seus antigos contatos militares podiam lhe contar algo. Ele ligou para seu antigo comandante; quinze minutos depois, apertou o botão de encerrar chamada. Agora ele se sentia ainda mais frustrado e um tanto preocupado. Seu antigo chefe lhe dissera que o governo e o Ministério da Saúde estavam cientes da situação na Austrália. Isso foi exacerbado, disse ele, porque o governo federal e certos governos estaduais demoraram a reagir à Covid, e isso permitiu que uma nova variante também se instalasse. O que ele estava ouvindo de seus contatos do outro lado da lagoa era que tudo agora estava sob controle. Ele também disse que o Chefe da Força de Defesa havia reiterado que o governo estava confiante de que essa variante específica não chegaria às costas da Nova Zelândia. Foi esta última declaração que lhe causou a maior preocupação. Aquilo parecia um exemplo clássico da Lei de Finagle: Tudo o que pode dar errado, dará--no pior momento possível.

Caleb ficou sentado pensando por vários minutos antes de ligar para Ellie, que devia estar em algum lugar da propriedade. Ele pegou o walkie-talkie que estava em sua mesa e apertou o botão Falar. Eram quase quatro da tarde quando Ellie voltou, pois, quando falaram, Caleb dissera que não era urgente. Ellie estava vestida com suas roupas de trabalho habituais para aquela época do ano, uma camiseta sem mangas que exibia a cor dourada de sua pele nos braços e ombros, e abaixo da cintura usava shorts, expondo suas pernas torneadas ao olhar faminto dele. Seu cabelo loiro estava no rabo de cavalo de sempre, o rosto manchado de terra do trabalho que fizera ao ar livre. Seus olhos azuis brilharam ao olhar para ele, os mamilos grossos se fazendo notar até através do sutiã esportivo que usava sob a camiseta. Ellie gostaria de ficar sem sutiã ao trabalhar na propriedade, especialmente nos meses mais quentes de verão, mas seus generosos seios 36D tornavam isso impraticável regularmente. Ela reservava isso para ocasiões especiais, quando podia provocar Caleb. Ela sabia o efeito que tinha sobre ele quando não usava sutiã e adorava provocá-lo, pois o resultado geralmente era um orgasmo muito satisfatório, ou três, para ela.

"Então, sobre o que precisamos conversar? Quer comprar mais equipamento de câmera?", perguntou Ellie, com as sobrancelhas levantadas.

Caleb riu, encabulado. "Desta vez não," disse ele. "Não, isso é mais sério." Ele pegou duas cervejas da geladeira. "Vamos sentar no pátio e conversar."

Quando estavam sentados, Caleb compartilhou sua conversa com Sam com Ellie. Ele relatou o que ela lhe contara e as conclusões que tirara de suas declarações. Recapitulou a conversa que teve com seu antigo comandante e contou a Ellie suas preocupações, de que estava um pouco preocupado que o excesso de confiança levasse a erros. Finalmente, contou-lhe sobre a quantidade limitada de informações que encontrara na internet e sua natureza especulativa.

"Você acha que estamos em risco?", perguntou Ellie.

Novamente, Caleb suspirou. "Honestamente, não sei. Acho que estão suprimindo informações, mas não sei o quê. Não são só os australianos; acho que nosso governo, provavelmente todos os governos, estão bloqueando qualquer menção a essa nova cepa. Há rumores e teorias por aí, mas quem sabe quais são reais e quais são só provocação."

"Então, o que devemos fazer?", perguntou Ellie.

"Manter a calma e seguir em frente", Caleb bufou. "Não, sério, acho que devemos garantir que nosso estoque de equipamentos de proteção esteja bom, e talvez pegar alguns itens extras no supermercado cada vez que formos. Garantir que tenhamos um bom suprimento de ração animal. Devemos limitar nossas saídas da propriedade o máximo possível. É tudo o que podemos fazer até sabermos mais. Estamos prestes a passar para o nível de alerta três, então acho que devemos apenas ter um pouco mais de cautela."

"Ok, resolvido", disse Ellie, levantando-se da cadeira e indo até Caleb; ela se sentou em seu colo.

"Agora", ela disse, com um brilho nos olhos, "preciso de um banho e depois devemos comer."

Nos seis meses seguintes, nada demais aconteceu. A Nova Zelândia transitou entre os vários níveis de alerta com graus crescentes de liberdade, de modo que em outubro o país estava quase de volta ao normal. Ainda havia protocolos em vigor, mas o sinal mais visível do afrouxamento das rédeas era que o uso de máscara era a exceção, e não a regra. Caleb e Ellie optaram por seguir os protocolos, saindo de casa apenas quando absolutamente necessário e usando máscara sempre que saíam. Eles estocaram itens que sua casa não podia fornecer. Continuaram a pesquisar regularmente na internet por qualquer informação sobre o vírus, mas tudo o que encontravam era informação sobre variantes existentes da Covid, como Delta e Ômicron. Não havia nada sobre a cepa mais mortal.

As notícias da Austrália eram sombrias e estavam se tornando amplamente conhecidas na Nova Zelândia; quase todo mundo tinha família, amigos ou colegas que moravam e trabalhavam na Austrália, e as perdas estavam começando a afetar cada vez mais o público neozelandês. As pessoas estavam ficando irritadas porque, tendo perdido muitos amigos ou familiares, não podiam viajar para lamentar com os que ficaram. O governo neozelandês foi forçado, no final de maio, a reconhecer o que estava acontecendo não apenas na Austrália, mas em outras partes do mundo.

"O que quero reiterar", disse o porta-voz do governo, "é que nossas fronteiras estão bloqueadas e controladas. O Ministério da Saúde confirmou com a Primeira-Ministra que os protocolos de fronteira da Nova Zelândia são mais do que suficientes para evitar que novas cepas de Covid cheguem às nossas costas." Essa mensagem foi repetida em todas as coletivas de imprensa ou anúncios governamentais subsequentes.

Sábado, 21 de novembro de 2020

A notícia de que a maioria das mortes ocorridas nos últimos oito ou nove meses não se devia à Covid, mas a um vírus diferente, DuoHalo, veio à tona no final do dia 21. Foi Samantha quem lhe contou o que realmente estava acontecendo na Austrália. Eram quase cinco horas quando ela o chamou no Microsoft Teams em seu celular.

"Não é Covid", ela começou sem preâmbulos quando ele atendeu a chamada. "É um vírus chamado DuoHalo. As autoridades emitiram um comunicado há algumas horas. Esse cara, um tenente-coronel Tiberius Marshall, acho eu, nos falou sobre a magnitude da situação, quantos homens e mulheres morreram, especialmente homens." A voz de Sam embargou. "Mas ele também disse que havia uma cura. Ele então passou o microfone para outro cara, acho que era um cientista, que explicou como a vacina funcionava. Ele disse que um homem precisa ser emparelhado com várias mulheres para obter imunidade suficiente para sobreviver. Quer dizer, que diabos é isso? O cientista também falou sobre algumas outras coisas, mas, para ser honesta, entrou por um ouvido e saiu pelo outro depois dos detalhes dos múltiplos parceiros. De qualquer forma, o outro sujeito, Marshall, se levantou novamente. Ele nos disse que o primeiro passo seria completar o questionário Oracle, que podia ser acessado no site do governo. A página está sobrecarregada e ainda não conseguimos entrar." Havia uma nota de pânico em sua voz. "A presidente Pelosi falou ao povo americano no início desta tarde e nós seguimos logo depois. Eu queria saber o que está acontecendo no Reino Unido; ainda tenho família lá."

"Então, o que acontece depois que você fornecer suas informações? E o que você precisa fazer para ficar segura por enquanto?", perguntou Caleb.

"Honestamente", respondeu Samantha, "não sei o que acontece depois. Quanto a ficar segura, continuamos como estamos, isolando, limpando tudo duas vezes, usando máscaras se tivermos que sair. Harry e eu tivemos sorte até agora, então vamos torcer para que nossa sorte continue até que eles administrem essa cura de que estão falando." Samantha virou a cabeça para o lado. "Parece que conseguimos entrar no site. Preciso ir inserir meus dados. Vou tentar te contar mais quando souber. Boa sorte, Caleb." Ela encerrou a chamada sem esperar pela resposta dele.

Caleb recostou-se na cadeira, pensando no que Samantha lhe contara. Ele acessou um dos sites de notícias locais e viu uma manchete enorme: 'Fronteiras da Nova Zelândia Impenetráveis'. Caleb clicou no link para o artigo. A página exibida continha um vídeo e um artigo escrito. Caleb selecionou Reproduzir no vídeo primeiro. A Primeira-Ministra entrou em cena pelo lado direito do quadro, com o rosto composto numa expressão sombria. Começando seu discurso com a costumeira rodada de condolências e tristeza, a Primeira-Ministra passou rapidamente a tranquilizar o público neozelandês de que as fronteiras do país não haviam sido violadas e assim permaneceriam. Ela continuou regurgitando seus discursos anteriores, falando sobre todos os protocolos que estavam em vigor e que mantiveram o povo seguro nos últimos oito meses. Quando ela terminou de falar, os repórteres presentes começaram a questioná-la. Qualquer pergunta sobre opções alternativas era respondida com um hábil redirecionamento para o estado existente: as fronteiras estão seguras e os protocolos estão em vigor. Caleb quase conseguia detectar um tom de presunção na voz da Primeira-Ministra.

O resto do artigo também não oferecia nada de novo. Ele decidiu pesquisar no Google o discurso da presidente Pelosi e obteve vários resultados nesta busca. Ele clicou no primeiro, um vídeo do YouTube, que exibiu a janela normalmente, mas quando tentou reproduzi-lo, recebeu uma mensagem informando que o vídeo não estava disponível em sua região. Ele obteve o mesmo resultado em cada um dos sites que visitou. Em seguida, tentou encontrar o discurso australiano, mas não teve melhor sorte. Por fim, pesquisou o nome Tiberius Marshall. Isso, de todos os lugares, levou Caleb ao LinkedIn, onde Tiberius Marshall tinha uma curta biografia. Ele estava listado como Major Tiberius Marshall, Forças Armadas Australianas SASR (aposentado); não havia mais nada. A foto que acompanhava a biografia mostrava um homem que parecia ter idade semelhante à sua. Era uma foto típica de cabeça e ombros, então não revelava mais nada. Bem, pensou Caleb, se for o mesmo cara, então sua aposentadoria foi interrompida. Frustrado com as poucas informações que conseguira descobrir, ele desligou o laptop. Precisava discutir isso com Ellie.

Ela olhou para Caleb e perguntou: "O que foi? E não diga 'nada'." Caleb suspirou profundamente e começou a compartilhar tudo o que lhe contaram e o que descobrira nos últimos quarenta minutos: que não era Covid, mas outro vírus, DuoHalo; que os australianos tinham uma cura que iriam implementar; que o governo neozelandês estava fixado na impenetrabilidade das fronteiras. Ele contou sobre suas buscas infrutíferas por mais informações.

"Então, o que fazemos?", perguntou Ellie, indo direto ao ponto.

"Nada", respondeu Caleb. "Pelo menos, nada além do que já estamos fazendo. E, honestamente, não sei o que mais podemos fazer."

"Devemos cancelar a viagem do mês que vem?", ela perguntou.

Caleb ficou sentado, pensando. Por fim, disse: "Acho que não devemos cancelar nada ainda. Vamos apenas ficar de olho nas coisas. Quem sabe? Talvez as fronteiras aguentem. Não quero que nos fechemos e não façamos nada nunca mais. Quem sabe quanto tempo essa situação vai durar? Sabemos um pouco do que está acontecendo na Austrália e nos EUA, mas e o Reino Unido? Sam não sabe, e ela tem família lá. E a Europa, a África ou os países asiáticos? Não ouvimos nada sobre nenhum deles. Se decidirmos viajar, estaremos no mato, longe de outras pessoas, então deve ficar tudo bem."

"Ok, amor, confio em você", respondeu Ellie.

À medida que novembro avançava para dezembro, parecia que seus medos eram infundados. Os controles de fronteira ainda estavam em vigor e não havia casos notificados de DuoHalo, e apenas poucos de Covid. Ele não falara com Sam, mas ela lhe enviara uma mensagem dizendo que estava na fila para ser vacinada e que, junto com o marido, ela se tornaria parte de uma equipe, o que quer que isso significasse.

Sexta-feira, 11 de dezembro de 2020

Caleb estava trabalhando, garantindo que sua ausência não atrasasse as coisas, quando ouviu a porta de seu escritório em casa se abrir, mas não desviou o olhar do computador. Só podia ser uma pessoa, sua linda esposa Ellie. Ele sentiu os braços dela deslizarem por cima de seus ombros e descerem pelo peito, parando logo acima da cintura. Ellie beijou sua bochecha e falou baixinho em seu ouvido.

"Está quase terminando?" Sua respiração no ouvido dele enviou um arrepio pela espinha, uma sensação muito agradável e que ele adorava, particularmente quando faziam amor. Caleb girou na cadeira para ficar de frente para Ellie. Os braços dela agora estavam enrolados em seu pescoço. Ele podia ver os mamilos dela se destacando na camiseta, com os seios fartos erguendo-se orgulhosamente de seu corpo esguio. Os shorts que ela usava abraçavam um traseiro cheio e bem torneado; o cabelo loiro preso num rabo de cavalo que descia até a metade das costas. Ela era realmente o pacote completo. Cinco anos casado e Caleb ainda estava hipnotizado por sua beleza física.

Caleb passou as mãos suavemente pela parte de trás das coxas de Ellie, fazendo-a soltar uma risadinha, um som adorável e juvenil vindo daquela linda mulher de trinta e três anos. Seus dedos deslizaram por baixo das pernas do short dela, massageando as nádegas deliciosas. Ela se inclinou novamente e pressionou os lábios nos dele, as bocas fechadas por um minuto antes de se abrirem ao mesmo tempo, as línguas iniciando uma dança familiar. Tirando as mãos do short de Ellie, Caleb as passou de leve pela barriga dela e então as deslizou para cima, envolvendo os seios fartos. Ele segurou um mamilo entre cada polegar e indicador, rolando e beliscando enquanto se beijavam. Sem romper o contato, Ellie gemeu na boca dele. Descendo a mão até a virilha dele, ela pôde sentir o pau duro como pedra sob a mão. Passou os dedos para cima e para baixo pelo comprimento, agarrando com firmeza a carne rígida. Rompendo o beijo, Caleb levou as mãos de volta à cintura de Ellie.

— Tenho mais ou menos uma hora de trabalho se quisermos sair amanhã bem cedo — disse ele, relutante.

Ellie encostou a testa na dele, bufando de leve. — Tá bom, estraga-prazeres — respondeu, sorrindo. Beijou-o mais uma vez e depois se afastou. — Talvez a gente possa relaxar na banheira de hidromassagem mais tarde, depois de arrumar tudo, claro — falou com um sorriso malicioso no rosto.

— Parece ótimo pra mim — Caleb sorriu de volta. — Agora, xô, me deixa trabalhar.

— Já terminou? — ela perguntou.

— Sim — respondeu ele. — Três semanas sem trabalho, só tempo pra descansar e relaxar.

Mais tarde, naquela noite, quando tudo o que precisavam para a trilha estava pronto, Caleb cuidou do fogo que aquecia a banheira; a água estava morna e pronta para recebê-los. Apagando as luzes do deque ao sair para o pátio, Ellie abriu graciosamente a toalha que a envolvia, exibindo seu corpo maravilhosamente nu. Caleb ficou paralisado, hipnotizado, bebendo da beleza dela. O cabelo, agora solto do rabo de cavalo, caía sobre o ombro esquerdo, escondendo um seio. O outro estava totalmente exposto ao olhar dele; bem torneado, belamente generoso, coroado por uma auréola de cerca de três centímetros com um mamilo grosso no centro. Caleb não sabia se era excitação ou frio, mas o mamilo de Ellie estava ereto, projetando-se do seio, e ele queria colocá-lo na boca e mordiscá-lo exatamente como ela adorava. O olhar de Caleb desceu; pela barriga lisa que ela mantinha desde que saiu da Marinha. Até a junção entre as pernas. Um triângulo de pelos loiros aparados apontava o caminho para a boceta, cujos lábios internos sobressaíam ligeiramente.

— Você vai entrar na banheira comigo ou vai ficar aí parado babando? — ela perguntou, rindo.

A camiseta dele passou pela cabeça e o short saiu num piscar de olhos. Caleb ficou ali, sabendo que Ellie gostava de olhar para ele tanto quanto ele para ela. Ele tinha 1,85 m de altura. Tinha o físico de um nadador, ombros largos afinando para uma cintura de 87 cm, com pernas longas e poderosas que atestavam seu tempo no exército. Quando Ellie envolvia a mão no pau dele, muitas vezes se preparando para levá-lo à boca quente, os dedos dela não se encontravam e ainda sobrava uma boa parte do comprimento para fora da mão. Enquanto Caleb se despia, ouviu Ellie ofegar com o calor da água ao se imergir completamente.

Caleb subiu rapidamente os degraus e passou por cima da borda da banheira. Antes que pudesse afundar totalmente na água, Ellie foi para o lado dele. Envolvendo a mão na base do pau que endurecia, Ellie o levou com amor à boca. Caleb se sentiu contrair involuntariamente enquanto ela chupava a cabeça. Puxando a cabeça um pouco para trás, ela moveu a mão para frente e depois a arrastou de volta, expondo a cúpula em forma de cogumelo do pau enquanto puxava suavemente o prepúcio. Movendo-se para frente novamente e levando o pau mais fundo na boca, a língua dela deslizou sobre a coroa exposta e desceu pela haste. Caleb gemeu de prazer. Ellie sabia exatamente como excitá-lo, provocá-lo e dar prazer, mantendo-o à beira do abismo por um tempão. Ela continuou a chupá-lo, o toque leve como pluma.

— Seu desgraçado — ela disse. — Tive que trocar a calcinha duas vezes hoje à tarde depois que você ligou meu motor.

Caleb deu um sorriso largo para ela. — Quer dizer que não devo fazer isso no futuro? — perguntou.

A mão de Ellie apertou o pau dele de forma perceptível. — Se atreva a parar e veja o que acontece com você — ela quase rosnou para ele.

Caleb riu e a agarrou pelas axilas, erguendo-a para fora da água para que ficassem cara a cara. Ellie não soltou o pau dele, mas afrouxou levemente a pegada. Caleb beijou Ellie, um beijo profundo e abrasador. Ele ajeitou Ellie para que os ombros dela ficassem apoiados na lateral da banheira, posicionando-se entre as pernas dela e, segurando as nádegas dela nas mãos, a ergueu até o corpo ficar exposto ao ar da noite. — Bem — ele disse. — Já que você está esperando tanto tempo, é melhor eu fazer algo a respeito.

Começando pelos joelhos, ele foi salpicando beijos pela coxa esquerda, chupando e mordiscando de leve enquanto seguia para o centro dela. Ao se aproximar da junção das pernas, ela se empurrou para cima e para frente, tentando posicionar a boca dele na boceta quente. Caleb soprou um jato de ar frio sobre os lábios da boceta. Depois, ignorando completamente a abertura, foi para o joelho direito e recomeçou todo o processo.

Dessa vez, porém, quando Caleb chegou ao centro, Ellie juntou as coxas, prendendo-o para que não pudesse se afastar. Ele começou lambendo a parte externa da boceta. Tomando cada um dos lábios internos na boca, chupou-os, rolando a carne entre os lábios e sobre a língua. Os movimentos de Ellie ficaram mais urgentes enquanto ela tentava fazê-lo se concentrar no clitóris.

Caleb não teve pressa, ouvindo Ellie gemer e choramingar. Finalmente, ele empurrou a língua para frente e, separando os lábios, percorreu da base até a ponta. Ellie ofegou quando a língua dele finalmente tocou o clitóris, apenas para gemer quando ele se afastou para repetir o processo, de vez em quando enfiando a língua mais fundo no buraco molhado e doce. Ellie começou a implorar por mais.

— Por favor, papai — ela gritou. — Para de me provocar, preciso gozar muito. Por favor, por favor, chupa meu clitóris. Me deixa gozar.

Caleb sugou o botão entre os lábios, passando a língua rapidamente sobre a superfície dura. Ele deslizou dois dedos da mão direita na bainha molhada e quente e, encontrando o ponto G, começou a acariciar no ritmo das lambidas. Os gemidos de Ellie se transformaram em grunhidos quando ela se aproximou do clímax.

— Ai, Deus, tô gozando — ela gritou.

A boceta dela se contraiu nos dedos dele e as coxas agarraram os lados da cabeça, apertando as orelhas. Caleb não parou o que estava fazendo, sabendo que ela poderia emendar direto num segundo orgasmo se ele continuasse. Ele continuou bombeando os dedos para dentro e para fora do buraco e chupando o clitóris.

— Aaai... aai... aai, seu desgraçaaaado — ela gritou, enquanto um segundo orgasmo maior a atingia.

Ellie empurrou a cabeça de Caleb para o lado de leve. Quando ele olhou para ela, pôde vê-la ainda pulsando e tremendo com os espasmos de prazer.

— Chega, papai — Ellie gemeu. — Preciso de um momento.

Ela olhou para Caleb com um brilho nos olhos.

— Sua vez, papai — ela arrulhou.

Caleb se empurrou para o lado oposto da banheira e ergueu o tronco, flutuando na água, o pau duro como pedra ereto acima da superfície. A mudança de temperatura o fez estremecer um pouco, mas tudo foi esquecido quando Ellie deslizou entre as pernas dele e agarrou a haste. O calor da mão dela era mais uma sensação que aumentava a excitação. Caleb sentiu um fio de água quente escorrer pelo pau pulsante. A mão que segurava o pau começou a se mover para cima e para baixo pelo comprimento. A pressão era leve, apenas provocando. Cada vez que uma parte da haste ficava exposta ao ar da noite, a sensação de frio o percorria. Outro fio de água, a mão continuava subindo e descendo. Caleb estava quase hipnotizado pela sensação e pela cadência rítmica das atenções de Ellie. Um quarto fio de água, dessa vez seguido por um jato de ar frio soprado sobre a cabeça do pau. Então, quando ele já tinha reagido a cada sensação, sentiu um calor macio e úmido descer cerca de cinco centímetros sobre o pau. Caleb sentiu Ellie passar a língua ao redor da coroa, e gemeu de prazer.

Ellie ergueu a cabeça. — Tá gostando, papai? — perguntou. Ela passou a língua da base à ponta na parte de baixo da haste. Caleb apenas gemeu de novo. Ellie mais uma vez tomou o comprimento na boca. Ela estava aplicando um pouco mais de pressão dessa vez, levando-o mais fundo, mais fundo na boca. Caleb conseguia sentir todas as sensações individuais se fundindo num longo fluxo de prazer. Ele também sabia que Ellie podia mantê-lo à beira do precipício por um tempão. Caleb perdeu a noção do tempo; o tempo era irrelevante quando o prazer era tão bom. Ellie ergueu a cabeça do pau dele. — Quero você dentro de mim, papai. Preciso desse pau lindo na minha boceta quente agora mesmo — as duas últimas palavras foram ditas com um tom petulante; se estivessem em terra firme, Caleb poderia imaginar Ellie batendo o pé para enfatizar a necessidade.

— Seu desejo, meu anjo — Caleb respondeu.

Os dois ficaram de pé no assento que corria ao redor do interior da banheira. Ellie se inclinou para frente pela cintura, Caleb se posicionou atrás dela e, segurando a haste, esfregou-a suavemente entre os lábios da abertura de Ellie. Ellie choramingou: — Para de me provocar, seu desgraçado. Me fode, me fode agora. Por favor, papai, fode meu buraquinho quente e melado. Me fooooode.

Na última palavra, Caleb investiu para frente, enterrando-se na boceta dela. Ele ficou parado enquanto Ellie tremia, aparentemente gozando só por tê-lo entrando nela. Caleb não deu chance para ela se recuperar daquela onda inicial. Ele saiu devagar, até só a ponta estar enterrada na abertura, e depois empurrou de volta com força e rapidez. Ellie grunhiu, as pernas continuando a tremer. Caleb começou a se mover para dentro e para fora, os movimentos criando pequenos tsunamis a cada vez que ele ia para frente e para trás.

Ellie encontrou a voz de novo. — Isso, papai. Me fode, me usa, me possui. Perfura meu buraco pingando. Ainda tô gozando, papai, não parei desde que você colocou. Mais forte, por favor, mais forte. Quero sentir todo esse esperma gostoso encher meu buraquinho encharcado. Ai, porra, ai, porra, lá vem um bem graaaande.

As paredes da boceta de Ellie agarraram Caleb por todo o comprimento; ele manteve o ritmo, metendo rápido e fundo. Agarrou os quadris dela com mais força, ela ficou mole com a estocada implacável. De repente, os olhos dela se abriram e ela se empurrou com as mãos, erguendo o tronco para fora da água. Movendo a mão direita do quadril dela, Caleb agarrou o seio, amassando-o e puxando com força o mamilo. A mistura de dor e prazer estava cobrando seu preço nos corpos de ambos.

Ellie falou de novo. — Aaai, seu desgraçado, vou gozar de novo. Ai, porra, ai, papai, é grande, é grande pra caralho. Vai, papai, enche minha bocetinha. Quero sentir o calor do esperma bem fundo no meu corpo. Me castiga com força.

Caleb sabia que, quando ela gozasse, ele estaria bem ali com ela. Começou como um rosnado baixo no peito de Ellie. Caleb podia sentir as vibrações através do seio que segurava. Rapidamente se transformou num grito ininteligível. Ellie começou a tremer e se sacudir; Caleb pôde sentir quando o orgasmo a atingiu. A boceta dela pareceu agarrá-lo ainda mais forte. Caleb soltou um grunhido alto quando o esperma jorrou do pau, enchendo Ellie como ela adorava, provocando um último orgasmo nela. Os dois estavam respirando com dificuldade enquanto afundavam de volta na água, Ellie sentada no colo de Caleb, ele ainda dentro dela, mas amolecendo rapidamente. Eles se beijaram profundamente, cada um curtindo o pós-clímax do sexo. Ellie riu.

— O que foi? — Caleb perguntou.

— Só espero que minhas pernas estejam funcionando de novo quando estivermos prontos para começar a andar amanhã — ela sorriu para ele.

— Uma boa noite de sono e ficaremos bem — Caleb sorriu de volta.

— Certo — Ellie disse. — O último na cama tem que limpar a banheira.

Caleb saltou da água seguindo a figura em fuga. Cada um pegou uma toalha e correu para dentro de casa. Logo a casa estava fechada, luzes apagadas, e eles dormiam profundamente. A piscina poderia esperar até de manhã.

16:30 de quinta-feira, 17 de dezembro de 2020

Caleb abriu a porta da frente, a mochila num ombro. Ele a levou para a lavanderia. Seis dias de trilha e estadia em cabanas do DOC que não tinham instalações como máquinas de lavar significavam que havia uma pilha de roupas para lavar.

A escapada tinha sido ótima. Uma chance de sair para o mato, sentir o ar puro, o cheiro das árvores e os sons da vida selvagem neozelandesa ao redor. Duas caminhadas diferentes na Ilha Norte, uma de dois dias e a outra de três, com meio dia de viagem entre elas.

Normalmente, eles encontravam alguém em uma dessas trilhas, os neozelandeses adoravam a natureza, mas nessas ocasiões, não viram ninguém. Caleb achou que as pessoas ainda deviam estar jogando seguro, mesmo que as restrições estivessem no nível mais baixo e se pudesse fazer praticamente tudo o que quisesse.

Ouviu um barulho atrás de si e, vendo Ellie com a mochila, indo na mesma direção, ele saiu rapidamente do caminho. Ellie largou a mochila, colocando-a ao lado da de Caleb.

— Você pega o resto das coisas da caminhonete e eu vou ver os animais? — ela perguntou, olhando para ele.

Caleb assentiu e se virou para ir em direção à porta da frente. Ellie foi para a porta dos fundos, onde os animais estavam.

— Estava pensando, um banho seguido de um jantar rápido e fácil e cama cedo. Parece bom para você? — Ellie perguntou enquanto seguiam caminhos separados. Eles tinham deixado comida e água suficientes para os animais durante a ausência e o vizinho tinha dito que daria uma olhada, mas Ellie queria verificar de qualquer jeito.

— Parece perfeito, anjo — Caleb chamou de volta enquanto saía.

13:00 de sexta-feira, 18 de dezembro de 2020

Caleb e Ellie ficaram ocupados a manhã toda e até a tarde. A horta precisava de cuidados, além disso, alguns dos primeiros tomates na estufa estavam prontos para a colheita. Era mais de uma hora quando decidiram fazer uma pausa para o almoço. Foi enquanto comiam que Caleb finalmente resolveu olhar o celular. Ele verificou o e-mail, pessoal, não do trabalho. Afinal, estava de férias, então não queria se distrair de aproveitar o tempo livre. Por fim, abriu o Stuff, o site de notícias local.

'DuoHalo devasta a população da Nova Zelândia.'

A manchete quase gritou para ele. Não havia nenhuma outra matéria visível, algo muito incomum, já que normalmente se encontravam chamadas para várias matérias na página inicial. O sangue dele gelou. Tinha acontecido, apesar de todas as garantias em contrário, tinha acontecido, porra. Caleb tocou no link e, quando a página abriu, continuou lendo.

'Os neozelandeses achavam que as medidas implementadas para protegê-los estavam funcionando e, até certo ponto, estavam. Os isolamentos e os pontos de entrada da Quarentena de Isolamento Gerenciada (MIQ) fizeram muito para limitar a propagação da Covid pelo país. No entanto, nenhuma das medidas em vigor foi suficiente para impedir que o DuoHalo chegasse à Nova Zelândia. De acordo com fontes do Ministério da Saúde, acreditava-se que a Nova Zelândia estava a salvo do DuoHalo, já que nossas fronteiras estavam tão rigidamente controladas; infelizmente, não foi o caso.'

'Não está claro como o DuoHalo chegou à costa neozelandesa. O que se sabe é que o DuoHalo se espalha rapidamente, com consequências fatais. No momento deste relato, mais de sessenta por cento da população está morta e outros cinco por cento estão morrendo.'

Caleb ergueu a cabeça da tela, uma expressão de horror no rosto. O governo não tinha nenhum plano de contingência? Por que, porra, ficou tão ruim e tão rápido? Sua raiva começou a crescer rapidamente. Como puderam ser tão arrogantes a ponto de não ter planos reserva? Aqueles malditos idiotas de merda. Na última conversa com Sam, na primeira semana de dezembro, ela tinha falado sobre uma vacina sendo distribuída pela Austrália. Ela não tinha detalhes, estava esperando ser notificada sobre quando a receberia, mas eles tinham uma cura. Então por que os neozelandeses não tinham?

— Você está lendo isso? — ele perguntou a Ellie.

Ela ergueu os olhos do livro que estava lendo.

— O quê? — ela perguntou.

Ele girou o celular para que ela pudesse ver a manchete. Os olhos dela levaram um momento para registrar o que estava vendo, mas quando o fizeram, arregalaram-se. Ela pegou o celular da mão dele e começou a ler. De repente, a mão dela foi à boca.

— Diz que todo mundo entre doze e dezessete anos está morto. Uma geração inteira exterminada — ela disse.

Lágrimas começaram a se formar nos olhos dela.

— Isso significa... isso significa...

Ela não conseguiu terminar a frase, mas Caleb não precisava que ela terminasse. Caleb era filho único, mas Ellie tinha um irmão e uma irmã mais velhos, e eles tinham filhos, os adolescentes Sofie, de 15 anos, Jayden, de 14, e Ryan, de 12; estariam todos mortos, mortos por esse vírus. Levantando-se rapidamente da cadeira, Caleb contornou a mesa até onde Ellie estava sentada. Ele a envolveu em seus braços por trás, apertando-a suavemente, mantendo-a perto. Inclinando a cabeça para trás, ela se recostou contra o peito dele. Caleb podia ver as lágrimas escorrendo livremente pelo rosto dela. Ficaram assim por vários minutos, ambos absortos em sua dor. Caleb não conhecia os adolescentes há tanto tempo quanto Ellie, mas já os conhecia o suficiente. Eram ótimos garotos, mais do que garotos, jovens. Era óbvio que Sofie estava destinada à universidade. Ela era inteligente, atenciosa e gentil. Ainda não tinha certeza do que iria estudar, mas fosse o que fosse, você sabia que ela se dedicaria de corpo e alma. Ryan, irmão de Sofie, quieto, reservado e meio nerd, com toda a inteligência da irmã mais velha. Jayden, primo deles, um pouco moleque, mas ainda assim generoso e de bom coração.

Da última vez que conversaram, eles estavam fazendo uns trabalhos de cercas na propriedade, em novembro. Jayden estava hospedado com os tios enquanto os pais passavam um fim de semana fora. Ele gostava do trabalho braçal, ajudando Ellie e Caleb na propriedade. Caleb havia lhe pago pelo trabalho, dizendo que um bom trabalho merecia recompensa. O garoto sorriu radiante para Caleb, contou ao tio sobre um jogo que queria para seu PS4 e que o restante do dinheiro iria para sua poupança. Caleb ficou impressionado com sua maturidade e bom senso. Jayden perguntara a Caleb sobre seu tempo no exército e Caleb lhe contou, com todos os detalhes. Jayden ficou pensativo naquela noite. Disse a Caleb e Ellie que iria considerar se alistar, mas que não sabia qual ramo escolher, já que Ellie era da Marinha e Caleb do Exército. Caleb e Ellie fizeram questão de que ele prometesse que, se escolhesse uma carreira nas forças armadas, seus pais soubessem que era decisão dele e de mais ninguém. Agora todas aquelas possibilidades, aqueles sonhos, aqueles futuros tinham desaparecido. Apagados por algo tão pequeno que não se podia ver, mas terrivelmente mortal.

"Preciso ligar para eles", disse Ellie, levantando-se da cadeira, "Amanda e Robert."

Caleb afrouxou o abraço. Ela atravessou a sala de jantar até a cozinha para pegar o celular. Ellie pegou o telefone e começou a digitar os detalhes de contato da irmã, Amanda. A espera pareceu interminável, mas durou apenas cerca de quinze segundos. "Caixa postal", disse Ellie com a voz trêmula, "Oi Manda, por favor, por favor, me ligue assim que receber esta mensagem. Te amo, tchau." Ellie abaixou o telefone e olhou para Caleb. Seus olhos pareciam arregalados e estavam molhados de lágrimas. Sua boca abria e fechava sem que palavras saíssem.

"Ellie", Caleb disse calmamente. "Liga para o Robert. Você precisa falar com seu irmão também."

Ellie assentiu, olhando para o telefone e depois de volta para Caleb.

"Liga para o Robert agora, vamos ver como ele está", ele repetiu.

As palavras de Caleb pareceram romper sua imobilidade. Ela olhou novamente para o telefone e digitou os dados de Robert. Desta vez, colocou o telefone no viva-voz. O telefone tocou seis vezes, mas foi atendido antes do sétimo toque. "Alô?" A voz do outro lado soou áspera. Podiam ouvir alguém respirando ruidosamente. "Robert, Robert, é você?" perguntou Ellie, o medo palpável em sua voz.

"Ei mana, sim, sou eu."

"Robert, sinto muito. Não sabíamos de nada disso. Estávamos fora", havia uma nota de culpa na voz dela. Culpa por não ter estado lá quando sua família precisava.

"Ei", Robert respondeu, "ei, vamos lá. Ninguém sabia que isso ia acontecer", Robert parou, eles podiam ouvi-lo tossir, sua respiração ofegante.

"Onde está a Barbara? Nós vamos buscá-los", disse Ellie.

"Não", Robert respondeu, sua voz soando mais firme nessa única palavra antes de começar a tossir novamente.

"Vocês NÃO devem vir aqui", ele ordenou com fraqueza. "Barbara está aqui ao meu lado. Nós dois estamos infectados e vocês parecem bem. Não queremos infectá-los. Vocês sabem que não há cura."

Ellie agora chorava abertamente, incapaz de falar. Caleb pegou o telefone dela, "Robert, é o Caleb. Tem certeza, cara? Podemos estar aí em uns 30 minutos."

"Por favor, não, Caleb. Eu não suportaria pensar que infectamos vocês também. Fiquem seguros, cuide da minha irmãzinha. Talvez vocês tenham sorte ou algo assim. Vá em paz, Caleb, nos vemos do outro lado."

O telefone ficou mudo. Ellie se jogou em Caleb, enterrando a cabeça em seu peito. Ela chorava abertamente agora, seus ombros subindo e descendo no ritmo de suas lágrimas. Caleb não podia fazer mais nada além de abraçá-la forte.

***

Eles ficaram de pé, abraçados, por um longo tempo.

"Certo", Caleb disse. "Precisamos descobrir o que diabos está acontecendo. Não podemos ajudar ninguém às cegas." Ele pegou a mão de Ellie e a guiou até o escritório compartilhado no andar de cima. Delicadamente, segurando-a pelos ombros, Caleb a empurrou para sua cadeira. Ele apertou o botão para ligar o laptop dela.

"Vamos descobrir tudo o que pudermos sobre esse DuoHalo", ele declarou. "Quanto mais soubermos, mais preparados estaremos para combatê-lo."

Reprimindo sua raiva e frustração, Caleb foi até sua própria mesa, ligando o computador ao se sentar. Nas horas seguintes, eles percorreram as informações que conseguiram encontrar. Começando pelos sites de notícias locais, leram primeiro o artigo do Stuff na íntegra. Depois pesquisaram nos outros sites neozelandeses, Newshub e New Zealand Herald. Todos os três pareciam compreensivelmente focados no impacto sobre o povo da Nova Zelândia. O vírus, como ele sabia, afetava homens muito mais do que mulheres, as mortes eram proporcionalmente muito maiores entre os homens, quatro homens mortos para cada mulher. A Austrália vinha lidando com as consequências do DuoHalo desde o início do ano e, assim como a Nova Zelândia, suas autoridades o mantiveram em segredo do público até recentemente, mas pelo menos eles tinham planos em vigor, tinham uma cura. Caleb optou por não seguir essa linha de pensamento por enquanto, precisava se concentrar em entender o que estava acontecendo.

Os sites de notícias faziam referência a vacinas americanas e alemãs. Aparentemente, o governo estava em negociações para garantir algumas doses, atrasado como sempre, pensou Caleb, mas ninguém sabia o resultado dessas discussões, muitos dos políticos haviam morrido junto com outros membros da sociedade. O governo estava quase todo morto, mas a oposição também. Parecia que não havia mais ninguém para governar o país. De vez em quando, Caleb e Ellie paravam para discutir suas descobertas. Algum deles estava apresentando algum sintoma? Como tinham evitado até agora? A resposta parecia ser que seu planejamento valera a pena e a sorte assumira o controle. A semana deles na mata, longe de todos, enquanto o vírus se espalhava por cada cidade e vila, continuou seu isolamento. Até mesmo ao voltar para casa, eles precisaram de combustível, mas os postos de gasolina eram self-service e não havia mais ninguém por perto. Ainda assim, as chances de permanecerem livres da infecção pareciam pequenas. Poderiam permanecer isolados até... até quando? O resto do país estava morto. Poderiam, deveriam tentar ajudar?

Às cinco horas, ainda estavam indecisos. Foi nesse momento que Caleb descobriu que agora podia acessar tanto o discurso do presidente dos EUA quanto um especial do Sixty Minutes que havia sido transmitido depois, alguém os havia postado em um site obscuro que ele acabara de encontrar. Caleb chamou Ellie. Ele se afastou, dando espaço enquanto ela puxava a cadeira para frente da tela dele. Caleb iniciou o clipe de vídeo.

"Boa noite, América", começou a Presidente Pelosi...............

"Cuidem uns dos outros, amem uns aos outros e continuem avançando, repetidamente. Juntos."

Essas palavras finais foram ditas pelo homem de rosto sério que encarava a tela de volta para Caleb e Ellie. Andy Rook tinha uma família e tanto. Vinte e uma esposas, parceiras e funcionários, funcionários? Que porra era aquela? Aquilo parecia uma merda ao estilo Kardashian, mas não era. Aquilo, de acordo com os EUA, era o novo normal. Caleb se virou para olhar para Ellie.

Ellie estava balançando a cabeça.

"Não", ela disse, "nananina. Múltiplas parceiras? De jeito nenhum, moço, você é meu, todo meu."

Havia uma ferocidade na voz dela que despertou algo em Caleb. Em meio a toda aquela tragédia e horror, ele se sentiu endurecer em resposta às palavras dela. Sua mão foi para a nuca dela, agarrando seus cabelos, puxando-a para perto dele. Seus lábios se encontraram, suas bocas se abriram e suas línguas duelaram por vários longos segundos.

"Você é a única mulher de que preciso", Caleb rosnou para Ellie. Eles se agarraram um ao outro por vários minutos, cada um perdido em seus próprios pensamentos. Por fim, Ellie se afastou ligeiramente, sua expressão suavizou e ela soltou uma risada abafada.

"Não de acordo com o que acabamos de ler e assistir", ela respondeu. "Se isso for verdade, e não apenas alguma piada de mau gosto, você precisa de pelo menos quatro parceiras para mantê-lo saudável."

"Vou ficar bem só com você", Caleb respondeu. "Isso supondo que consigamos nos vacinar."

Ellie o encarou. Seus olhos percorriam o rosto dele, como se absorvessem cada aspecto dele. Ele podia ver uma guerra acontecendo por trás dos olhos dela. Seu amor por ele, e só por ele, competindo com a preocupação de que ela não seria suficiente para mantê-lo seguro. Ellie voltou-se para o laptop dele e abriu o vídeo do discurso da Presidente, recomeçou do início, avançando rapidamente pelo discurso até encontrar a seção que queria.

"Ao trabalhar para desenvolver uma vacina ou cura para o DuoHalo, nossos cientistas descobriram uma solução paliativa que infelizmente se transformou em uma tábua de salvação, para que não percamos os poucos homens que nos restam aqui nos Estados Unidos. O tratamento médico que nossos cientistas desenvolveram é letal quando administrado diretamente aos homens, mas, quando dado às mulheres, o tratamento pode ser transmitido aos homens através do contato sexual. Essencialmente, criamos uma vacina sexualmente transmissível. Certamente não era o que esperávamos, mas é o que temos disponível. E, mais importante, sabemos que funciona, não algumas vezes, mas sempre. Com 100% de certeza. Mesmo alguém que tenha sido infectado com DuoHalo pode se recuperar completamente se receber o tratamento rápido o suficiente. Entre aqueles que tomaram o tratamento, não tivemos nenhuma morte devido ao DuoHalo. Isso permitirá que nosso país continue a viver, mas várias mudanças estão sendo feitas, reescrevendo algumas de nossas leis fundamentais da sociedade, por um tempo, pelo menos."

Ellie balançou a cabeça e novamente saltou o vídeo várias vezes, finalmente encontrando o lugar que queria e deixou o vídeo rodar, a Presidente continuando a falar..

"A partir de agora, o casamento para homens em idade fértil passa a ser obrigatório. Haverá um período de carência, é claro, enquanto trabalhamos nos próximos meses para garantir que cada homem elegível em idade seja emparelhado não com uma, mas com múltiplas esposas. Casamentos compartilhados não são mais ilegais; eles são, de fato, obrigatórios. Esses poucos homens preciosos que restam em nossa nação precisam de novos sistemas de apoio mental e emocional, pois esperamos que a síndrome do sobrevivente seja devastadora. A poliamoria não permanecerá necessariamente como a norma para as próximas gerações, mas, pelos próximos vinte anos ou mais, certamente será, e um único homem pode ter tantas esposas quanto se sentir confortável. Esperamos que o número varie de quatro para cima, mas em alguns casos raros pode até incluir dezenas. Será obrigatório que um homem tenha pelo menos quatro esposas, e parceiras serão enviadas repetidamente aos homens sobreviventes para garantir isso. Essa proporção de um para muitos é para garantir a saúde prolongada de nossos poucos homens restantes, pois quanto mais parceiras um homem tiver, mais forte será sua imunidade ao DuoHalo."

Ellie parou o vídeo mais uma vez. Ela ficou olhando para a tela por vários longos minutos. Caleb optou por permanecer em silêncio enquanto ela estava perdida em pensamentos. Quando ela estivesse pronta, eles discutiriam, como faziam com tudo.

"Não", Ellie respondeu enfaticamente, "Eu te amo. Quero você saudável e inteiro. Você está certo, não sabemos se e como podemos nos vacinar, mas me recuso a desistir. Tenho que acreditar que seremos vacinados e isso significa que você vai precisar de mais do que eu para mantê-lo seguro."

"Deveríamos conversar sobre isso?" ele perguntou.

Ellie pensou por um momento. Ela balançou a cabeça. "Não! Não há nada para conversar. VOCÊ precisa ficar em forma e saudável. Eu preciso que você fique em forma e saudável. Se isso significa que você precisa transar com mais do que só comigo, bem, é isso que você vai fazer."

"Ellie", ele disse suavemente. "Você sabe que é a única..."

Ele não teve chance de terminar a frase, pois Ellie o interrompeu: "Eu sei", ela disse. "Eu sei que você me ama e só a mim, mas isso não é sobre nosso amor. Isso é sobre sobrevivência." Ela apontou para o laptop dele, a imagem da Presidente ainda congelada na tela, "Precisamos fazer isso para sobreviver. Você é o melhor homem que conheço, Caleb Whitehead, e sei que você tratará qualquer pessoa que se juntar a nós adequadamente. Essa é outra boa razão para você sobreviver", ela sorriu para ele, "precisamos de bons homens, homens como você."

Ela o beijou com força, seus braços enrolados em seu pescoço, esmagando-se contra ele. Eles continuaram a debater a necessidade de Ellie compartilhá-lo com outras mulheres nas horas seguintes. Os argumentos de Ellie só ficavam mais fortes, os de Caleb mais fracos. O raciocínio dela era sólido. Quanto mais parceiras ele tivesse, maior seria sua resistência. O único pensamento que martelava a mente de Caleb era que ele tinha um casamento perfeito e não queria danificá-lo. Claro, eles brigavam. Nenhum relacionamento que dura ao longo do tempo é sem seus altos e baixos, mas eles sempre encontravam uma maneira de se comunicar, de chegar a uma resolução. Isso poderia ser totalmente perturbado pela adição de novas pessoas à mistura. Ainda assim, tudo isso dependia de eles terem acesso à vacina e ele não tinha resposta para quando e como a conseguiriam. A resposta para essa pergunta veio por mensagem de texto às 22h30 daquela noite. Ambos os telefones emitiram o som de sirene que indicava um alerta nacional. Caleb pegou o celular e abriu a mensagem.

"Estão nos dizendo para nos reunir no local mais próximo para receber a vacina. Para nós, é o Sky Stadium em Wellington", Caleb disse a Ellie.

"O que mais diz?" Ellie perguntou.

"Nada", Caleb respondeu, "Apenas isso, reunir-se no estádio para se vacinar. Há vários locais listados. Porra, eles só cobriram um local na Ilha Sul. E Dunedin ou Queenstown? Esperemos que alguns deles consigam chegar a Christchurch."

"Vou ligar para o Robert e ter certeza de que ele viu", Ellie disse.

"E que ele e a Barbara tenham forças para chegar lá", Caleb pensou, mas não disse.

"Robert?" A voz de Ellie cortou o silêncio. "Não fale, economize energia. Você e a Barbara precisam chegar ao Sky Stadium. Eles vão vacinar as pessoas. Apenas cheguem lá, certo."

Ellie ouviu por mais um instante, mas Caleb não tinha certeza se Robert respondeu.

"Ok, nos vemos lá", Ellie disse antes de desligar o telefone.

"Deus, espero que eles consigam."

Lágrimas escorriam pelo rosto dela novamente. Caleb se aproximou e a tomou em seus braços. Ele não sabia o que dizer, havia algo que pudesse dizer que não soasse vazio? Eles se agarraram um ao outro, extraindo força da presença do outro. Finalmente, Caleb falou: "Também precisamos nos preparar e ir", ele disse. "Uniformes, eu acho. Pode ajudar e não vai atrapalhar."

Ellie assentiu contra o peito dele, e eles soltaram o abraço. Foram para o quarto, tirando as roupas pelo caminho. Dez minutos depois, estavam vestidos com seus uniformes de campanha, o azul escuro da Marinha de Ellie e as cores camufladas de Caleb. Ambos haviam optado por permanecer na reserva depois de deixarem o serviço ativo e ambos estavam autorizados a usar seus uniformes nas circunstâncias certas, e esta definitivamente parecia a circunstância certa. Ellie fechou a casa enquanto Caleb tirava a caminhonete da garagem. Era uma grande Toyota Prado com sete lugares. Espaço de sobra se realmente conseguissem novas parceiras, embora nenhum dos dois realmente acreditasse que isso aconteceria. Enquanto Ellie afivelava o cinto e fechava a porta, Caleb colocou a Prado em Drive e eles seguiram em frente.

***

00:10 Sábado, 19 de dezembro de 2020

Pouco depois da meia-noite, Caleb e Ellie chegaram ao Cake Tin, o apelido carinhoso que os moradores de Wellington dão ao Sky Stadium. Eles haviam estacionado o veículo perto da estação ferroviária, e o estacionamento do estádio, assim como a rua onde ficava, já estava bloqueado por outros veículos. Caminharam pela estação em direção à esplanada que levava ao estádio. Já havia centenas de pessoas na fila em frente aos portões do estádio, e mais chegavam enquanto eles percorriam a passarela que conduzia às entradas. Típico dos neozelandeses, pensou Caleb, em meio a uma crise grave, o povo ainda faz fila de forma ordeira. Havia alguns homens, mas a maioria era de mulheres, algumas com crianças, reunidas, todas com ar assustado, algumas parecendo zangadas. Caleb esperava que a situação não se tornasse violenta. Mães e pais seguravam os filhos pequenos, e os mais velhos ficavam grudados nos pais. Alguns dos mais jovens, no fim da adolescência ou início dos vinte anos, pareciam ter saído de baladas, vestidos talvez para aproveitar uma última festa, usando uma mistura de vestidos curtos, jeans apertados e camisetas. Todos eles provavelmente estavam infectados em maior ou menor grau.

Caleb conseguia ouvir sons de choro vindos de vários grupos. Todos usavam máscara, o que era um ponto positivo, e tentavam manter algum espaço ao redor, mas com a chegada constante de mais pessoas, era difícil manter os dois metros recomendados. Caleb achou que tinha sido uma boa ideia ele e Ellie vestirem seus uniformes militares. Os uniformes permitiam que eles contornassem as pessoas que já estavam na fila e chegassem aos portões, que estavam trancados. Enquanto passavam pelas filas, um homem saiu delas, segurando um menino pequeno, de talvez dois anos.

— Vocês estão no comando? Sabem o que está acontecendo? — perguntou o homem a Caleb.

Caleb imediatamente se aprumou, olhando para o homem: — Não, senhor, sinto muito, não sei. Estou indo até o portão agora para tentar descobrir. Vou espalhar a notícia assim que souber de algo. O homem tossiu no cotovelo do braço que não segurava a criança. Ele parecia cansado, e Caleb via seu peito subir e descer enquanto respirava. — Aguente firme. Vou ver o que está acontecendo — disse Caleb a ele.

Caleb e Ellie continuaram andando. Olhando por cima do ombro, Caleb viu que a multidão tinha crescido bastante, mesmo naquele curto espaço de tempo. Ao chegarem aos portões, olharam através deles para ver quem conseguiam encontrar. Três policiais estavam três metros atrás dos portões: uma sargenta e duas agentes, todas mulheres. As duas agentes pareciam ter vinte e poucos anos, e a sargenta, provavelmente no fim dos vinte, embora fosse difícil dizer com mais certeza por causa de todo o equipamento de proteção que usavam. A sargenta era mais baixa que as outras duas, provavelmente com menos de 1,67 m; uma das agentes parecia ter a mesma altura que Ellie; a terceira parecia ser tão alta, se não mais, que Caleb. Estavam espaçadas, mantendo distância umas das outras.

— Quem está no comando aqui? — perguntou Caleb. As policiais trocaram olhares, olharam para o uniforme de Caleb e depois trocaram olhares novamente, sem responder. — Vamos lá — vociferou Caleb —, alguém deve estar no comando.

Novamente, as três trocaram um olhar antes de a sargenta dar um leve passo à frente: — Acho que seria eu, ou pelo menos eu aqui em cima. Caleb ouviu o tremor na voz dela. — Senhor — acrescentou ela, tardiamente.

— O que quer dizer com "aqui em cima"? — perguntou Ellie.

A sargenta voltou a atenção para Ellie: — Há outra sargenta e quatro agentes no nível inferior, senhora, esperando para deixar os americanos entrarem quando chegarem.

— Americanos? — indagou Caleb.

— Sim, senhor — respondeu a sargenta. — Aparentemente, eles estão voando para vários lugares para administrar a vacina, e Wellington é um deles.

Caleb e Ellie se entreolharam. Com um aceno silencioso, tomaram a decisão de guardar para si o que haviam descoberto. Não adiantava aumentar o medo e a incerteza das pessoas mais do que já estavam. As pessoas estavam chegando, o que era bom. No momento, esperavam pacientemente, o que também era bom. Caleb voltou-se para a sargenta: — Há uma previsão de chegada? — perguntou.

A sargenta voltou a atenção para ele. Caleb viu o pânico começar a tomar conta dos olhos dela. — Respire fundo, sargenta — disse Caleb em seu melhor tom de comando. — Solte devagar. Certo, vamos tentar de novo. — Caleb suavizou a voz. — A senhora sabe quando os americanos devem chegar?

— N... Não, senhor — gaguejou a sargenta.

— Há algum oficial superior coordenando esse esforço em algum lugar? — perguntou Caleb.

— Acho que não — respondeu a sargenta. — Todos nós recebemos uma mensagem do nosso inspetor nos mandando vir para cá, mas nada mais. Tentei ligar para ele, mas só cai na caixa postal. Dada a experiência deles ao tentar contatar o irmão e a irmã de Ellie, Caleb não ficou tão surpreso.

— Certo — respondeu Caleb. — Sou o Major Caleb Whitehead, da Reserva do Exército da Nova Zelândia. Esta é minha esposa, Subtenente Eleanor Whitehead, da Reserva da Marinha da Nova Zelândia. Vou pedir que nos deixe entrar para podermos resolver algumas coisas. Tudo bem? Os ombros da sargenta pareceram relaxar, como se sentisse alívio por alguém estar disposto a assumir o comando. Ela se apressou e destrancou um portão. Caleb e Ellie passaram rapidamente para que ela pudesse trancá-lo novamente. Parte da multidão avançou, achando que as coisas estavam acontecendo.

— O que está acontecendo? — Deixem-nos entrar, por favor — gritaram da multidão.

Caleb virou-se para encarar a assembleia. Mais uma vez, usou sua voz de comando, aquela que usara muitas vezes para tirar pessoas, muitas vezes inocentes, de situações perigosas. — Por favor, mantenham a calma. Mantenham uma distância adequada entre vocês e os vizinhos. Voltarei para dar uma atualização a todos assim que puder. Enquanto isso, tentem relaxar, o máximo que puderem nas circunstâncias.

Houve um riso pesaroso de parte da plateia, mas, felizmente, as pessoas voltaram aos seus lugares originais. Bom, as pessoas ainda estavam dispostas a ouvir. Ele suspeitava que todos estavam exaustos demais pela perda e pelo medo para ter espaço para qualquer outra emoção; a raiva viria depois. Depois, quando percebessem como haviam sido abandonados pelo governo, exatamente as pessoas que deveriam guiar a Nova Zelândia em qualquer situação, boa ou ruim. Caleb olhou para o relógio: uma e quinze. Ergueu os olhos para a multidão e viu que agora ela se estendia até a estação. Qualquer um pensaria que o Hurricanes estava jogando.

Voltando-se para a sargenta, Caleb disse: — Certo, vamos falar com a outra sargenta e ver se ela tem alguma notícia. Ellie, você pode ficar aqui com as policiais, por favor? Ellie concordou com a cabeça.

— Qual é o seu nome, sargenta? — perguntou Caleb. — Não quero ficar chamando-a de "sargenta" o tempo todo.

— É Beth, senhor — respondeu ela.

— Oi, Beth. E é Caleb e Ellie. A patente não é importante, não esta noite e não nestas circunstâncias. Quem é a outra sargenta?

— O nome dela é Lorna — respondeu Beth.

— Certo, chame a Lorna pelo rádio e diga para nos encontrar no saguão principal do estádio — ordenou Caleb com gentileza.

Enquanto ambos se dirigiam às portas principais, Beth pegou o rádio e chamou a colega: — Lorna, o Exército está aqui. Eles querem saber o que está acontecendo. Você pode nos encontrar no saguão principal, perto dos elevadores?

Uma voz crepitou no rádio: — O Exército? Que Exército? O nosso? Graças a Deus.

Caleb pôde ouvir o alívio na voz sem corpo. Caleb e Beth abriram as portas do estádio e foram até o elevador. Estavam ali havia apenas um minuto quando as portas apitaram e se abriram. Outra sargenta uniformizada saiu. Ela era mais alta que Beth e parecia ter um porte robusto, embora, de novo, com o equipamento de proteção que usava, fosse difícil distinguir mais do que seu formato geral. Ela olhou ao redor do saguão vazio.

— Beth, achei que você tinha dito que o maldito Exército estava aqui! — disse ela com aspereza.

Novamente, a voz de comando de Caleb veio naturalmente à tona: — Está olhando para ele, sargenta. Reconhece a insígnia nos meus ombros?

Os olhos de Lorna se voltaram para os ombros de Caleb, notando as coroas nas dragonas. Ela se enrijeceu em uma postura de parada. — Sim, senhor, desculpe, senhor — respondeu apressadamente.

Caleb sorriu. — Ex-exército? — indagou com suavidade. — E é Caleb. Você é a Lorna, acredito.

— Sim, senhor. Desculpe, Caleb. Sim, é Lorna. Sou ex-Marinha, suboficial, especialista em guerra de comunicações.

— Prazer em conhecê-la, Lorna — respondeu Caleb. — Você tem alguma informação sobre o que podemos esperar?

— Não o suficiente. — Lorna suspirou pesadamente. — Apenas uma mensagem dizendo para proteger o estádio em preparação para a chegada dos americanos. Embora eu não tenha a menor ideia de quais americanos e o que eles vão fazer.

— O noticiário disse que eles estão trazendo uma vacina para esse vírus DuoHalo. Alguma das suas agentes está mostrando sintomas? — respondeu Caleb.

— Algumas têm tosse e estão se sentindo um pouco gripadas, mas no geral estão bem — respondeu Lorna. Beth concordou com a cabeça.

— Então não sabemos quando eles devem chegar? — perguntou Caleb. Tanto Lorna quanto Beth deram de ombros. — Deixem-me ver se consigo contatar algum dos meus contatos e obter mais notícias — disse Caleb. — Vocês têm pessoal suficiente para cobrir as atribuições atuais?

— Temos — responderam elas em uníssono.

— Certo, voltem aos seus postos por enquanto. Eu as atualizarei assim que puder. Lorna, se houver civis esperando nos portões do térreo, tentem redirecioná-los para este nível. Se todos entrarem pelos portões principais, deve ser um pouco mais fácil de controlar. Beth, você pode pedir à Ellie que se junte a mim aqui? — pediu Caleb.

Lorna voltou para o elevador, apertando o botão de descida. Beth saiu pela porta. Caleb olhou para o relógio novamente: faltava pouco para as duas. Ellie chegou alguns minutos depois, e os dois começaram a percorrer os contatos em seus telefones, tentando falar com alguém que pudesse dar mais informações. Caleb escolheu o primeiro contato, seu antigo comandante na SAS. O telefone tocou cinco vezes antes de cair na caixa postal: "Você ligou para a caixa postal do Tenente-Coronel..." Caleb encerrou a ligação. Não adiantava deixar mensagem. As duas ligações seguintes foram iguais: caixa postal, sem respostas. Nos quarenta e cinco minutos seguintes, tentaram, sem sucesso, encontrar alguém que pudesse dizer mais sobre o que ia acontecer. Algumas pessoas atenderam, mas nenhuma palavra veio do outro lado. Apenas o som de respiração ofegante. Essas ligações caíram, sem que ele soubesse o que estava acontecendo do outro lado.

Ele havia ligado para pessoas com quem serviu, não apenas seu antigo comandante, mas oficiais com quem servira tanto como membro ativo da SAS quanto depois, quando esteve em uma função administrativa no quartel-general. O comandante da reserva, até ele não atendeu, pelo amor de Deus. Um pensamento atingiu Caleb, fazendo-o soltar um bufo de riso sem graça. O bufo se transformou em uma risadinha e ameaçou se tornar uma tempestade de riso incontrolável. "Não me diga", pensou, "não me diga que eu sou o oficial de maior patente no Exército da Nova Zelândia." O riso tentou brotar dele enquanto o absurdo da situação o atingia com força. Ele forçou para reprimi-lo. Claro que não, era realmente bizarro demais para se considerar; mas então, onde estavam os outros oficiais? Por que pelo menos alguns deles não estavam aqui? Certamente eles teriam se apresentado, mas não o fizeram. Caleb suprimiu essa linha de pensamento. Qualquer que fosse a situação, não podia fazer nada a respeito agora. Melhor se concentrar no que aconteceria nas próximas horas.

Do lado de fora dos portões, a multidão continuava a crescer. Era evidente que as pessoas que estavam se reunindo no nível térreo haviam atendido ao pedido de subir para o nível da esplanada. Os espaços entre a multidão diminuíam à medida que mais e mais pessoas chegavam. A primeira fatalidade ocorreu pouco antes das três. Um homem caiu de joelhos, arquejante e tossindo. Ao lado dele, uma mulher gritava: "Aaron, Aaron." Caleb e Ellie correram de volta para os portões. A mulher estava de pé sobre o homem, impedida de abraçá-lo pelas três crianças que se escondiam atrás dela, agarradas às suas pernas. A companheira do homem, pensou Caleb. Em um minuto, ele desabou e ficou imóvel. Ela continuou a gritar o nome do homem. Um espaço se abriu ao redor do morto; ninguém queria tocá-lo, com medo de que isso significasse a própria morte. Outra mulher se aproximou, afastando a viúva enlutada do corpo do homem e envolvendo-a em um abraço. Uma segunda mulher se abaixou para falar com as crianças pequenas, levando-as embora junto com a mãe.

Caleb sentiu náuseas. Uma coisa era enfrentar fogo cerrado em lugares como Iraque ou Afeganistão, mas aquilo era a porra do seu país, pelo amor de Deus. Perceber que seus sobrinhos, Sofie, Ryan e Jayden, estavam mortos já era ruim o bastante. Ver aquilo bem diante de seus olhos, porém, fez tudo cair sobre ele de repente. Os neozelandeses conviviam com a ameaça de desastres naturais, terremotos e ciclones, mas catástrofes provocadas pelo homem eram raras. Houve o tiroteio na mesquita de Christchurch no ano anterior. Aquela fora uma tragédia horrível, mas felizmente um incidente isolado. A Nova Zelândia não estava imune à violência armada, mas naquelas raras ocasiões, geralmente envolvia uma única família.

Esse vírus, essa porra do DuoHalo, simplesmente parecia ter vindo do nada e dizimado o país em questão de dias. Isso era uma merda completa. Caleb sentiu uma mão segurar a sua e apertá-la. Olhou para o lado e viu Ellie parada ali. Bela Ellie, ele faria qualquer coisa para protegê-la, e ela faria o mesmo por ele. O zumbido de uma aeronave desviou a atenção deles da cena do lado de fora dos portões. Ambos ergueram os olhos para ver um avião de transporte militar, com as cores da Força Aérea dos Estados Unidos, descendo preguiçosamente do céu para pousar no aeroporto. Deve estar soprando um leve vento sul, pensou Caleb, se estão vindo sobre Johnsonville e Newlands. O avião continuou a descer, sendo engolido pelos prédios ao longo da orla. Dois minutos depois, avistaram um segundo avião, seguindo a mesma rota, e dois minutos depois daquele, um terceiro. Caleb ouviu o rádio de Beth chiar e ela falou nele. Caleb e Ellie se aproximaram dela para ouvir o que estava sendo dito.

— Era a Lorna. Os americanos a contataram, uma tal de Tenente-Coronel Ibarra. Eles estão descarregando os aviões e estarão aqui assim que possível. Aparentemente, a tenente-coronel está vindo na frente com algumas tropas para organizar as coisas.

— Finalmente — disse Caleb. Ele se virou para Ellie: — Vamos descer para o térreo. Com sorte, descobriremos o que vai acontecer. Beth, vamos mantê-la informada.

Beth assentiu enquanto Caleb e Ellie voltavam para o saguão. Chamaram o elevador e desceram. Ao chegar ao térreo, procuraram Lorna. Lorna estava de pé perto dos portões do nível inferior, e acenou para Caleb e Ellie quando eles se aproximaram.

— Eles devem chegar em breve — disse Lorna.

Em quinze minutos, dois veículos blindados de transporte de pessoal apareceram. Era óbvio, pela dianteira dos veículos, que eles tiveram que tirar carros do caminho, e sem muita delicadeza, pelo jeito. Caleb ficou contente por sua caminhonete não estar na linha de fogo. As policiais abriram os portões para deixá-los entrar, fechando-os rapidamente atrás dos blindados. As portas dos blindados se abriram, e um pelotão de dez soldados saiu de cada um. Caleb ficou surpreso ao ver que eram todas mulheres da Força Aérea dos EUA. O que o surpreendeu mais, porém, foi que nenhuma delas usava equipamento de proteção. A Tenente-Coronel Ibarra liderou o caminho até Caleb, Ellie e Lorna. Ela tinha cerca de 1,69 m de altura, e seu uniforme pouco disfarçava sua silhueta. Ela tinha seios grandes e pele morena. Tinha ombros largos e pernas de aparência poderosa que sugeriam que se mantinha em condição física máxima. Seu cabelo, quase todo escondido sob o quepe, era preto azulado, mas havia pequenas mechas grisalhas nas têmporas. Caleb calculou sua idade em cerca de quarenta anos. Tanto Caleb quanto Ellie fizeram uma saudação impecável, e até Lorna conseguiu uma boa tentativa.

— Tenente-Coronel — disse Caleb como introdução —, Major Caleb Whitehead, Exército da Nova Zelândia, 1º Grupo de Serviços Aéreos Especiais da Nova Zelândia. Permita-me apresentar a Subtenente Eleanor Whitehead, Marinha da Nova Zelândia, e a Sargenta Lorna, esqueci de perguntar o sobrenome dela, da Polícia da Nova Zelândia.

— É Rangihau, senhora — acrescentou Lorna.

— Hã, a senhora e suas tropas não deveriam estar usando equipamento de proteção, senhora? — perguntou Caleb.

— Major, Subtenente, Sargenta — respondeu a Tenente-Coronel Ibarra. — Não é necessário. Todo o meu pessoal está totalmente vacinado. Eles receberam sua última... dose... de seus parceiros pouco antes de decolarmos, e receberão outra quando voltarmos em alguns dias.

— É, vamos receber — veio uma resposta animada do meio do pelotão. Caleb não viu quem falou, mas a tenente-coronel simplesmente virou a cabeça para olhar para suas tropas. Ela não disse nada, não precisava.

— A senhora tem alguma ideia de como organizamos isso, Major? — perguntou Ibarra.

— Bem — Caleb disse —, se você puder me contar o que está prestes a acontecer, posso compartilhar minhas percepções. Mas, para começar, sugiro subirmos para o primeiro andar, onde fica a entrada principal.

Ibarra franziu a testa. — Este não é o primeiro andar?

— Não, senhora — Caleb respondeu. — Na Nova Zelândia, este é chamado de térreo, depois vem o primeiro andar, depois o segundo, e assim por diante. Sei que isso significa uma mudança de pensamento para o seu pessoal, mas será muito mais fácil para as pessoas que estão esperando a vacina, e elas são muito mais numerosas do que vocês.

Ibarra lançou um olhar duro para Caleb e então assentiu rapidamente. — Muito bem — ela disse. — Sargento-mor.

Outra mulher de boa aparência deu um passo à frente. Ela ficou em posição de sentido, rígida, e fez continência. — Senhora?

— Fique aqui no... térreo com seu esquadrão e auxilie os policiais quando os transportes e o restante das tropas chegarem. Vou fazer um reconhecimento do... primeiro andar e darei mais ordens assim que tiver um relatório de situação.

A sargento-mor não se preocupou em responder, apenas fez outra continência e voltou-se para suas tropas. Ela se dirigiu para onde os policiais estavam esperando e assumiu posições prontas para a chegada dos transportes.

Caleb liderou o caminho até o elevador, perguntando enquanto andavam: — Então, qual é o procedimento aqui, senhora?

— Quer dizer que ninguém lhes contou nada? — Ibarra perguntou.

— Nada oficialmente. Minha esposa e eu fizemos algumas pesquisas antes de sair de casa — Caleb respondeu. — Assistimos ao discurso do Presidente e àquele programa 60 Minutes. Aquilo é real?

Ibarra murmurou algo baixinho no que Caleb reconheceu como espanhol. Ele ficou feliz por não ser dirigido a ele, pelo menos achava que não era. Ela soltou um suspiro.

— Certo, temos sessenta mil doses de vacina a caminho do aeroporto, com mais cinquenta mil doses previstas para chegar amanhã. Quando o primeiro lote chegar, começaremos a administrá-las a todas as mulheres.

— E os homens recebem sua dose fazendo sexo com uma mulher vacinada? — Caleb perguntou incrédulo.

Outro palavrão abafado escapou dos lábios de Ibarra. — Sim, a vacina é letal para homens quando administrada diretamente — Ibarra explicou. Ela ergueu a mão para impedir mais perguntas. — O homem recebe sua dose ao praticar sexo com uma parceira vacinada. Na verdade, com múltiplas parceiras.

O tilintar do elevador e as portas se abrindo quebraram o encanto sobre os três neozelandeses. Caleb nem percebera que haviam entrado no elevador e subido. Dessa vez foi Ellie quem quebrou o silêncio: — Eu te disse, Caleb. Eu te disse que seria preciso mais de uma mulher para te manter seguro.

Ibarra continuou andando em direção às portas principais. Ao alcançá-las, virou-se para olhar para Ellie, Lorna e Caleb. — Sinto muito, não há tempo para ser delicada com isso. Um único par homem/mulher unido fornecerá cerca de 60 a 70% de proteção para o homem. Com cada mulher adicional que se junta ao time, a resistência do homem aumenta. Com quatro parceiras, 80 a 90% de proteção. Mais de quatro e você está se aproximando dos 100%. O DuoHalo dizimou a população mundial e os homens são dez vezes mais vulneráveis. Times de um homem para muitas mulheres são o único caminho.

Sob o peso dos fatos e da determinação de sua esposa, Caleb só pôde acenar em aceitação.

Um aviador deu um passo à frente. — Senhora, os transportes estão a dois minutos.

Ibarra assentiu. — Precisamos prosseguir. Todos vocês receberão um panfleto explicando tudo. Agora, Major, como posicionamos os postos de vacinação?

— Certo — Caleb disse, saindo do estado de espírito que ameaçava distraí-lo.

— Quantos postos você pode montar? — ele perguntou.

— Todo o meu pessoal pode administrar a vacina, mas vou precisar da maioria para manter a calma — a tenente-coronel respondeu.

Caleb já tinha ido ao estádio vezes suficientes, assistindo rugby e críquete, para conhecer o layout.

— Existem trinta e seis passagens que levam às arquibancadas, dezoito de cada lado. Deixe as duas primeiras de cada lado vazias. Use duas delas para canalizar os homens para as arquibancadas. Há espaço suficiente para setenta e dois homens se você colocar dois por bloco de assentos, bem separados. Monte um posto de vacinação em cada uma das 32 restantes. Direcione as mulheres para um desses. Isso significa que você pode espalhá-las pelo estádio e movê-las pelo processo rapidamente. Quanto tempo leva?

— Nós conseguimos reduzir para 30 segundos por paciente — Ibarra respondeu.

— Ótimo — Caleb continuou. — Faça as mulheres descerem pela passagem, elas terão quatro homens nas imediações para escolher e espaço para olhar ao redor, se quiserem. Uma vez que um time é formado, eles podem ser retirados usando as duas passagens desocupadas. Vamos torcer para que ninguém tente ser ganancioso.

— Então são setenta e dois homens disponíveis para formar um time a qualquer momento — a major ponderou.

— Se você quiser mais disponíveis — Caleb disse —, então marque o campo em quadrados de quatro metros.

Ele viu um olhar interrogativo no rosto de Ibarra.

— Desculpe, quadrados de 12 por 12 pés com um homem em cada. Isso deve dar mais uns 300 homens disponíveis para formar um time. Uma vez que um time esteja completo, deixe-os sair pelo térreo. Isso evitará que sejam bombardeados com perguntas ao sair.

— Capitão — Ibarra latiu.

Outra aviadora deu um passo à frente, sua insígnia mostrando sua patente. Ela fez continência com precisão. — Sim, senhora.

— Você pegou tudo isso? — Ibarra perguntou.

— Sim, senhora — foi a única resposta da capitã.

— Bem, então vá. Quero esses postos de vacinação montados e prontos em dez minutos, entendido?

A capitã não desperdiçou palavras, mas bateu outra continência rápida antes de se virar para os aviadores que saíam do elevador. Ela começou a dar ordens e os aviadores responderam com rapidez e prática óbvia, dirigindo-se aos seus postos designados.

— Certo — Ibarra disse. — Vamos ver com o que temos que lidar lá fora.

Ela atravessou as portas e saiu para o saguão. Atrás dos portões havia um mar de rostos. Todo senso de distanciamento social tinha ido por água abaixo.

— Há três conjuntos de portões — Caleb disse, gesticulando. — Eu usaria os portões centrais para os homens, eles podem então ser direcionados diretamente para o campo ou para as arquibancadas. Use os portões esquerdo e direito para as mulheres. Isso as canalizará para os postos de vacinação do seu lado. Você tem tropas suficientes para cobrir isso?

Assentindo, Ibarra respondeu: — Podemos fazer funcionar. Como abrimos os portões?

Beth, que estivera quieta ao fundo, deu um passo à frente. — Eu tenho as chaves — ela disse.

Ibarra olhou para o relógio. Ela se aproximou dos portões. Uma aviadora trouxe um megafone para ela. — Senhoras e senhores — ela disse, tentando se fazer ouvir sobre o barulho da multidão. Ela elevou a voz: — Senhoras e senhores, sua atenção, por favor. Embora as pessoas continuassem a conversar, o barulho diminuiu o suficiente para que ela fosse ouvida. — Meu nome é Tenente-Coronel Ibarra, da Força Aérea dos Estados Unidos. Em cinco minutos, abriremos os portões para que possamos começar a vacinar as mulheres aqui. O nível de barulho dos homens do lado de fora aumentou.

— E nós? — um homem chamou do meio da multidão.

— Como nós somos vacinados? — outro gritou.

— Sinto muito, não tenho tempo para dar uma explicação longa — a tenente-coronel declarou. — Todos vocês receberão um panfleto ao entrar. Por favor, leiam-no atentamente. Ele explicará tudo o que vocês precisam saber.

— Tudo? — Caleb pensou. — Você precisaria de um livro para explicar tudo com base no que ele descobriu, e um livro bem grande.

— Agora — Ibarra continuou —, se os homens fizerem fila nos portões do meio e as senhoras, por favor, se dividam entre os portões esquerdo e direito. Isso ajudará a facilitar um processo mais rápido. Obrigada. — Ibarra virou-se para voltar ao estádio. — Sargento — ela disse olhando para Beth —, se puder entregar essas chaves para minha sargento aqui — indicando uma aviadora à sua direita. Beth entregou as chaves. — Obrigada a todos pela ajuda. Espero que isso torne as coisas um pouco mais ordeiras. Agora, senhoras, vocês devem ir se vacinar e Major, você deve assumir sua posição dentro do estádio, pronto para encontrar seu time.

Caleb não hesitou. — Com sua permissão, Tenente-Coronel, eu gostaria de permanecer aqui por um tempo. Suas tropas são obviamente boas, mas a multidão lá fora está seriamente sobrecarregada com tudo isso. Alguns deles podem lidar melhor ouvindo outro neozelandês.

— Eu também — Ellie se intrometeu.

— E eu — disse Beth, um batimento cardíaco atrás dela.

Ibarra olhou para os três. — Vocês entendem o risco? — ela perguntou. — Nenhum de vocês está vacinado. — Todos os três assentiam. — Certo — Ibarra concordou. — Com duas condições: uma, vocês se submetem à autoridade da minha sargento e, duas, não mais do que uma hora, caso contrário serão removidos à força. Está claro?

Caleb e Ellie ficaram em posição de sentido e fizeram continência. Beth ficou ereta. — Sim, senhora — disseram em uníssono.

Ibarra continuou para dentro do estádio para supervisionar a montagem. A sargento os avaliou, uma expressão ilegível em seu rosto. — Certo, seus três heróis. O que vocês têm em mente?

Caleb não reconheceu o sotaque dela, mas soava um pouco como o sotaque sulista dos EUA que se ouvia em programas de TV. — Pensei em me posicionar perto dos portões centrais, onde os homens estão entrando, e vocês duas — ele olhou para Ellie e Beth — devem ficar nos portões esquerdo e direito, onde as mulheres vão entrar. Parece bom? — Ambas assentiam. — Funciona para você, Sargento? — ele se dirigiu à aviadora.

— Ora, sim, senhor, funciona — a sargento respondeu, dessa vez com um leve sorriso no rosto.

— Você tem alguns desses panfletos de que a Tenente-Coronel estava falando? Pensei que poderíamos lê-los enquanto esperamos os portões abrirem e então distribuí-los às pessoas.

A sargento fez sinal para uma das aviadoras que estava por perto e ela passou uma pilha de panfletos para cada um deles. Caleb notou, quando ela entregou o de Ellie, que eles tinham o título Instruções de Vacinação DuoHalo para Mulheres. Olhando para a pilha em suas próprias mãos, ele viu Instruções de Vacinação DuoHalo para Homens, e se perguntou quais eram as diferenças.

Cada um se moveu para suas posições e, na calmaria, Caleb começou a ler.

Não demorou muito. Eles mantiveram a mensagem direta e objetiva.

- A vacina é letal se administrada diretamente a um homem.

- Um homem recebe sua imunidade ao praticar sexo com uma parceira vacinada.

- Um homem precisava de um mínimo de quatro parceiras para aumentar sua imunidade para o mais próximo de 100% possível.

- Um processo de vínculo ocorria durante a primeira relação sexual que unia os dois para a vida toda e não podia ser quebrado.

- Os homens devem se tornar avessos a riscos daqui para frente. A vida de suas parceiras depende de sua existência contínua.

- Um homem não deve tentar fazer sexo com uma mulher que seja parceira de outro homem. Isso pode levar a consequências fatais para a mulher.

Havia algumas fotos mostrando os resultados disso que eram horripilantes, no mínimo. Havia outras informações sobre a frequência com que o homem deveria atender suas parceiras. Atender, que eufemismo estranho, você quer dizer com que frequência ele precisa foder com elas, ele pensou. Caleb não teve mais tempo para ler. O sinal foi dado e os portões estavam se abrindo. As pessoas começaram a fluir pelos portões. Felizmente, havia catracas nos portões centrais, então os homens que esperavam não podiam simplesmente avançar. Caleb entregava um panfleto para cada homem que entrava.

— Siga as instruções e leia este panfleto enquanto anda — Caleb dizia a cada um.

Cerca de trinta homens já haviam passado quando, pelo canto do olho, ele viu um homem jogar o panfleto no chão, obviamente sem ler. A visão fez os pelos de Caleb se eriçarem. Ele verificou que panfletos também estavam sendo entregues pelos dois aviadores também posicionados naquele portão. Caleb saiu rapidamente do portão e, alcançando o homem, agarrou-o pelo braço e o puxou para fora da fila. Caleb enfiou outro panfleto na mão do homem. — Leia — Caleb rosnou.

— Eu não preciso ler — o homem retrucou. — Vai ser só alguma besteira do governo.

Caleb realmente queria dar um tapa na cara daquele homem, mas se conteve. Violência de sua parte só desencadearia mais violência da multidão. Ele puxou o homem de volta para o portão. Caleb chegou bem na cara do homem. — Você vai ficar aí, e vai ler essa porra, de capa a capa. Sua vida depende disso, a vida de suas parceiras, se alguém tiver o azar de se juntar a você, depende disso.

Caleb deu um passo para trás e deixou o homem ler, não demorou muito. O homem olhou para Caleb, de olhos arregalados.

— Isso tudo é verdade? — ele perguntou baixinho.

— Cada palavra — Caleb respondeu.

— D... d... desculpe — o homem gaguejou —, eu não percebi.

— Bem, agora você sabe — Caleb respondeu secamente. — Siga seu caminho e pense em como vai se comportar daqui para frente.

O homem seguiu em frente, juntando-se à fila de outros homens que entravam no estádio. O incidente não passou despercebido pelos outros homens que entravam no estádio. Algumas cabeças rapidamente se abaixaram para o panfleto que seguravam.

— Muito bem, major. Sim, senhor, muito bem feito. — Caleb se virou para ver a sargento parada atrás dele, um sorriso largo esticado em seu rosto. A sargento o saudou casualmente e ele retribuiu com um gesto preguiçoso da mão, imitando sua atitude. Suboficiais eram conhecidos por sua desconfiança de oficiais, ele sabia de seu próprio tempo como sargento, mas ocasionalmente, muito ocasionalmente, um oficial fazia algo para ganhar um mínimo de respeito a contragosto do suboficial. Tudo o que você podia fazer era aceitar a vitória e seguir em frente, procurando outra oportunidade para ganhar um pouco mais. A sargento falou novamente: — A Tenente-Coronel mandou dizer que sua hora acabou. Por favor, entre e monte seu time. — Caleb imediatamente olhou para a direita, onde, ele sabia, Ellie estava recebendo as multidões de mulheres. Ele não conseguia vê-la. — As senhoras já foram direcionadas para dentro. Vocês todos estavam... ocupados e eu não quis incomodar. — O sorriso sardônico estava de volta em seu rosto. Caleb não pôde deixar de sorrir em resposta.

— Entendido, sargento, estou indo. Antes de ir, no entanto, obrigado. Obrigado por virem ao nosso resgate, todos vocês. — Ele ficou em posição de sentido e bateu uma continência tirada diretamente dos regulamentos do batalhão. A Sargento rapidamente respondeu, colocando-se em rigidez de parada militar e retribuindo a continência com igual formalidade e estilo. Enquanto Caleb baixava a mão da continência, virou-se em direção às portas do estádio e começou a entrar.

— Boa sorte, Major — a sargento disse enquanto ele se afastava.