Parente Próximo Cap. 01

Quando meu pai faleceu, ele me deixou tudo, cada centavo, cada propriedade, todo o império de ouro que ele construíra para nós. Isso foi lido em voz alta na leitura pública do testamento, todos nós pudemos ouvir essa parte: eu, minhas irmãs, todas as tias decepcionadas e primos ressabiados, que tinham aparecido para ver se algo lhes fora deixado, apenas para descobrir que só um de nós tivera essa sorte. Senti muitos olhares hostis naquele dia, não era o tipo de coisa que você realmente precisava num funeral, especialmente não como o filho marginalizado, aquele considerado menos digno do nome, segundo as politicagens familiares que aconteciam nos bastidores. Para eles, eu era o intruso que, de alguma forma, surgira do nada e levara o que era deles por direito.

Mas papai deixara o castigo que acompanhava aquela cenoura para eu descobrir em particular. Junto com a fortuna da família viera uma carta selada e instruções rigorosas para que fosse lida por mim, sozinho, dentro dos limites de seu escritório. Qualquer desvio disso levaria à dissolução de toda a herança, o dinheiro desviado para várias instituições de caridade ou outros empreendimentos sem qualquer ligação significativa com a família.

O que, honestamente, eu não teria me importado tanto. Mas o homem estava claramente falando muito sério sobre isso, e eu queria ao menos ver o que o levara a tanto segredo.

E foi assim que acabei no escritório do meu pai, vazio e cavernoso, sentado atrás da escrivaninha diante da qual tantas vezes estivera na juventude. Era mesmo diferente sem papai franzindo a testa ali; as pilhas de livros agora pareciam totalmente sem vida, sem ninguém para lê-los. Eu duvidava que algum dia conseguiria, o volume deles era tamanho que me afastava, mesmo que meu pai não tivesse sido notoriamente ciumento de todos eles em vida.

Agora eram meus, suponho, mas eu não tinha coração para jogá-los fora, nem vontade de investigá-los. Eu só estava... cansado. O funeral e o velório estiveram cheios de gente que mal tolerara minha presença desde o início, e passara à hostilidade total quando as últimas vontades de papai foram reveladas. Minhas irmãs, como sempre, tinham sido pontos luminosos na escuridão, apoiadoras inabaláveis mesmo depois que veio à tona que elas haviam sido totalmente excluídas da herança. Elas eram pessoas que eu jamais deixaria na mão, porém, e tenho certeza de que elas sabiam disso.

Talvez houvesse outras coisas que elas soubessem, coisas que eu estava prestes a descobrir. Nosso pai em comum sempre tivera um tipo de relacionamento manifestamente diferente com as três em comparação comigo, algo que eu sempre presumira ser por causa do modo como minha mãe o deixara, antes de ele se estabelecer novamente e ter suas filhas. Não era impossível que as maquinações que o tinham compelido a deixar sua riqueza mortal para seu filho ovelha negra também incluíssem as garotas de alguma forma, possivelmente uma de que elas tivessem conhecimento.

A carta continha a resposta, mas por um instante relutei em abri-la e descobrir. Haveria uma pegadinha, sempre havia onde meu pai estava envolvido, e, não tendo mais nada a perder, presumi (corretamente, como se viu) que o anzol desta seria particularmente afiado, já que a isca era tão volumosa. O selo era daqueles antigos de lacre, com uma impressão do brasão da família; fiz uma nota mental para tirar todas aquelas coisas dali, agora que eram minhas. A iconografia significava algo para os velhos aristocratas que tinham visto meu pai multiplicar o dinheiro deles por décadas, mas para mim não passava de pompa e circunstância às quais eu já não sentia mais conexão.

As coisas precisariam mudar. Supondo, claro, que a mão póstuma de meu pai me permitisse mudá-las.

Quebrei o selo depois do que pareceu tempo insuficiente. Dentro havia uma única folha de papel e uma chave com o cabo ornamentado. Eu estivera meio que esperando um mapa do tesouro, ou talvez uma pedra preciosa do tamanho do meu punho que pertencesse a algum encaixe, mas aquilo era adequadamente misterioso para mim. Virei a chave na mão e, não encontrando nenhuma boca minúscula esculpida com a qual pudesse falar, deixei-a sobre a mesa e voltei minha atenção para a carta.

A caligrafia de meu pai, miúda e cheia de floreios, preenchia apenas uma parte da página. Só de olhar, tive uma imagem mental vívida do homem curvado sobre esta mesma escrivaninha, rabiscando com uma caneta-tinteiro porque óbvio que meu pai não usaria uma esferográfica. Alguém que já não escrevia muito à mão, porque estávamos em 2021, mas que, quando o fazia, desejava imbuir a missiva exatamente com esse nível de drama. Um homem de negócios moderno com algumas das sensibilidades de um mago numa torre.

Sua carta para mim dizia:

"Meu filho,

Em primeiro lugar, sinto muito ter que fazer isso dessa forma. Teria sido melhor explicar tudo a você pessoalmente, mas estou sob certos acordos de não divulgar as informações em questão, acordos que expiram... bem, quando eu expirar. Com isso em mente, preparei as coisas na propriedade para que você descubra o que precisa ser feito, sem quebrar os pactos aos quais estou vinculado. As coisas não são o que parecem na família Ashford, e por isso não me arrependo nem um pouco. Mantive você fora dos negócios da família pelo seu próprio bem, mas os limites desse segredo me proporcionaram três filhas maravilhosas e um trabalho de uma vida que me ocupou todos os meus dias. E agora isso fica aos seus cuidados, garoto. As partes públicas do meu testamento exigem que nossa propriedade permaneça sob sua custódia, sem opções de venda, aluguel ou sublocação. Isso porque a chave em anexo lhe dará acesso aos meus aposentos privados, onde você encontrará a verdade sobre meu trabalho e, com ela, as razões pelas quais você não pode deixar as terras saírem das mãos da família imediata. Você também descobrirá informações sobre suas irmãs que precisará saber. Cuide delas, Ren. Elas precisam de você agora, e você também precisará delas. Mas tenha cuidado, por favor, tenha cuidado com o que contar a elas sobre o que lhe deixei. Essas garotas têm segredos e é um momento delicado para elas: não posso prever o que fariam para proteger esses segredos agora. Você precisará ser cauteloso até ter pleno entendimento. Fique atento, trate as garotas com amor e tudo ficará bem. Amo você, garoto. Papai."

Observei as palavras com uma suspeita sem forma, sentindo que devia haver algo que eu não captara. Não que houvesse alguma informação crucial que eu tivesse pulado (papai inevitavelmente teria transformado isso num jogo estranho, ele nunca seria direto), mas que eu falhara em encontrar algum ângulo do jogo. Uma chave e segredos guardados por outros membros da família Ashford?

Nossa, pai, eu poderia ter lhe contado isso...

Mas o modo como ele escreveu sobre esses segredos, que eram o tipo de coisa que minhas irmãs retaliariam para proteger... isso era novidade. Digam o que quiserem sobre meu pai e o jeito como ele criou os filhos — e eu certamente digo —, mas eu nunca cresci com a impressão de que ele, minha madrasta ou minhas irmãs seriam tão implacáveis quanto eu sabia que o resto da família era. Quando os cantos remotos do clã Ashford fizeram de tudo para me cortar da fortuna familiar quando minha mãe foi embora, papai lutou por mim, e as garotas... bem, eram um caso à parte, mas certamente eram minha família.

E agora havia coisas em jogo que poderiam colocá-las contra mim? Eu não fazia a menor ideia do que poderia ser.

Todo esse tempo eu estivera virando a chave na palma da mão, uma energia inquieta percorrendo meu corpo. Não havia nenhuma indicação clara de onde usá-la, e nenhuma fechadura visível de onde eu estava sentado. Mas o escritório era grande, com prateleiras forrando as paredes laterais do chão ao teto, abarrotadas de livros e bugigangas. Dado o envolvimento de papai, eu não podia descartar a possibilidade de portas secretas e passagens ocultas atrás de qualquer uma delas. Isso seria um processo longo de qualquer jeito.

Uma batida na porta me impediu de pensar mais nisso, o que provavelmente foi bom. Esfregando os olhos, chamei para a visita entrar e então me calei completamente quando uma de minhas irmãs enfiou a cabeça. Um rosto que eu conhecera literalmente todos os dias da vida dela, ao lado do qual eu crescera, agora me parecia tenso, estranho de maneiras que não estivera nem mesmo esta manhã.

Imogen, a mais velha das garotas Ashford. Minha irmã, e agora aparentemente uma guardiã de segredos cujos novos motivos inescrutáveis eu teria que navegar.

'Ei', ela disse, sem realmente entrar. Só a cabeça e os ombros estavam visíveis, o resto permanecia atrás da porta grossa. 'Você está... bem? Sei que nos disseram para não vir aqui enquanto você está fazendo o que quer que seja, mas, dado o dia que todos tivemos, quis ver como você está. Se sentindo bem?'

'Estou bem. Estou... bem.' Ainda era só o início da tarde, mas minhas pálpebras estavam pesadas, o simples ato de mantê-las abertas era penoso. Queria me fechar em algum lugar escuro, sozinho, mas ainda havia tanto a fazer. Por sorte, a chave que me deram continuava na minha mão, pendendo abaixo da escrivaninha quando Imogen apareceu. Ela não a teria visto. 'Obrigado, de verdade. Vou sair daqui a pouco, tá? Acho que estou quase terminando por ora.'

'Existe-' Imogen se interrompeu, balançando a cabeça. Ela retomou o fio rapidamente, mas começou de um ponto diferente: 'Está tudo bem? O que papai disse? Se você puder me contar, claro.'

Levei um momento, esperando não estar encarando demais. Embora ela obviamente tivesse motivo suficiente para perguntar por conta própria, a carta de nosso pai para mim lançava a pergunta sob uma nova luz, uma da qual eu achava difícil me desvencilhar. O que era aquele tom ávido em sua expressão? Preocupação com o irmão, ou outra coisa?

'Está tudo bem, estamos todos bem', respondi. 'Papai colocou tudo em meu nome, mas ele não quer que eu cuide do dia a dia, graças a Deus. Obviamente, vou garantir que vocês também sejam amparadas, não vou acumular tudo.'

'Tudo?' Os olhos escuros de Imogen não revelaram nada.

'Sim', respondi, depois de um instante. 'Acho que sim.'

'Que bom', ela assentiu. 'Você é o mais indicado para isso, acho. Não fique enfurnado aqui sozinho por muito tempo, ok?'

Ela não entrou mais, mas o modo como seus olhos percorreram o espaço antes de Imogen fechar a porta novamente foi inconfundível. Se ela viu algo que eu não vi, não deixou transparecer, e no silêncio que se seguiu à sua partida fiquei sozinho com o fato de que minha vida ficara substancialmente mais complicada. Tudo por causa dessa maldita chave.

Afinal, o que ela abria? Antes de sair do escritório, dei uma olhada preliminar, espiando os cantos atrás das estantes e inspecionando a moldura debaixo da velha escrivaninha do papai. Nada me pareceu particularmente suspeito, embora o gosto literário de meu pai tivesse se revelado muito mais esotérico do que eu esperava. Livros de química orgânica, manuais técnicos e velhos textos filosóficos lado a lado com romances, biografias e um número espantoso de livros de fantasia barata. Não era o que eu teria respondido, se me perguntassem antes disso, mas então poucas pessoas tiveram permissão para entrar no escritório do papai para algo além de uma visita rápida antes de hoje.

Obviamente havia mais a encontrar, já que eu ainda não descobrira a fechadura da chave, mas não estava disposto a passar a tarde inteira procurando. No mínimo, ainda tinha minhas irmãs de luto lá fora e, apesar dos avisos de papai, elas ainda eram família.

Além disso, eu nunca achei produtivo ficar sozinho com sentimentos complicados assim.

O escritório do papai dava para uma pequena saleta de estar nos fundos da casa, com uma grande janela na parede oposta deixando entrar uma luz pálida e cinzenta do céu nublado lá fora. Um emaranhado indisciplinado de samambaias habitava um canteiro desajeitadamente posicionado ali, folhas de bordas largas pendendo pesadamente de troncos grossos e robustos. Como em todo inverno aqui, isso transformava a atmosfera do cômodo numa espécie de tumba aconchegante, um lugar confortável que raramente era ocupado e, por isso, tornara-se abafado e de certa forma quebradiço. Eu sempre sentira que andar por ali, sobre o carpete rígido que raramente via uso, poderia macular o cômodo de um modo que eu nunca conseguia descrever direito.

Na verdade, era o cômodo de porcelana fina da família.

Hoje, porém, estava ocupado de um jeito que não era há literalmente anos. Minhas irmãs tinham assumido posições: Imogen brincava com o celular na poltrona mais próxima, a irmã do meio, Catherine, na outra, mergulhada num livro, e nossa caçula, Veronica, cochilando no sofá. Esse era o superpoder dela; quando desejava uma soneca, conseguia obter uma em praticamente qualquer lugar se tivesse tempo suficiente para ficar quieta.

'Ren!' Foi Catherine quem me notou primeiro, fechando o livro de capa dura com um estalo e saindo das profundezas de sua poltrona. 'Como foi? Você está bem?'

'Estou bem, de verdade', gesticulei no que esperava ser um gesto apaziguador, dolorosamente ciente de que Veronica não gostava de ser acordada de repente, muitas vezes para meu prejuízo quando isso acontecia. Ela já estava se mexendo, mas eu não queria ser eu a arrastá-la de volta ao mundo dos vivos. Imogen e Cat já tinham se aproximado, porém, então pude continuar em tom mais baixo: 'Podemos conversar sobre isso durante uma refeição? Acontece que canapés de velório não fazem parte de um café da manhã nutricionalmente equilibrado.'

As garotas concordaram, e Cat até segurou meu braço enquanto caminhávamos. Eu tinha dificuldade, mesmo com o aviso do papai, de sentir que a afeição dela, ou de qualquer uma delas, era fingida. Era algo ao qual eu teria que me acostumar, supus.

'Hã? O que estamos fazendo?' Veronica balbuciou, esfregando os olhos. Mantive distância, mas Imogen bagunçou carinhosamente seus cabelos prateados enquanto passávamos.

'Venha, Vee. Ren vai nos dar nossas ordens.'

***

'Primeiro: onde vocês guardam suas canecas?'

Nunca dominei a arte de estar na cozinha de outra pessoa. De todos os cômodos de uma casa, é o que tem as geometrias mais alienígenas, a maioria dos segredos ocultos. Num quarto ou sala de estar desconhecidos, você pode basicamente intuir onde as coisas estão; ser um recém-chegado numa cozinha é não saber nada além das operações mais básicas. Para que servem todos aqueles armários? Você nem pode começar a descobrir sem ser invasivo.

Apesar de todas as conexões repentinas que eu acabara de obter, não tinha realmente passado muito tempo na casa antiga. Um pouco, claro, mas não era onde eu morava. Quando minha mãe foi embora, ela me levou com ela, e meu tempo no seio da família Ashford foi... reduzido. Eu sabia onde a maioria das coisas ficava, mas os detalhes mais sutis, os pontos que tornam um lugar um lar e não apenas uma visita, ainda me escapavam.

Então, parado no meio da cozinha, com todos no cômodo olhando para mim em busca de orientação... bem, não posso dizer que estava muito à vontade ali.

'Estão aqui.' Imogen enfiou a mão num dos armários superiores, tirou um quarteto de xícaras tilintantes de um azul uniforme, deslizou-as pelo balcão até mim. O processo de fazer café para todos me deu algo para fazer com as mãos, o foco que isso me proporcionou acalmou o tremor nelas. Deixei meus olhos se fixarem na máquina e nas canecas, longe da conversa que eu agora precisava ter.

Era um estado de coisas que Veronica não podia permitir, e acho que eu sabia disso.

'Então, qual é? Vai nos expulsar, Ren?' De braços cruzados sobre o peito, minha irmã de cabelos grisalhos falou em tom seco, muito diferente da mulher sonolenta que se levantara do sofá minutos antes. Ela sempre acordava rápido.

'É claro que não vai', Imogen estalou a língua, lançando um olhar severo para Vee. 'Não é, Ren?'

'É. Eu não faria isso e espero que você soubesse antes de perguntar, Vee', levantei os olhos, mas só por um instante. 'Sou seu irmão, não seu senhorio.'

'Ele não é um vampiro, em outras palavras', Catherine sorriu.

— Podemos dividir a herança conforme as estipulações do testamento do papai, desde que eu autorize. Não sei por que ele especificou isso, já que obviamente vou autorizar, mas é o que é: usem com juízo, vou redistribuir parte para várias causas, porque, sinceramente, se não estamos torrando a conta bancária todo dia, realmente podemos fazer isso — eu disse, tudo de uma vez, fazendo o possível para engolir aquilo de uma tacada só. Mesmo sem as coisas ocultas que minhas irmãs supostamente estavam pensando agora, eu realmente não gostava de estar numa posição como aquela. Não era meu papel ter poder sobre elas, elas eram donas de si mesmas.

Com o que o papai tinha se preocupado que fosse acontecer?

— Tudo me parece bem justo — Imogen deu de ombros, as linhas da tatuagem no pescoço se movendo.

— E eu vou me mudar para cá — acrescentei rapidamente. — Tem algumas coisas que preciso resolver na propriedade, e além disso, o papai praticamente mandou que eu fizesse isso no testamento.

— É, eu nem sabia que dava para sublinhar palavras em um testamento daquele jeito — disse minha irmã mais velha.

— E eu não sei por que o papai deu nossa fortuna para ele logo de cara — Veronica fungou. — A mãe dele abandonou a família! E agora temos que passar pelo Ren para tudo? Não faz o menor sentido!

— Você só está amargurada — Imogen deu de ombros, depois de um momento de silêncio entre as três garotas no qual minha imaginação enfiou um monte de coisas não ditas. Esperei que o olhar que as vi trocar fosse apenas de irmãs, não de conspiradoras. Imogen continuou: — Sei que você estava ansiosa para vê-lo ficar de fora da herança para poder bancar ele e tomar todo o tempo dele, pendurando isso sobre a cabeça do pobre do Ren. Mas as coisas são como são.

— Q-quê?! Imogen, isso é calúnia! — Veronica apontou, cheia de drama e fogo. Ela franziu a testa, mas, como era típico dela, também estava corando.

— Além disso, ele tem o mesmo pai que nós. Tem tanto direito à riqueza da família quanto nós. — Catherine interveio, empurrando os óculos de volta para a ponte do nariz.

— Tanto, não toda! — Veronica bateu o pé. — Vocês duas não podem achar isso certo, não podem...

— Vee. — Imogen bateu a palma da mão na bancada, com força suficiente para chacoalhar os pratos nos armários. — Acabamos de sair do funeral, sei que os ânimos estão exaltados, mas isso é tão difícil para o Ren quanto é para nós, ok? Ele também acabou de perder o pai, e ainda por cima jogaram tudo isso em cima dele, então só... dá um desconto para o cara.

— S-sim... — Com a voz suavizando, Veronica olhou para os próprios pés. Depois de um instante de silêncio, ela se esticou, agarrou minha manga como costumava fazer quando era criança e eu adolescente. — Desculpe, Ren. Não é como se você tivesse tramado tudo isso nos bastidores, né?

— Não! — balancei a cabeça, mas deixei Vee me segurar pelo tempo que quisesse. — Estou tão no escuro quanto vocês.

Eu realmente esperava que isso fosse verdade.

— Ele vinha nos visitar todo verão, certinho — Catherine acrescentou enquanto a tensão diminuía aos poucos. — Do primeiro ao último dia, sempre, sem faltar e sem ir para casa mais cedo. Inclusive quando você tinha acabado de nascer, Veronica, e que tipo de adolescente de quinze anos quer lidar com isso? Eu diria que Ren já provou mais do que merece que é um de nós, mesmo que a mãe dele não fosse. Não seria justo a gente fazê-lo escolher a qual família pertence, especialmente agora.

— E vai ser bom tê-lo por perto mais tempo — Imogen passou um braço pelos meus ombros. — Do jeito que você ficava deprimida toda vez que ele ia embora, pensei que ficaria mais feliz com isso, Vee.

— Pare com isso. — Veronica sibilou, se afastando de mim. De repente, ficou excessivamente interessada no funcionamento da cafeteira, arrancando as quatro canecas do meu alcance e se ocupando em preparar o conteúdo. Imogen riu baixinho e encostou a boca no meu ouvido.

— Ainda é muito fácil de ler, né? — ela sussurrou para mim.

Em voz baixa e reservada, e me sentindo mais um Ashford no sentido que eu sempre quis do que o dia inteiro, respondi: — Sim.

***

Eu não fiz muita coisa naquele primeiro dia, e também não esperava que fizesse.

Era o dia do funeral do meu pai, o que eu deveria fazer? Minhas irmãs e eu passamos o dia numa espécie de órbita estranha um ao redor do outro, desejando estar próximos e ao mesmo tempo sem ideia do que se fazia pelo resto de um dia como aquele. Qualquer coisa que tentávamos fazer parecia... errada, ou séria demais ou fútil demais, considerando o que já havia acontecido. Todos os nossos refúgios de sempre nos falharam, um por um.

Acabamos colaborando para esvaziar o quarto do nosso pai, agora despojado das pessoas que uma vez o ocuparam, no momento nada mais que um espaço para tesouros sentimentais e lembranças agridoces. Precisava ser feito; havia muitos membros da família estendida que deveriam receber alguma lembrancinha ou outra para recordar o papai, as coisas que ele colecionou e guardou perto de si por todos os seus anos. Pinturas, muitas vezes dolorosamente belas em sua construção, foram tiradas das paredes e embrulhadas, prontas para serem penduradas em outro lugar ou enviadas para aqueles que as valorizariam mais. Livros — mais livros, mesmo depois da imensidão da coleção do escritório — foram folheados, encaixotados ou levados. Uma caixa cheia de joias, que um dia pertenceu à minha madrasta e ficou com o papai como recordação depois que ela faleceu, foi para as irmãs. Duvidava que alguma delas usaria uma única peça dali, mas, entre todos nós, eram as três que mais as valorizariam.

Por insistência de Imogen, ecoada por minhas outras duas irmãs, fiquei com o relógio do meu pai, revestido de uma prata pálida que presumi ser platina. Para mim, sempre pareceu um penduricalho construído de ossos de metal, brilhando com um lustro mortiço que me deixava desconfortável de ver meu próprio reflexo nele. O mecanismo ainda funcionava bem, mas os ponteiros estavam adiantados dez minutos; papai gostava de chegar cedo, aonde quer que fosse.

Quando terminamos, eu mal conseguia manter os olhos abertos, o tique-taque constante dos meus pensamentos se mostrando muito mais exaustivo do que o trabalho braçal de vasculhar as coisas do meu pai. Minha cama — a cama que eu tinha ali, de qualquer forma — me chamava, e embora ainda estivesse um pouco desconhecida, rígida de um jeito que um colchão bem usado não é, caí nela com prazer. Um cochilo no fim da tarde antes de preparar o jantar para as moças seria exatamente o que eu precisava.

***

Não acordei sozinho.

Na curva do meu cotovelo, com a bochecha apoiada no meu antebraço, estava Catherine, ainda nas profundezas do próprio sono. Era impossível dizer há quanto tempo ela estava ali, mas eu tinha dormido algumas horas e só de olhar para ela já dava para saber que não havia chegado recentemente. Suspiro, mas não sem gentileza.

Esse era o tipo de coisa que ela costumava fazer muito quando estávamos crescendo, um hábito que aparecia e desaparecia dela desde então. Era algo estranho, na verdade: minha irmã, a mais estudiosa de nós, intelectual e analítica até demais, era uma abraçadeira inveterada e sem vergonha. Eu não conseguia contar as vezes que acordava de um cochilo, ou de um sono profundo, só para encontrá-la grudada como uma lapa ao meu lado. A proximidade não era algo que me incomodava, sempre tinha sido meio gostosa, mas... bem, às vezes surgiam momentos constrangedores.

Por exemplo, uma certa rigidez que os homens têm pouco antes de acordar. Catherine fez isso durante toda a minha adolescência até a vida adulta.

O sono nos deixa desprotegidos, e a pose reclinada de Catherine e sua preferência por roupas confortáveis a deixaram exposta contra mim; com os primeiros botões da blusa desabotoados, o tecido tinha se assentado num decote profundo em V que mostrava o colo. As curvas generosas por baixo estavam totalmente à mostra, macias, fofas, e definitivamente pressionadas contra o meu lado. Se ela estava usando sutiã, eu não conseguia perceber, nem sabia se pensar nisso o suficiente para descobrir seria melhor ou pior.

Sua saia, da mesma forma, seria suficientemente comprida quando ela estivesse de pé, mas deitada como estava deixava longos trechos de coxa pálida expostos, um deles um pouco pendido sobre minha perna. Uma mão estava quase espalmada no meu peito, os dedos se contraindo e relaxando ociosos, sob o domínio de qualquer sonho que ela estivesse tendo. E estava claro que era um sonho vívido.

Cat costumava ter muitos desses.

É claro que eu não conseguia saber o conteúdo dali, mas o rubor nas bochechas dela sugeria muito, mais do que eu queria, preso onde estava. Eu não queria acordá-la, não quando ela estava tão profundamente dormindo, mas não tinha como eu me afastar sem desalojar a mulher corada, sem, na verdade, empurrá-la fisicamente para longe de mim. Sem muito interesse em fazer isso e ter que ficar no constrangimento compartilhado que inevitavelmente resultaria, optei por simplesmente fechar os olhos de novo, esperando voltar a dormir e contornar toda a questão.

Mas na escuridão atrás dos meus olhos, a sensação do corpo da minha irmã contra o meu, os sons que ela fazia, tudo se tornou muito mais aguçado para meus sentidos.

A respiração de Catherine mantinha o ritmo profundo e cadenciado do sono, mas um tremor crescente por baixo sugeria muito sobre o que ela estava sonhando. Ela se apertou contra o meu lado, as coxas se apertando, esfregando uma na outra o máximo que podiam. Ela se agarrou a mim, o corpo se movendo lentamente mas com certeza, fazendo formas invisíveis que minha imaginação acendia em formas muito mais inapropriadas.

Cat soltou um gemidinho choroso, e eu abri os olhos. Meu cérebro não estava me ajudando em nada ali.

Não que vê-la tornasse mais fácil negar o que ela estava sonhando; os quadris da minha irmã rolavam contra o meu lado em circuitos suaves, se esfregando em mim sem, eu esperava, saber o que estava fazendo. Os lábios, entreabertos, sopravam um fluxo de hálito quente na cavidade do meu ombro, onde sua cabeça estava apoiada, corada. Debaixo das pálpebras, os olhos de Catherine se moviam rapidamente, percorrendo qualquer paisagem onírica que estivesse dentro da cabeça dela. Tremendo no sono, ela se aninhou, a ponta do nariz roçando a lateral do meu pescoço.

Ela estava perto, tão perto, e eu sentia meu rosto começar a esquentar. Se havia muitos motivos para me afastar daquilo, do que isso começava a me fazer sentir só de observá-la, então os simples imperativos biológicos que baseavam tudo eram mais poderosos; eu ainda estava duro, e estava se tornando menos uma questão de tesão matinal a cada segundo.

E então, baixinho, mas com paixão inconfundível, ela disse meu nome.

"Disse" é um eufemismo, na verdade: ela gemeu meu nome, arrastou-o com um desespero baixo e sonolento que eu nunca a ouvira usar antes. Ela agarrou minha camisa, os dedos se curvando no tecido, o aperto apertado e possessivo. O corpo dela rolou contra o meu, devagar no começo, mas com uma intensidade crescente, como marés, que combinava com a tensão que se formava em seus músculos. Meu nome passou pelos lábios dela de novo, um gemido na luz baixa da tarde que realmente martelava o quão quente e macia ela estava me sentindo naquele momento. O peito dela agora estava pressionado em mim, com força suficiente para eu sentir a rigidez dos mamilos dela, quer eu quisesse ou não.

O que quer que ela estivesse sonhando, estava ficando bom.

Mas...

Talvez eu tenha respirado um pouco alto demais, ou o jeito como eu estava ficando rígido para evitar até a aparência de impropriedade tivesse me tornado uma superfície menos satisfatória para dormir, mas Catherine começou a despertar. O processo foi gradual, mas uma vez iniciado nada iria pará-lo, e o sonho libidinoso dela foi escapando aos poucos. Seus olhos, desfocados e piscando, se abriram, e eventualmente perceberam onde ela estava. Ela se enrijeceu.

— Oh! — Catherine disse, talvez um pouco mais alto do que queria. Para seu crédito, ela se recuperou rápido, se mexendo para esticar os longos membros como se nada estivesse errado, e ela estivesse simplesmente acordando de um cochilo; era uma mentira que eu estava mais do que feliz em ajudá-la a manter, naquele momento. Enquanto ela ajeitava as roupas, eu quase podia me convencer de que seus motivos para fazê-lo eram simplesmente de decoro, o rubor no rosto constrangimento por ser vista tão vulnerável.

Era o suficiente, eu supunha, para lhe dar o benefício da dúvida. Algo que eu já estava realmente muito disposto a dar a ela.

— Parece que você estava tendo um sonho meio intenso — eu disse, antes de imediatamente começar a gaguejar ao perceber que não tinha exatamente contornado a coisa que tentava evitar, mas sim batido de raspão nela com força suficiente para deixar uma marca. — Tomara que não fosse um pesadelo.

— Não, não foi um pesadelo — Catherine cobriu a boca enquanto bocejava, desviando o olhar. — Ei, você está com fome? V-vamos, irmãozão: você pode cozinhar para a gente? Você sabe que sentimos falta disso.

Ela se levantou e começou a andar antes que eu pudesse responder direito, mas é claro que eu não me importei. Se ela não estava esperando que eu fosse com ela, afinal, então eu tinha tempo para ajeitar as calças e esperar certas coisas voltarem ao normal antes de segui-la.

E, se eu pudesse cozinhar, isso me impediria de pensar demais no que acabara de acontecer.