Dez Anos

Ela estava no meio da Primeira Sinfonia de Dmitri Shostakovich como violinista convidada da Orquestra Sinfônica de Memphis no Cannon Center for the Performing Arts quando avistou um rosto familiar sentado na plateia, perto da frente.

Parecia um pouco mais velho, com algumas rugas na testa, comparado à última vez que o vira, dez anos atrás, mas era inconfundivelmente o rosto dele. Quando você viu aquele rosto de perto enquanto beijava aqueles lábios, viu aquele rosto de perto enquanto ele sorria para você coberto dos seus fluidos, de entre as suas pernas, viu aquele rosto de perto enquanto ele dormia quase nariz com nariz com você na cama, você nunca esquece aquele rosto. Nunca. Jamais.

Ela observou aquele rosto se abrir num pequeno sorriso quando o dono percebeu que ela o havia reconhecido. Ela sorriu de volta e então voltou a se concentrar no seu trabalho. Tinha seu presente para se concentrar, embora naquele momento fosse incrivelmente difícil para ela não remoer o passado.

Ela vira aquele rosto pela última vez quando fechou a porta da garagem, foi até o carro, entrou e partiu... rumo ao seu destino. Ele dissera, antes de ela ir embora, que não estaria lá quando ela voltasse, mas ela sabia que não era verdade. Ele a amava demais para algum dia abandoná-la. Estava magoado, talvez até profundamente magoado, mas o amor dele por ela prevaleceria. Claro que ele estaria lá.

Só que não estava.

Uma parte dela queria pular da cadeira e correr para ele, fazê-lo falar com ela, abraçá-lo... mas ela estava um pouquinho ocupada naquele exato momento, tocando uma linda peça musical como artista principal naquela sala de concertos. Sua carreira decolara desde a última vez que vira aquele rosto, mas sua vida pessoal... nem tanto.

Ela não contaria que ele ficasse por ali depois do concerto. Por dez anos, incluindo oito como marido e mulher, ele fora o porto seguro da sua vida. Pelos dez anos seguintes, ele fora o Homem Invisível, embora ainda fosse seu marido, pelo menos tecnicamente.

Ela tocou mais três peças com a Orquestra Sinfônica de Memphis, dando umas espiadas ocasionais na plateia, antes de sua noite terminar. Saiu sob aplausos estrondosos e, em circunstâncias normais, teria considerado aquela noite mais um sucesso na espiral ascendente de sua carreira.

Nessas circunstâncias normais, ela teria ficado até o final do concerto, parabenizado o maestro e conversado um pouco com vários dos principais violinistas da organização antes de ir para o seu quarto de hotel. Nesta noite, porém, ela andava nervosamente de um lado para o outro nos bastidores, esperando os dois números finais terminarem, para poder espiar com segurança a plateia e ver se seu marido ainda estaria lá. Se não... seria mais dez anos até ela ver aquele rosto de novo?

Ela sorriu e conversou com os membros da orquestra por um tempo educado antes de ir até a frente para procurar aquele rosto familiar... e sentiu o coração dar um salto no peito quando o viu ainda sentado no lugar, sorrindo abertamente para ela enquanto ela o olhava. Ele estava de mãos dadas com uma loirinha de duende que não parecia ter mais de 18 anos, no máximo. Ao avistá-la, o marido e a jovem se levantaram e se aproximaram do palco.

"Você está ótima, Rosaline", disse o homem de modo quase formal, usando o nome completo da mulher.

A mulher notou o tom rígido da voz dele, mas não o uso de seu nome completo. Para ela, naquele momento, ele poderia tê-la chamado de Bozo, o Palhaço, que ela estaria tão arrebatada quanto estava.

"O-obrigada, Nick", ela disse com a voz embargada e baixa. "Você também está muito bem."

Ele assentiu e virou-se para olhar a mulher que estava com ele, na verdade, segurando sua mão.

"Rosaline... esta é minha mu... parceira, Mara. Ela acha você maravilhosa."

A mulher no palco estremeceu visivelmente ao ouvir o marido começar a chamar a mulher ao seu lado de sua esposa. Ela era a esposa dele. Ainda. Não houvera divórcio. Nenhum dos dois jamais entrou com o pedido. Como ousava ele considerar essa outra mulher, essa criança, sua esposa? O rosto de Rosaline ficou vermelho beterraba de raiva. Veias eram visíveis em seu pescoço. Ela respirou fundo algumas vezes para se acalmar. Tanto o homem quanto a mulher perceberam.

"Obrigada. É muita gentileza. Não tenho certeza se meu marido concorda com você, no entanto", ela disse, colocando ênfase na descrição do homem.

Foi a vez da outra mulher ficar com o rosto vermelho. Ela não ignorava o fato de que Nick ainda era tecnicamente casado com a mulher no palco.

Nick rapidamente desviou os olhos do rosto de uma mulher para o da outra. Percebeu que era a sua vez de falar.

"Você está enganada. Seu marido concorda com ela", ele disse. "Você ainda é uma ótima violinista. Quanto ao resto, bom, acho que o júri ainda está deliberando."

A mulher no palco estremeceu de novo. Sua vida nos últimos dez anos era a prova de que o marido tinha razão.

"Você obviamente ficou porque sabe que temos que conversar... finalmente", disse a mulher. "Tem certeza de que quer sua... mocinha por perto para isso?"

"Se é da sua conta, tenho 35 anos", respondeu a mulher com Nick, de modo incisivo. "Bons genes do lado da minha mãe. Além disso, já sei a maior parte da história."

Rosaline ergueu as mãos em sinal de rendição.

"Por que você não pega seu violino e eu levo a gente a um lugarzinho agradável e tranquilo a algumas quadras daqui para bebidas e sobremesa?", disse Nick. "Podemos conversar sobre... o que quer que você queira conversar."

Rosaline voltou carregando seu violino e os três saíram até o SUV Lincoln novo dele no estacionamento. As duas mulheres esperaram junto às portas para que Nick as abrisse. Ele riu por dentro.

Rosaline entrou no banco de trás e colocou o estojo do violino carinhosamente no assento.

******

Franco Giraldi estava fazendo uma turnê de seis meses como maestro convidado da Orquestra Sinfônica de Boston. Ros Sommers estava na OSB há seis meses como uma espécie de prodígio, sendo um dos membros mais jovens da seção de violinos, aos 31 anos. O experiente maestro, de 47 anos, sentiu uma atração imediata pela curvilínea ruiva alourada de seios grandes e olhos verde-claros.

Giraldi era um homem alto, confiante, de porte régio, que aparentava cada detalhe de sua herança do norte da Itália. Era casado, mas sua esposa de mais de 20 anos não o acompanhara a Boston. Ele estava em busca de uma companheira jovem e atraente para seu tempo em Boston, e o fato de seu alvo ter uma aliança no dedo não lhe causava a menor preocupação.

Ros, naquele momento, estava casada há oito anos com Nick Sommers. Eles se conheceram quando ambos estavam no segundo ano da Universidade da Virgínia, e um ano depois começaram a namorar. Casaram-se um ano após a formatura e se mudaram para Boston um ano depois disso, quando Ros se tornou o membro mais jovem da seção de violinos da OSB.

O teto profissional de Ros parecia, naquela época, muito mais alto do que o de Nick. Ela era uma estrela saindo da faculdade, e entrar na OSB só apontava para grandes coisas por vir. Nick, por outro lado, era apenas mais um entre centenas de graduados em administração saindo da universidade. Só para dar sua contribuição, ele aceitou um cargo de subgerente em uma loja de ferragens logo após a formatura.

Oito anos depois, Nick ainda estava em uma loja de ferragens — agora como gerente — em Boston. Ele gostava de usar suas habilidades de negócios de várias maneiras para o proprietário e também gostava de trabalhar com os clientes. O salário não era ruim, embora ambos soubessem que ele poderia ter se saído muito melhor em uma grande empresa e, para ser franca, Ros ficava um pouco envergonhada quando contava o que o marido fazia para viver.

Ainda assim, o casal estava muito apaixonado e estava seriamente considerando começar sua família nos próximos meses.

Franco era um sedutor habilidoso, tendo tido vários casos no passado, e sabia que a sedução de uma mulher casada começava não pelo corpo, mas pela mente. Conhecer sua potencial parceira de cama começava por ficar a sós com ela para conversar, descobrir fissuras no casamento e identificar gostos e desgostos.

Um mês depois, Franco sabia que Ros e Nick estavam pensando em ter um filho em breve. Sabia que a mulher não estava totalmente convencida de que estava pronta para o que considerava a vida pacata de mãe, e Franco a fizera considerar, pelo menos internamente, que estava prestes a se comprometer a ter apenas dois parceiros sexuais na vida: o rapaz que tirara sua virgindade e depois Nick. Franco nunca disse uma palavra atravessada sobre o marido de Ros, mas questionava constantemente o compromisso dele com ela e com o futuro dos dois. A sutileza de Franco era de nível internacional, e ele podia ver pelas expressões faciais que ela adotara suas crenças.

A jovem se acostumara muito aos toques constantes de Franco em seus braços e ombros quando conversavam e aos beijos cada vez mais frequentes, que haviam começado na bochecha, mas gradualmente mudaram para os lábios. Ela também se acostumara com Franco ocasionalmente roçar o que parecia um grande pau contra seus quadris e sua bunda enquanto a ajudava a entrar e sair do carro e a sentar e levantar de cadeiras quando almoçavam juntos. Ele sorriu para si mesmo quando a mulher "sem querer" roçou seu falo por cima da calça ao "tropeçar" ao se levantar de uma cadeira em um restaurante na hora do almoço.

O amor e a confiança absoluta de Nick por sua esposa nunca diminuíram, mesmo quando ela parecia ficar um pouco frustrada com ele nos últimos meses. Ele supunha que ela estava sentindo mais pressão conforme sua estrela continuava a subir. Também questionava o que parecia ser um relacionamento florescente com o maestro convidado. Estava ficando cansado de ouvir a "sabedoria" de Franco ser despejada sobre ele sempre que Ros discordava dele.

Faltando um mês para o fim de sua regência como convidado, Franco sabia que precisava pressionar Ros um pouco mais se quisesse levá-la para a cama antes de deixar Boston. Ele percebia que ela queria transar com ele, mas ainda estava comprometida com o marido. Sugeriu a ela, no almoço seguinte, que pedisse ao marido um "passe livre" de fim de semana, para que pudesse "experimentar" Franco antes que ele fosse embora: já que ele saberia, não seria traição. Seria apenas sexo com uma pessoa diferente, não amor, e Ros e o marido voltariam depois e teriam o resto da vida juntos para criar uma família.

Ros e Nick nunca haviam discutido suas vidas sexuais anteriores em detalhes. Cada um sabia que o outro não era virgem quando começaram a transar, mas, em suas conversas indiretas sobre o passado, chegaram à decisão de que o passado deveria ficar no passado. Ainda assim, Ros sempre presumira que Nick tivera mais experiência anterior do que ela, porque geralmente era ele quem sugeria algo novo no quarto. Na realidade, Nick tivera apenas uma parceira sexual a mais que Ros, mas, como típico homem, passava muito mais tempo em sites pornô do que a esposa e não tinha receio de trazer coisas que via online para o quarto, para grande prazer da esposa.

Ros sabia que o marido a amava completamente, já que Nick geralmente cedia a ela em quase todas as discussões ou desavenças. Ela era a parceira mais forte no casamento e normalmente conseguia manipular qualquer situação a seu favor. E, claro, sempre havia sexo quando outros tipos de manipulação não funcionavam.

Nick mal estava consciente quando Ros o despertou com um comentário sussurrado mais tarde, naquela noite de quarta-feira. Os dois haviam acabado de passar a última hora fazendo amor: para ser exata, Ros fizera um boquete incrível no marido, seguido por chupá-lo até ficar totalmente duro de novo para então montar nele e cavalgar loucamente como cowgirl enquanto ele massacrava seus seios. A mulher desabou na cama coberta por um brilho de suor e os dois ficaram deitados lado a lado tentando recuperar o fôlego.

Embora estivesse totalmente entregue ao momento durante o sexo, Nick estava ciente de que aquela fora de longe a transa mais apaixonada que ele e Ros haviam desfrutado nos últimos meses. Tinha quase certeza de que aquele não era o momento para discutir... nada.

"Hã?", perguntou Nick, sem ter a menor ideia do que a esposa acabara de dizer, mas o fato de ela ter dito qualquer palavra com mais de uma sílaba era preocupante.

"Eu realmente preciso que você me escute, Nick. Isso é importante", disse Ros.

Ros passara o dia todo preparando seu discurso para Nick depois de conversar com Franco. Sabia que o que ia pedir ao marido iria esticar os limites do amor dele por ela, mas estava convencida em sua própria mente de que merecia o que estava pedindo. Um fim de semana em todo o resto da vida juntos certamente não era demais para Nick conceder.

Ros falou baixinho, mas com firmeza, olhando o tempo todo para o peito do marido. Poderia ter repensado sua posição se tivesse olhado para cima e visto a expressão angustiada no rosto de Nick. Ele a observou atentamente enquanto ela falava, notando para si mesmo que, apesar de ela não olhá-lo nos olhos, parecia acreditar no que estava dizendo. Imaginou se as palavras vinham dela ou de Franco.

"Você parece bem certa de que é isso que quer fazer, então não vou tentar convencê-la de que está errada no que quer", disse Nick. "Tudo que vou perguntar é se você está pronta para enfrentar as consequências dos seus atos."

Ros finalmente ergueu os olhos para o rosto do marido quando ouviu o tom áspero da voz dele.

"Isso não vai mudar quem somos, Nick, o que temos. Não vou te amar menos. Não deixe seu ego atrapalhar a gente", ela disse.

"Claro que isso vai mudar quem somos e o que temos", respondeu Nick suavemente. "Não vou mais ter confiança total em você... na verdade, já perdi minha confiança em você só por fazer esse... pedido, acho. Agora percebo que você não me ama no mesmo nível que eu amo... amava você. E não é sobre ego. É sobre eu achar que minha esposa não deveria transar com mais ninguém além de mim. Lembra daqueles votos que fizemos? Achei que aquilo era para a vida toda."

O rosto de Ros caiu enquanto Nick respondia. Ela estava chorando quando ele terminou de falar.

"Você está exagerando, Nick. Somos mais fortes do que você pensa. Você é mais forte do que pensa que é...", ela começou.

"Mas você não é tão forte quanto eu pensava que você era", ele interrompeu. "Não é certo dar a outro homem o que você prometeu que era só meu. Não percebi que nossos votos tinham prazo de validade."

Com isso, Nick saiu da cama, pegou uma cueca samba-canção na gaveta, foi para a sala de casa e ligou no SportsCenter. Sentou-se olhando fixamente para a tela grande, sem ouvir uma palavra do que era dito.

Ros ficou completamente desconcertada com a rejeição do marido ao seu anúncio. Ele nunca antes descartara completamente qualquer coisa que ela lhe pedira. Ela chorou por mais alguns minutos antes de finalmente se convencer de que estava fazendo o certo para si mesma. Ela sabia que Nick acabaria vendo as coisas do jeito dela.

O alarme do celular de Nick vibrou às 6h. Ele não havia realmente dormido; foi mais como ficar deitado no sofá se revirando. Tomou banho, vestiu-se e saiu de casa horas antes de a esposa sequer ver a luz do dia.

Ros encontrou Franco para o almoço antes do ensaio da orquestra à tarde. Ele já estava sentado quando ela chegou. Levantou-se para cumprimentá-la com um beijo suave nos lábios quando ela se aproximou da mesa.

"Você parece perturbada. A noite passada não correu bem?", ele perguntou à mulher.

"Definitivamente não esperava aquela reação. Ele vai ser mais... obstinado quanto a isso do que eu imaginava", disse Ros, hesitante.

Franco sorriu gentilmente, tanto para acalmar a mulher quanto para desfrutar o momento. Era trabalho dela lidar com o marido; era trabalho dele lidar com ela.

"Então estamos combinados para este fim de semana", ele afirmou, sem nenhum sinal de pergunta.

"S-sim", ela praticamente sussurrou. "Ele me deve isso. Ele vai me conceder... mas pode levar um tempo até que ele coloque isso na cabeça."

"Os homens americanos são tão tensos quando se trata de sexo. Quanto mais experiente a parceira, melhor para ele. Vou te ensinar uma coisa... várias coisas, minha cara. Ele vai me agradecer um dia", disse ele, dando-lhe um sorriso lobo.

Ros tirou confiança do jeito de Franco.

Como de costume, Nick chegou em casa antes da esposa na quinta-feira à noite e começou o jantar. Estava na metade do preparo de peitos de frango empanados com purê de batata quando Ros entrou pela porta. Talvez pela primeira vez na vida, Nick não parou o que estava fazendo para dar um beijo de boas-vindas na esposa.

O jantar foi bem silencioso. O elefante na sala estava ocupando muito espaço. Nick achou que tinha deixado sua posição clara, e Ros preferiu não mexer no que estava quieto, presumindo que o marido acabaria concordando com ela.

Nick notou a pequena mala no chão da cozinha, perto da porta da garagem, quando entrou em casa depois do trabalho na sexta-feira à noite. Aquilo respondeu à pergunta que ele teve medo de fazer à esposa no dia anterior.

— Fiz uma pizza de calabresa e linguiça para você hoje — disse Ros quando o marido entrou. — Deve ficar pronta em uns 45 minutos. Usei aquela massa de pão sourdough que você adora.

Nick tentou falar, mas a garganta seca só deixou sair um resmungo de concordância. Ele não conseguia acreditar que a esposa ia fazer dele um corno naquele fim de semana. Corno. Várias vezes durante o dia no trabalho, na privacidade do escritório, ele dissera a palavra em voz alta. Corno. Será que a esposa era mesmo tão sem noção… tão cruel… tão egoísta? Pelo visto, sim.

— A menos que você precise de mais alguma coisa, vou indo para encontrar o Franco. Volto domingo à tarde e faço o jantar de domingo. — Lembre-se, é só este fim de semana, e depois eu volto para mostrar o quanto amo você pelo resto das nossas vidas. Eu te amo por me dar isso — disse Ros.

Nick olhou para a esposa como se nunca a tivesse visto antes. Balançou a cabeça com tristeza.

— Para que fique registrado, eu não estou te dando isso. Você está tomando, e partindo do pressuposto de que eu vou estar aqui quando você voltar — disse Nick.

Ros percebeu que estava prestes a revirar os olhos e se conteve. Apesar do estômago embrulhado, ela colou um sorriso no rosto e abriu os braços para o marido, sem se aproximar até que ele assentisse. Nick a abraçou com força, percebendo que podia muito bem ser a última vez, mas Ros interpretou o abraço apertado como sinal de que ele sentiria sua falta no fim de semana, apesar da ausência de um beijo de despedida.

Nick não se mexeu por vários minutos quando Ros se soltou do abraço, pegou a mala e saiu pela porta, andando com uma confiança que desmentia seus verdadeiros sentimentos.

Quando Nick finalmente se mexeu, foi para fazer a própria mala. Antes de sair, ele foi à internet e pagou e cancelou todos os cartões de crédito conjuntos. Transferiu cerca de um terço do dinheiro da conta conjunta para uma nova conta só no nome dele. Assinou uma escritura de renúncia passando a casa para a esposa. Deixaria que Ros entrasse com o divórcio.

Entrou no carro e rumou para o sul.

Franco esperava pacientemente por Rosaline em seu apartamento pequeno, mas confortável. O casal se abraçou como amantes quando ele a recebeu na porta. Ele a levou para dentro e em 10 minutos ela estava nua em sua cama.

Franco sabia, pelas conversas dos últimos meses, que Rosaline era relativamente inexperiente sexualmente. Ele era um homem do mundo e lhe ensinaria muitas coisas naquele fim de semana, mas aquela primeira vez era toda dedicada a preparar a mulher para o toque de outro homem que não o marido pela primeira vez desde que se casara, oito anos antes. Usando jargão militar, ele ia de “choque e pavor”.

Depois de beijá-la apaixonadamente várias vezes, Franco passou os dedos pelos lábios vaginais da mulher enquanto ela começava a se contorcer na cama. Ele deslizou dois dedos para dentro e rapidamente encontrou a área áspera do ponto G, o que a fez gritar e enrijecer. Quando ela voltou à realidade, ele enfiou um terceiro dedo e começou a bombear para dentro e para fora enquanto ela arfava e gemia. Então ele passou o polegar sobre o clitóris saliente e ela teve um segundo orgasmo intenso. Franco sorriu interiormente, supondo erroneamente que ela estava desfrutando de algo que o marido nunca fizera com ela.

Ele ficou muito satisfeito com a forma como a mulher era responsiva à sua atenção.

Depois do quarto clímax forte de Ros, Franco foi lambendo lentamente rumo ao norte, detendo-se por vários minutos para sugar os mamilos duros da mulher. Quando ela começou a empurrar o corpo contra o dele, ele soube que era hora de enfiar seu pênis duro como diamante na boceta encharcada dela.

Ela gemeu alto em sua boca enquanto ele deslizava o membro duro até o fundo na primeira investida. Ela se mexeu ligeiramente para se ajeitar melhor antes que Franco começasse um ritmo constante. Ele sentiu o corpo dela tremer sob o seu enquanto ela galgava outro orgasmo, que veio após vários minutos. Franco diminuiu o ritmo quando ela gozou, depois acelerou ao sentir seu próprio orgasmo se aproximando. O jato de esperma dentro da boceta acolhedora dela arrastou Ros para mais um clímax.

Ros balbuciava incoerentemente enquanto descia do orgasmo. Pela primeira vez desde que entrara no apartamento de Franco, ela conseguiu pensar. Sua primeira transa com um homem que não o marido desde que se casara era notável, pensou, embora não fosse melhor do que as que tinha com Nick.

Franco a beijou suavemente enquanto rolava para fora de seu corpo.

— Temos reserva no La Cerchio em uma hora. Use aquele vestido sexy que mandei você trazer — disse Franco.

Ros o fizera reservar um restaurante afastado para diminuir a chance de ela e Franco encontrarem alguém que conhecesse a ela e ao marido.

Ros ficou impressionada com a resistência de Franco e com o fato de ele ainda ter mais duas vezes quando o casal voltou ao apartamento. Ela não fazia ideia de que ele tomara um comprimido azul no restaurante para conseguir aquilo.

A mulher ficou um pouco desorientada ao acordar de manhã num quarto que não era o seu. Levou alguns segundos para perceber que estava na cama com seu amante, Franco, dormindo encostado às costas dela. Ela sorriu ao sentir a ereção matinal dele pressionando a parte inferior de suas costas. Estendeu a mão e envolveu os dedos ao redor do falo dele. Riu baixinho ao senti-lo pressionar com mais força.

Os dois tiveram uma transa lenta e confortável para começar o dia, depois levaram a brincadeira para o chuveiro. Só saíram do quarto quando se vestiram para sair para jantar. Em nenhum momento do dia Ros pensou no marido.

O casal transou mais duas vezes naquela noite, uma no domingo de manhã e uma última vez depois do almoço. Ros tomou um segundo banho após a última sessão de amor para ficar o mais limpa possível e não cheirar a sexo quando chegasse em casa para Nick. Era hora de voltar a ser a esposa fiel de Nick.

Era meio da tarde quando Ros chegou em casa. O carro de Nick não estava na garagem quando ela estacionou na vaga. Pensou consigo mesma se ele estaria sóbrio quando voltasse.

Uma pontada de culpa varreu Ros enquanto ela colocava a mala para dentro. Observou que Nick fizera seu habitual bom trabalho de arrumar as coisas. Ele devia ter limpado e guardado qualquer louça que usara, pois não havia nada nem no escorredor.

Só quando foi colocar a roupa suja no cesto é que notou algo estranho. Estivera fora quase dois dias, mas não havia sinal de que Nick tivesse colocado roupa suja no cesto. Foi para o quarto, com raiva crescendo, esperando encontrar uma pilha de roupas no chão… mas não encontrou nada. Verificou o armário e depois as gavetas dele, e estavam quase vazios.

— Não. Não. Não. Não — chorou Ros. — Ah, Nick, o que você fez?

Nick se estabeleceu na Virgínia por cerca de seis meses, mas não ficou feliz e rumou para o sul uma segunda vez, instalando-se numa cidadezinha perto de Memphis, Tennessee. Para dificultar que a esposa o encontrasse, começou a usar o nome Nick Washburn, sobrenome de solteira da mãe. Conseguiu emprego numa loja de ferragens familiar.

Mara Bledsoe estava procurando uma fechadura nova para a porta da frente quando se aproximou de Nick, que abastecia sementes de grama num corredor próximo. Nick ouviu a mulher se aproximar e ergueu os olhos para ver uma jovem bonita e franzina que mal parecia ter saído da adolescência. Mais tarde, ele admitiria a ela que se perguntou por que o pai dela não fora à loja em vez de mandar a filha adolescente.

Mara saiu da loja com uma fechadura e um encontro para o sábado à noite seguinte… depois de mostrar a Nick, incrédulo, sua carteira de motorista provando que ela realmente era “maior de idade”.

— Ei, não quero que seu pai venha atrás de mim com uma espingarda ou um taco de beisebol… ou pior, que eu seja preso porque você é menor — disse Nick.

Mara nem pestanejou com o pedido do homem. Com 1,50 m e 45 kg, um corpo esguio de ginasta e um rosto que provavelmente a faria mostrar identidade em bares para sempre, ela sabia que o bonitão estava mesmo sendo cuidadoso. Notou uma leve depressão no dedo anelar da mão esquerda dele, indicando que uma aliança já estivera ali, mas não fazia algum tempo.

Nick não saíra com ninguém desde que deixara a esposa. Na verdade, ele não confiava no sexo oposto, mas havia algo na inocência que aquela jovem projetava que tocou a nota certa nele.

Ela podia parecer inocente, mas Mara também era direta. Mais ou menos na metade do jantar, perguntou a Nick sobre o casamento anterior, apontando para a marca quase sumida no dedo dele. Ele respirou fundo e contou à mulher o que considerava o maior fracasso de sua vida.

— É uma história terrível, Nick. Como alguém que diz amar você pôde fazer isso? — ela perguntou.

— Eu me fiz essa pergunta mil vezes no último ano — disse ele. — A única coisa que consigo pensar é que eu dava a ela tudo o que ela pedia, então ela nunca achou que eu diria não… mesmo para algo tão absurdo quanto isso.

Nick preferiu ficar na moita e explicou a Mara que, tecnicamente, ele não era divorciado. Os dois conversaram sobre os prós e contras das ações dele, e no fim da noite Mara ao menos entendeu seus sentimentos. Ela também achava que Ros entraria com o divórcio por abandono… embora não soubesse como Nick ficaria sabendo sem falar com ela.

Um ano depois, Mara estava morando com Nick. O arranjo não agradou a mãe viúva de Mara por causa da situação marital duvidosa de Nick. Nick entendeu a preocupação dela e se ofereceu para assinar um contrato legal vinculativo nomeando Mara como sua herdeira legal e dividindo os bens 50-50 se eles se separassem.

Mara estava completamente apaixonada por Nick e ficou absolutamente emocionada quando ele lhe deu um anel de noivado alguns meses depois que ela se mudou. Quando ela lhe apresentou um filho de 3,2 kg seis meses depois, ele comprou uma aliança para ela.

Dois anos depois, uma filha se juntou à família, que então estava instalada numa casa de três quartos na cidade. Mara mudou legalmente o nome para o sobrenome de Nick, Washburn. Ninguém questionava a legalidade da família. Para Nick e Mara, era o vínculo… o vínculo deles. Nick sabia por experiência própria que os votos de casamento… votos legais de casamento… podiam ser quebrados tão facilmente quanto rasgar um pedaço de papel.

Três anos depois, Nick e Mara Washburn eram os novos donos da loja de ferragens. O chefe de Nick e a esposa não tinham filhos, então, quando chegou a hora de se aposentarem, ofereceram a loja aos Washburn. Nick e Mara se tornaram empreendedores e se envolveram ainda mais profundamente na comunidade.

Um tanto coincidentemente para Nick, um dos amores de Mara era música orquestral, e os dois eram frequentadores assíduos da Orquestra Sinfônica de Memphis. Quando começaram os anúncios do próximo concerto com a estrela em ascensão da Orquestra Sinfônica de Boston, a reação inicial de Mara foi de medo, mas quanto mais pensava, mais percebia que era algo que tanto ela quanto o marido precisavam fazer. Nick hesitou quando Mara disse que queria ver o concerto, mas sabia que não podia negar nada à esposa… quer dizer… companheira.

— Sim, eu sei o que estou pedindo, Nick, mas se para mim tudo bem não nos escondermos, para você também deveria estar. Além disso, você provavelmente já deveria ter tido esse encontro anos atrás — afirmou Mara.

******

Embora Ros tenha se surpreendido por Nick ter levado muitas de suas coisas quando saiu de casa, ela estava mais furiosa do que preocupada, porque, de novo, ela sabia que ele voltaria para ela quando a raiva passasse. Ainda assim, fez algumas ligações discretas para alguns amigos, na esperança de que Nick estivesse na casa deles até a raiva dele passar. Também mandou várias mensagens de texto, dizendo que estava em casa e esperando por ele, mas decidiu não ligar diretamente nem deixar recado.

Quando não soube nada dele até o meio da manhã de segunda-feira, Ros ligou para a loja de ferragens e pediu para falar com ele. Foi transferida para a funcionária do setor de pagamentos, Jennifer.

— Ah… Ros… Nick ligou logo de manhã e pediu demissão. Disse para enviarmos o último cheque dele para a mãe. O Velho ficou muito chateado. Imagino que, já que você está ligando, também não sabia, e ele deixou você também — disse Jennifer.

O silêncio do outro lado da linha falou volumes para Jennifer.

— Sinto muito, amiga. Não sei o que está acontecendo, mas sinto muito mesmo — ela disse baixinho.

Ros agradeceu e desligou. Estava mais anestesiada do que zangada. Sabia que teria que ligar para a sogra para descobrir onde o marido estava. Seu estômago se contorceu só de pensar na ligação.

— Hum… Mãe, acho que você sabe por que estou ligando — disse Ros quando a mulher mais velha atendeu. — Preciso encontrar o Nick. Ele não respondeu para mim, e acho que não vai. Ele pegou as coisas dele e foi embora…

— Acho que você está muito atrasada para pedir desculpas, Ros. Ele me contou o que você fez… e tenho que dizer que estou envergonhada. Nunca pensei que você pudesse fazer algo assim — disse Ethel Sommers. — Minha primeira reação foi arrancar suas orelhas, mas me acalmei. Mas Nick é outro assunto.

— Por favor, mãe, preciso falar com ele, de preferência pessoalmente. Ele sabe que não foi nada. Só precisamos conversar sobre isso — disse Ros.

— Ah, minha filha, você tem um problema maior do que imagina. Você não acha que precisa se desculpar pelo que fez, acha? — disse Ethel.

— Nós conversamos sobre isso, mãe. Nick e eu conversamos sobre isso — disse Ros. — Foi um fim de semana em todos os nossos anos… antes e depois. Ele concordou…

— Não, minha filha. Nós conversamos. Eu sei que ele não concordou com isso. Você queria isso, então na sua cabeça você distorceu para achar que ele concordou. Ele jamais concordaria com isso — disse Ethel. — Ele deixou a casa para você, a maior parte do dinheiro. Pediu para eu dizer a você para entrar com o divórcio por diferenças irreconciliáveis. — Ele não vai voltar.

Várias vezes nos anos seguintes, quando Ros juntava um pouco de dinheiro, ela contratava uma agência de investigação para procurar o marido. As agências nunca chegaram perto o bastante para fazer diferença, embora Nick realmente não estivesse se escondendo, exceto pela mudança de nome.

******

— Então… isso? O que é isso exatamente? — disse Ros, apontando primeiro para Nick e depois para Mara. — Você sabe que ainda estamos casados. Por que você pode ignorar seus votos, mas eu não?

O rosto de Nick se abriu num pequeno sorriso. Ele buscou a mão de Mara enquanto os três estavam sentados à mesa comendo cheesecake e tomando café com Kahlua.

— Considero que nossos votos terminaram quando você saiu pela porta para transar com… Franco. Era esse o nome dele, não era? — disse Nick baixinho, com pouca emoção.

Era a vez de Ros sorrir. Ela sabia que o marido lembrava o nome de Franco. Sabia que ele jamais esqueceria aquilo.

— E isso, como você chamou, é exatamente o que você pensa que é — disse Nick. — Nós não fizemos votos… mas, como você me mostrou, os votos não valem merda nenhuma se ambas as partes não os respeitarem. Mas Mara me respeita e eu a respeito, então não sentimos que precisamos deles. — Estamos juntos há mais de oito anos. Temos dois filhos lindos. Aqui, deixa eu te mostrar meus filhos.

Nick pegou o celular, fez alguns movimentos com os dedos e mostrou na tela uma foto dos filhos. Ele virou o telefone para Ros, cujos olhos se arregalaram e se encheram de lágrimas enquanto ela olhava para as crianças que deveriam ter sido suas.

— Nós íamos começar nossa própria família, se você não tivesse fugido — bufou Ros.

— Nós nunca teríamos filhos, depois que você foi embora com o Franco. Você tinha que saber disso — disse Nick.

— Foi um fim de semana fora do tempo. Sem amor. Só uma chance para eu ter…

— Você ainda está com esse argumento batido? — Nick interrompeu. — Dez anos… e você não arranjou uma desculpa melhor que essa? Ou um pedido de desculpas? — Então me conta, o que seus pais acharam do seu argumento? Ou você mentiu para eles?

Ros corou profundamente. Mara fulminou a outra mulher com o olhar. Não tinha falado desde que o trio chegara ao restaurante, exceto para fazer o pedido.

"Não importa. Você o deixou escapar. Eu o encontrei. Não vou ser burra o suficiente para deixá-lo fugir", disse Mara. "Além disso, sei que ele nunca abandonaria as crianças e eu, como você fez com ele."

Ros parecia derrotada.

"Tá bom, tá bom. Já entendi", disse ela depois de alguns segundos de silêncio. "Então posso presumir que você quer o divórcio, e quer que eu dê entrada."

Nick assentiu.

"Então por que você nunca pediu o divórcio antes? Uma mulher com sua aparência e carreira certamente teve vários pretendentes", disse Nick. "E o Franco? Quando eu saí, imaginei que ele estaria te consolando em minutos."

"Franco não ia se divorciar da esposa", respondeu Ros. "Era realmente 'só sexo', como eu te disse. Quanto a outros, houve alguns, mas nenhum jamais chegou aos seus pés e nunca duraram muito. Além disso, sempre tive esperança de que você entraria por aquela porta de novo. Eu sei que você me amava."

"Você arruinou a gente. Você nos destruiu. Eu realmente te amava, Ros, mas você tinha que saber que eu não aceitaria isso. Eu te avisei, lembra?" disse Nick.

"Sim, você me avisou, mas eu simplesmente sabia que nosso amor era forte o suficiente para superar isso", disse Ros. "Aquilo não deveria ter sido mais que um pontinho no nosso radar."

"Eu vivo no mundo real, Ros. Não no mundo de faz de conta que vocês artistas e performers vivem", disse Nick. "Pra você, o sexo com o Giraldi não significou nada. Pra mim, significou tudo. Você se vendeu por pouco."

Ros fez uma careta. As coisas não estavam indo como ela imaginara. Ela era a bela e cosmopolita Rosaline Sommers, violinista estrela. Essa mulher com Nick era uma garotinha, uma mocinha local bonitinha que de algum jeito conseguira levar o marido dela pra cama e dera a ele dois pestinhas. Na cabeça dela, era a vencedora absoluta em qualquer batalha entre ela e Mara, especialmente com as duas sentadas na mesma mesa com Nick.

"Você não pode estar falando sério, Nick", disse Ros. "Claro que ela é bonitinha e tal, mas não é eu... e eu sei que você ainda me ama. A gente pode resolver as coisas, Nick, se você voltar comigo."

Nick estava prestes a responder quando espiou de relance para Mara, cujos dentes estavam trincados e cujo rosto estava vermelho vivo. Era uma expressão que Nick nunca tinha visto antes.

"Eu sei que você não me respeita nem um pouco", Mara rosnou para a outra mulher. "Você me vê como nada além de uma caipira do interior que não chega aos pés da sua 'magnificência'. Mas que fique bem claro: essa mãe de PTA e de time de futebol não vai tolerar outra mulher tentando roubar o homem dela. Você vai voltar pra cidade grande e finalmente pedir o divórcio, ou quando você menos esperar, vou aparecer em algum lugar e quebrar todos os seus 10 dedos tão feio que você nunca mais vai tocar violino. Agora, isso seria uma lástima terrível para todos os seus fãs, como eu, mas uma mulher tem que fazer o que tem que fazer. Entendeu... vadia?"

Os olhos de Mara eram pouco mais que fendas duras no rosto quando ela terminou de falar num pouco mais que um sussurro. Rosaline se sentiu ameaçada no próprio âmago da sua alma.

"Entendido", ela sussurrou pateticamente enquanto baixava os olhos para a mesa.

"Ótimo", respondeu Mara. "Acho que a Ros precisa voltar pro hotel dela agora, Nick."

Nick assistira à cena se desenrolar diante dele num silêncio atônito. Esse era um lado da Mara que ele nunca tinha visto antes... e, se tinha que admitir, estava um pouco assustado e mais do que um pouco excitado. Nick rapidamente fez sinal para a garçonete trazer a conta.

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Rosaline fez como lhe foi instruído quando chegou em casa em Boston. Ela então decidiu encontrar um homem por quem pudesse sentir o que Mara sentia por Nick. Mara não apenas assustou Rosaline com sua ameaça, mas ver o jeito como Mara parecia disposta a lutar por seu homem mostrou a Rosaline que seu amor por Nick nunca chegara perto do nível do amor que Mara tinha. Rosaline viu que o amor de Mara por Nick era tão forte quanto o amor de Rosaline por sua música... e que aquela música era um substituto pobre para Nick quando ela estava sozinha em casa em seu condomínio de luxo em Boston.

Infelizmente para Rosaline, ela nunca encontrou outro homem que estivesse à altura do ex-marido. Ela namorou de vez em quando, mas nunca mais se casou.

Embora Nick e Mara tivessem concordado que um casamento não era necessário para mostrar o amor que sentiam um pelo outro, ele organizou uma pequena cerimônia na casa do casal um mês depois de receber a notificação de que o divórcio estava finalizado. Mara soluçou do começo do evento até o momento em que o celebrante disse a Nick que podia beijar a noiva: Mara imediatamente pulou nos braços de Nick, colocou as mãos atrás da cabeça dele e plantou um beijo sensual firmemente em seus lábios, soltando-o finalmente quando o celebrante constrangido pigarreou de leve.

"Meu. Oficialmente", ela declarou.

"Oficialmente, extraoficialmente, para sempre", ele respondeu de volta.